– …Лишь когда погибнет племя людей, ваши матери, жены и дети смогут спокойно спать по ночам, подниматься в небо без опасения получить стрелу в сердце лишь за что, что в их жилах течет кровь Пресветлой Сирин! На сердце моем тяжело: мне, как и вам, хотелось бы только мира. Но матерь богов каждую ночь говорит – выбора не будет: или мы, или они! Потому что из преисподней вырвался темнейший демон, прародитель людей. Его злое семя не способно нести ничего, кроме смерти! Выбора нет! Но боги нас не оставят! Скоро, совсем скоро они пошлют на землю невидимое пламя, что выжжет ночные тени и очистит нам путь к самому сердцу зла! Если его не уничтожить, не пройдет и ста лет, как уничтожат нас! Не мы объявили войну! Помните об этом. Она сама пришла к нам!
Тут верховная жрица упала на колени и простерла руки к небесам. Ее примеру последовали все остальные.
– О Великая Юсса, тебе мы вручаем наши судьбы! На тебя возлагаем надежду свою! Защити создания свои, раскрой над нами божественные крылья! Освободи поднебесный мир от мерзости Ансуре и его семени! Да восславится имя твое и твоих детей до скончания века!
Великая пророчица медленно встала, запрокинула голову и яростно выкрикнула:
– Правом, данным мне Великой богиней, я благословляю вас на ратный труд! Знайте, Юсса дарует нам победу!
Когда рев и клекот, огласившие Гилу при последних словах пророчицы, стихли, Рои поднял к небу лицо и рявкнул:
– Слушать меня, зелень короткокрылая, не будете держать строй, перья повыдергаю!
Воздух заполнило хлопанье огромных крыльев – драконы взлетели вслед за своим командиром, привычно построившись в несколько дуг. Они стали первыми в длинной череде грозных стай – в Восточный Зиф отправили целое айе[6]. В казармах готовились выступать еще три тысячи воинов.
В чашу многовекового терпения сирин упала последняя капля. Теперь ничто не могло остановить войну.
Глава 1
Обычно перед тем, как разразиться буре, наступает благоговейная тишина: стихает ветер, звуки вязнут в воздухе, словно в толстом слое ваты, и только тучи постепенно закрывают черными тушами небосвод.
Вот и у меня на душе было, как перед бурей: тихо, но муторно. Сделанный мною выбор спокойствия не принес. Это все равно что погрозить кулаком небу и заявить – да хоть потоп, а я не вымокну! Вот только тучам на пустые слова наплевать, и если ты не маг – а я не маг – готовь сухие вещи. Это в лучшем случае. И как минимум плот – если в худшем.
У меня назревал второй вариант. А то, что «на веслах» сидели вампиры, не прибавляло надежды на благополучный исход. Пустошь – не страна исполнения желаний. Что нас там ждет? В самом сердце земель нежити?
Если призвать здравый смысл – не смерть. Я был уверен: Андру рассказал правду о людях, иначе вампиры попросту не выжили бы в глухом краю, где человек самый невиданный «зверь» и самый желанный, поскольку кровь они сосут регулярно, и ее отсутствие переносят с трудом. Даже этернус, даже сам князь. Значит, про крестьян не врали. Да и в остальном поступки пока подтверждали, что упырям можно верить… до определенной степени. Осталось узнать, способны ли они проделать весь путь, не тронув попутчиков, ведь человеческую кровь в мешок не запихнешь и на привале не приготовишь. Этот «продукт» годен только в свежем виде. Но определяться с выбором пора: в Сырте не отсидеться. Впрочем, до возвращения Агаи времени достаточно, успею подумать как следует. Тем более что меня пока тревожили не упыри, а заговорщики, особенно – их внезапная утрата интереса к беглецам.
Почему крылатые изменили планы? Потеряли надежду нас найти?
Не верю.
Устроили засаду в другом месте?
Сомнительно. Все равно должны были оставить ищеек.
Понатыкали магических сторожков и ловушек?
Возможно, но легко проверить.
Что еще?
А еще могли произойти серьезные изменения в планах мятежников. Настолько серьезные, что они, бросив «дичь», помчались спасать свои шкуры. Хотя… был еще один вариант. Это если переворот свершился и без помощи армии мертвых, которую я якобы должен привести.
