– Ого! – протянула Машка, разглядывая древнее чудовище. – Я таких еще не видела. Надо бы сфотографироваться на ее фоне, что ли… Пока стенку снова не взорвали.
– Прикинь, если бы она ожила, – задумчиво сказала я. – Июльской ночью, в новолуние, многоножка открыла глаза и увидела, что мир, в котором она родилась и прожила всю жизнь, превратился в камень. Нет, хуже – в мел. А вокруг – что-то непонятное и незнакомое, в чем ей совершенно нет места. И она так разозлилась…. к тому же ей и покушать захотелось… в общем, выползла она наружу и двинула в Утишье. Все живое разбегалось на ее пути, а она подползала все ближе и ближе к деревне… Этот мир был холодным, а она привыкла к теплому морю, и ей хотелось чего-нибудь горяченького. И вот она вползла на двор нашего дома, и тут как раз учуяла свое любимое тепло… и запах вкусного, живого мяса…
Машка пискнула, как маленькая, со страхом глянув на многоножку, которая до того вызывала у нее не больше эмоций, чем припаркованный на другом краю карьера трактор.
– Гелька, хватит пугать! Ну что за привычка!
– А потом, сожрав все Утишье, она переселилась бы в Утку. И в Вологодской области появились бы своя деревня-призрак и лох-несское чудовище, – безжалостно продолжала я.
– Ангелина! Уймись!
Я хотела продолжать, но неожиданно зашлась в кашле. Кажется, я насквозь пропиталась этой проклятой пылью.
– Пошли-ка отсюда, – скомандовала Машка. – Я тебе забыла сказать, тут долго быть опасно. Вредно для здоровья.
Машка подхватила меня под руку и потащила с недевичьей силищей к «динозавровой спине», по которой мы спускались в карьер.
– Да ты… кхе-кхе… просто боишься, – в промежутках между приступами кашля продолжала я дразнить ее. – Смыться хочешь. А древние славяне… если бы откопали эту многоножку… объявили бы ее богом… жертвы бы стали приносить… человеческие… э… красивых девушек… с разными глазами…
– Гелька, замолкни! – рявкнула сестрица. – Я ночью спать не буду. А ты, если рот не закроешь, наглотаешься пыли, и будет у тебя туберкулез.
– Камни-то! Трилобиты! – взвыла я, тщетно вырываясь. – Окаменелости забыли!
– Нет уж! – Машка доволокла меня до гребня, отпустила и полезла наверх. – Я эти булыжники не понесу, это точно.
Я с тоской оглянулась на «дольмен», чихнула и полезла за ней. «Завтра вернусь сюда с большим мешком, – решила я. – Если дорогу найду, конечно».
6
Мишка, мастер тишины
Но мне было не суждено вернуться за камнями. Вечером, ложась спать, я обнаружила, что Машка сама куда-то потихоньку собирается, стараясь не привлекать моего внимания. После допроса с пристрастием оказалось, что сестрица намылилась на рыбалку. Причем не на простую рыбалку, а на какую-то особенную. Не для всех.
По Машкиным словам, в деревне было несколько способов рыбной ловли. Профессионально-браконьерский: с катером, сетями, суровыми мужиками в резиновых сапогах до бедер и прорвой выловленной рыбы, часть которой очень ловко потом выклянчивает у браконьеров наша бабка. Детско-тусовочный: толпа молодежи сидит с удочками, свесив ноги с пристани в Утку, болтает, поминутно меняет наживку, и десяток пойманных окуней – это уже рекорд. Вообще это не более чем способ убить время, не хуже любого другого. Любительско-пикниковый: то же самое, только компания повзрослее берет лодки, донки и много водки и уплывает на пару дней в какое-нибудь живописное дикое место. Все выловленное обычно съедается на месте, разве что кто-нибудь привезет хвастовства ради особо крупную щуку.
А можно еще ловить хариусов. Это не развлечение – это почти как творчество, небрежного подхода оно не терпит. Хариусов никогда не ловят шумной пьяной толпой – все происходит скрытно, в одиночестве. Ловля хариусов окружена аурой тишины и тайны. В тишине люди идут в лес, каждый – в свое заповедное место; потом, неторопливо и торжественно, хариусов жарят, после чего совершается церемония их поедания в узком кругу избранных.
