Но он даже коснуться его не успел.
Мощный удар кулаком в челюсть опрокинул Влада на землю. Непроизвольно схватившись рукой за ушибленное место, он приподнялся и посмотрел снизу вверх в холодное, словно каменное, лицо брата.
— Не делай так больше, Влад, — произнёс Альберт. И, развернувшись, зашагал к гостинице.
Вот и всё, разговор окончен. Влад, тяжело дыша, смотрел ему вслед. Ярость, бушевавшая в нём, утихла, оставив место лишь изумлению. Когда он успел?! Влад даже не заметил, как Альберт занёс кулак. Он снова потрогал место, куда пришёлся удар, и тихо чертыхнулся. Мда, будь он человеком — полчелюсти всмятку.
— Вам номер на двоих или раздельные? — спросила миловидная девушка на ресепшн. Влад отметил для себя её шею: после ночи в автомобиле неплохо было бы перекусить. Но сначала нужно выспаться.
— Раздельные, — хором сказали оба. Девушка с удивлением посмотрела на них.
— Но так выйдет дороже, — предупредила она.
Влад выложил перед ней на стол пачку купюр.
— И желательно в разных концах коридора, — добавил он. Альберт понимающе хмыкнул.
Оказавшись в номере (надо же, сегодня он был относительно чистым), Влад заснул, едва его голова коснулась подушки. Наверно, хорошо, что старые вампиры редко видят сны: хотя бы на это недолгое время он смог успокоиться.
***
Часы заскрипели мерзко, как охрипшие вороны. Влад дёрнулся и перевернулся на спину, подложив под голову руку. Сколько времени он проспал? Часы утверждали, что много.
"Папка!" — вспомнил Влад. Он зашарил рукой и вздохнул с облегчением: папка мирно лежала на тумбочке, там, где он её и оставил.
Влад бодро вскочил, спрятал драгоценную папку в сумку, потянулся и стал одеваться. С минуты на минуту зайдёт Альберт, и к его приходу лучше быть полностью собранным.
Но через минуту Альберт не зашёл, как не зашёл он и через десять минут. Влад успел умыться, побриться, полностью одеться и даже заправить постель! А брата всё не было.
Стрелка на часах неумолимо приближалась к ночи. Они уже целый час могли как ехать дальше! И тогда Влад сам решил зайти к Альберту.
Он остановился перед облезлой дверью в самом конце коридора, не решаясь постучать. В животе зашевелились неприятные воспоминания об утренней потасовке (если его позорное падение с одного удара можно назвать потасовкой). "Будь мужчиной!" — велел себе Влад и, тряхнув головой, слегка коснулся костяшками пальцев облезлой деревяшки.
На стук никто не отозвался. Влад занервничал. Может, он в душе? Набрав в лёгкие побольше воздуха, вампир тихонько приоткрыл дверь.
И остановился на пороге, не веря своим глазам. Альберт… спал!
Первым побуждением Влада было встряхнуть его за плечо и немедленно разбудить. Но что-то в лице Альберта остановило его. Влад застыл в шаге от кровати, разглядывая крепко спящего брата.
Он никогда, кроме, разве что, далёкого детства не видел у него такого лица. Обычно надменное и холодно-презрительное лицо Альберта сейчас выглядело до странности спокойным и даже… умиротворённым. Резкие черты прямого длинного носа разгладились, насмешливые брови легли ровными дугами над закрытыми глазами, а шальная ухмылка, вечно таящаяся в уголках ярко-красных губ, исчезла.
Дыхания было неслышно. Влад подумал, что из-за экстремальной белизны кожи и чёткости этих правильных, гармоничных черт его лицо кажется каменным. И каким же оно было красивым! Влад с некой долей зависти подумал, что, несмотря на внешнее сходство, ему так же далеко для красоты Альберта, как и… бледной тени до оригинала.
Он нахмурился, разозлившись на самого себя за это сравнение, и отвернулся от спящего. Взгляд упал на прикроватную тумбочку, возле которой лежали все самые важные вещи, которые в любую минуту могли пригодиться под рукой.
У Альберта таких вещей было немного. Длинный чуть изогнутый нож в кожаном чехле. Стальной. Влад хмыкнул: пользоваться серебром Альберт считал ниже своего достоинства. Так, а это ещё что такое?
