— Моя кухня! — Причитала жена хозяина постоялого двора. — У меня же там жаркое сгорит!
— Не сгорит, все давно намокло. — Мужчина обнял женщину за плечи и вдруг глянул на нее с укоризной. — Говорил я тебе, возьми девочек, проведи генеральную уборку, а ты мне что сказала? Успеется?
— Великие Боги! Там сад! Деревья погибнут от мыла.
— О Боже! Они разлетаются по городу! — Крикнул кто-то в толпе.
— Мой дом! — Закричала какая-то женщина и в компании детей и мужа бросилась спасать рядом стоящее здание, внутрь которого попали пузыри. Идя позлорадствовать над соседом и оставляя свои дома открытыми, ни кто не знал, что беда может войти в него таким странным способом.
Что тут началось. Народ ринулся прочь. Дети визжали от восторга и устроили соревнование кто больше хлопнет пузырей, не понимая к чему это приведет в итоге.
Не в силах смотреть на устроенный ею бардак, Эния устало опустилась на узелок с их нехитрым скрабом.
— Сиу? — На ушко ей шепнул Гэрис. — Вы всегда так часто поминаете мое имя?
— Нет. Только в крайнем случае.
— И этот случай?
— Крайний Гэрис. — На этот раз ответила Ясенка. — Крайнее не бывает.
И глянула на притихшую подругу.
— Тебе каюк, Сиу.
— Я знаю. — Эния вздохнула, понимая, что на этот раз превзошла сама себя, и никакое оправдание ей уже не поможет.
Наконец явился маг, которого так долго ждали. Народ замер, ожидая его вердикта, он же без лишних слов выпустил в воздух сканирующее заклинание, чтобы определиться, с чем имеет дело, и какой недочет в плетении заклинания привел к подобным результатам. А когда определил причину, тут же взялся ее устранять. Эния во все глаза наблюдала за тем как работает мастер. Стараясь перенять опыт на будущее. Спустя всего минуту пузыри прекратили бесконтрольное размножение. А по прошествии часа и от самой пены остались только мыльные лужи.
— Все я закончил. — От усталости и растраты сил лицо мага посерело, но взгляд которым он окинул проделанную работу, выдавал удовлетворение. И тут наткнулся на их компанию. — Тер Дознаватель, никак вы?
— Сторожи их. — Приказал Попечитель Сэдрику и направился поговорить с магом.
Эния глянула на нового охранника и увидела в его взоре лишь улыбку, тогда как выражение лица продолжало оставаться серьезным.
— Бегите, Тери, пока не поздно.
— Но?
— Раз…
Она подскочила с баула.
— Два…
Ар подхватил их вещи.
— Три!
Они рванули с такой скоростью, с какой еще никогда не бегали, и странное дело покрывало не мешало ей бежать. Видимо потому, что она его придерживала руками, задрав вместе с платьем выше колен.
Проклятья очнувшегося Дознавателя и громкий хохот магов, подстегнули их заставив бежать быстрее. Народ шарахался во все стороны, давая им дорогу, так что до парка они добежали почти без помех. То что Бог пару раз споткнулся, не в счет.
— Ясенка. — Выдохнула Эния. — Если ты немедленно не откроешь путь в Дубраву, то никакое заступничество Зарима не спасет нас от гнева Ализира.
Ясенка кивнула и пару раз глубоко вздохнув трансформировалась в свою истинную форму, вызвав у грифонов выдох изумления. (Тар догнал их по дороге) И сразу стало темно как перед ливнем. Эния оглянулась, городские улочки, обступавшие парк со всех сторон, исчезли. Вместо это их окружала непроходимая лесная чаща. Только не совсем обычная. А какая-то неживая. Не было в ней привычных для леса звуков, и воздух был тяжелым, тягучим и лишенным запаха. Зато прямо перед ними простиралась узкая тропа, убегающая змейкой вдаль.
— Идем. — Проскрипело дерево.
— А ты? — Эния коснулась подруги, давая понять, что без нее она не двинется с места.
— И я. Без меня вам все равно не пройти.
Ясенка значительно уменьшилась в размерах, но человеком так и не стала. Ее новая форма была чем-то средним между человеком и деревом. Вообще-то это было дерево, только с руками-ветвями, ногами-корнями и деревянным лицом, выступающим прямо на стволе.