Потому-то Машка и не особенно меня приглашала и, может, так бы и уехала без меня, если бы я не заметила, что она собирает рюкзак и готовит снасти.
– Только учти, – сказала она в ответ на мое желание отправиться за хариусами вместе с ней, – ловить их очень трудно. И ехать довольно далеко, причем по бездорожью.
– Мы разве не на реку пойдем?
– Конечно, нет. В этой реке ни один хариус не выживет. Им нужна кристально чистая проточная вода. Мы в лес поедем, на ручей, в самую чащу.
– И долго ехать?
– Да часа два. Далеко, за секретную зону. Там, между прочим, медведи водятся. В позапрошлом году дядя поехал с родственниками за брусникой на своем «Запорожце». Тогда старая дорога еще не так заросла. Приехали они на место, разошлись в разные стороны, а потом возвращаются к машине и видят – весь капот когтями исцарапан, и крыша просела! – Машка хихикнула. – Они в «Запорожец» вшестером впихнулись за пять секунд и умчались оттуда, как на ракете. Больше этого рекорда с тех пор никто не повторил.
Я пожала плечами. Призрачная угроза медвежьего нападения только придавала остроты поездке.
Мы выехали на следующий день до рассвета, в холоде и сырости, груженные разнообразным рыболовным снаряжением и запасами еды. Пока Машка петляла на «Урале» по деревенским закоулкам, я дремала, обхватив сестру за пояс и уткнувшись носом ей в воротник. Вскоре нас обступили почти черные в предутреннем сумраке ели таких гигантских размеров, каких я прежде не встречала. Лес, на который я любовалась издалека уже вторую неделю, но до сих пор не забиралась в него дальше опушки, выглядел неприветливо, чтобы не сказать враждебно. Пахло черникой, хвоей и гниющей водой. Туманный голубоватый полумрак навевал мысли о лесном царе, жаждущем захватить душу странника, и о комарах, которые непременно накинутся на нас, если мы остановимся хоть на секунду. Медвежья угроза с каждой секундой казалась мне все менее призрачной.
Машка вдруг резко, с разворотом, тормознула. Я стукнулась носом о ее затылок.
– Смотри! – громко прошептала она. – Впереди, на дороге!
Невольно похолодев, я глянула ей через плечо. Мельком успела разглядеть что-то черное. Потом раздался громкий хлопок, черное взлетело и исчезло за ближайшей елкой.
– Что это было?
– Глухарь.
– Вот блин, – огорчилась я. – В кои-то веки встречаю дикого глухаря. И то не успела разглядеть. Ты уж в другой раз предупреждай меня пораньше.
– Забыла сказать, тут еще рыси водятся.
– Хм. Главное – вовремя вспомнить.
– Да они на людей не нападают. Ну, если только с лосем случайно сверху перепутают.
– Спасибо, успокоила…
Чем ближе к рассвету, тем больше мне нравился лес. Туман уползал в мох; верхушки елей порозовели, и они стояли, наливаясь жаром восходящего солнца, как огромные черные свечи. Но дорога с каждым километром становилась все хуже и хуже. Заброшенный проселок превратился в заросшую тропу, которую часто пересекали то ямы с водой, то стволы упавших деревьев. Машка, не раздумывая, направляла мотоцикл в обход. Из-под колес «Урала» летели мох и брызги грязи, он надсадно ревел и норовил упасть на бок, но тянул.
Ели стали встречаться реже, постепенно сменяясь соснами. Мы заехали на какой-то пригорок, и Машка заглушила двигатель. Сразу стало удивительно тихо.
– Все, – сказала сестра. – Дальше ехать нельзя. Только пешком.
Холодные тени и сизые языки тумана растаяли в воздухе. В лес пришло утро, тихое, свежее и душистое. Дул легкий ветерок, принося волны одуряюще сладкого аромата земляники.
– Нам вниз. – Машка распутала лески и указала удилищем на заросли у подножия взгорка. – Туда, в орешник.
– Машка… – Я озиралась по сторонам, пуская слюни. – Сколько тут ягод!!!
– Никуда они не денутся! Давай посидим часов до одиннадцати, наловим хоть десяток, а потом сделаем перерыв. Костер разведем, попьем чайку, отравимся бабкиной кулебякой…
Машка вручила мне удочку – довольно паршивую, самодельную, с которой мы обычно ходили за окунями.