Влад аккуратно подцепил пальцами заинтересовавший его листок бумаги. Это оказалась фотография. Так, стоп! Что среди вещей Альберта делает фотография?! Насколько Влад помнил, его брат никогда не страдал сентиментальностью.
На фотографии была изображена девушка, достаточно миловидная, на вкус Влада. Не слишком длинная копна густых светлых волос, пухлые щёчки и голубые глазища — херувимчик да и только! Внезапно до Влада дошло, что он уже видел эту девушку.
Та самая ведьма, что искала для них с Тадеушем кровь короля Штефана! Линда, кажется, её звали? Влад не мог ошибиться, он помнил этот взгляд! Но почему Альберт хранит на тумбочке у изголовья её фотографию?!
Тогда, два года назад, из-за неё, этой маленькой смертной девочки, Альберт выдал тайну, которую хранил множество лет, поставив под угрозу свой покой и свою безопасность. И всё для того, чтобы Влад с Тадеушем от неё отстали. А теперь он ещё и хранит её фотографию! Владу пришло на ум, что, возможно, он вовсе не так хорошо знает своего брата, как привык считать.
Он перевёл взгляд на спящего и мгновенно покрылся холодным потом.
На него в упор смотрели два абсолютно бодрых чёрных глаза. Более того, в этих глазах светилась такая холодная ярость, что Влад аж попятился, судорожно сглотнув комок в горле.
— Что ты здесь делаешь?! — прошипел Альберт. Его обычно холодный низкий голос чуть подрагивал — верное свидетельство того, что он находится на грани бешенства. У Влада вдоль позвоночника побежали мурашки.
— Я… я… — от неожиданности он растерял все слова. И только тут понял, что всё ещё сжимает в руках злополучную фотографию.
— Положи на место! — зарычал Альберт, оскалив клыки. Влад поспешно кивнул, уронил фотографию на тумбочку и пулей вылетел из номера. Уже с другой стороны двери он прислонился к стене, тяжело дыша. Чёрт!
Брат присоединился к нему через пару минут, умытый, свеженький и полностью одетый. Влад вздрогнул при его появлении, но Альберт выглядел абсолютно спокойно и даже словом не обмолвился о том, что только что произошло в номере.
Глядя на его спортивную сумку, Влад гадал про себя, куда он запихнул фотографию.
— Ну что, поехали? — неуверенно предложил он.
— Нет, сначала перекусим, — бодро ответил Альберт.
— Отлично, я уже заприметил жертву, — Влад плотоядно ухмыльнулся, вспомнив хорошенькую девушку со стойки ресепшн.
Предполагаемая жертва ничуть не сопротивлялась. Повинуясь зову вампира, выскочила из здания гостиницы и тут же попала в стальные руки Альберта.
— Мне оставь, — напомнил Влад, глядя, как брат жадно пьёт, склонившись к шее девушки и мягко придерживая ладонью её голову. Из головы почему-то всё не выходила эта ведьма, Линда. Интересно, а от неё Альберт кормился?
— Держи, — девушка безвольно упала в подставленные руки Влада. Прежде чем склониться к её шее, вампир ощупал пульс.
— Ну, ты и… кровосос, — усмехнулся он. Альберт расхохотался в ответ своим звонким мальчишечьим смехом.
Внезапно смех замер у него на губах. Из ближайшей подворотни послышались шаги, и в ту же секунду перед братьями бесшумно выросли три тени. Влад так и застыл, вонзив клыки в податливую женскую плоть.
— Вы охотитесь на нашей территории, — угрожающе заявил самый властный из незнакомцев и сделал шаг вперёд. — Малейшее резкое движение и вы покойники. Назовите своё имя.
— Может быть, сначала вы представитесь? — Альберт спокойно улыбнулся. — Я, например, понятия не имел, что это чья-то территория.
— Мы из клана Ночной Совы, — самодовольно ответил вампир. — Я Дэн, а остальных вам знать необязательно.
— Как-как? Клан Ночной Совы? — Влад по голосу почувствовал, как взлетает вверх бровь Альберта. Вампиры глухо заворчали.
— Будёшь ёрничать, отведаешь серебра! Назови своё имя, урод! — прорычал Дэн. Влад, наконец, догадался вытащить зубы из девичьей шеи.
— Я Влад Копош из клана Волка, — он слизнул струйку крови, стекавшую по нежной коже, и медленно, чтобы не уронить свою жертву, показал метку на предплечье.