— Как вам такая красавица? — Она повернулась кругом, давая друзьям возможность рассмотреть себя как следует. — Нравится?
— Обалдеть. — Эния шагнула к подруге. — Можно потрогать?
— Можно. — Хихикнула древлянка. — Эй… щекотно.
Эния отдернула руку и сдавленно рассмеялась, сказывалось нервное напряжение, в котором она пребывала с самого утра.
— Почему мы раньше тебя такой не видели?
— Потому что эту форму я могу принимать только здесь.
— Где здесь? — Не поняла Эния.
— В пространстве между пластами мироздания. — Вместо Ясенки ответил Гэрис. — Это называется истинная тропа. Ею пользуются древни, вместо магических порталов, чтобы в кратчайшие сроки перемещаться по миру.
И замолчал, когда повисло изумленное молчание.
— Может ты еще и секрет перемещений двуликих знаешь?…человек? — Ар и Тар буравили парня неприязненными взглядами.
Еще бы. Не каждый день встретишь человека осведомленного о самых охраняемых секретах. Причем в таком количестве, что каверзные вопросы на тему «Кто ты?» так и просятся на язык.
— Знаю. — Бог бросил быстрый взгляд на Энию — Но не скажу.
— Я так и знала, что это скажешь. — Фыркнула Эния ничуть не расстроенная тем, что от нее что-то скрыли. Не до того ей сейчас было. — Мы пойдем или так и будем стоять?
Без лишних слов Ясенка повернулась и первой ступила на тропу. Пространство перед ней тут же удлинилось как в тоннеле, и когда все оказались в зоне искривления, в тот же миг выровнялось, открывая их взорам совершенно другой лес. Здесь было намного светлее, и свободнее. Деревья стояли не так близко, избавив от давящего чувства.
— Эй! — Воскликнула Эния. — Я помню это место. Именно здесь мы с Айком попали в петлю времени и встретили духа-привратника. Ясенка, мы что уже в Дубраве?
— Еще нет. — Улыбнулась девушка, возвращаясь к полной человеческой форме. — Но уже очень близко. Дубовик знает, что мы здесь и ждет нас.
Небольшая прогулка по лесу позволила всем путникам привести растрепанные чувства в норму, а некоторым даже переодеться. Эния с удовольствием скинула с себя черное покрывало, а Тар сменил мокрую одежду на сухую. Так что когда впереди показалась вечно зеленая Роща в центре которой рос исполинский дуб, закрывший своими ветвями почти все небо, Эния была готова к новой встрече.
Как и в прошлый раз Дубовик встречал их восседая на нижней ветке. И при этом беззаботно болтая босыми ногами. Как будто это и не он вовсе наидревнейший древень во всем мире. Гэрис незаметно переместился за спину Тара, удивленного странным поведением парня.
— Ты чего?
— Тсссс. Потом.
Эния шикнула на них, и выйдя вперед присела перед Властителем Леса в глубоком реверансе.
— Приветствую Тебя Хозяин Леса от имени двуликого народа.
Дубовик спрыгнул на землю и подойдя к ней взял за плечи, заставив выпрямиться и тем самым смотреть себе в глаза. Она и забыла, что он не высокого роста и ей не придется, как с двуликими, задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо.
— Я рад видеть тебя в своем доме Эния.
И к полнейшей ее неожиданности крепко обнял, расцеловав в обе щеки. Ар и Тар дернулись не зная, то ли это честь оказанная ей Хозяином леса, толи оскорбление чести Зарима. Ведь по их законам ни один мужчина кроме мужа и кровных родичей не имел права не то что целовать, прикасаться к женщине.
— Эк какие нервные у тебя охранники. — Смешинки заплясали в глазах древня. — С чего бы это?
— Помнится, и Аликай с Заримом не отличались особым спокойствием. — Улыбнулась она.
Дубовик тоже улыбнулся, припомнив их последнее посещение.
— До нас тут докатились слухи, что ты вышла за него замуж.
— Да.
Интерес тут же отразившийся на лице древня отдавал нездоровым любопытством и Эния не на шутку встревожилась, не зная чего ожидать от этого существа.
— Расскажешь?
Ее глаза сверкнули, и ответ прозвучал неожиданно для всех кроме Дубовика.
