При этом Ветал указал на свой нож и нож в руках Макса.
— Ооо! Это ножи из Яххина. Секрет их изготовления до сих пор остается для нас тайной. Брусок железа десятки раз перековывают, особым образом закаляют в телах животных и выдерживают в секретных растворах. Наши мастера много раз пытались разгадать секрет изготовления таких клинков, но безрезультатно. Очень, очень хорошие ножи.
— Сколько? — неожиданно спросил Виталик.
— Чего сколько? — Малраг не сразу понял, о чем идет речь.
— Сколько стоят ножи и стилет?
— Ребята, чтоб вас бездна сожрала, здесь не лавка оружейника и ничего не продается!
— Малраг, мы не маленькие дети и знаем что к чему. Оружие здесь лежит без толку уже десятки, если не сотни лет. И будет лежать столько же, пока не сгниет. Это плохая судьба для таких замечательных клинков. Говори цену!
Событие, которого так ждали земляне, произошло лишь к концу третьей недели ожидания. К тому времени Ветал с Максом почти окончательно переселились в фехтовальный зал, целыми днями они пускали стрелы, и лупили друг друга деревянными мечами под руководством Малрага. В общаге для студентов они только ночевали и ходили в столовую, и то — далеко не всегда.
Из своих новых ножей земляне заново сделаны магические резаки, из небольших браслетов — антимагические сферы. Большая же часть времени уходила на изучение гномского стилета — их главного приобретения.
На первый взгляд, магия в стилете еле теплилась. Тонкие, едва заметные линии активной маны, словно пальцы расходились по всему артефакту. Как они влияют на клинок — было непонятно. Это были самые обычные каркасные жгуты, безо всяких неожиданных поворотов, знаков или моделей, имитирующих реальные явления. Лишь при самом тщательном осмотре с помощью мощной магической «лупы» выяснилось, что активная мана буквально пронизывает стилет от рукоятки до кончика лезвия, но ее потоки были настолько тонкими и всепроникающими, что определить их было непросто даже землянам с их «научным подходом».
Толщина нитей была сопоставима с молекулярной структурой металла стилета, тысячами невесомых паутинок они пронизывали клинок, строя удивительный рисунок, похожий на торнадо с центром у самого острия клинка. Ничего не понимая, земляне по несколько часов в день рассматривали артефакт, стараясь уловить закономерности, последовательности в рисунке заклинания. Было ясно, что обычного размера энергетические линии заклинания схожи с кровеносными сосудами живого организма, которые передают кровь капиллярам — самым маленьким линиям заклинания, если проводить аналогии с человеческим телом. И именно они, маленькие и почти незаметные, передавали свойства материалу, вживляясь в него, становясь с ним одним целым. Но в нормальном организме есть почки, печень, сердце и много еще чего, в гномском же артефакте, артерии начинались и заканчивались «капиллярами»!
Расспросив Малрага, земляне выяснили, что многие гномские артефакты, на самом деле, чуть ли не рассыпались в руках, когда в них заканчивалась мана. Это было уже кое-что. Но для завершения исследования, как часто бывает, не хватило времени.
В очередной раз посетив столовую, на выходе они натолкнулись на Архана, который с непробиваемым выражением лица разглядывал стену перед собой. Он дал землянам едва заметный знак следовать за ним. Они поднялись на второй этаж, прошли мимо хозяйственного блока, после чего неожиданно свернули налево в небольшой коридор, и остановились перед закрытой дверью, которой, по виду, уже лет сто никто не пользовался.
— Радуйтесь иномиряне, я обо всем договорился. Завтра, сразу после захода солнца, нам нужно быть в порту — у дальнего пирса. Вы, мумия из 116 комнаты и вещи, которые сможете нести на себе. Для капитана и команды судна вы — обычные адепты Железного ордена, которые пережили штурм обители и теперь хотите сбежать на родину. На Варт. Как можно дальше от преследующих вас убийц из Истинного ордена. Если они о чем-то догадаются — не страшно, люди это привычные и в разборки орденов предпочитают не соваться.
— Они нас не прирежут по пути? — настороженно поинтересовался Виталик.