— А я Альберт Чёрная Крыса.
— Фамилия? — потребовал Дэн. — Назови своё полное имя, как сделал твой напарник.
— Я Альберт Чёрная Крыса, — вызывающе спокойно повторил Альберт. — Мне не нужна фамилия.
— Да ну? — издевательски переспросил вампир. — Ты ещё скажи, что ты Красноглазый Альберт!
Ночные Совы дружно фыркнули: им явно понравилась шутка. Влад тоже засмеялся. Вот идиоты!
Но громче всех смеялся Альберт. Его звонкий ребячливый смех прокатился по пустынным улицам крошечного городка, эхом замирая в отдалении. Он хохотал так, что чуть не прослезился.
— Что ж… — выдохнул он в перерывах между раскатами смеха. — Вполне может быть…
Его чёрные глаза медленно налились зловещим красным светом. Вампиры остолбенели.
— А… а… а… — пролепетал Дэн.
Альберт клацнул клыками. Вампиров словно ветром сдуло.
А у Влада сразу же испортилось настроение. Чёрт, он может хоть раз в жизни не выпендриваться?!
— Пойдём к машине, — буркнул он, бережно кладя девушку на подвернувшуюся скамейку. Прохожие найдут — откачают.
И снова ели по краям дороги, и снова бегущая в обратном направлении луна. Влад уже почти привык к стилю езды Альберта и теперь не бился головой об стекло каждый раз, когда тот трогался с места. У него даже появилась робкая надежда, что он сможет вернуться из этой поездки здоровым и невредимым.
Мысли снова вернулись к ракшасам и трактату Камала, надёжно покоившемуся в его сумке.
— Альберт, — позвал Влад. Брат бросил на него косой взгляд.
— Ну, чего тебе ещё?
— Ты ведь встречался с волкодлаком? Ну, на могиле пани Вороны, помнишь? Как он выглядит?
— Помню ли я? — Альберт усмехнулся уголками губ. — Думаю, эту встречу я никогда не забуду. Спрашиваешь, как выглядит волкодлак? Это — огромное волкообразное чудище, только на двух лапах. Он может и полностью перекинуться, но даже тогда у него будет мало общего с обычным волком.
Альберт вздохнул, погружаясь в свои воспоминания. Влад затаил дыхание, боясь спугнуть его неожиданную откровенность.
— У волкодлака пасть с твою голову, — продолжил Альберт. — Но не стоит обольщаться его размерами: двигается эта туша с проворством обезьяны. Он может одной лапой перебить тебя пополам.
Влад поёжился, представив себе чудовище. Эта история с оборотнями нравилась ему всё меньше и меньше.
— И как же ты победил его?
— Свернул шею, — осклабился Альберт.
— Чего? — он что, шутит?
— У тебя проблемы со слухом? — Альберт явно наслаждался его изумлением. — У волкодлаков туго с регенерацией. Пожалуй, это их единственное слабое место.
В молчании они ехали всё дальше и дальше по пустынным дорогам. Влад искоса разглядывал чёткий профиль Альберта, слабо белевший в сгущавшихся сумерках. Когда брат переставал ухмыляться, становилось видно, насколько жёсткая у него линия рта. Чёрные, как далёкие туннели, глаза сосредоточенно смотрели на дорогу.
Ему пришли на ум прощальные слова Богдана: "Не повезло, Альберт, ты остался последним". Интересно, что они значат? Влад сгорал от желания спросить об этом, но тут он вспомнил реакцию Альберта в гостиничном номере и крепко-накрепко сомкнул губы. Любопытство любопытством, но здоровье дороже.
А ведь они совсем друг друга не знают! Так подумал Влад, вспомнив фотографию маленькой ведьмы. Когда-то в детстве у них не было друг от друга секретов. Это ужасно бесило обоих, и каждый пытался отгородить для себя личное пространство, но всё было бесполезно. Любая тайна Альберта тут же становилась известна Владу, и наоборот.
С тех пор прошли века. И они смогли стать друг другу чужими.
Аркан VII.
Колесница.
Лин ревела на полу в ванной. Ей хотелось утопиться.
Из-за чего конкретно она ревёт, девушка не смогла бы объяснить. Просто настроение было паршивое.
Периодически она пыталась вытереть слёзы. Но когда ей это удавалось, тут же появлялась волна новых и сплошным потоком стекала по лицу. Нос распух и походил, в лучшем случае, на клоунский шарик.
