Новое ощущение, гораздо более острое, чем запах, заставило Занилу вздрогнуть и отвлечься от наблюдения за атакой рабов. Она внезапно почувствовала присутствие рядом с собой энергии, концентрированной силы, неизменно выдававшей одному высшему оборотню другого! Занила невольно обернулась на Натару, стоявшую рядом. Нет, это была не она. К ее присутствию Кай'я Лэ привыкла уже настолько, что перестала выделять на общем энергетическом фоне. А тот оборотень, приближение которого она ощутила только что, был ей не знаком. Он был чужим!
Заниле не пришлось больше гадать: ей на помощь пришел слух. Она явственно различила на винтовой лестнице, ведущей на колоннаду, шаги нескольких пар ног. Человеческих, хотя поднимались уж точно не люди! Занила настороженно обернулась в сторону массивной металлической двери, оставленной оборотнями открытой. Ее стая, привлеченная поведением Хозяйки, или тоже уже расслышав шаги, окружила вход. И вовремя, потому что в следующую секунду на фоне непроглядно-черного дверного проема появились фигуры трех оборотней. Занила вскинула вперед и вверх руку, мгновенным безошибочным жестом выхватывая из энергетического кармана свой меч и наставляя его на вошедших. Точнее на одного, на того, кто стоял чуть впереди, всем своим видом демонстрируя, что именно он является их предводителем. На высшего оборотня, которого Занила знала под прозвищем Намо.
С момента своего приезда в Салеву она не забывала, что он тоже где-то здесь, в этой стране. И она каждый день предполагала, что может встретиться с ним. Оборотни Занилы, не дожидаясь приказа, просто повторяя ее жест, выхватили оружие из ножен, смыкая плотное кольцо вокруг незваных гостей. Впрочем, Занила никому не позволила встать перед собой, закрывая от нее Намо. Прошло не так уж много времени с тех пор, как она видела его в последний раз. И с того дня он ничуть не изменился: все тот же прямой взгляд пепельно-серых глаз и невозможно рыжие волосы. Занила невольно подумала, что по сравнению с ним Байд кажется блондином, его шевелюра лишь немного отливает в рыжину на солнце, а волосы Намо своим цветом больше всего напоминали осеннюю листву, какой она бывает в это время года в лесах северного Махейна. Цвет был настолько чистым, что казался сияющим изнутри. У людей таких волос не бывает уж точно! Глядя на него, сложно было поверить, что обращался он в кошку с такой же снежно-белой шкурой, как и у остальных оборотней. В кошку, очень сильно желающую ее убить!.. Именно поэтому кончик ее меча почти прикасался к его груди.
- Я пришел сюда, на эту нейтральную территорию, чтобы поговорить с тобой, Кай'я Лэ стаи Занила! - Намо обвел взглядом все нацеленное на него оружие. Более чем спокойным взглядом! Ни он, ни сопровождавшие его оборотни не боялись! Во всяком случае, Занила их страха не чувствовала. Только это уж точно не было поводом опускать меч! Она обратила внимание на то, как именно он назвал ее: Кай'я Лэ стаи. Не просто Хозяйка, а Хозяйка стаи, то есть не его Хозяйка!
- Что-то я не помню, чтобы в прошлый раз ты считал, что нам есть о чем разговаривать! И поводов для мести с той нашей встречи у тебя тоже не должно было стать меньше!
Намо поморщился, но, к разочарованию Занилы, не схватился за свой меч, висевший у бедра. Очевидно, одних слов было недостаточно, чтобы спровоцировать его на необдуманное нападение!
- Хозяевам не мстят! - и тон его голоса тоже чем-то неуловимо напоминал осеннюю листву: до предела сухой, словно он старательно убирал из него эмоции. - Хозяина можно вызвать на бой за власть в стае. Но зная слухи, которые ходят о тебе, Кай'я Лэ стаи Занила, даже я не рискну этого делать!