— Вам со всеми подробностями Ваше Величество? Или обойдемся официальной версией?
Ответом ей была искренняя улыбка древня по достоинству оценившего ее хамство. Зато этого не оценили остальные. Ар и Тар застыли, словно каменные глыбы, готовые до конца защищать Тери, когда на ее ненормальную голову падет гнев Хозяина Леса. Гэрис никак не проявил себя, слившись с окружающей обстановкой так основательно словно его тут и не было. Одна Ясенка с улыбкой слушала разговор горячо любимой подруги не менее горячо любимого дедушки, не понимая к чему нагнетать такие страсти.
— Я рад, что ты мало изменилась с нашей последней встречи. Пойдемте в дом. Вам надо отдохнуть, и за обедом, на который я вас всех приглашаю, поговорим. И Эния…
— Да Ваше Величество?
Ну что еще? Неужели не видно, что она и так держится из последних сил.
— Ты не хочешь представить мне еще одного спутника, а то всех остальных я знаю, а про него ничего не слышал. Нехорошо это, ты не находишь?
Эния закусила губу, не зная как быть, но Гэрис сам решил этот вопрос, покинув свое укрытие, и выйдя вперед, встал перед Хозяином Леса.
— Здравствуй Дубовик. — Его улыбка была какой-то неземной. Таким как сейчас Эния его еще никогда не видела. И в его взгляде, которым он одарил остолбеневшего Дубовика, отражалась целая вселенная. — Давненько мы не виделись.
Глава 6
Скрипели седла, фыркали кони, ступая шагом. Зарим нетвердой рукой едва удерживал поводья, больше полагаясь на чутье животного, чем на собственную способность им править. Едва затянувшиеся раны, отдавались тупой болью во всем теле. Кажется, на этот раз они с Айком перестарались. Парень тоже еле сидит в седле. И то и дело съезжает на бок, хорошо Барух с ним рядом, придерживает не давая упасть. Арей сделал только одну попытку уговорить их остаться в стане. Он бы сам нашел их *друга* и попросил подождать пару дней до встречи, но Зарим на отрез отказался. Если он задержится в степи еще на два дня, то Эния сдержит обещание и будет он потом искать ее по всему миру.
Мысль о девушке отозвалась болью в сердце. Он запретил себе думать о ней, чтобы не сойти с ума раньше времени. Но и не думать тоже не мог. Что творит эта ненормальная? Где находится? В какую еще историю попадет? И будет ли вся его семейная жизнь походить на подобный дурдом? И будут ли в ней хоть проблески покоя?
Непроизвольная улыбка коснулась губ. А так ли нужен ему этот покой? Были в его жизни женщины скромные, покладистые, с нежными улыбками и влажными, блестящими от страсти глазами. Были и бешеные кошки, из когтей которых он едва уходил живым. Капризные, шальные. Память хранила круговерть лиц, улыбок, поцелуев. Но такой как Эния, не было ни одной. Наивная просто до неприличия, хрупкая, словно первый лед, сломать который не стоит никаких усилий, но обладающая силой воды способной разрушать на своем пути скалы и сметать целые города, и ускользающая сквозь пальцы, при попытке удержать ее силой.
— Зарем не спи, с коня свалишься. — Арей хотел по-дружески толкнуть его в плечо, но вовремя вспомнил, что на нем нет живого места, и вовремя отдернул руку.
— Не свалюсь. — Приложив ладонь к глазам, он всмотрелся в горизонт, и увидев курган, место где их пути разойдутся удовлетворенно вздохнул. — Скоро будем на месте.
— Еще не поздно повернуть обратно. Ты не в том состоянии чтобы так рисковать.
— Арей, если бы ты не был моим другом, я бы принял твои слова за оскорбление. — Зарим выпрямился в седле, невеселые мысли не мешали телу регенерировать, и сейчас ему было гораздо лучше, чем когда он садился на коня. — Если не хочешь ссоры, прекрати нести чушь.
— Гордец. — Арей ничуть не обиделся на высказывание друга. Потому как сам был таким. Попробовал бы кто усомниться в его способности отстаивать свою честь с оружием в руках убил бы без раздумья.
