— Не бойся, — заметил его состояние Странник и успокаивающе хлопнул по плечу. — Они никогда не нападают первыми, если ты не заходишь на их территорию. У этих псов мирный характер, хотя выглядят они, согласен, устрашающе. Их где-то около двухсот лет назад вывели местные жители для охраны домов. Соседство Пустошей — не самое приятное.
Ллио только кивнул, лопатками всё ещё ощущая пристальный взгляд пса.
Эльфы вышли к реке. Берег полого спускался к воде, слева он густо зарос деревьями, под которыми темнела заводь. В некотором отдалении справа, наоборот, просвечивала сквозь воду отмель. Несколько мостков уходило далеко в реку; эльфы выбрали один из них, дошли до конца и сели, свесив ноги. Ллио бездумно шлёпал подошвой сапога по поверхности, рискуя промочить ноги, и скользил взглядом по водной глади. Река была широкая, неспешная и умиротворяющая. Ллио вообще нравились реки, отчасти из-за его дара: рядом с водой он всегда чувствовал себя полным сил и отдохнувшим — отчасти из-за любви к купанию. Сейчас, впрочем, для последнего было слишком холодно, и Ллио просто наслаждался близостью к любимой стихии и осенним пейзажем, ещё полным тёплых красок.
Сзади послышалось пыхтение и тяжёлые шаги, Ллио обернулся и увидел полную женщину, спускающуюся к воде, прижимая руками к груди какой-то довольно объёмистый свёрток. На вид ей было лет тридцать-тридцать пять, круглое простое лицо выражало усталость и печальную покорность неизбежному. Слишком занятая своими мыслями, она не обратила ни малейшего внимания на эльфов, очевидно, приняв их за местных или проезжих людей, и посеменила по соседним мосткам. На краю неловко села, положила на доски свою ношу, так что Ллио видел только край засаленной тряпки, вздохнула, как показалось юноше, виновато и стала разматывать тряпку, бормоча:
— От-ты ж горе-то, и за что ж мне такое, своими руками живую душу губить, и ведь не мешал ему, козлу этакому, так надо ж…
Она снова вздохнула, извлекая из тряпок опутанный верёвкой камень. Ллио вытаращился во все глаза, не понимая, что происходит, даже когда в ветоши кто-то пискнул, а женщина сноровисто привязала другой конец верёвки к чему-то чёрному и лохматому. Поднялась, вздохнув так тяжело, будто на плечи ей легло всё село вместе с рекой, сделала шаг к чернеющей глубине заводи, в одной руке держа камень, а в другой — соединённого с ним верёвкой неловко дёргающего лапами уродливого щенка, и вытянула их над водой.
— Стойте! — Ллио единым движением вскочил и перемахнул ей за спину прыжком, сделавшим бы честь любой кошке. — Что вы делаете! Зачем?!
— Да разве ж я хочу, — с плачущими нотками сразу же ответила женщина, прижимая щенка к груди. Она шагнула назад, едва не наступив Ллио на ногу и обернулась, не отрывая взгляда от нелепого чёрного существа. — Так хромой он на обе задние лапы, вот муженёк мой, чтоб ему пусто было, сказал, чтоб я либо без него возвращалась, либо вовсе не возвращалась, а ведь я знаю, это он оттого такой родился, что он нашу Милку по пьяни по брюху пнул, а мне его жалко было, один родился живой, и то хроменький, я всё прятала, а тут муж привёл друзей хвастать, а этот ползёт, а на лапы встать не может, и… ой! — тараторившая с невероятной скоростью женщина наконец подняла глаза и увидела, кто перед ней. Как заворожённая, она протянула руку и осторожно потрогала левое ухо растерявшегося Ллио: — Ух ты, эльфя!
За плечом Ллио раздался смешок Странника:
— Он всё-таки эльф, а не эльфя. Я, кстати, тоже.
Женщина смутилась, отдёргивая руку и неловко пытаясь удержать старающегося куда-то уползти щенка:
— Да у нас все так говорят! — неожиданно возмутилась она, а щенок наконец вырвался на волю и тут же был подхвачен Ллио.
— А можно я его заберу? — попросил юноша. — А мужу вы скажете, что утопили. Лгать, конечно, нехорошо…
— Забирайте! — мгновенно перебила его посветлевшая лицом женщина, всовывая юноше зачем-то и камень, и резко пахнущую тряпку, в которую был завёрнут щенок. С удивительной для её телосложения ловкостью она проскользнула мимо эльфов и попятилась, размахивая руками: — Вот счастье-то, что я вас встретила! Уж эльфя-то позаботится о щеночке! Вот я вам его со спокойной душой и вручаю! — соскочив с мостков, женщина наконец развернулась и заторопилась прочь, словно боясь, что эльфи опомнятся и попытаются догнать её и вернуть нежданный подарок.
