– Какое? – устало спрашиваю я. Я ещё не думала, как буду проходить испытания с ноющими конечностями, почему-то только сейчас вспоминаю об этом. – Какое условие?
– Твой результат должен быть лучше результатов других. Тогда ты останешься в «стае» и продолжишь инициацию.
– В противном случае?
– В противном случае, – продолжает Шрам. – Ты будешь изгнана, а твоя сестра вернётся на своё законное место.
– Хорошо, – безучастно отвечаю я и чувствую, как покалывает в глазах. – Я согласна на все условия.
– Отлично, тогда начнём, – парень потирает руки. – Первый поезд уже на подходе!
Почему-то я не удивляюсь.
Меня окатывает волна страха, ужаса, но не удивления. Я догадываюсь, какое будет испытание, и внутренне стараюсь себя к нему подготовить.
Хотя можно ли быть к такому готовым?
– Смысл данного испытания, – кричит Шрам, и люди обращают к нему лица, – в том, что новичок выходит на рельсы и становится спиной к идущему поезду. Мы засекаем время и считаем, за сколько метров до приближающегося состава он успеет отскочить в сторону. – Чуть помедлив, он добавляет: – И без фанатизма. Смерти нам ни к чему.
Подростки торжественно кричат, увидев приближающийся поезд. Я сглатываю накопившуюся слюну и сжимаю потные ладони в кулаки. На улице прохладно, но я вся горю, хочется обрызгать лицо ледяной водой, упасть в сугробы, которых ещё нет. Хочется прыгнуть в бассейн и лежать на воде. На лбу появляется испарина. Сводит низ живота, и мне приходится признать, что боль в спине и мышцах спасительна: она не дает расслабиться, иначе я упала бы без чувств.
Когда первый парень, старше меня года на два, прыгает с платформы к рельсам, моё сердце останавливается. Я готова кричать от ужаса, но понимаю, что это не поможет ни ему, ни мне. Поезд совсем близко. Теперь я не только его слышу, но и вижу. Люди вокруг, одетые в чёрное, начинают шевелиться. Они подходят ближе к платформе и выкрикивают слова поддержки. Удивительно, что они не кричат: «Поскорее бы тебя сбил поезд!» Потому что всё идёт к этому.
Я прикрываю рукой рот, дрожа как осиновый лист. Так страшно мне было всего один раз: когда я проснулась и поняла, что потеряла целый год. Но тогда паника была моральной, а сейчас я её физически чувствую.
– Боишься? – неожиданно спрашивает меня Шрам и улыбается. – Испытание не из легких.
– Справлюсь как-нибудь и без твоих советов, – огрызаюсь я.
– Я в этом сомневаюсь.
Затем он оставляет меня одну и подходит к толпе.
– Отходим все на шаг назад, – кричит он и, расставив руки, сдвигает подростков ближе к центру. – Этот вокзал в нашем распоряжении, но я не хочу проблем.
Я недоуменно вскидываю бровь и нехотя подхожу к парню.
– Что значит «в нашем распоряжении»?
– Стало интересно?
– Просто ответь, Шрам.
– Этот вокзал не рабочий. Он заброшен, как и парк, в котором мы обычно проводим время.
– Но тогда откуда здесь поезд?
– Я бы сказал, проезжает не поезд, а несколько вагонов. – Он вновь улыбается. – Не волнуйся. Управляет один из наших.
– Значит ли это, что при необходимости он успеет затормозить? – с надеждой спрашиваю я и натыкаюсь на безумный взгляд парня.
– Это абсолютно ничего не значит.
Меня опять тошнит от ужаса.
Я сжимаю пальцы в кулаки и вижу, как парень на рельсах закрывает глаза. Поезд совсем рядом. Я уже отчетливо вижу его силуэт и внутренне начинаю паниковать. Звук всё громче, и кровь вскипает, словно подогретое молоко. Парень нервно нагибается, готовясь отпрыгнуть. Сто метров, девяносто, восемьдесят – люди орут словно дикие. Одна девушка протягивает вперёд руки и кричит, что любит его. Если бы любила, не позволила бы совершать такое. Хотя что я понимаю в любви?
Семьдесят, шестьдесят – я закрываю руками лицо и слышу дикий рёв поезда. Пятьдесят. Поток воздуха откидывает назад мои угольные волосы, и я испуганно отступаю, не решаясь открыть глаза.
Мне хочется плакать, забиться в угол и не выходить.
