– Тихо ты, – сказал ему Ивар, покосившись на сына Ягуара – заметил или нет?
Но тот был всецело увлечен игрой и в сторону викингов не смотрел.
Команда с синими ленточками подхватила мяч и теперь шла на чужое кольцо. Алые сопротивлялись изо всех сил, сбивали противников наземь, но те ловко перекидывали мяч.
– Теперь понимаю, зачем эти штуки из кожи нужны, – с уважением сказал Нерейд, азартно сверкая глазами. – Без передника после такой игры детей иметь не сможешь, все отобьют, а шапка наверняка плотная, вроде шлема…
Спины и бока игроков покрывали синяки и кровоточащие ссадины, но никто не обращал на это внимания. Зрители ревели, мяч с глухими шлепками стукался о стенки и землю.
Один из юнцов в синем грохнулся навзничь, из разбитого носа брызнула кровь, но второй, пробежав по спине поверженного соратника, ловким ударом послал мяч вверх.
Тот упал на край обруча, несколько мгновений полежал, точно в раздумье, а затем провалился внутрь.
– Ааааа! – зрители повскакали на ноги, замахали руками, крик поднялся такой, что у Ивара загудело в голове.
Игроки синей команды обнимали друг друга, хлопали по плечам, их противники хмуро переругивались. На площадку летели цветы, кусочки нефрита, двое жрецов собирали их и оттаскивали в сторону.
– Здорово! – восхищенно рыкнул Нерейд. – Как он – раз, и попал! Нет, мне нравится эта игра! Я бы и сам в нее сыграл! Бегал бы впереди всех, а ты, Кари, оборонял бы наше кольцо…
– А что? – на лице берсерка появилось задумчивое выражение, он засопел, проветривая нагревшиеся от усилий мозги. – Как бы врезал любому, кто только подойдет…
– Кого бы ты еще взял в команду? – с улыбкой осведомился Ульв.
– Да всех, кроме конунга, – залихватски ответил Нерейд. – Ему как-то несолидно в пыли валяться.
Пару игроков, особенно пострадавших во время первой сшибки, увели с площадки, тому, что расшиб нос, вставили в ноздри две тряпочки, и жрец вновь положил мяч на центр.
– И что дальше? – спросил Ивар, когда стало немного тише.
– Команда, играющая за водных богов, забила одно солнце, – пояснил сын Ягуара. – Но нужно забить девять. Кто первым это сделает, тот и победил.
– А с проигравшими что будет? – влез Сигфред.
– Их принесут в жертву, – равнодушно ответил Акатль.
– Ну что, все еще хочешь играть? – Ивар повернулся к Нерейду, глянул в его выпученные глаза.
– Пожалуй, нет, – ответил рыжий викинг и с усилием кашлянул. – Что-то я хворый какой-то сегодня. Лучше уж поболею себе спокойненько тут, на трибуне, в тенечке, чем там пыль глотать…
Команды вновь бросились на мяч, образовали кучу, на площадке будто заворочалось единое живое существо с множеством рук, ног и голов.
– Слава Прародителю… – сказал Акатль, когда синие выиграли борьбу и устремились вперед. – Если победа окажется на стороне богов воды, то дожди придут вовремя и будут обильными…
– А если огня? – спросил Ивар.
– Тогда нам придется принести щедрые жертвы, чтобы избежать засухи, – отвечая, правитель ольмеков не отрывал глаза от площадки, где команда водных богов пыталась забить второе солнце.
Зрители орали, когда игроки действовали удачно, свистели после ошибок, азартно выкрикивали что-то вошедшие во вкус викинги, и Ивар с удивлением заметил, что сам начинает увлекаться.
И когда алые добились цели в первый раз, он вскочил и завопил от радости.
– Так вы поживете у нас, станете настоящими ольмеками, – с удивлением проговорил Акатль, глядя на гостей.
– Это вряд ли, – конунг, тяжело дыша, опустился на место.
– А чего? Я бы тут поселился, – заметил Рёгнвальд. – Бока зимой не отморозишь, неурожаи если и бывают, то раз в сто лет, зато народ мелкий и хилый, был бы я первым воином…
– А я – нет, предложи мне все золото Ольмекана, – голос Харека звучал тихо, в зеленых, точно нефрит, глазах стояла тоска. – Как можно отказаться от родины, от той земли, что тебя вскормила?