— Хитрюга, — засмеялся Странник и наклонился над щенком. — Теперь нам расовая гордость не позволит не "позаботиться о щеночке"! Ну-ка, держи его вот так.
Риан вытянул их подопечного на руках у Ллио и стал осторожно ощупывать крестец, хвост и задние лапы животного. Щенок время от времени поскуливал и пару раз даже взвизгнул. Пока шёл осмотр, Ллио получил возможность изучить спасённого. Он оказался широколобым, тупомордым, с выпуклыми глазами мутно-коричневого цвета, кривыми короткими лапами и длинной, свалявшейся, не слишком приятно пахнущей шерстью. Далеко не красавец, да ещё и калека, но Ллио всё равно не понимал, как можно было даже подумать о том, чтобы утопить живое существо.
— Похоже, кости таза у него были сломаны и неправильно срослись, — вздохнул Странник, накрывая заднюю часть щенка ладонями. — Помочь особо не смогу — дар у меня небольшой. Но ходить будет, хотя и сильно хромая.
Ллио ничего не заметил на это, чтобы не отвлекать. Риан закрыл глаза, меж светлых бровей пролегла морщинка, которая становилась всё глубже и глубже по мере того, как проходило время. Ллио даже через куртку чувствовал шедшее от рук эльфа тепло и стоял, замерев, хотя его собственные руки уже ныли от оказавшегося неожиданно тяжёлым питомца.
— Ну вот, — Странник, выглядящий усталым, но не расстроенным, убрал ладони и сдёрнул с шеи щенка верёвку. — Поставь-ка его.
Ллио послушался и с огромным удовольствием отшвырнул камень. Щенок проследил за ним взглядом и неуверенно пробежал, неловко взбрыкивая, несколько шагов по доскам мостка. Удивлённо обернулся на собственный зад и вильнул хвостом. Попытался дотянуться до него мордой, но хвост всё время убегал, и щенок закрутился на месте. Ллио и Риан переглянулись, довольно улыбаясь — оба были рады, что к малышу хотя бы частично вернулось здоровье. Он, конечно, двигался неловко и прихрамывал, но зато был способен самостоятельно передвигаться и не заскулил, когда Риан на всякий случай прощупал его кости ещё раз.
Ллио хотел оставить на мостках вонючую тряпку, но Странник только покачал головой:
— Не советую. Он ещё маленький, если чего-то испугается, может испортить тебе куртку.
— Маленький? — удивился Ллио, послушно подстилая под щенка ткань и поднимая его на руки — было бы слишком жестоким испытанием заставлять того бежать за ними до гостиницы.
— Где-то месяца полтора.
— Но уже такой большой и тяжёлый, — удивился Ллио. Щенок был размерами едва ли не с четверть обычной собаки, каких он успел повидать немало за время путешествия.
Странник засмеялся:
— Ллио, ты что, ещё не понял? Ты держишь на руках настоящего припустошного волкодава!
— Но он… — Ллио удивлённо воззрился на щенка.
— Маленький и страшненький, а не большой и страшный? — посмеиваясь, подсказал Риан и погладил щенка. Ллио кивнул. — Вырастет ещё. Пойдём.
Дверь снова открыла Тиля, на этот раз вполне жизнерадостная.
— Дочитала? — усмехнулся Странник.
— Да, они поженились. Как всегда, скучно даже, — Тиля заметила щенка и ойкнула: — Это что?!
— Это припустошный волкодав, — обиделся за питомца Ллио и заглянул через плечо Тили (смотреть сквозь неё он считал всё же не соответствующим правилам приличия). — А где Тхар? Всё ещё спит?!
— И просыпаться не собирается, — хмыкнула Тиля. — Стоит ей дорваться до чего-нибудь, чего до этого не хватало, и чувство меры ей отказывает.
Ванеллириан выглянул в коридор:
— Тиля, никого, пойдём. А ты разбуди Тхар, уже скоро обед, — обернулся он к Ллио.
Влюблённые выскользнули за дверь, плотно прикрыв её за собой, а юноша подошёл к кровати. Подруга лежала, распластавшись на животе и раскинула руки, словно пытаясь полностью использовать постель, пока есть такая возможность. Ллио присел на корточки рядом и пристроил щенка на край кровати:
— Тхар. Тхар… Тхар!
