– Что ты сказал?! – Я вытаращила глаза. Эта информация была для меня абсолютно новой. – О какой книге ты говоришь?
– Все говорит за то, то книга здесь, – продолжал Джеф, точно в бреду. – Когда десять лет назад ее сюда упрятали, всем было понятно, что долго она тут не пробудет – ее обязательно попытаются украсть. Но подобные книги нельзя воровать безнаказанно, они этого не терпят. Я на сто процентов уверен, что из-за этого все и случилось. Кто-то попытался украсть книгу, и она вызвала пожар.
– Хм, оригинальный способ защиты. Что-то типа программы самоуничтожения?
– Нет. Скорее, уничтожения вора. Книга себя бережет. Одно то, что ей удалось пережить Вторую мировую войну, о чем-то говорит…
Джеф постепенно успокаивался. Он снова поднял фонарик и вернулся к осмотру.
– Потом, вспомни эту тварь, которая сторожила вход…
– Не смей так выражаться о моей подруге!
– Если бы здесь нечего было охранять, так ее бы тут не было.
Мы медленно двигались по проходам между бывшими шкафами. Джеф не пропускал ни единой детали. Но везде мы видели одно и то же: золу, пепел, тлен.
– Но что самое интересное… – бормотал себе под нос Джеф, – что одновременно и обнадеживает, и смущает…
– Что?
– Если книга уцелела, то почему столько лет не прекращается пожар?
Я подумала о клочке бумаги с текстом, который по-прежнему лежал в кармашке рюкзака, и внезапно поняла, что нахожусь в большой опасности. Выждав мгновение, когда Джеф отвернулся, я незаметно вытащила обрывок из рюкзака и сжала в кулаке.
– Слушай, Джеф… а если, скажем, эта книга, которую ты ищешь, повреждена?
Джеф остановился и пристально посмотрел на меня. Я мгновенно пожалела о своем вопросе, но слова было не вернуть.
– В смысле?
– Ну, если она обгорела при пожаре и часть текста утрачена?
– Поврежденная, неполная книга работать не будет, – медленно выговорил Джеф. – Но я еще раз повторяю – книга себя бережет. Чтобы нанести ей вред, нужна направленная злая воля.
– То есть ее может повредить только человек, и только специально?
– Вот именно…
Я вдруг испуганно вскрикнула. В простенке между шкафами неподвижно стоял человек. Его черная обугленная голова находилась примерно на уровне груди Джефа, а зубы скалились в жуткой усмешке.
Реакция Джефа удивила меня.
– Это статуя, – сквозь нервный смех выговорил он. – Мраморный бюст на подставке.
Он пригляделся и добавил:
– Кажется, Парацельс. Я покраснела от стыда за свое малодушие – хорошо, что в подземелье было темно.
– А вот еще один. – Джеф посветил в другую сторону. Из простенка между шкафами на нас смотрела зловещая черная физиономия с очочками и бородкой клинышком.
– Кто это?
– Как, неужели не узнаешь? Это же ваш святой патрон, нарком просвещения Луначарский. Под его руководством была создано первое училище Чистого Творчества. В двадцать восьмом году, если не ошибаюсь. Почти последнее, что он успел сделать на своем посту…
Неожиданно Джеф прервался. Его губы сомкнулись в узкую линию. Он подошел к наркому, крякнул и с усилием своротил мраморный бюст с постамента.
С глухим грохотом Луначарский рухнул, подняв тучу золы. А на постаменте осталась книга в кожаной обложке.
Я подалась вперед. Джеф схватил книгу.
– Вот она! – задыхаясь, крикнул он.
– Где? Что? Покажи! – сунулась я ему под локоть.
Джеф отпихнул меня в сторону, положил книгу на постамент, направил на нее луч фонаря и принялся быстро листать. Он стоял, ссутулившись, над книгой, как стервятник над добычей, а мне вдруг стало страшно, и с каждым мгновением делалось все страшнее и страшнее. Эта черная комната без окон, в которой не было ничего, кроме бурого пепла, казалась привратницкой ада, откуда нет иного выхода, кроме как в преисподнюю. Я попятилась к двери. Джеф не обращал на меня внимания. Я дошла до дверного проема, постояла там и вернулась обратно. Подойдя к Джефу, попросила:
– Дай посмотреть.