– Можно, – сказал Ивар, вспомнив русичей, десятилетиями живущих в Миклагарде и иногда остающихся там. – Но не хотелось бы…
К сыну Ягуара подбежал раб, прошептал что-то на ухо, лицо правителя ольмеков вытянулось, глаза блеснули тревогой.
– У меня плохие вести, – сказал Акатль, повернувшись к Ивару, – из деревни Куауточко, ну той, где вы причалили, прибыл гонец… На ваш корабль напали тотонаки.
– И что? – Ивар ухитрился сохранить лицо бесстрастным, но вот голос чуть дрогнул.
– Похищены оба ваши жреца, пленник и еще несколько воинов, – сын Ягуара заморгал, изображая печаль.
– Зачем? – удивился Нерейд.
– Как зачем? – правитель ольмеков, пораженный тупостью собеседника, кинул на рыжего викинга изумленный взгляд. – Чтобы принести в жертву богам! Слухи о чужаках на деревянном змее расползлись от Шикаланко до земель хуастеков, так что тотонаки наверняка пришли специально.
– Дабы угостить богов особым блюдом, – сказал Ивар ледяным тоном. – Где живут эти тотонаки?
– Между горами Сакатлана и морем, – Акатль покачал головой. – Их воины многочисленны и свирепы, а путь к главному городу – Семпоале, долог и опасен. Неужели вы отправитесь выручать своих?
– Пустимся в дорогу немедленно, – Ивар поднялся. – Спасибо, сын Ягуара, за гостеприимство, за подарки, но мы…
– Это же бессмысленно! – прервал его правитель ольмеков.
– Все в жизни бессмысленно, – пожал плечами Нерейд и залихватски улыбнулся. – Что ни делай, все равно помрешь. Но лучше погибнуть, сражаясь, чем протянуть много лет в бездействии.
Игра продолжалась, на поднявшихся с мест викингов оборачивались, глядели с удивлением, точно на редкостных дурней.
– Хорошо, воля ваша, – Акатль тоже встал, жестом подозвал к себе одного из разряженных воинов с соседней скамьи. – Шочитлакоцин, ты возьмешь сотню и отправишься с нашими гостями…
– Спасибо, но… – Ивар осекся, увидев лицо сына Ягуара, как никогда похожее в этот момент на морду разгневанного хищника.
Костер едва дымил, тонкая серая струйка поднималась к небесам, а сидящие вокруг огня люди выглядели будто скорбящие на похоронах – понурые, сгорбленные.
Услышав шаги, Эйрик поднял голову, улыбнулся едва заметно, одними губами.
– А, конунг, – сказал он устало.
– Как это случилось? – спросил Ивар, ощущая, что сердце колотится безумным дятлом, а дрожащие от усталости ноги готовы подломиться.
Расстояние от Точтепека до побережья они преодолели за два дня, сделав единственный короткий привал для сна.
Воины-ольмеки на ходу жевали табак, а на привале варили какао. Пили его чуть ли не до тошноты, глаза их начали блестеть, дыхание стало чаще, а усталость отступила.
Викинги обошлись так.
– Они напали поздно вечером, – Эйрик говорил медленно, выдавливая из себя слова. – Оглушили дозорных одного за другим и набросились на нас. Их было около пятидесяти человек, мы сопротивлялись, но… – он развел руками. – Один не даровал нам победы.
– Понятно, – Ивар подошел, сел на бревно. – Не вини себя, вряд ли ты мог что-нибудь сделать.
Измученные двухдневным бегом викинги опускались на землю, бока их вздымались, точно у запалившихся лошадей.
– Мог, – Две Марки покачал головой. – Если бы мы все засели на драккаре и оборонялись оттуда, то клянусь копытами Слейпнира, ни один из наших не попал бы в плен!
– Чего об этом говорить, – Ивар поднялся, морщась от боли в икрах. – Теперь в любом случае нужно эриля выручать. Как мы без него назад вернемся? Даг, ты нашел след?
– Его и искать не надо, – ответил следопыт. – Они не скрывались. Пронеслись, точно стадо кабанов.
– Со мной пойдут… – Ивар обвел дружинников взглядом: слишком многих брать смысла нет, в любом случае у тотонаков воинов окажется больше, но жалко будет потом кусать локти, когда не хватит одного или двоих…
Когда закончил называть имена, подошел Шочитлакоцин, командир сотни воинов-ольмеков.
– Мы тоже отправимся с тобой! – он воинственно взмахнул мечом, перья на плюмаже зашелестели.