Последняя из версий казалась наиболее вероятной.
Какое событие заставит хищника смотать паутину? Только одно – в соседней уже жужжит более жирная муха. И это жужжание вряд ли нам во благо: если победят бредящие всевластием – ждать войны, а ее надо встречать в надежной крепости.
Конечно, можно попытать лучшей доли в далеких землях, но мне этого искренне не хотелось. Не верил я в истории о садах Ирии на стороне. Уж если родина словно мачеха, то что говорить про чужие страны? Вон та же Риволия, загораживающая Фириту выход к внешнему морю, много оттуда возвращалось таких, как я? Я имею в виду – нелюдей. Что-то пока не слышал.
Жрецы строгого Тудо Вэ сторожили гостей, грозя смертью тем, кто родился необычным человеком или не человеком. В Риволии даже маги выживали, лишь посвятив себя служению грозному божеству. Зато туда дороги нет и Фириту и сирин… ну и мне заодно.
Да мало ли на какой подводный камень можно налететь в стране, которую не знаешь? В которой не знают тебя? В своем краю или хотя бы поблизости и ветер помогает.
Нет, далеко не побегу. Пока во всяком случае. Будет та война или нет, еще неизвестно. Даже если будет – слишком много земель придется покорять сирин! Не осилят они таких территорий.
Эх… если бы не это проклятое пророчество… Похоже, я в него все-таки поверил, раз решил, что не поддамся… Но как теперь предугадать, какой шаг спасет от неверного пути, а какой к нему подтолкнет?
Да… задача.
Ближе к рассвету все, что придумал, показалось неправильным и сомнительным. Не умел я продумывать ходы с настолько дальним расчетом. Потому и предпочитал держаться в стороне от дворцовых интриг.
В итоге, как это обычно бывало в схожих ситуациях, я выругался вслух от души и тут же услышал:
– Что, мысли невеселые в голову лезут?
Ко мне поднялся Лаланн. Выглядел он как обычно – свежо, аккуратно и подтянуто. В этом Рис был здорово схож с князем, если только можно говорить «свеж» о мертвеце трехсотлетней давности. И почему, хотелось бы знать, вампиры не воняют, как те же умертвия? И не гниют? Надо на досуге у Андру поинтересоваться. А мысли – да, невеселые, милитес правильно угадал.
– Так и положение наше – не посмеешься.
Рис неопределенно пожал плечами:
– Бывало и хуже.
Это он верно заметил.
– Что твой упырь рассказал? – словно невзначай поинтересовался Лаланн.
Я, скривившись, поскреб ногтем щетину на щеке:
– Знаешь, Рис, ничего утешительного для меня лично, кроме одного известия – для всех вас я не опаснее, чем вы для меня.
Милитес хмыкнул:
– Расплывчато, не находишь?
Я развел руками – мол, большего сказать не могу.
В комнате повисло неловкое молчание, и чтобы избавиться от него, я сказал:
– Сирин больше не следят за нами.
– Да? – насторожился Рис, надолго замолчал, обдумывая новость, и вздохнул: – Теперь мы не можем предвидеть их поступки. Уходить надо из города!
Опять согласен, однако… что бы ни делали наши враги, вряд ли у них получится опередить Агаи: у него ведь тоже крылья растут. Но подготовиться в дорогу надо. Например, раздобыть зимних вещей – холода наверняка застанут нас в пути.
Восковой огарок прогорел и погас, погрузив комнату в темноту. За новой свечой я не полез: до рассвета оставалось не больше часа. А еще мне хотелось посмотреть, что происходит на улице.
Я подошел к окну, снял массивный внутренний ставень и осторожно отогнул край плотной куцей занавеси. Заросший травой двор с первого взгляда казался пустым и заброшенным. Со второго я увидел человека, притаившегося на дереве. Точнее – вампира. Одного из этернус князя. Не самое лучшее укрытие, на мой взгляд.
Я уже хотел вернуть ставень на место, как поза дозорного поменялась: он приготовился к броску. А в следующее мгновение во двор забежал крупный волчара – мы и думать про оборотней забыли в суматохе последних дней! Он шел явно по следу, припав черным носом к земле. Не думаю, что по нашему – слишком много времени прошло со дня вселения, да еще дождь пару раз моросил. Однако двигался вервольф очень уверенно, а значит, искал не нас. Точнее – искал не людей.