- Тогда зачем ты здесь?
- Моя семья веками жила в Салеве, не присоединяясь к стае, не прося защиты у ее Хозяина. Теперь мы думаем, не настало ли время это изменить? Не нашли ли мы кого-то настолько сильного, что его власть стоит признать над собой?
Приглушенный расстоянием протяжный крик долетел до Кай'я Лэ со стороны берега, заставив ее обернуться. Ее стая, поняв по жесту Хозяйки, что прямо сейчас драки не будет, немного расслабилась, не убирая, впрочем, мечи в ножны. А Занила смотрела на город. Крепостная стена, повторяя линию берега, изгибалась таким образом, что с холма, на котором был выстроен храм, и на котором разместили свой наблюдательный пункт оборотни, была видна именно внешняя сторона городских ворот. До которых почти докатилась первая волна атаки рабов. Им до сих пор удавалось сохранять не очень четкий, но все же строй! Первыми бежали несколько людей, несшие на плечах массивный деревянный таран, на который, очевидно, пошла какая-то мачта, и которым они теперь собирались вскрывать ворота. Другие рабы волокли за собой длинные лестницы, собираясь штурмовать с их помощью стены. А во второй линии атаки шли арбалетчики. Занила заметила их и не смогла сдержать довольной усмешки. Посылая вперед целый дождь из арбалетных болтов, они вполне успешно прикрывали наступление своих товарищей, которым тем временем удалось подобраться практически вплотную к воротам. С крепостной стены им отвечали. Занила видела, как в прорезях бойниц то и дело мелькают фигуры лучников. В рядах нападавших каждую минуту кто-то падал, когда очередная стрела находила свою цель, но остальные рабы упорно продолжали идти вперед. Все усилия догатской стражи пока не приносили особых результатов. Может быть потому, что рабы-арбалетчики просто не давали городским лучникам лишний раз выглянуть из-за защиты стены!
Воспользовавшись тем, что ничей больше клинок не упирается в его грудь, Намо шагнул вперед и встал рядом с Кай'я Лэ. Впрочем, не слишком близко, не желая давать лишний повод для нападения ее охране. Занила подождала, пока первая лестница, описав в воздухе дугу, тяжело привалится к стене, пока стражники отпихнут ее назад вместе с полудюжиной особо проворных рабов, начавших взбираться по ней, и только после этого повернулась к оборотню.
- Я хотела бы знать, что я такого сделала, что изменило ваше мнение? - произнесла она. Судя по выражению глаз Намо, Занила поняла, что он ожидал от нее этого вопроса. Что ж, тем лучше для него - значит, ему есть, что ответить!
- Ты решила стать Хозяйкой Догаты!
Слова оборотня хлестнули Занилу! Кажется, она уже слышала нечто подобное, только о другом городе и о другом Хозяине стаи! Задумывалась ли она хоть раз до этого момента, что своими действиями повторяет поступки Родослава, развязавшего войну в Годруме, выигравшего ее и прибравшего к рукам власть в городе? Вряд ли. Она вообще не задумывалась над своими поступками. Просто делала то, что считала необходимым, а точнее - единственно возможным! Она больше никогда не признает над собой ничью власть. А значит, существует только один путь - взять эту власть в собственные руки!
Из всех мыслей, промелькнувших в голове Занилы за долю секунды, она выбрала последнюю и ухватилась за нее, позволив хищному оскалу в усмешке изогнуть губы и острой сталью сверкнуть во взгляде серебристо-серых глаз.
- Салева - царство, - произнесла она, немного растягивая гласные. - Ты же не предполагаешь, что я претендую на трон?!
- Салева, может, и царство! - презрительно фыркнул Намо. - А в Догате уже давно правит Торговый Совет. Так что не надо играть со мной в игры, Кай'я Лэ стаи Занила. Я не за этим пришел сюда! - он вдруг отвернулся от нее в сторону великолепного вида, открывавшегося между обветшавших колонн. - Это ведь устроила ты?