— Исключено. Это люди с очень серьезной репутацией. Своим авторитетом в преступной среде они рисковать не будут, можете не волноваться.
— Архан, что это за люди, которые могут позволить себе не обращать внимание на целый магический орден! Или это не люди?
Тот в ответ лишь загадочно ухмыльнулся.
— Вы все узнаете в свое время. Завтра после ужина берите вещи, мумию и идите на пляж Академии — к беседке. Там будет спрятана лодка. Садимся на нее и гребем к порту, прямо с лодки пересаживаемся на судно. Через три-четыре дня будете на Варте.
— Архан, как-то неспокойно на душе. Что это за судно?
— Надежней его для перевозки контрабанды нет на всей Игле! Пусть голодный ург сожрет мои яйца, если я говорю неправду!
Последний вечер в Академии Ветал с Максом провели, разумеется, в фехтовальном зале. У коменданта общаги за баснословные деньги, было куплено вино, у коррумпированных работников студенческой столовой был приобретен свиной окорок особого пряного копчения. Со всем этим, и другими закусками, компания устроила пикник на полянке стрельбища. Громоздкие стулья и стол были перенесены из подсобки на свежий воздух, многочисленные бутылки и бочонки делали из стола настоящую барную стойку. Барменами на время застолья стали сами его участники. В самом центре праздничного стола лежал окорок, от которого собутыльники время от времени отрезали ломти сочного, копченого мяса. И тут же запивали его вином. Кроме мяса, стол ломился от сыра, овощей, хлеба и другой незамысловатой закуски.
— Жалко, что вы уезжаете. Чего вы боитесь? Сидели бы спокойно в Академии, ничего с вами здесь не случится. Пусть Железный и Истинный орден воюют, сколько угодно — за этими стенами вам ничего не грозит.
— А дальше? — скептически спросил Макс.
— Со временем все успокоится. Совет Магов объявит победителя, признает новые границы орденов и все. Почему вы бежите в самое пекло войны — не понимаю!
— Малраг, не все так просто. Вечно сидеть в Академии не получится, рано или поздно нам придется выходить «в мир». Что нас там будет ждать? Наша судьба решается сейчас. Откреститься от нас Железный орден — все, можно копать могилу.
Виталик сказал это со всей возможной серьезностью, после чего взял бутыль вина и наполнил свой бокал.
— Вы на самом деле считаете, что сможете на что-то повлиять? Ха-ха-ха! — Малрага такая наивность сильно забавляла.
— Может, и не сможем. Но постараемся. Если дела, на самом деле, пойдут очень плохо — убежим так, чтобы никто нас не нашел. Может, даже на Яххин уедем! Малраг, пойми — просто сидеть в Академии и ждать развязки — нельзя. Можно досидеться до того, что на выходе нас будет караулить команда местных киллеров. Мы будем знать об этом, видеть их наглые рожи, а деньги на обучение с каждым прожитым днем будут заканчиваются… И в один прекрасный день нам укажут на дверь. Ну уж нет!
— Что вы собираетесь делать на Варте?
— Мы должны доказать Железному ордену, что он не зря сохранил жизнь землянам, дал возможность реализовать странные, безумные для мира Иглы проекты. Что мы ему нужны! Война неотвратима — если земляне сыграют в ней серьезную роль, нас и дальше будут беречь и защищать. Если мы окажемся бесполезны — Железный орден отдаст нас на растерзание Совету Магов. Тогда, на самом деле, нужно будет готовить билет на Яххин…
— Вы на самом деле решили воевать? — со странной интонацией в голосе спросил Малраг.
— Нет, блин, гладиолусы выращивать! Посмотрим, чем там наши занимаются, может и пригодимся. Хорошо, если просто артефакты будем готовить. В крайнем случае — в бой.
Малраг отвернулся от них на какое-то мгновение, словно смущаясь чего-то, после потянулся к своему бокалу и сделал из него большой глоток. Затем уставился на Виталика с Максом острым, требовательным взглядом.