Подойдя к двери, волк обнюхал ее, заметно вздыбил холку, поджал хвост и попятился.
Вот дерьмо носатое! Его нельзя отсюда выпускать!
Я кинулся к выходу, но меня опередили – послышалось сдавленное рычание и возня.
– Зови князя! – приказал я Рису и вернулся на прежнюю позицию.
Когда оборотень схватился с вампиром, я узнал молодого этернус, что ходил со мной в дозор. В отличие от противника, драться упыренок пока не умел. Мало того, что не свернул шею зверю, так еще с трудом ускользнул от его зубов. Теперь две твари щерились друг на друга, показывая в злобном оскале острые клыки. У волка они были внушительней. Вампир отрастил когти, но по мне – клинок, который мальчишка оставил в ножнах, был бы надежнее. И почему, хотелось бы знать, кровосос его не обнажил?!
Вервольф, чуя слабость противника, снес его на землю одним броском. И тут бы оборотню сбежать, но ненависть взяла свое – он вцепился вампиру в горло. Я даже услышал, как хрустнули позвонки.
Все, медлить нельзя. Отпустить эту тварь – еще хуже, чем наследить перед домом!
Я повернулся к двери, но услышал резкое:
– Даже не думайте, Дюс! Без нашего участия обойдутся!
Андру уже стоял рядом со мной.
Со стороны улицы метнулась быстрая тень: к мальчишке подоспела помощь. Волк не успел заскулить, как ему снесли башку.
Давно бы так. Сталь намного надежнее когтей и зубов.
Между тем подоспел еще один вампир. Упыри деловито подхватили труп оборотня и потащили его прочь со двора. Белобрысый остался лежать. Князь некоторое время молча за ним наблюдал, потом вздохнул и скрылся в глубинах дома.
Неужели так и оставит?
– Дюс, – окликнул меня Лаланн, – все кончено, иди отдыхать. Моя очередь караулить.
На этот раз спорить не стал: мне не терпелось поговорить с князем о смене гостеприимного крова. Что не сделал один лазутчик, успешно закончит следующий. Натоптали во дворе порядочно, и пройди стая по следу пропавшего товарища, нас бы обнаружили. Так что назрела необходимость все же воспользоваться тайным убежищем Андру, о котором он говорил во время скитаний по подземелью Сырта.
Когда я спустился в гостиную, раненый этернус уже лежал на диване. Князь осторожно осматривал повреждения шеи. Клыки вервольфа, раздавив позвонки, словно куриную кость, и разорвав гортань, фактически отделили голову от туловища. Зрелище было не из приятных. Мальчишка лежал неподвижно, только трепыхание век говорило о том, что он еще борется за существование. Человек давно бы умер.
– Конец? – тихо спросил я князя.
Тот чуть качнул головой – да, конец.
– Может… добью?
К чему мучить парня, если итог один?
Андру затвердел лицом. Думаю, он согласился бы, но судьба решила по-другому – в комнату вбежала проснувшаяся Морра. Увидев любимую «няньку», малышка ускользнула от рук Эрхены и со всех ног бросилась ко мне. Я не успел перехватить девочку, она увидела умирающего.
Не могу сказать, что поведение нашей целительницы меня удивило – она всегда и всех жалела, пыталась помочь – просто оставалась слабая надежда, что вампир Морру все-таки не привлечет.
Я ошибся. В самом деле, раз она не обошла вниманием оборотней, почему упырь должен стать исключением? Вот только вервольфы тогда точно были трупами, а кровосос еще шевелился.
Я подхватил девочку на руки.
– Дюс, – она ткнула пальчиком вниз, скривившись в недовольной гримасе, – лечить! – И попыталась вывернуться.
– Подожди! Может укусить.
Девочка у нас сообразительная – мигом притихла, правда не забыла поинтересоваться:
– А лечить?
– Будем, будем лечить, – вздохнул я и повернулся к князю: – Андру, сделайте так, чтобы ваш подданный ни в коем случае не сдвинулся с места.
Этернус прижал раненого к дивану, лишая возможности двигаться. Я спустил девочку на пол и аккуратно обхватил голову вампира, стараясь не навредить еще больше.