Но вдруг я улавливаю радостный крик. Мои руки сами опускаются, глаза находят толпу, и я замечаю парня. Он, довольный, стоит рядом со своей девушкой, целует её, обнимает, крутит вокруг себя. Он справился, и он жив.
Я с облегчением выдыхаю и вдруг чувствую чьё-то прикосновение.
– Ты как? – Я поднимаю глаза и вижу Киру. – Всё в порядке?
– Честно?
– Ладно, можешь не отвечать. – Блондинка едва заметно улыбается. Я благодарна ей за то, что она рядом. Кажется, я смогла бы ей довериться. – Ты последняя?
– Да, Карина была шестой, так что…
– Отстой. Придётся посмотреть на все результаты.
– Меня волнуют не цифры. Как понять, когда нужно отступить? Как поймать именно этот момент?
– Чёткой инструкции нет. Просто прислушивайся. В какой-то момент звук перестанет нарастать. Это значит, у тебя доля секунды, или… – Она проводит пальцем по шее и округляет глаза. – Но лучше, конечно, не держаться до этого момента. Слишком большой риск не успеть отпрыгнуть.
– Ясно. Хорошо. Спасибо.
– Прекрати так волноваться, – улыбается Кира. – Наша «стая» собрана для того, чтобы получать удовольствие от жизни и адреналина, вскипающего в крови. Мы здесь для того, чтобы побороть свои страхи, а не стать заиками.
– Но ведь люди умирают… Это не игры!
– Умирают глупые гордецы, которые считают, что способны на большее, хотя не в состоянии даже перепрыгнуть через козла. Ну или те, кто думает, что рождены для нашей «стаи»… Например, такие, как твоя сестра. Их хватает ненадолго, потому что они забывают о своей слабости – смертности. Порой стремление доказать исключительную самость доходит до абсурда. Поэтому я рада, что твоя сестра ушла. Ей бы пришлось трудно.
– Ты отвела её к Лёше? – вспоминаю я.
– Да, и он отвезёт её к вам домой.
– Спасибо.
Оглядываясь, я понимаю, что осталось всего два человека. Когда успели пройти двое?!
Увидев мой озадаченный взгляд, Кира выдыхает:
– Две девушки отказались.
– А так можно?
– Да, но теперь они изгнаны. – Блондинка пожимает плечами. – Не думаю, что им будет просто. Первое время наши парни запугивают тех, кто сдался и убежал.
– Но зачем? – поражаюсь я. – Это их выбор. К чему такая дикость?
– Не знаю. Наверное, ради веселья.
– Ради веселья, – как эхо, повторяю я. – Считаешь нормальным издеваться над тем, кто оказался менее смелым, чем вы?
– Я считаю это абсурдом, – признаётся Кира, но затем искренне улыбается. – Но в чём тогда смысл «стаи», если попасть в неё может кто угодно? Остаются избранные. Это наша собственная версия естественного отбора.
– Вы не боги, чтобы создавать собственную версию.
– Бог тут ни при чём. Кто-то сильный, кто-то нет. Кто-то мудрый, а кто-то не очень.
– Не все сильные! – с вызовом восклицаю я. – Не каждый способен уложить Шрама или парня, который избил меня.
– Умоляю тебя, – усмехается блондинка. – При чём тут кулаки и зубы? Оглянись. Побеждают не безмозглые силачи. Умные не умирают, Лия. Умные управляют нами.
Я делаю так, как просит Кира: оглядываюсь и вдруг понимаю, что она говорит правду. «Стаей» управляет Шрам, но кто сказал, что он самый сильный? В нашей жизни всё чаще побеждают ум или деньги. Здесь нет места бумажным купюрам, поэтому балом правят мозги. Похвально! Правда, утешает мало.
– Объясни мне, что хорошего дают ваши испытания? – спрашиваю я и смотрю на Киру. – Зачем рисковать жизнью? Ведь здесь нет выигрыша, награды. К чему столько усилий, если единственное, что у тебя остаётся, – отеки, гематомы и шрамы?
– Победа над самим собой – главная награда. Мы мыслим не так, как обычные люди, Лия. Неужели ты согласна провести всю жизнь сидя на диване? – Блондинка пожимаем плечами. – Я знаю огромное количество людей, которые ходят в школу, делают уроки, помогают родителям, увлекаются садоводством и посещают дополнительные кружки. Затем они поступают в институт, находят себе мужа или жену, рожают детей, работают, стареют и умирают…
Я недоуменно хмурюсь.