Джеф даже ухом не шевельнул. Он продолжал перелистывать, как будто не мог найти что-то важное. Я заглянула сбоку. Это была не книга, а тетрадь с ломкими, пожелтевшими от времени страницами. Я наклонилась пониже и вздрогнула – почерк был знаком. Мелкие, похожие на арабскую вязь буковки, прописные, каждая отдельно.
– Я был прав, – раздался хриплый голос Джефа. Сторож закрыл книгу и выпрямился. – Насчет пожара.
Я подумала, что сейчас самое время линять отсюда, но книга держала меня, как на привязи.
– Книга повреждена, – продолжал Джеф, поднимая на меня глаза. – Так и я предполагал. Кто-то вырвал первую страницу.
– И что, она теперь не работает? – спросила я, стараясь не смотреть в глаза Джефа.
– Именно так.
– Значит, все наши усилия напрасны?
Джеф не ответил. Я рассеянно протянула руку к тетради, но компаньон положил ладонь на обложку.
– Ты знаешь, что это за книга? – спросил он.
– Думаю, что это Книга Корина.
– Это она, – кивнул Джеф. – И хватит тянуть к ней шаловливые ручки. Она по праву принадлежит мне.
– По какому еще праву? По праву сильного?!
– По праву первооткрывателя! – рявкнул Джеф. – Книгу Корина семьдесят лет считали легендой. Вряд ли даже сам Корин понимал, что он создал. Что такое книга Корина, в полной мере постиг только я! Это было внезапное озарение – такое же озарение, не объяснимое разумом, в двадцать восьмом году заставило Корина обратиться к книгам алхимиков, в которых он ни черта не понимал! Потом я потратил годы на поиски сведений: копался в архивах, защитил диссертацию, стал лучшим в стране специалистом по жизни и творчеству этого дурня Корина, чуть не создал фонд сохранения его наследия – и все ради того, чтобы найти одну засаленную тетрадку, которая, скорее всего, погибла в какой-нибудь печи еще в войну…
Я нашел ее десять лет назад, – продолжал Джеф. – В глухой деревне, на чердаке дома двоюродной внучатой племянницы Корина, среди личного имущества, которое академия переслала его тетке после гибели первого в мире мастера реальности. Среди прочего там была старая красноармейская шинель: а в ее кармане, свернутая в трубочку, и лежала тетрадь. Шинель тетка отдала своему сыну, а тетрадку сохранила ради обложки – мало ли понадобится кожа на заплатки. И тут я совершил непростительную ошибку. Поскольку я действовал в рамках научной экспедиции академии, мне пришлось сделать доклад о ее результатах. Я подробно рассказал ученому совету о своих нелегких поисках Книги Корина и под конец с идиотским торжеством продемонстрировал тетрадь в кожаной обложке. Меня похвалили, опубликовали доклад в научном сборнике, а тетрадь забрали в спецхран. С тех пор и до сего дня я ее не видел. Но в тот день, когда ее помещали в спецхран, – закончил Джеф, глядя мне в глаза, – она была целой и невредимой.
– Так вот почему ты стал сторожем! – воскликнула я, с увлечением выслушав его историю. – Дожидался удобного момента, чтобы вернуть ее…
– Я устроился сюда сторожем через год после того, как сгорела библиотека, именно с этой целью, – сказал Джеф. – А сгорела она через неделю после того, как была доставлена Книга Корина. Я с самого начала был уверен, что причина пожара именно в ней. Когда же оказалось, что библиотеку невозможно потушить, я уверился в этом окончательно. Тогда я уволился из академии и стал искать другие пути проникновения в недоступные ярусы.
– Например, через домены, да? Или через серый мир…
Джеф бледно усмехнулся:
– Не гадай, тебе все равно не понять.
– Не буду спорить, – примирительно сказала я. – Ты мне здорово помог. Сама бы сюда ни за что не пробралась.
– Не стоит благодарности. Ты мне тоже пригодилась. Вообще-то я собирался скормить тебя оборотню, – хладнокровно сказал Джеф. – А пока он будет заниматься тобой, пройти и взять книгу. Но все оказалось несколько проще, чем я предполагал, и жертва не понадобилась.
От этого циничного заявления меня бросило в жар.
– Не воображай, что это для меня новость, – стараясь сохранять внешнее спокойствие, ответила я. – Только вот я здесь, и никто меня не съел, и книгу мы нашли. И все напрасно – она не действует. Может, отдашь ее… на память?