— Я тут кое-что для тебя припас. — Вождь вручил ему сверток и Зарим тут же развернул его у себя на коленях. — Это подробная карта Ремеи. Барух сказал мне, что бывал там десять лет назад, с тех пор город сильно изменился. Я не стал править его карту. Вместо этого сделал копию своей. Видишь это место?
Зарим кивнул.
— Держись от него подальше. Это место, проведения сбора. Здесь городская Ратуша, кузнецы, квартал торговцев, рыночная площадь, лечебница, постоялый двор.
Палец вождя скользил по бумаге, показывая места, о которых говорил.
— А где дома? — Зарим был не на шутку удивлен, когда не обнаружил на карте жилых кварталов.
— Наш дом в степи, Зарем, забыл об этом? Ремея была возведена с одной лишь целью. Служить местом, где четыре раза в год собираются все племена с тем, чтобы торговать, заключать военные или мировые союзы, обговаривать выгодные браки и прочие дела, которые невозможно провести внутри одного племени. В городе живут люди, но их немного. В основном ремесленники, торговцы, хотя их основная масса прибывает ко дню торгов, и Городовой со своею свитой. Он избирается на год из числа самых уважаемых людей. Сегодняшняя встреча будет посвящена выборам нового городового, помимо всего прочего.
— Теперь понятно, почему Барух не стал брать координат города для портального перемещения. В нем нечего делать, когда нет встреч.
Зарим еще раз внимательно всмотрелся в карту, запоминая каждую деталь, и отъехал от вождя, чтобы передать ее своим спутникам для ознакомления.
Вскоре курган вырос на их пути, и пришла пора расставаться. Отряд Арея отправился по хорошо вытоптанной тропе, прямиком к городу. Они же сделав большой круг, вернулись обратно к кургану. Барух окинул простившуюся до горизонта степь внимательным взором, и никого не узрев, спешился, давая знак остальным следовать его примеру.
— Коней придется оставить здесь. Они почему-то панически боятся склепов.
Новость о том, какая прогулка им предстоит, вызвала на лицах мужчин дружные улыбки. Действительно, зачем ехать в город, платить пошлину за въезд и как все нормальные люди поселяться на постоялом дворе, чтобы все их видели и знали где искать. Тогда как можно значительно украсить свою жизнь, найдя на жо… одно место приключений.
— Думаешь, шаманы не предусмотрели такой возможности и не опустили охранный круг под землю?
Зарим спешился и расседлав коня шлепком по крупу отпустил в степь. Но глупая скотина не поняла, что от нее хотят люди. Отойдя на несколько метров конь, как ни в чем ни бывало, взялся щипать траву, не спеша возвращаться в стан.
— Магия шаманов не такая сильная, как думает Арей. Если знать приемы, можно с легкостью проделать брешь в охранном периметре и попасть в город. Жиль у нас спец по таким делам, справится. Правда Жиль?
— Проще простого. — Парень тоже отпустил своего коня на волю и теперь пытался навесить на себя все свое барахло.
Айк, наблюдавший эту картину со скептической улыбкой, не выдержал и подойдя к парню взялся вышвыривать все не нужное, оставляя только то, что действительно могло пригодиться: амулеты, запас воды и фляжку самогона, на который всем им расщедрился Арей. Правда кто его пить собрался непонятно. Всем хватило того, что довелось попробовать на празднике, но чтобы не обижать гостеприимных хозяев пришлось взять.
— Ты уже ходил этой дорогой? — Зарим присел на корточки и провел рукой по жесткой траве. Сколько ни всматривался, он так и не мог заметить место, где был спрятан вход.
— Как, по-твоему, я попал в Ремею десять лет назад? Или ты думал, меня там ждали с распростертыми объятиями?
— Так это и есть тот самый склеп, который хотел разграбить чокнутый маг, пока ты его не выловил и не выставил вон из степи?
Глаза Айка заблестели от азарта, изгнав из них боль.
— Он, родименький. Вы, это… солнце не загораживайте, а то не откроется.
Все тут же посторонились, давая закатному солнцу беспрепятственно освещать курган. И в миг, когда оно почти скрылось за горизонтом, последний луч сверкнул, осветив склон кургана, и древнее заклинание сработало, открывая зияющий тьмой проход в гробницу павшего героя.
— Быстро, дверь будет открыта меньше минуты.