Занила тоже посмотрела на непривычно пустой и безжизненный порт; на море, все еще плохо различимое за пеленой едкого дыма; на разгромленный догорающий рыбацкий поселок; на плотно закрытые городские ворота, за которыми в страхе укрылись догатцы; на стражу на стене, полную решимости отбить очередной штурм; на рабов, начавших новую яростную атаку и несущихся к стенам прямо по трупам своих более невезучих товарищей, по жаркой и просоленной салевской земле, ставшей влажной и алой от крови... (Городские стражники, значит, все же неплохо стреляют...) Заниле не нужно было уточнять, что именно Намо подразумевал под словом "это". Ответ в любом случае был один и тот же:
- Да.
Крики несущихся в атаку и стоны умирающих, пронзительный свист стрел и более низкий - арбалетных болтов... Весь этот многоголосый шум фоном вставал за ее словами, почти заглушая их. Но может быть, так лишь казалось слишком чувствительному слуху высшего оборотня?
- По-моему, сейчас самое время сказать, зачем ты все-таки пришел сюда? - она повернулась к Намо. Оборотень твердо встретил взгляд ее светло-серых глаз. Он заговорил уже совсем другим тоном. В этот момент он был высшим оборотнем, посланным своей семьей к Кай'я Лэ стаи. И то, что он говорил, было официальным предложением, на которое будет потребован официальный ответ:
- Если тебе удастся получить власть над Торговым Советом Догаты, Кай'я Лэ стаи Занила, моя семья признает, что ты в состоянии обеспечить необходимое положение оборотням в городе. Мы будем готовы стать членами твоей стаи. Мы признаем тебя Хозяйкой. И мы принесем тебе клятву верности!
Занила молчала. Она чувствовала, как начинает нервничать Намо, не отрывающий взгляда от ее лица, на котором, она знала точно, не дрогнул ни один мускул, выдавая ее эмоции!
- Нет!
Занила и Намо обернулись одновременно на того, кто посмел вмешаться в их разговор. Натара. Женщина выступила чуть вперед, твердо выдерживая отнюдь не дружелюбный взгляд двух пар таких разных серых глаз. Впрочем, она была высшим оборотнем, и чтобы смутить ее требовалось нечто гораздо большее!
- Нет! - повторила она, глядя теперь только на Намо, не на Кай'я Лэ, и продолжила, объясняя свои слова. - Если Занила станет Хозяйкой Догаты, вы принесете ей клятву крови!
Взгляд Намо дрогнул, словно в глубине его глаз взметнулся вихрь серого пепла - вихрь из сожженных осенних листьев. Его скулы закаменели, выдавая, что он до предела сжал челюсти. "Что же такого предложила Натара?" - подумала Занила. Впрочем, сейчас уж точно было не время требовать от нее объяснений! Оборотни, пришедшие вместе с Намо (не высшие - как определила Занила еще при их появлении), что-то возмущенно зашептали ему, явно не отличаясь сдержанностью, да и не пытаясь скрывать своих эмоций. Намо сделал едва заметный жест рукой в их сторону, и они послушно замолчали, а он перевел взгляд с Натары, назад, на Кай'я Лэ. Его губы изогнулись в жесткой усмешке, но голос прозвучал твердо. Он принял решение.
- Хорошо.
- Вы принесете клятву крови? - тон Натары явно говорил о том, что она не успокоится, пока он не произнесет нужных слов.
- Мы принесем клятву крови! - голос Намо сорвался на глухой раскатистый рык. - Если она станет Хозяйкой Догаты!
- Слово произнесено, - Натара шагнула вперед, встав между Намо и Занилой.