Эдхед то, сказали бы мне месяц тому назад, что я буду жить в одном доме с нежитью и даже спасать одного из них… в жизни бы не поверил! Воистину – чудны дела твои, Ирия…
Морра, получив разрешение, осторожно свела ладошки над раной. Князь не отрывал от нее взгляда. Мне интереснее было наблюдать за Андру: что делает Морра, я видел не раз и не два и даже успел испытать на собственной шкуре. А вот почти детский восторг на лице кровососа показался забавным.
Андру смотрел на малышку, как на самое великое чудо, которое только может существовать в этом мире. В этот момент я наконец поверил – князь не причинит ей зла, уж слишком девочка нужна вампирам.
Между тем маленькая целительница убрала руки, открыв нашим взглядам шею раненого. Гладкая белая плоть, и ни малейшего следа от зубов. Более того, мне показалось, что от кожи исходит жар, словно там не бледная кожа нежити, а тело обычного человека. Буквально через секунду наваждение прошло. А еще через две мальчишка открыл глаза, посмотрел на меня безумным взглядом и стал вырываться.
Забавно… Наверное, решил, что ему собираются голову открутить.
– Морра, отойди! Андру, придержите вашего слугу.
Дождавшись, пока девочка уберется подальше, я разжал руки:
– Остынь, малец, а то довершу начатое блохастыми шавками.
Мальчишка, разглядев, кто его держит, послушно притих.
Андру некоторое время внимательно смотрел на исцеленного, затем отступил в сторону, освобождая его. Я тут же шагнул, прикрывая малышку.
– Дюс, вы неправы, – отреагировал на мое движение князь. – Я не позволю волосу упасть с ее головы. Она наша надежда.
Исцеленный вампир все это время не отрывал взгляда от своего повелителя и, кажется, сгорал от стыда. Правильно сгорал – опростоволосился парень по полной. Не окажись рядом соплеменников, лазутчик ушел бы живым. По всей видимости, князь разделял мое мнение, потому что недовольно нахмурился. Белобрысый виновато опустил голову, словно его пристыдили, учтиво поклонился и прошептал:
– Простите за причиненное беспокойство.
– Вы свободны, Реми. Подкрепитесь и возвращайтесь домой. Вам необходимо отдохнуть и как следует поразмыслить над… причиной неудачи.
Если бы нежить умела краснеть, парень стал бы румянее яблока. Торопливо развернувшись, бегом рванул выполнять приказ. А князь поморщился, извиняясь за несдержанность подданного:
– Совсем ребенок – еще восемнадцати не исполнилось. Не стоило его с собой брать.
Да уж, солдат, забывший в пылу сражения достать оружие, – это не боевая единица, а добровольная жертва. Зачем, спрашивается, потащили?
Удивившись просчету пронырливого правителя нежити, я отправился спать, отметив мимоходом, как покраснели щеки Эрхены, когда проходил мимо.
«Надо сегодня же расспросить о женихе», – мелькнула последняя мысль, прежде чем я растянулся на кровати и закрыл глаза.
А в следующее мгновение меня затеребили:
– Проснись, Дюс! Он вернулся!
– Кто вернулся? Какого демона?
Спросонья не сразу получилось сообразить, о чем толкует взволнованный Рис.
– Агаи вернулся!
– Ну и что? – зевнул, намереваясь повернуться на другой бок, но в следующую секунду до меня дошло: – Зачем?! Почему так рано?!!
– Вот ты сейчас встанешь, и мы узнаем «почему», – бесцеремонно толкнул меня в бок милитес. – Он без тебя отказывается говорить!
Понятно.
Я сел, кисло оглянулся по сторонам, по привычке попробовал пригладить волосы и выругался:
– Отец всех теней, глаза не открываются.
Лаланн понимающе кивнул:
– Скажу служанке, пусть сообразит что-нибудь бодрящее.
Я принялся одеваться, раздумывая на ходу, что заставило сирин вернуться раньше времени. Неужели мои догадки верны?
В гостиной, уже отмытой от крови вампира, собрались все, кроме женщин.
Я нашел взглядом лазутчика – он расслабленно развалился в кресле, голова запрокинулась на подголовник, открывая худую шею и выступающий кадык. За время ожидания сирин успел заснуть. Должно быть, он со всех крыльев мчался в Сырт, не останавливаясь по дороге, и теперь, выполнив долг, попросту отключился.