Визг тормозов и в десятке метров от меня останавливается ничем внешне не примечательный автомобиль, таких по улицам мегаполиса бегает не одна тысяча. А внутри него у нас что? Правильно, внутри расположился озлобленный на весь мир Меченый, которого сорвали с неких важных мероприятий, прибавив очередную проблему не из самых легкорешаемых:
- В машину, мать твою, - раздается рык, больше подобающий разъяренному тигру, чем видному представителю тайной оккультной организации. - И свидетеля туда же. Бегом!
Когда непосредственное начальство (пусть и в данной операции) орет таким недвусмысленным тоном, то наверняка случилось что-то не совсем ожидаемое. Замечу, вышеприведенное относится лишь к УМНОМУ начальству, а в уме Меченому не взялся бы отказать даже смертельный враг. Так что я в быстром темпе извлек ирландца из салона одного авто и забросил в салон другого. От перемены мест слагаемых сумма не изменяется? Возможно, так оно и есть, но только в математике. Жизнь же намного более сложна и оригинальна, в ней бывает все и сразу или наоборот, ничего и по отдельности, с какой стороны посмотреть.
Едва я успел захлопнуть за собой дверцу, как транспорт рванул изо всех свох лошадиных сил. Спешит Меченый, однозначно спешит, вон и глаза стреляют по сторонам, словно сканируя окрестности на предмет неожиданностей. Впрочем, именно сканирует, он был прямо окутан поисковыми заклятиями, а заодно и защитными. Вот так так! Первый раз вижу его в подобном состоянии…
- Ехать нам минут пять-семь, а там уже достать нас будет сложно, не та территория. Да, насчет своих не беспокойся, их уже доставили в безопасное место, куда мы, собственно, и направляемся, - гораздо более спокойным тоном сообщил он мне сию немаловажную информацию. - Твой свидетель, сам того не зная, ухитрился доставить мне больше хлопот, чем ты подозреваешь.
Меченый лишь на миг встретился взглядом с О'Хара, а тот уже обмяк на заднем сиденье, надежно перейдя в бессознательное состояние.
- Страхуешься, магистр?
- Не след показывать посторонним, куда и зачем мы направляемся.
- А стереть эти самые нежелательные воспоминания не проще?
- Все заблокированное можно и оживить, тут играет роль исключительно уровень мастерства, - поступило абсолютно разумное возражение. - Только смерть навсегда стирает человеческую память в ЭТОМ мире, да и то при знании некромантии проблема перестает быть неразрешимой. Тем не менее я внимательно тебя слушаю. Зачем тебе понадобился этот человек?
- Во-первых это мой давний агент, время от времени оказывающий ценные услуги, - уловив веселое выражение, вот-вот готовое отобразиться на лице мага, я добавил. - Небезвозмездно, а за определенный денежный эквивалент, конечно.
- А-а, тогда понятно. Не похож он на идейного, как ни смотри, не тот типаж. Ты не опасался, что он продаст тебя, если только ему заплатят побольше.
- Предать может только друг, а такие как этот, - я бросил мимолетный взгляд на бессознательную тушку ирландца. - Они просто ищут, где выгоднее. Держать их на крючке реально только с помощью страха. Когда твой агент знает, что в любой момент от него останутся рожки да ножки, вот тогда у него не появится и тени желания продать тебя подороже.
Меченый ободрительно хмыкнул, судя по всему вспомнив некие схожие случаи из своего жизненного опыта, а затем поинтересовался:
- Какой топор висел над головой данного индивида?
- Терроризм, а точнее Ирландская Республиканская Армия. Веселенькое прошлое, в котором нашлось место и для взрывов, и для похищений людей, не обошлось и без торговли оружием и наркотиками. Он великолепно понимал, что при раскрытии этой тайны вся его здешняя уютная и сытая жизнь обрушится под откос со стопроцентной вероятностью. Вместе с тем он неплохой профессионал, а следовательно, не раз оказывал деликатные услуги, чему способствовало его положение в органах власти.
- Приемлемо. Таких и в самом деле стоит использовать, хорошие агенты встречаются не так часто как хотелось бы. Но вряд ли он настолько незаменим, что ты решил спасать его во что бы то ни стало, используя мою помощь. В чем причина?