Джеф неожиданно направил луч фонаря мне в лицо.
– А может, это ты отдашь вырванную страницу?
Жмурясь от яркого света, я отступила на шаг к двери. Джеф следовал за мной.
– Какую страницу?
– Не трать время на отговорки, я знаю, что она у тебя.
– С чего ты взял? Убери ты этот чертов фонарь!
– Тебе нужны доказательства? – Джеф отвел луч в сторону. – Изволь. Когда ты забралась в развалины, начался пожар. А я давно заметил: как только из библиотеки пытаются вынести какие-нибудь бумаги, пожар возобновляется. Вывод – ты что-то утащила. Надо было обыскать тебя сразу, но тогда мне было не до того. Второе – овчарка-оборотень. Кто-то поместил ее в библиотеку специально для охраны Книги Корина. Когда овчарка начала преследовать тебя в реальном мире, тогда у меня впервые возникли подозрения, я побывал в твоей квартире и устроил небольшой обыск – извини, если напугал. И наконец, на следующий день, после того как ты от меня ушла, я отправился в библиотеку, спустился к завалу на третьем ярусе и частично разобрал его.
Я затаила дыхание. Джеф заметил мое волнение, и зубы блеснули в усмешке.
– Да-да! Там под штукатуркой лежал труп. Он был почти не поврежден – наверное, вора оглушило, а потом он задохнулся в дыму. В правой руке он сжимал клочок бумаги. Хочешь знать, что там было написано?
Джеф достал из кармана обрывок листа. Он выглядел братом-близнецом моего.
«Ночью 21 августа 1928 года я проснулся в мастерской, где обычно ночевал в теплое время года, чтобы не тратиться на съемный угол, и увидел, что на верстаке расцвел золотой цветок, похожий на огромный лютик. Я слегка удивился, поскольку в то время по заказу Наркомпроса работал над „башней солнца“. Вдруг я услышал голос цветка: „Матвей! Возьми перо и запиши то, что я скажу“. И он начал говорить, а я записывал: „Черное – безлунная ночь; белое – восход луны; красное – утренняя заря. Из хаоса тьмы является совершенное; в свете луны разрозненное становится целым, а тайное – явным; рассвет несет преображение, необъяснимое и неизъяснимое словами. Звезды говорят мне, что настало время пробуждения. Я открываю глаза…“
«Я выхожу из тьмы луны…» – мысленно продолжила я.
– Признайся, где вторая половина страницы, – настойчиво повторил Джеф. – Я ведь не отступлюсь, сама понимаешь. Я всю жизнь потратил на поиски этой книги. Я не злодей и не испытываю к тебе никакой враждебности, но если ради этого клочка бумаги понадобится тебя убить, я не задумаюсь ни секунды. Если отдашь обрывок добровольно, я выведу тебя отсюда хоть сейчас. Если нет – просто унесу книгу, а тебя оставлю здесь. Возможно, лет через десять завал все-таки разроют. Не знаю, удастся ли опознать твои кости…
Я заколебалась. Умом я понимала, что положение безвыходное и надо соглашаться. Но при виде Книги Корина в руках Джефа во мне разгоралось иррациональное упрямство. Чего ради я сюда проникала – чтобы меня вот так кинули? Отдать? Ни за что! «Что же делать? – мучилась я. – Он ведь может просто обыскать меня. И, разумеется, найдет обрывок. Вот он, родимый, мокнет в сжатом кулаке. Сбежать? Джеф не выпустит… Он меня все равно не выпустит, – поняла вдруг я. – Зачем ему оставлять такого свидетеля? Он же понимает, что едва я отсюда выберусь, как сразу побегу в академию и все о нем расскажу. Ему даже убивать меня не надо. Как он сказал – просто уйдет…»
То, что последовало за этим озарением, возможно, было подсказано мне кем-то из иных сфер мира, но в тот миг я просто совершила спонтанный, отчаянный и бессмысленный поступок. Я выхватила из кармана обрывок страницы, засунула его в рот и, давясь, проглотила. Через мгновение Джеф осознал, что я делаю. С диким воплем ярости он налетел на меня и принялся разжимать мне челюсти. Но опоздал. Старая бумага мгновенно расползлась в неаппетитную кисловатую кашу. Я с трудом проглотила ее и показала Джефу язык. Сторож отшвырнул меня. Он выглядел, как буйный сумасшедший. Я упала на пол, проехалась по нему, подняв тучу черной золы, и осталась валяться, корчась от истерического смеха. Я смеялась и не могла остановиться, хотя и понимала, что через несколько секунд меня, скорее всего, просто придушат.
– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – заорал Джеф, обретя дар речи.
– Я выхожу из тьмы луны! – задыхаясь от смеха, цитировала я. – Я цветок, рожденный в ночь равноденствия! Моя тень… падает на землю… а образ… ха-ха-ха!.. отражается в воде!
Вопреки моим ожиданиям, Джеф не стал душить. Он отошел к постаменту Луначарского, на котором лежала Книга Корина, и долго стоял, повернувшись ко мне спиной. Если бы это был не Джеф, а кто-нибудь другой, я бы сказал, что он плакал. Постепенно мой истерический смех утих, и я приняла сидячее положение. Джеф наконец обернулся. На вид он был спокоен. Бесполезная книга была у него в руках.
– Ну что, закончим, – сказал он. – Нет, можешь не вставать. Всего несколько слов на прощание. Лишив силы единственный в мире экземпляр Книги Корина, ты, безусловно, заслуживаешь смерти. Но я тебя не убью. Это было бы слишком просто.
Джеф склонился ко мне, и я отшатнулась – ни на одном лице я еще не видела столько ненависти.
– Я обещал рассказать, что такое субпространство. Оно выглядит именно так, как ты описывала, – жуткий серый и безлюдный мир. А знаешь, почему он серый? Потому что цвет – это иллюзия. Наш мир насквозь пропитан иллюзиями. Людям комфортнее и приятнее жить в окружении миражей. Субпространство – это истинный облик нашего мира. Так он выглядит, когда иллюзия полностью уничтожена. Вспоминай об этом всегда, когда захочешь заняться Чистым Творчеством. Если захочешь.
Джеф выпрямился, обошел меня и направился к двери.
– И еще, – донесся с лестницы его голос. – Когда ты в следующий раз провалишься в серый мир, не удивляйся, если встретишь там оборотня.
Шаги Джефа затихли на лестнице. Я еще несколько минут сидела на полу, не веря своему счастью. Угрозы не отложились в сознании. Главное – я осталась жива! И Джефу не досталась Книга! Впрочем, не досталась она и мне. Мне досталось проклятие. И – черт! – как же отсюда выбраться?! Эйфория мгновенно прошла. Я вскочила на ноги, нащупала стену и побрела в кромешной тьме к дверям. Проклятый Джеф, все-таки отомстил! Мы пришли сюда через серый мир. В реальности тут завал, значит, надо выбираться тем же путем. Но в сером мире меня поджидает оборотень. Получается, я здесь похоронена заживо?
В любом случае, оставаться в подземелье я не собиралась. Нащупав лестницу, я отправилась искать выход. Я одолела два пролета, а лестница все не кончалась. Еще этаж, еще… никаких следов завала, никакого запаха гари… воздух свежий, как из кондиционера. Последний пролет… и передо мной забрезжил свет. Бледный естественный свет. Я бегом кинулась наверх и оказалась в вестибюле – совершенно целом, пыльном, с рядами вешалок и скамейками по стенам. У входной двери в кадке стояла, растопырив мертвые листья, засохшая пальма. Сквозь закрытые жалюзи внутрь пробивался рассеянный свет. В просветах между пластинками мелькала темная зелень деревьев.
Я подошла к входной двери и толкнула ее. Она оказалась не заперта. Небо, перламутровое по краям, над головой было голубое, а ближе к закату – холодно-розовое. Обычное июньское небо ясной белой ночью. Когда глаза адаптировались, я осмотрелась. Меня окружал знакомый пейзаж. Заросший двор библиотеки, бетонный забор, проходная. Ворота настежь. Веет теплый ветер. Я поглядела наверх и увидела пять этажей кубического белого здания библиотеки.
«Мне почему-то казалось, что она серая, – подумала я, выходя из библиотеки. – А на самом деле она белая».
Оказывается, горящая библиотека на самом деле никогда не горела. Все десять лет это была потрясающе правдоподобная, устойчивая и сложная наведенная иллюзия.