– Что, думаешь, я все равно ничего не поймаю? – ядовито спросила я.
– Дело не в снасти, а в сноровке, – важно сказала сестра. – Хариусы – рыба капризная и очень чуткая, не на любителя, а на умельца. Они снизу, из воды, видят тени. Если тень шевельнется – сразу уплывают и прячутся. Вода там, как стекло. Так что надо сидеть абсолютно неподвижно, даже головой не двигать…
– По-моему, это перебор, – усомнилась я.
– Увидишь. Самое главное – удилище. Постарайся, чтобы тень от него не падала на воду. Если не получится, то держи его неподвижно – тогда хариусы подумают, что это ветка, и минут через двадцать успокоятся.
– Да я сама двадцать минут его не продержу!
– Ничем не могу помочь. В общем, никаких резких движений. Еще – не разговаривать. Даже шепотом. Звук по воде идет отлично. И встань на всякий случай от меня подальше. Чую, всю рыбу распугаешь.
Машка ободряюще мне подмигнула и пошла к орешнику. Я в легком шоке последовала за ней.
– И стоит оно таких хлопот? Они хоть вкусные? Следующие десять минут мы продирались сквозь заросли, как в бразильской сельве. Мало того что кусты лещины росли невероятно густо, так еще нам приходилось лезть через метровую крапиву, а потом – через осоку. Машка каким-то чудом находила в этих дебрях тропинку. Я уже взмокла, когда Машка резко остановилась, повернулась ко мне и шепотом сообщила:
– Пришли.
Мы оказались в тоннеле – по-другому не сказать. Длинные густые ветви лещины так переплелись у нас над головами, что под этим зеленым сводом, казалось, еще не наступило утро. От этого места веяло удивительной чистотой. У наших ног с тихим бульканьем тек ручей. Шириной он был метров пять, а глубиной примерно по колено. Он был настолько прозрачен, что, если бы не кудрявые бурунчики у выступающих камней, показалось бы, что зелено-бурые травы на дне шевелятся сами по себе, а поверх них ползут по течению прошлогодние листья.
– А где хариусы? – громко спросила я.
Машка зашипела на меня, прижимая палец к губам. Она отступила на пару шагов от берега и начала готовить снасть: размотала леску, достала коробку с червяками. Глядя на нее, я занялась тем же.
Через полминуты, когда я, кривясь от отвращения, мучила червяка, пытаясь насадить его на крючок, Машка тронула меня за руку. Я подняла глаза. Она молча указала в сторону ручья. Я перевела взгляд и увидела хариуса.
В прозрачной воде он как будто полз по траве, или, вернее, низко летел над ней: крепкая узкая круглоголовая серебристо-белая рыбина, формой очень похожая на торпеду. Хариус двигался медленно, порыскивая в стороны, словно осматриваясь. Я замерла без напоминания – показалось, что хариус чует нас даже из-под воды.
Продырявленный червяк в борьбе за жизнь сделал попытку удрать и сорвался с крючка. Я поймала его на лету, а когда взглянула в сторону ручья, хариуса там уже не было.
«Вот они какие шустрые!» – поднятием бровей сообщила мне Машка. А потом сказала:
– Давай разделимся. Я здесь стану, а ты иди вот к той коряге, ниже по течению. Поплавок будет сносить, так что закидывай повыше. А потом плавно-плавно, без рывков, перебрасывай снова.
Я последовала указанию сестры, взяла свою удочку и ушла к коряге. Следующий час я добросовестно ловила хариусов. Вернее, изображала ловлю. Нет, я все делала правильно: закидывала, стояла, как статуя, не шевеля даже шеей, пока у меня не заныли мускулы, а удочка не начала трястись в руках, как ветка в ураган, – только вот хариусы не подплывали. Я их прекрасно видела: толстые рыбины поблескивали у противоположного берега, что-то лопая на дне, а моего червяка почему-то игнорировали. Один раз я вздрогнула от неожиданности, услышав громкий всплеск, и увидела, как Машка одним быстрым плавным движением вытягивает хариуса из воды.
Солнце между тем давно уже взошло, его лучи слепили мне глаза, пробиваясь сквозь зеленый свод. Становилось жарко. Минут через десять Машка выловила еще одного хариуса. Я подумала, что выбрала неподходящее место, и, молча завидуя сестре, пошла дальше вниз по ручью.