- О'Хара слишком близок к тому ведомству, где присутствуют члены Системы, а именно к прокуратуре. Да, к прокуратуре, как раз помощник прокурора и приходил к нему, сверкая перстнем на лапе. И вовсе он не изумрудно-бриллиантовый, а просто золотой. Зачем понадобилась эта бутафория я не в состоянии объяснить.
- Просто для правдоподобия. Насколько я понимаю, твой агент сильно падок на драгоценные побрякушки? - после того как я кивнул в знак согласия, Меченый начал дальше разворачивать выстроенную им логическую цепь. - Вот этот специалист по кодированию и заложил в его сознание очень яркое воспоминание. Согласись, оно как нельзя лучше соответствовало особенностям твоего агента. Мелкие детали очень часто придают кажущуюся правдоподобность любой дезинформации. Тебе еще очень повезло, что при внедрении в мозг пациента программы кто-то слегка снебрежничал, ограничившись общим шаблоном, не предусмотрев пластичность поведения. Но Система довольно часто недооценивает противника, преуменьшая его способности. Своеобразная мания величия, которой они не смогли избежать, вот уже много веков считая себя вершиной пирамиды оккультных знаний.
Мастер своего дела, настоящий мастер. Мимоходом, не прикладывая особых усилий, считал из мозга О'Хара не только общую информацию, но и сумел при этом разобраться в заложенной в подсознание программе. Разобраться не по целому, а по разрозненным фрагментам, тем или иным образом задержавшимся после крушения установок.
- Никогда не недооценивай своего противника. Так что ли? - риторический вопрос, конечно, но тем не менее. - А почему тогда такая спешка?
- Ну как же! Система получила второй подряд щелчок по носу. Сначала убивают одного из братьев, а потом парочка закодированных, с помощью которых они надеялись выйти на интересующих их людей, вдруг терпят полное фиаско. Квартира же, где все происходило, оказывается выжженной дотла, но внутри найден лишь один труп со следами нестандартного магического воздействия. Нестандартного в том смысле, что так по варварски обращаться с огненной стихией мог лишь тот оккультист, кто идет по этому пути на ощупь, не зная основных принципов. Кстати, я тебе об этом говорил!
- Но это лишь частность.
- Однако, заслуживающая пристального внимания, - не принял предложенного тона мой собеседник. - Если бы члены Системы нашли в квартире исключительно следы огненной стихии, то это было бы очень плохо, но там оказались и слабо выраженные следы применения накопленной силы, причем накопителем послужил костяной доспех. А вот сей факт способен был сыграть в нашу пользу. Однако, реакция Системы удивила даже меня - они окончательно озлобились и решили прочесать весь город в поисках того, кто осмелился на подобные вещи. Довожу до твоего сведения и тот факт, что каждый костяной доспех уникален и при должном умении можно различить какой именно их них был применен в конкретном месте и в определенное время. Отрицать же высокий уровень мастерства оккультистов, включенных в Систему, было бы просто неразумно.
- Но ищут они не меня, а кого-то из господ хунганов.
Меченый неопределенно покачал головой, одновременно ухитрившись и подтвердить мое предположение и подвергнуть его некоторой критике.
- При такой массовой облаве в близлежащих к месту события районах, что они устроили, вряд ли выведенные на улицы группы будут особо разбираться кто, что и почему. У них вполне четкий приказ, смысл которого состоит в розыске оккультиста, носящего костяной доспех, а также поиске второго запрограммированного ими агента. Того самого, что валяется сейчас на заднем сиденье. А так как далеко не все группы имеют в своем составе специалистов нужного уровня, то логично ожидать повальной облавы на хунганов.
- Великолепная перспектива!
- Великолепной она станет лишь тогда, когда мы доберемся до безопасного места, а главное - доставим туда груз. Сейчас же мы находимся практически в эпицентре событий, на вражеской территории. Ситуация начинает накаляться, - интонации его голоса нисколько не изменились. - Нас нащупали поисковым заклятьем. Я попытался приглушить твое присутствие, но костяной доспех не та вещь, которую легко спрятать, так что будь готов к бою.