— Ыыыы… — невнятно промычала девушка, морщась и пытаясь спрятаться под собственное плечо.
— Просыпайся.
— Уууу! — на этот раз мычание было откровенно недовольным.
— Я тебе кое-кого хочу представить. Точнее, имя ты придумаешь ему сама. Хотя нет. После того, как ты назвала свою лошадь Дружком…
— Ммм?! Фу!
Это щенок полез лизаться, так что его слюнявый язык и провокация Ллио в равной степени поспособствовали пробуждению Тхар.
— О! — открыв глаза, девушка удивлённо рассматривала радостно виляющего хвостом зверёныша, одной рукой удерживая его на расстоянии. — Фу, ну и вонь! Где ты его взял? В свинарнике?! Мирела вроде приносила воду для умывания, если мне не приснилось…
— Сейчас, — Ллио встал, скинул куртку, подхватил пса и подошёл к закутку, отделённому занавеской от остальной комнаты. Вода оказалась ещё почти горячей, и Ллио ничтоже сумняшеся посадил щенка в тазик. Тот недоумённо переступил с лапы на лапу, задумался на секунду и ринулся прочь. Ллио удалось удержать его, но щенок не оставлял упорных попыток.
— Тхар, ты не могла бы мне помочь? — позвал Ллио и, так и не услышав ответа, позвал снова: — Тхар?
В ответ раздалось уже знакомое мычание, означавшее: "Отстань от меня!" Но Ллио не собирался сдаваться так просто. Опасаясь, что щенок опрокинет таз и сам ушибётся, юноша спустил его на пол, а сам решительно направился к кровати. С минуту постоял, размышляя, потом наклонился, накинул одеяло выше, обхватил девушку обеими руками и резко потянул прочь из постели.
— Эй! — Тхар ловко вывернулась, умудрившись при этом ещё и заехать эльфу локтём в подбородок. — Ты что делаешь?!
— Бужу тебя, — ответил Ллио, потирая ушибленное место и думая, что с самообороной она и без уроков Радега прекрасно справляется.
— А кто сказал, что я хочу, чтобы меня будили? — с размаху плюхнулась обратно Тхар и потянулась: — Красота!
Ллио вздохнул, сел рядом на пол, положил согнутый локоть на кровать, а на него — голову и укоризненно посмотрел на подругу, ответившую ему сонным взглядом. Но эльф понял, что добился своего: Тхар не пыталась закрыть глаза, хотя и хлопала то и дело ресницами. Краем уха Ллио слышал, как щенок исследует комнату, но юноше не хотелось вставать. Они с девушкой смотрели друг другу в глаза, и привычная, чуточку насмешливая улыбка Тхар вдруг стала нежной и тёплой, и вся Тхар со сна была такая расслабленная и трогательно-беззащитная, что у Ллио защемило сердце и ужасно захотелось её обнять. Но он только протянул свободную руку и стал последовательно, прядка за прядкой, убирать упавшие на её лицо волосы. Вчера, несмотря на усталость, девушка вымылась, но легла спать с мокрой головой, и волосы безнадёжно перепутались. Так что эльфийская дотошность вскоре сдалась, и Ллио просто смахнул все оставшиеся кудри с преувеличенно усталым вздохом. Девушка засмеялась; Ллио улыбнулся ей и сказал:
— Уже скоро обед.
— Обед? Ради такого я готова встать! — согласилась Тхар и потянулась. — Подожди меня за занавеской, вместе помоем это чучело. Заодно расскажешь, где ты его взял!
— Хорошо, — кивнул Ллио, поднимаясь.
И они вместе вымыли щенка, попутно пытаясь научить первой команде: "Сидеть!" (но ученик им попался нерадивый), вместе вытерли его, и втроём спустились к обеду.
Всё утро Радег задавался вопросом, не решили ли окрестные кошки некоторое время назад дать коллективный обет воздержания. Потому что упорные поиски котёнка, с привлечением местных мальчишек, которые, казалось бы, всегда всё обо всех знают, не привели его к цели.
Сначала у орка был целый список требований к очередной ступеньке на пути к сердцу Тхар, но после трёх часов безуспешной беготни он уже был согласен на что угодно. Радег попытался было переключиться на щенков, но затея была изначально обречена на провал. Проклиная на чём свет стоит идиота, который пустил глупую байку о том, что орки едят собак, Радег присел на завалинке возле какой-то покосившейся развалюхи. Постепенно успокаиваясь, он обнаружил, что устал, голоден и не испытывает больше никакого энтузиазма. А оглядевшись вокруг, понял, что заблудился.