– Нет, – Ивар покачал головой.
– Как? – сотник отступил на шаг, глаза его, коричневые, как глина, округлились. – Сын Ягуара велел охранять вас и помогать!
– Одно дело, если к тотонакам вторгнемся только мы, и совсем другое, если со мной пойдете вы, – объяснил Ивар. – Во втором случае они могут решить, что объявлена война. Да и наш малый отряд проскользнет незамеченным там, где сотня обязательно наследит…
– Э, ладно… – Шочитлакоцин вздохнул. – Только если сын Ягуара решит, что я вам не помог, то прикажет принести меня в жертву.
– Ты пошли своих парней в деревню, пусть притащат чего-нибудь из еды нам в дорогу. А потом останетесь здесь, поможете охранять корабль. Вдруг за ним явятся еще какие-нибудь дикие и свирепые…
Сотник просиял, плечи его расправились, а на губах появилась улыбка. Повернувшись к своим, он принялся отдавать команды, ольмеки забегали, словно на них набросились пчелы.
– Ты остаешься за старшего, – Ивар повернулся к Эйрику, положил руку ему на плечо. – Если мы не вернемся через девяносто дней, то решай сам – оставаться здесь навсегда или плыть на восток.
– Ты думаешь, наши земли там?
– Кто знает, – Ивар пожал плечами. – На запад дорога закрыта, на севере – земли, о которых мы ничего не знаем, на юге еще жарче. И что остается? В любом случае лучше плыть, чем сидеть на месте…
– Это верно, – Две Марки поднялся, улыбнулся, его морщинистое лицо разгладилось. – Владыка Ратей все еще ждет нас в Вальхалле, и пиво сварено, и столы накрыты! Постараемся не осрамить его!
– Постараемся, да так, что местным богам икнется.
Вернулись воины Шочитлакоцина, нагруженные мешками с кукурузными лепешками и копченым мясом, а также круглыми флягами из тыкв. Их наполнили водой, все погрузили в мешки.
Викинги разбирали их, выискивая полегче, пока конунг не навел порядок.
– Ну, мы отправляемся, – сказал Ивар, распределив поклажу. – Да не оставит вас удача!
– И вас, – Эйрик смотрел, как они уходят, на сердце было тяжело.
Первым в чаще скрылся Даг, потом в просвет между деревьями шагнул Ивар, за ним потянулись другие викинги. Идущий последним Нерейд обернулся, вскинул руку и показал язык.
Длинный и наверняка ядовитый, точно у гадюки.
Зеленое бревно, мирно лежавшее на берегу, зашевелилось, распахнуло зубастую пасть длиной с руку и заскользило к реке, перебирая короткими толстыми лапами.
Булькнуло, длинный хвост, увенчанный гребнем, скрылся под водой, в стороны пошла рябь.
– Ничего себе, – проговорил Нерейд, пугливо отпрыгивая. – А я искупаться хотел!
– Хотеть тебе никто не запрещает, – сказал Ивар. – Но купаться… чешуйчатые твари будут рады, что обед сам к ним пришел.
Около топких берегов там и сям виднелись торчащие из-под воды зубастые морды, посверкивали глаза, хищные и очень внимательные, в недрах реки что-то неприятно булькало.
– А как же мы на тот берег? – Харек вытянул шею, став похожим на раскормленного цыпленка.
– Очень просто, – Ивар огляделся. – Вон сколько деревьев. Свяжем плот…
– Рубить деревья, таскать, и все по такой жарище, – забурчал Нерейд.
– Нет проблем, можешь плыть. А мы посмотрим, – Ивар показал на реку, где из зеленовато-бурых волн высовывались зубастые морды, заинтересованно щелкали, смотрели на людей.
– Нет уж! – Нерейд вскочил на ноги. – Сейчас и я не откажусь поработать!
Ивар работал вместе с остальными, вязкая древесина плохо поддавалась топору, удары раздавались приглушенные, точно рубил гнилой ствол, в стороны летели щепки, по земле под ногами метались крупные рыжие муравьи.
Пока срубил единственное дерево, весь взопрел.
На запах пота с возбужденным жужжанием слетелись комары, мошки, крупные слепни. Закружились вокруг, выискивая момент, чтобы сесть, вонзить жало в сочную человеческую плоть.
Другим викингам приходилось не лучше. Берег то и дело оглашали шлепки и громогласные ругательства.