- Всегда готов!
- Не паясничай, Доктор, - грустно улыбнулся Меченый. - Боевые группы Системы это тебе не мелкая шпана и даже не боевики хунганов. Даже сами хунганы были бы меньшей неприятностью… Наш шанс в том, чтобы ошеломить их резкой атакой, заставить остановиться и пользуясь представившейся возможностью проскочить за пределы их территории. Только так, иначе о перспективе доставить ценный груз можно забыть.
- Сколько их?
- На хвост села всего одна группа, остальные если и успеют подтянуться, то смогут только проводить нас злобным взглядом. В обычной группе пять мистиков, разведгруппа состоит всего из трех, но хуже всего группа типа "Экстра". В ней девять членов - оптимальный подбор для решения любой сложной задачи, особенно при магическом поединке. Первый вариант приемлем, второй желателен, ну а третий означает лишь то, что нужно просто бежать, не думая о твоем агенте.
Глава 20.
После сделанного "оптимистичного" заявления Меченый словно воды в рот набрал и хранил стоическое молчание, вместе с тем проявляя чудеса вождения и зыркая по сторонам в поисках возможных неприятностей. Я же мог только собрать все доступные мне запасы энергии да в очередной раз проверить свое не слишком на сей раз богатое вооружение, состоявшее из пистолета, нескольких гранат и парочки метательных ножей. Внезапно мотор протестующе чихнул, потом вновь заработал, но было видно, что ему сейчас ой как плохо, а значит и нам не приходится ожидать ничего хорошего. С чего я это взял? В воздухе прямо разило магией, не принадлежащей ни Меченому, ни тем более моей скромной персоне.
- Повезло, - ухмыльнулся Меченый. - Разведгруппа… Пытаются заглушить мотор. Скоро и сами объявятся.
Накаркал, зар-раза! Я уловил не движение, а скорее слабый намек на него между двумя домами в сотне метров от нас. Опускать стекло времени не было, поэтому я просто вышиб его стальной набойкой на локте, носить которую привык еще в безоблачном шпанистом детстве. "Глок" выплюнул несколько свинцовых приветствий в направлении вероятной угрозы и я понял, что не ошибся - пули с рикошетом ушли куда-то в сторону. В нашем же направлении полетела, разворачиваясь на большой сектор пространства, сеть самого что ни на есть неприятного вида, сверкающая стальным блеском в лучах заходящего солнца. А тут еще и мотор изволил окончательно заглохнуть.
Пришлось изловчиться и не только выпрыгнуть из машины самому, но и вытащить подраненного ирландца, с которого Меченый все же соизволил снять парализующее заклятие.
- Заляг и не отсвечивай, - прошипел я, успев заметить, как сеть весело и радостно разрезала машину на множество ломтиков.
Меченый стоял прямо посреди улицы, раскинув руки, а от него во все стороны змеились сотканные из пыли жгуты, ощупывающие пространство вокруг себя и одновременно набрасывающиеся на любое проявление чуждой магии. Асфальт словно взломали изнутри и разнокалиберные осколки, брошенные невидимыми руками, полетели было в нашу сторону, но были перехвачены вездесущими щупальцами. А вот О'Хара был абсолютно вне зоны поражения… Понятно, хотят взять живым, что вполне обоснованно.
Трое, всего трое уродов, но их даже обнаружить и то трудно! А если так? Одна за другой все пять гранат отправляются в более менее подозрительные места. Отправиться то они отправились, но взорваться соизволили всего три из них. Великолепно. Я, признаться честно, рассчитывал на то, что наши невидимые враги поставят защитный барьер, но они решили просто заблокировать сам взрыв. Ну и ладно… Итак, одно подозрительное место находится рядом с припаркованным на автостоянке грузовиком, а второе - где-то у газетного киоска. Грузовик это хорошо, просто замечательно даже. Нехорошо он стоит, неправильно. Ему желательно взорваться, с шумом и грохотом… Вспомним дела не столь давно минувших дней? Вспомним, ой как вспомним! Бензин штука очень легковоспламеняемая…
Рвануло так, что и у ангелов на небесах пух с крыльев должен был осыпаться. Ну а буйство огненной стихии я еще и усилил, ограничив ее распространение ма-аленьким таким участком в радиусе нескольких метров от безвременно взорвавшегося грузовика. Вот и один из троицы обрисовался. Именно так, по другому и не скажешь - ревущее пламя четко обозначило его очертания, но, к сожалению, поганец был жив, здоров и все еще опасен. Зато видим… Меченый, очень грамотно прочувствовавший изменение обстановки, сделал какой-то замысловатый жест и асфальт под ногами бойца Системы раскрылся, с чмокающим звуком заглотив добычу. За огнем не были различимы звуки, зато я успел разглядеть выражение смешанного с недоумением ужаса на физиономии провалившегося под асфальт.