— Ребята, поймите меня правильно — вся ваша «воинская выучка» — плод больного воображения. Максимум, на что вы годитесь с оружием в руках — сопротивляться молодому и совсем не опытному ополченцу. Я хоть и натаскал вас, как мог, но любой более-менее приличный воин убьет вас за минуту!
— Умный, да? Мы это и сами знаем.
— Держитесь ближе к магам. Простые воины стараются к ним не приближаться. Ибо чревато… И убегать, в случае чего, уважаемые сиры маги начинают самыми первыми — вместе с ними и вы бежать успеете.
И обязательно сходите на бойню. Животное не человек, но пока вы не почувствуете, как клинок разрубает мышцы, сухожилия, вспарывает живот и заставляет животных биться в агонии от мучений — вы не будете по-настоящему готовы к битве. Лучше проблеваться в окружении смеющихся мясников, чем под натиском врага!
— Малраг, не говори глупости — мы не живодеры.
— Вы дураки! Людей вам не жалко?
— И людей жалко, мы вообще люди мирные.
— Тогда что вы хотите найти на поле боя? Музыкальны оркестр? Это будут отрубленные конечности, лужи крови и крики умирающих. И еще хруст ломающихся костей, своих и чужих. Вы точно хотите уезжать из Академии?
Ветал с Максом побледнели. До этого момента предстоящую войну они видели совсем по-другому. Простые слова умудренного многими битвами ветерана заставили их призадуматься.
Ветал налил себе в кружку еще вина, немного взболтал его, выпил и отрешенно начал говорить.
— Знаешь Малраг, Земля далеко не райское место. У нас тоже убивают и убивают жестоко, далеко не у всех есть вкусная еда и крепкая выпивка. Но по сравнению с Землей, Игла — зловонная яма с испражнениями, и нам повезло в нее упасть. Сейчас мы отлично проводим время, без особых хлопот и забот. Но все мы прекрасно понимаем — яма никуда не делась, и копаться в ней нам все равно предстоит. Чему быть — того не миновать, мы пройдем и через это. Но я не садист и просто так убивать животных я не буду.
— Я подозревал что-то подобное. Но на бойню вам все равно нужно сходить, обязательно с настоящими клинками. Пусть никого убивать вы не будете, но посмотреть на это зрелище вам необходимо. Попробуйте отрубить голову убитому животному, вспороть ему кишки, проткнуть грудную клетку — животное все равно мертво и ему без разницы, что вы с ним будете делать. Зато вы почувствуете, как под вашими ударами разрушается плоть. Вы должны продолжать делать это до тех пор, пока мертвое животное не станет для вас мясом, куклой, фигурой — чем угодно, но только не живым существом!
— Малраг, мы не садисты, а нормальные люди. С головой пока еще дружим… — не слишком уверенно ответил ему Макс.
— Дети! Вы всего лишь маленькие и наивные дети! Собрались ехать на войну — так будьте к ней готовы! Сомнения, переживания — оставьте для другого места. Если вы попали в выгребную яму — ведите себя соответствующе!
Остаток вечера прошел скомкано. До землян, наконец, дошло, во что они ввязались.
Лодка была спрятана в зарослях кустарника, наподобие земного шиповника. Ягоды с веток уже успели осыпаться, но колючки оставались такими же острыми и цепкими, и крепко схватывали одежду, стоило лишь на мгновение коснуться их. А делать это приходилось — земляне в компании с Арханом, матерясь в пол голоса, с трудом тащили через эти заросли небольшую, грубо сколоченную лодку.
Наконец, достигнув воды, они погрузили на нее свой немудреный скарб: запас еды, воды, кое-какая одежда, камушки кремния и мешочки с фарлонгами. После этого на лодку осторожно затащили носилки с Агрисом — тот лежал живой мумией и просыпаться не собирался. Его обернули шерстяными платками, подложили под голову подушку, крепко привязали к носилкам и аккуратно положили на дно.
Сами земляне был одеты в куртки, грубые штаны и ботинки — наряд, прекрасно им знакомый по прошлым их странствиям. Нарядные туники и изящные шлепанцы лежали среди прочей одежды. Они надеялись, что случай покрасоваться в них им еще представится. Неизменные браслеты со сферой антимагии и ножи со встроенными резаками завершали их экипировку.