– Ладно, достаточно, – сказал Ивар, когда стволов набралось около дюжины. – Обрубаем сучья и начинаем вязать.
Вновь застучали топоры, Кари полез в мешок за веревками.
К тому моменту, когда неуклюжий плот шлепнулся в воду, подняв мелкие волны и заставив ящериц-переростков попрятаться, все измучились так, что едва стояли на ногах.
– Еще нужна палка, чтобы толкаться, – сказал Ивар, чувствуя, что сил нет даже вытереть пот.
– Найдем, – кивнул Даг и побрел в заросли.
– Послушай, конунг, – не очень уверенно сказал Ульв. – Я не сомневаюсь в твоей мудрости, видит Хедин, но как ты собираешься освобождать пленников? Нас всего полтора десятка.
– И что? – Ивар хмыкнул. – Я думаю, мы легко справимся с сотней-другой местных воинов… Хотя я надеюсь, что обойдемся без этого.
– Каким же образом? – спросил Ангус.
– Догнать похитителей мы вряд ли сумеем, слишком далеко они ушли. Поэтому отбивать наших придется в столице тотонаков, Семпоале. И сделать это легче всего ночью.
– Это почему? – вступил в разговор Кари.
– Пока вы хлестали октли и тискали рабынь, я о многом успел расспросить сына Ягуара, – Ивар покачал головой. – Ольмеки, тотонаки и все прочие тут считают, что в темноте рыщут демоны, и без крайней нужды после захода из дома не выходят. Пленников не убьют сразу, захотят полюбоваться, расспросить Нам остается лишь пробраться ночью, освободить и дать деру…
Дружинники, судя по недоумению в глазах, не до конца оценили этот план, но возражать никто не стал.
Появился Даг с жердиной, длинной, точно копье великана.
– Все на плот, – сказал Ивар. – Кари, ступай аккуратнее, а то развалишь все…
– Ладно, – под громадным берсерком хлипкое сооружение закачалось, затрещали бревна.
– Объясняю, – проговорил Нерейд, оказавшись на плоту. – Конунг тут наболтал всего. На самом деле получится как обычно – придем, надаем всем по башкам, а потом вернемся. Отличный план, по-моему…
И Болтун улыбнулся, показав острые белые зубы.
– Это уж точно, – Ивар вздохнул, они с Дагом налегли на жердину, уперев ее в землю.
Вода забурлила, и плот медленно двинулся прочь от берега.
Дергающая боль в руках ослабела, зазвучали сердитые голоса. Арнвид ощутил сильный удар в поясницу и с некоторым трудом сообразил, что его бросили на землю.
До этого момента взятых в плен викингов тащили на жердях, точно убитую дичь, всю ночь и большую часть дня. Похитители мчались на север, не жалея собственных ног.
После долгого висения на дергающейся и раскачивающейся палке головой вниз мозги работали плохо, в черепе что-то гудело и тряслось, перед глазами плавал туман. Болела шея, но сильнее всего – стянутые кожаным ремнем запястья и лодыжки.
Кто-то застонал рядом и эриль, открыв глаза, обнаружил по соседству лежащего Ингьяльда.
– Неужели все? – спросил тот, ощупывая связанными руками синяк под глазом. – Я чувствую себя точно сушеная рыба, что провисела неделю…
– Скажи спасибо, если тебя не съедят, как ту же рыбу, – проговорил Арнвид и закашлялся.
Грубые руки схватили его за плечи, перевернули, заставили встать. Затекшие ноги едва не подогнулись, но эриль устоял. Поднял голову и взглянул на стоящего перед ним человека без страха.
– Ты стар, – проговорил могучий воин, облаченный в набедренную повязку и пучок алых перьев за ухом. – Как ты попал в число тех, кто сражался?
– Хочешь узнать об этом? – Арнвид постарался улыбнуться как можно более пакостно. – Развяжи руки и я тебе покажу.
– Нет уж, – воин с алыми перьями отступил на шаг, на лице его отразился страх. – Я и так потерял дюжину лучших бойцов.
– Немедленно развяжите меня! – с земли прозвучал визгливый голос, принадлежащий Гримгельмиру.
– Поднимите его, – кивнул воин с красными перьями.
Раздалось шуршание, топот, и когда Арнвид, переждавший приступ слабости, смог оглядеться, то рядом с ним, сверкая глазами и пыжась, точно петух перед курами, стоял внук Вафтруднира.