"Прекрати истерику, дура!" — мысленно ругалась она на себя. — "Проблемы нужно решать, а не проливать над ними бесполезные слёзы!" Но слова не помогали. Возможно, сейчас бы ей помогла чашка крепкого чая, но за ней нужно было пройти на кухню, а этого невозможно было сделать, не попавшись на глаза вампирам, которые, как назло, вместо охоты остались торчать дома. Появиться перед Иоанной, Арнольдом, Тони и, в особенности, Мариной в таком виде?! Ну уж нет!
Громко шмыгнув носом, Лин снова попыталась вытереть слёзы уже промокшим насквозь рукавом. Взгляд её покрасневших глаз упал на маленькую полоску бумаги, лежавшую рядом с ней на кафельном полу. На бумаге отчётливо выделялись две яркие полоски. Причина её нынешнего паршивого настроения.
***
— И как ты стал вегетарианцем? — поинтересовалась Марина. Они с Тони сидели на своём любимом месте на диване, уплетая булочки, и обменивались историями о своём детдомовском детстве.
— Как-то это случайно получилось, — признался Тони. — Помню, когда я ещё жил с родителями, однажды видел, как забивали свинью. А она визжала! Забавно, родителей забыл, а эту свинью помню до сих пор.
— Вампир-вегетарианец… — задумчиво протянула Марина. — Звучит круто.
— О! Булочки! — в гостиную заглянула Иоанна. — Выглядит вкусно. Ну-ка, делитесь! Арнольд, иди сюда!
— Что ещё? — недовольно забрюзжал сероглазый вампир. Но, заглянув в гостиную, он сразу оживился. — О! Булочки!
Он пристроился в кресло рядом с Иоанной и тут же потянулся к вазочке. Светловолосая вампирша принюхалась и внезапно отодвинулась подальше.
— Арнольд, ты когда сменишь рубашку? Ты её носишь уже несколько дней, не снимая! — она двумя пальцами потянула его за рукав. — Посмотри, здесь же пятна от вчерашнего кофе и от позавчерашней крови!
— Сменю, как только ты постираешь мне голубую. Ты обещала, — пробубнил Арнольд с набитым ртом. Иоанна надулась, как сердитая наседка.
— Они случайно не женаты? — тихонько шепнула Марина Тони.
— Они раньше встречались, — так же тихо ответил он. Внезапно Иоанна отстала от Арнольда и встревожено посмотрела на него. Тони уже подумал, что она слышала их перешёптывание и сейчас ему крупно влетит, но заговорила блондинка совсем о другом:
— Тони, а ты давно видел Лин?
Лин? Тони нахмурился, начисто позабыв и про Марину, и про булочки, и про грязную рубашку Арнольда. Чёрт! Он не помнил, когда последний раз её видел!
— Может быть, вышла на улицу? — предположил Арнольд.
— Одна? Когда кругом так опасно из-за этих Кобр? — Иоанна нервно кусала губы. — Может быть, она у себя?
— Сейчас два часа ночи, — возразил Арнольд. — Вряд ли она ещё спит.
— А что если ей стало плохо?
Тони понимал, почему так волнуется Иоанна. Уже несколько ночей прошло с того памятного похода в клуб "Небеса", и последнее время с Лин творилось что-то странное. Её постоянно мутило, начисто пропал аппетит, и стали мучить самые тривиальные на первый взгляд запахи. Например, вчера ночью она с негодованием выкинула симпатичные свечи, стоявшие на этажерке в гостиной, всего лишь за то, что они пахли розовым маслом.
— Я схожу посмотрю, — вызвался он. Иоанна кивнула. С её прокушенной губы уже стекала кровь.
В комнате Альберта, в которую после появления Марины переселили Лин, девушки не оказалось. Кровать была тщательно заправлена. Тони почувствовал, как под кожей побежал холодок. Где же она, чёрт побери?!
Он закрыл дверь спальни и беспомощно осмотрелся по сторонам. Внезапно чуткие уши уловили справа от него, там, где была ванная, едва различимый звук. Это был всхлип.
Тони рванул дверь ванной.
Лин скорчилась на кафельном полу, сжавшись в комок, словно испуганный зверёк. Её распухший нос уткнулся в колени, а тело сотрясалось в безудержных рыданиях. Рядом на полу лежала маленькая полоска бумаги.