Вскоре мне приглянулась укромная заводь. Ручей вырыл у берега яму, в которой бурлила подводная жизнь: сновали какие-то жуки и кормилась пара хариусов, при моем появлении тут же куда-то сваливших. Я нашла себе место, где было поменьше осоки, закинула удочку и застыла, надеясь, что сбежавшие хариусы вернутся доедать своих жуков и примут меня за дерево.
Несмотря на то, что в заводи течения почти не чувствовалось, поплавок все же медленно сносило. Я глядела, как раскрашенный кусок пенопласта лениво рассекает воду, и впадала в какой-то сонный транс… пока не увидела, что навстречу моему поплавку плывет вертикально торчащее из воды перо. Перо ловко уклонилось от столкновения и вынырнуло из воды, таща за собой леску с крючком. Тут до меня дошло, что одинокая ветка, свисающая над водой метрах в двух от меня – вовсе не ветка, а удочка. Я обернулась в поисках ее начала и встретила взгляд – ясные безмятежные зеленоватые глаза, а потом увидела и их обладателя. В пяти шагах от меня, особенно не таясь, стоял симпатичный, смутно знакомый светловолосый паренек моего возраста с удочкой в руке. Рядом с ним стояло ведро, полное хариусов. Ну просто человек-невидимка, с восхищением подумала я. Это же надо так замереть! Парень был абсолютно неподвижен: он не шевелил даже зрачками, даже как будто не дышал – и в то же время его поза была естественной и непринужденной. Казалось, он может так простоять целый день. Он не просто изображал из себя дерево – он, можно сказать, стал деревом. Если даже я в упор его не увидела, что уж говорить о хариусах.
Несколько секунд я полюбовалась на этого мастера маскировки, а потом, чтобы не мешать ему, тихонько пошла в обратную сторону. Сестра переместилась метров на десять выше по течению. Она уже не стояла, а сидела на кочке, держа удочку низко над водой, и вид у нее был довольно усталый. Рядом в траве серебрились пойманные хариусы. Я помахала ей рукой и двинулась напролом через кусты, взяв курс на земляничник.
Прошло около получаса, и Машка присоединилась ко мне. На ее лице и волосах дрожали капли воды – должно быть, смывала усталость в ручье, – а руку оттягивал увесистый полиэтиленовый пакет с хариусами. Она подошла ко мне и со вздохом облегчения упала в траву.
– Чего-то я совсем замаялась, – слабым голосом сообщила она. – Ну и жара!
– Как улов?
– Неплохо. Штучек десять наберется.
– Хе! Это называется неплохо?
– А у самой-то сколько?
– Я ж новичок, я не в счет. Зато я тут видела парня, так у него целое ведро!
Машка приподнялась на локте и уставилась мне в лицо:
– Когда видела?
– Да только что. Представляешь, стояла буквально в шаге от него и не заметила.
– Где ты его видела?
– Вниз по ручью, там еще коряга, а за ней – заводь.
– Он все еще там?
– Наверно… А что это он тебя так заинтересовал?
Тут я с изумлением увидела, как Машка краснеет, и до меня дошло.
– Ага! Так ты его знаешь!
– Ну знаю…
– Небось, и на это место нарочно приехала! Кончики ушей у Машки стали дивные – как малина на просвет.
– Ничего подобного! – буркнула она. – Больно надо. Я и не знала, что он здесь сегодня будет…
– А как его зовут? И давно ты в него влюблена?
– Ну, все!
Машка с угрожающим видом вскочила на ноги и двинулась на меня, и быть бы мне нещадно трепаной и битой, если бы из зарослей орешника не вышел тот самый парень. В одной руке у него была удочка, а в другой – ведро с добычей. На ручье он был в джинсовой куртке, которую теперь снял и обмотал вокруг пояса. Шел он босиком. Увидев нас, он расплылся в улыбке.
– Машка, ты, что ли? Здорово!
– Здорово, – огрызнулась Машка, свирепо глядя на меня. «Только вякни что-нибудь лишнее!» – говорил этот взгляд. Я пожала плечами и перенесла внимание на парня. Он встретил мой взгляд и снова обаятельно улыбнулся. Теперь его глаза были небесно-голубые.
– Это твоя родственница, городская? – спросил он Машку.