– Как тебе, а? – с сарказмом спрашивает Кира. – Устраивает такая судьба? Ничего интересного и захватывающего.
– Но они хотя бы не становятся калеками.
– Да, они не калеки, но потенциальные мертвецы. Существовать и жить – разные вещи. Им вряд ли удастся понять нас, свободных людей.
– А если сегодняшний день окажется последним? – дрожащим голосом восклицаю я и раскидываю руки в стороны. – Что, если завтра не будет?
– Вспомни наше главное правило, Лия. – Кира снимает с меня куртку, хотя на улице достаточно холодно. Потом закатывает мои рукава и аккуратно кладёт на плечи горячие ладони. – Свобода, бесстрашие и самоотверженность.
– Зачем я сняла куртку? – Я сбилась с мысли, и мне вновь стало страшно.
– Так двигаться проще.
– Ну да. – Я опускаю глаза и вижу татуировку на запястье: W. Не помню, как её сделала. Видимо, это тайна исчезнувшего из памяти года. – Значит, отпрыгнуть, когда пойму, что звук не становится громче.
– Лучше за несколько секунд до этого, – напоминает Кира. – Будь смелой!
Киваю и вижу таблицу в руках у невысокой девушки. В ней написаны имена, напротив них – метры. Итак, Дмитрий, первый парень, – 42 метра, затем две зачеркнутые полосы. Ниже Константин – 36 метров, Денис – 49.
– О, господи, – выдыхаю я. – 36 метров? – Я практически выкрикиваю этот вопрос и смотрю на рыжего парня. Внешне он маленький, неприметный, хилый, но оказался лучше всех. Мне становится не по себе, и я снова поворачиваюсь к Кире: – Такое чувство, что я совершаю самую большую ошибку в своей жизни.
– Ты делаешь это ради сестры, – напоминает мне блондинка и, улыбаясь, кивает в сторону рельс: – Пора.
Моё сердце падает вместе с руками.
Неожиданно ко мне подходит Шрам и снисходительно хмурится.
– Придется постараться. Сегодня новички показали себя лучше обычного.
– Я заметила, – сквозь зубы огрызаюсь я.
– По-прежнему не хочешь попросить совета?
– Нет.
– Отлично. – Парень подталкивает меня к краю платформы, и я неуклюже прыгаю вниз. Рельсы огромные, железные, мощные. Меня мгновенно наполняет страх. – Только помни – без фанатизма!
Я слышу его смех и бросаю:
– Пошёл ты!
Внезапно до меня доносится звук приближающегося поезда. Земля под ногами начинает ходить ходуном, трещать, дрожать, и я дрожу вместе с ней. Не понимая, что делаю, становлюсь посередине рельсов. Спина горит, мышцы напряжены. Я думаю не о том, что придётся падать на больное плечо, а о том, как вообще сдвинуться с места.
Меня разрывает на части странное чувство. С одной стороны, я на грани истерики. Мне хочется расплакаться, и я ощущаю, как глаза наполняются слезами, начинает колоть в переносице. Но я не плачу. Я ловлю в себе что-то ещё, что-то странное. Возможно, так на организм действует адреналин, но мне внезапно нравится чувствовать страх и понимать, что я могу его побороть. Как? Например, отпрыгнув в сторону. Выходит, сейчас не кто-то сверху диктует мне судьбу, её пишу я сама, стоя здесь, на рельсах. И кто после этого Бог, если в данный момент, в данную секунду контролировать свою жизнь могу только я?
Звук становится громче. Слева от меня нарастает рёв толпы. Подростки что-то кричат, но я не могу разобрать ни слова. Все смешивается в единую мелодию: голоса, шум поезда, дрожь земли.
Закрываю глаза и понимаю, что совсем не волнуюсь. Как такое возможно? Почему я в состоянии здраво рассуждать, хотя две минуты назад боялась пошевелиться?
Звук нарастает. Меня начинает обдувать ветром. Земля трясётся, гравий прыгает из стороны в сторону: я его не вижу, но чувствую. Кто-то сверху внезапно кричит: «Пора!» Но я считаю, что рано. Я могу выстоять дольше. Я контролирую ситуацию.
Ветер становится сильнее. Звук больше не кажется мне громким. Может, это знак? Пора отходить?
Наверняка нет. Поезд ещё далеко.
– Лия! – вновь громко кто-то кричит, но я смело раскидываю руки в стороны.