Наконец, погрузившись на лодку, троица отчалила от пляжа, и направилась в район порта. По словам Архана, до ожидавшего их судна было не меньше трех лиг — около двух с половиной километров. Плыть им предстояло долго. Хорошо хоть океан был спокоен!
На небосклоне солнце незаметно поменялось местами с луной. Где-то на берегу веселые стайки горожан с танцами и песнями провожали уходящий день, где-то незаметно и неслышно пристроились парочки влюбленных, привлекаемые чистым воздухом, густой растительностью и отсутствием любопытных глаз. На путников никто не обращал внимания и они рассекали волны в тишине.
Наконец, впереди замаячили огни порта свободного города Гален, знаменитого своими художниками и магами-артефартерами, раскрепощенными нравами и единственной и неповторимой Академией магии.
У границ порта, прямо на берегу океана расположился приличных размеров трактир, народ в нем отдыхал, насколько ему позволяли силы и средства. Танцовщицы выставляли на всеобщее обозрения свои интимные места, заставляя публику в неистовстве кричать на официантов, требуя новую порцию выпивки. Кто-то закрывался в кругу своей компании, к таким официанты подходили спокойно, без боязни получить тяжелой кружкой по лбу. Были и такие, кто вспоминал погибших в огне недавнего взрыва родственников, друзей, близких.
Ветал с Максом не интересовались подробностями причиненного ими бедствия, будто начисто вырезали этот момент из своей жизни. Для них Гален оставался таким, каким они запомнили его до своего похищения Истинным орденом — веселым, немного склочным и жадным до всего нового. Городом, где даже в захолустных хибарах живут люди с чистым, открытым взглядом. Останется ли он таким после взрыва? Этого они не знали и не хотели знать. У Ветала с Максом не спрашивали разрешения, перед тем, как втянуть их в эту войну. А на войне — как на войне…
Наконец, Архан направил лодку на судно с низкой посадкой и хищным профилем. Присмотревшись, Ветал заметил на палубе и крышах построек какие-то подобия земных баллист. Даже в наступивших сумерках их очертания отчетливо угадывались. Кроме этого, по палубе ходили люди с абордажными саблями и в кожаных доспехах. Это судно совершенно не было похоже на корабль контрабандистов. Это был самый настоящий военный корабль, с командой из солдат и офицеров, принадлежать оно могло только какому-то магическому ордену.
Незаметно для Архана, Ветал активировал сферу антимагии браслета и нащупал ручку ножа, приготовившись пустить в дело резак. Гладя на Макса, он понял — тот тоже готовится к худшему.
— Можете не хвататься за оружие, иномиряне. Вы выполнили свою часть договора, и сейчас я выполню свою часть.
— Урод, это военный орденский корабль!
— Все правильно. Это военный корабль ордена Девы. На всей Игле нет более надежного перевозчика контрабанды, и вам повезло, что раньше я уже имел с ними дело. Они дорого просят за свои услуги, но вы были щедры и заплатили достаточно. В стихии морей и океанов они полноправные хозяева, и им нет дела до разборок других орденов. Они согласились с условиями сделки, получили вознаграждение и теперь непременно доставят вас туда, куда нужно — так всегда было и будет в мире Иглы.
Лодка уткнулась бортом о военный корабль и сверху на путников уставилась любопытная физиономия.
— Архан, это и есть те бедные иномиряне, которые бегут от Истинного ордена под крылышко Железного?
— Все так, Фаду. Третий заколдован и отдыхает на носилках. Вещей мало и среди них нет ничего опасного.
— Бездна тебя побери, от твоих друзей магией разит, как от целой флотилии! Они на самом деле те, за кого ты их выдаешь?
В ответ на это Макс с удовольствием и большой фантазией обматерил неизвестного моряка по-русски.
— Понятно, это они. Таких слов я никогда не слышал, хотя побывал, наверное, во всех портах мира Иглы. Сейчас скинем веревочную лестницу и примем вас на борт. Подождите немного.