- Да видят Боги и Лес! - продолжил оборотень, скрепляя договор фразой, столь же древней, как и все обычаи стаи, а потом стремительно развернулся и, не прощаясь, в сопровождении своих оборотней вышел с колоннады. Плотная темнота в дверном проеме сомкнулась за их спинами, но на лестнице какое-то время еще были слышны шаги. А самым последним Занила перестала ощущать присутствие силы, окружавшей высшего оборотня. Кажется, сейчас настало самое время для объяснений.
- Чем клятва крови отличается от клятвы верности? - она перевела требовательный взгляд на Натару.
- Клятва верности - это всего лишь слова, - ответила женщина. - Этого волне достаточно, когда Хозяина и стаю уже связывает общая кровь, как тебя и их, - легкий кивок в сторону гвардейцев. - Эта связь у тебя через того, кто был твоим инициирующим оборотнем. Но с Намо у тебя такой связи нет, потому что его семья слишком долго оставалась вне стаи. А значит, ее требуется создать! Для этого и предназначена клятва крови. После нее Хозяин полностью контролирует новых членов стаи, они просто не смогут не подчиниться ему!
- Понятно, - Занила почему-то посмотрела на лезвие меча, который все еще продолжала сжимать в руке. Рукоять была теплой от ее пальцев. Сегодня ей не пришлось пускать его в бой. - Осталось только стать Хозяйкой Догаты! - коротко хохотнула Занила, выражая все свое отношение к произошедшему, и вновь повернулась в сторону городской стены.
Последняя атака рабов захлебнулась, так и не достигнув цели. У ворот валялся сломанный таран, оказавшийся не в состоянии пробить хорошо укрепленные ворота. А сами рабы отступили, оставив перед крепостной стеной несколько десятков мертвых тел, и сейчас отходили в сторону порта и бараков, стороной огибая почти догоревший рыбацкий поселок. Занила ругнулась, помянув Темных Богов, а потом весело усмехнулась: похоже, продолжение бунта будет только завтра! Меч нырнул в послушно раскрывшийся энергетический карман, и Кай'я Лэ, оставив за спиной залитую утренним солнцем колоннаду, принялась спускаться по круто уходящей вниз винтовой лестнице.
- Хозяйка! - крик Натары заставил ее остановиться. Занила обернулась к женщине, догнавшей ее. - Клятва клятвой, но почему ты вообще согласилась на предложение этого оборотня? Ты чуть не прирезала его, когда он появился! Ты же считаешь его своим врагом?!
Занила усмехнулась, прекрасно зная, что глаза высшего оборотня различат выражение ее лица даже в сумраке лестницы:
- Нет. Это он считал своим врагом меня!
* * *
Когда Занила и ее оборотни подошли к дому, Кай'я Лэ заметила на противоположной стороне улицы богатую крытую повозку с впряженной в нее парой превосходных белых лошадей. На козлах сидел пожилой раб-кучер. Ни мужчина, ни сама повозка опасными не выглядели, поэтому Занила хотела просто пройти мимо, скрывшись в густой тени нартовых деревьев своего сада. Но дверца повозки вдруг распахнулась, и из нее выскочила Райша. Кай'я Лэ сразу же узнала ее, даже несмотря на ганах, повязанный на ее голове и прикрывающий нижнюю половину лица, не пряча, впрочем, ее шею с рубиновым ошейником на ней. Занила подавила недобрую усмешку, стремящуюся пробраться на ее губы, и шагнула навстречу Райши, без сомнения бегущей именно к ней. Оборотни, повинуясь ее жесту, скрылись за воротами дома, оставив Кай'я Лэ наедине с ее нежданной гостьей. Неподалеку остановился только Байд, всем своим видом демонстрируя, что не оставит Хозяйку одну на догатской улице. Райша подбежала к Заниле и, откинув с лица темно-красный ганах, порывисто обняла ее.
- Я так рада! Я уже думала, что не дождусь тебя!
- Что ты здесь делаешь? - Занила, осторожно отцепив от себя девушку, задала вопрос, который действительно ее более чем интересовал. - Как ты вообще меня нашла?