Почему я так давно не испытывала этого чувства? Чувства безумной свободы! От него кружится голова и подгибаются колени. Хочется кричать от радости, смеяться, ловить ртом снежинки и купаться под дождём. Мне хочется жить так, как хочется, а не так, как нужно. И всё это проносится в моей голове в тот миг, когда грохот поезда становится невыносимо громким. Я не обращаю на это внимания, так же искренне улыбаюсь, слышу дикий крик, и тут меня что-то отталкивает в сторону.
Я грубо приземляюсь на гравий, лицо обдает сильный поток ветра. Ошеломлённо открываю глаза и вижу, как в пятидесяти сантиметрах от моих ног проносится несколько сцепленных вагонов.
Руки жжёт, щека горит, плечо начинает пульсировать, словно один гигантский нерв, но я забываю об этом. Я поворачиваю голову в сторону и вижу парня. Он лежит рядом, потирая колено и тяжело дыша. Его лицо кажется мне знакомым, но я не могу сообразить, почему.
– Ты спас меня, – шепчу я и судорожно сглатываю. – Спасибо, я забылась. Я просто переоценила себя.
– Идиотка, – отрезает он, и мы встречаемся взглядами. Тёмно-синие глаза: вчера они казались мне чёрными. Теперь я узнаю его. – Забыла, что я тебе сказал? Не возвращайся сюда!
– Так это ты! – Я взрываюсь и хочу резко встать, но тут же неуклюже валюсь обратно на землю. Тело до сих пор болит, и я опять забыла об этом. – Это ты избил меня вчера!
– И тебе, кажется, мало.
– Придурок! – Я отталкиваюсь от него ногами. – Надеюсь, ты счастлив? Победить девушку так благородно.
– Да, счастлив.
– Безмозглый кретин!
– Безмозглая дура! Я что тебе сказал? А? Я сказал тебе не возвращаться!
– Ну теперь мы будем видеться часто, – ядовито протягиваю я и улыбаюсь.
Откуда во мне столько злости? Наверное, боль делает с человеком ужасные вещи.
– С чего вдруг, чужачка?
– Тебе придётся придумать мне новое прозвище, потому что сегодня я поменялась местами со своей сестрой и стала членом вашей «стаи».
– Что? – В его вопросе столько ужаса, что я замолкаю. Боится? Я такая страшная? – Ты в нашей стае?
– Да. Я пройду инициацию и буду твоей коллегой.
– Если пройдешь, – рычит он и смотрит на меня глазами, полными гнева. – Такими темпами ты умрёшь, а я больше не собираюсь спасать тебе жизнь.
– Я тебя не просила этого делать.
– Повторишь эти слова, когда поезд переедет тебя.
– Макс! – внезапно кричит с платформы Шрам и обеспокоенно машет руками. Мы одновременно поднимаем головы и замираем. – Убирайся скорее отсюда! Нас засекли.
Только сейчас я замечаю панику на перроне. Все зрители, как дикие молекулы, разбежались в стороны, бросив пиво, одежду и даже бросив друг друга. Теперь каждый сам за себя: вот вам и свобода, бесстрашие и самоотверженность.
– Чёрт, полиция, – отрезает Максим и срывается с места.
Он бежит вдоль рельсов, и я понимаю, что должна следовать за ним. У меня нет другого выхода.
Я поднимаюсь на ноги, но делаю это слишком медленно – парень уже далеко. Затем глубоко вдыхаю и начинаю бежать. Боль с каждым шагом отдается в висках, затрудняет движение и заставляет меня жмуриться, громко выдыхать, сжимать кулаки. Через несколько секунд к ноющим мышцам добавляется холод. Ветер настолько ледяной, что я едва чувствую пальцы ног. Безысходность накрывает меня с головой, я слышу голоса полицейских и как один из них кричит, что на рельсах есть девушка. Испуганно понимаю: меня заметили.
Испустив судорожный крик, я делаю рывок вперёд, но неожиданно спотыкаюсь и падаю на больное плечо. Хруст. Перед глазами фейерверком взрываются звезды, я моментально теряюсь в пространстве и открываю рот, чтобы вдохнуть, но вместо этого из меня вырывается тихий стон. Сжимаю плечо, крепко закрываю глаза и чувствую, как по щекам льются слёзы. Такой боли я ещё никогда не испытывала.
Слышу приближающиеся шаги. Бежать поздно, конец. Обессилевшая, откидываю назад голову, готовясь сдаться. Я проиграла, опять проиграла! Но вдруг моё тело резко поднимается.
– Держись, – командует знакомый голос.