Воздух вокруг сгустился, стал плотным, вязким, его уже нельзя было вдохнуть… Случайно оказавшиеся на улице в этот час прохожие, до этого момента забившиеся в укромные уголки и сидевшие там как мышь под метлой, выбегали теперь наружу с искаженными страхом лицами, предчувствуя свою скорую смерть от нехватки того, чего казалось бы всегда имеется в предостаточном количестве - обычного воздуха. Близкое знакомство с магией воздушной стихии одного из боевиков Системы не могло не огорчать. противодействия подобной угрозе лично я не знал, а значит в моей распоряжении было всего несколько минут. Иначе все, каюк… Без воздуха я тоже не могу обойтись. В очередной раз выручил Меченый! Он передернул пространство, словно шулер колоду карт, сместив контролируемый нашим противником участок пространства куда-то вдаль и заменив его новым. Круговорот воздуха в природе, только и всего, зато до чего же эффективно сработало. А вот газетный киоск словно смяла невидимая рука, вдавила в асфальт и изрядно сплющила. Короткий вопль и лишь кровавое пятно напоминало о том, что совсем недавно тут был враждебный Меченому мистик.
Остался последний, вычислить которого не удавалось ни Меченому, ни тем паче мне. Неприятно ждать удара в любой момент, ой как неприятно.
- Это не невидимость и не отвод глаз, - прохрипел маг, сплевывая кровью. - Сученок ушел в сторону от нашего мира и теперь ждет.
- Чего? - не понял я, тем не менее продолжая прощупывать окружающее пространство. - Смылся уже наверно, его дружки теперь дохлые валяются.
- Ждет нашей оплошности, раззява! Нет, не уйдет он, не тому их учили…
Если бы я время от времени не посматривал в сторону О'Хара, то и не заметил бы, как он словно проваливается в никуда. Глок в моей руке моментально заработал, выплевывая обойму в том направлении. Не в самого ирландца, а как бы впритирку, по бокам, в надежде зацепить нечто, уволакивающее столь ценный трофей куда-то в неизвестность. Рикошет, рикошет, другие пули и вовсе не долетали. Яростный рык Меченого и О'Хару словно скручивает, ломая кости, сплющивая мышцы. Труп. Да не один, а целых два…
- Все, закончили, - устало вздохнул маг. - А ведь им очень нужен был этот твой агент, причем непременно живым. А в таком случае лучше уж так, чем…
Меченый не договорил, но тут и так все было ясно, лишних слов не требовалось, да и я человек понятливый. Ушел бы боец Системы, да еще с О'Хара впридачу, тогда бы накрылась звездой вся затея со стравливанием Системы и хунганов. А так ничего, разберемся.
- В машину, - буркнул маг. - поедем дальше, мало ли какие сюрпризы образоваться могут.
Тут он прав, в нашей-то сумасшедшей жизни всякое случается. Но особых опасений не было, до безопасной территории осталась самая малость. Меченый явно решил временно притвориться глухим, и у него это великолепно получалось. В конце концов нервы есть нервы, у каждого по-своему проявляются.
Нет, ну уже долгонько едем, пора бы и добраться до места назначения! А мысль то к месту пришлась. Меченый свернул с центральной дороги в проулок, пугнув сигналом какого-то типа маргинальной наружности, а там и остановился в глухом тупичке.
- Вылезай, приехали.
- Приехали куда? Это ж тупик, магистр.