Радег вздохнул, задержал дыхание и прислушался. Недалеко слышались крики; мужчина встал и пошёл в ту сторону, надеясь спросить дорогу. Постепенно приближающиеся радостные голоса перекрыл странный звон. Повернув, орк увидел на другом конце улицы несущуюся со всех ног ораву мальчишек. А перед ними мчалось нечто чёрно-бело-рыжее, издавая тот самый скрежещущий звук. Не сбавляя скорости и не меняя направления, животное рвануло к Радегу и в одно мгновение взлетело до левого плеча орка. Попыталось влезть ещё выше, но парень перехватил атакующего и оторвал от себя.
В руке у него оказался небольшой беспородный кот-подросток, белый, с чёрным правым ухом и рыжими пятнами на спине и на левом боку. С безумно вытаращенными светло-жёлтыми глазами и привязанной к хвосту пустой жестяной банкой, раскачивающейся при попытках выбраться. Радег поморщился — когти передних лап больно впились в кожу — и перевёл взгляд на подбежавших и остановившихся в нескольких шагах человеческих подростков. Им было на вид лет по четырнадцать-пятнадцать, одеты все были небогато, но добротно.
— Эй, урод корноухий! Давай сюда кота, он наш! — ещё по-мальчишески высоким голосом потребовал старший в банде.
Радег молча прижал кота локтём к груди и, заставив животное пережить несколько не слишком приятных секунд, содрал с хвоста верёвку с банкой и швырнул мучителям под ноги. Главарь нарочито медленно перевёл взгляд с неё на орка, демонстративно кладя руку на нож, остальные тоже придвинулись, хватаясь за собственные ножи, достаточно короткие, чтобы не упоминаться в установлениях. Повинуясь правилам области, Радег оставил и секиру, и слишком длинный нож в гостинице, и хулиганы явно решили, что впятером легко справятся с безоружным орком. Хотя, возможно, хотели только припугнуть и унизить. Радега их мотивы не очень интересовали — он шагнул к ближайшему пацану и, за шкирку оторвав кота от себя, всунул тому в инстинктивно сжавшиеся руки:
— Держи.
Главарь расплылся в довольной улыбке и расставил ноги, гордо задирая подбородок:
— А теперь…
— А теперь, — прервал его Радег, — благодари предков, что у тебя нет хвоста!
… Через две минуты он забрал кота и спросил:
— В какой стороне гостиница "У Герцога"?
Пацан закрыл рот и вытянул руку в нужную сторону. Радег подумал секунду и отправил хулигана к товарищам. Перешагнул через пару стонущих тел и пошёл в указанном направлении, на ходу запихивая сопротивляющегося кота под куртку и думая, что права была мама, когда говорила: не стоит отчаиваться — и тогда то, что ты ищешь, само придёт в руки. Ну или прибежит с жестянкой на хвосте…
В гостиницу Радег вошёл в самом радужном настроении, которому только поспособствовали будоражащие аппетит ароматы из столового зала. Парень собирался сначала привести свою находку в божеский вид, и поэтому только заглянул за дверь. И обнаружил, что все сгрудились у одного стола, что-то рассматривают и обсуждают. А в центре обсуждения была Тхар. Девушка заметила орка и замахала рукой:
— Радег! Иди сюда!
Орк спихнул кота подмышку и подошёл, стараясь не высовываться из-за спины так кстати подвернувшегося Гаисхаша. Сюрприз должен выглядеть прилично, а то…
— Смотри, — радостно воскликнула Тхар, нежно прижимая к груди чёрное лохматое чудище. — Его Ллио принёс!
Радег посмотрел.
— Настоящий припустошный волкодав!
Радег продолжал смотреть.
— Он ещё маленький, но вот когда вырастет…
Радег оторвал взгляд от щенка, увидел счастливую разрумянившуюся Тхар, касающегося её рук — щенка он поддерживает, конечно! — довольного эльфа, подумал секунду, развернулся и пошёл наверх.
— Чего это он? — услышал он удивлённый голос Тхар за спиной.
— Завидует, — тут же ответил Цедарг. — Его-то ты так не обнимаешь!
Под дружный хохот Радег ускорил шаг. В комнате он в несколько рывков расстегнул куртку, кот с некоторым затруднением приземлился на четыре лапы и укоризненно поднял голову.