Барух первым сбежал по крутым ступеням вниз. За ним остальные.
— Я забыл, там… — Вдруг ни с того ни с сего спохватился Жиль и хотел выскочить наружу, но Зарим, шедший последним, вовремя ухватил его за шкирку.
— Забудь. — И втащил парня под землю.
Едва он это сделал, как последний отблеск заката вспыхнул и погас, закрывая над их головами проход и погружая все во мрак.
— Дверь, таким образом, открывается каждый день? — Удивился Зарим.
— Только когда есть солнце. — Барух похлопал себя по бокам, что-то выискивая.
Зариму не давала покоя одна мысль, и он решил удовлетворить свое любопытство.
— Если все так просто, то почему никто раньше не проник сюда и не вынес сокровища?
— Проникали и не раз, да только нет тут никаких сокровищ. Враки это все. Обычный склеп и ничего более. Зато нам это только на руку. Никаких тебе проклятий. И выход из него прямо в подвале городской ратуши. Если конечно дорогу знаешь.
— Кхм… — Закашлялся Айк, глотнув поднятую ими пыль. — Забавно.
— Свет зажечь можно? — Спросил Жиль.
— Можно, — ответил Барух. — Но не нужно. Так пойдем. Айк с Заримом у нас глазастые, в темноте хорошо видят. На всякий случай от магии лучше воздержаться. Мало ли что тут изменилось с моего прошлого посещения. Еще тогда я засек несколько следилок, еле успел обезвредить.
— Как ты здесь в прошлый раз лазил? Без магии? — Полюбопытствовал Айк.
— У меня факел был.
— Так почему ты молчал? Мы бы тоже взяли. — Возмутился Жиль.
— Забыл.
— Свет не проблема. — Зарим достал из своего рюкзака сверток ткани и развернув его явил взору друзей несколько кристаллов, каждый размером с ладонь. От них исходил яркий зеленоватый свет, разогнавший темноту и осветивший обширную залу, имеющую всего два выхода. Один, ведущий наверх, второй начинался с крутой винтовой лестницы, ведущей еще глубже под землю. — Разбирайте.
Каждый взял себе один. Зарим сунул свой в специальный карман на ремнях заплечной перевязи. Его сабли давно нашли там свое место. Айк сделал тоже самое, так как уже не раз пользовался осветительными камнями, и свою амуницию он делал сам, беря пример с Зарима.
— Что это? — Пока Жиль безуспешно пытался найти место, куда пристроить свой камень, чтобы не упал, Барух вертел его в руках, пытаясь понять что за диковинку ему подкинули оборотни на этот раз и нет ли в ней магии.
— Минерал, — Охотно пояснил Зарим. — Мы добываем его в шахтах далеко на севере. Барух, ты еще лизни его. Нет в нем магии. Это накопленный солнечный свет. Но он не будет держаться вечно. Несколько часов, потом погаснет. Так что если не хотим бродить по подземельям в темноте надо двигаться.
— Каменные светлячки. Надо же.
Странное место. Лестница вывела их в разветвленную сеть тоннелей. И Зарим поразился масштабам проделанных работ. Пол, стены, сводчатый потолок, неестественно высокий, в обычных склепах такие не делали, были выложены из тщательно обработанного камня. Колонны и арки, поддерживающие своды были разукрашены витиеватой резьбой, что наводило на определенные размышления. Или Илласы так сильно любили своего вождя, что не пожалели сил за десятки километров доставлять в голую степь тонны камней, или это что-то другое. Как оборотень, повидавший в своей жизни не мало, Зарим склонялся ко второму. Уж слишком грамотно было все продумано, а воплощению мог позавидовать самый талантливый зодчий.
Коридоры, залы, ступени вверх ступени вниз, без специальной тренировки, позволявшей с легкостью ориентироваться в пространстве, здесь можно было плутать вечно. Кое-где от времени и подземных вод кладка обваливалась и тогда сырая земля проникала в склеп, образуя завалы. Так что их путь усложнялся еще и тем, что очень часто они натыкались на тупики, которых раньше тут не было. Какое-то время спустя, полное отсутствие в *слепее* мертвецов стало напрягать Зарима. Сначала на уровне легкого беспокойства, а когда они прошли по подземельям несколько километров, беспокойство сменилось настороженностью зверя, почуявшего ловушку.
— Барух, ты точно помнишь куда идти?
— Да вроде.
— Так «да» или «вроде» — Всполошился Айк.
Его встревоженный взгляд тоже рыскал по сторонам, выискивая притаившуюся угрозу. Только люди ничего не чувствовали, даром что маги.
Очередной тоннель закончился обвалом, заставившим даже Охотника усомниться в правильности выбранного направления.
— Не помню я здесь такого. — Он подошел ближе и коснулся валунов, чтобы просканировать пласт земли и узнать, нет ли за ним пустоты.
— А ты зарубки или еще какие отметины не оставлял?
У Зарима до предела были обострены все чувства, и они ему говорили, что там за кирпичами одна только земля.
— Я не планировал сюда возвращаться.
— Зря. Я всегда оставляю след. Именно на такой случай.
— Может рискнуть и отправить поисковое заклинание? — Предложил Жиль.
— Может и стоит. Я уже ни в чем не уверен.
Барух быстро сплел заклинание, и стрелой сорвавшись с пальцев, оно понеслось по коридору, веером разветвилось на перекрестке, чтобы исследовать каждый тоннель, а не какой-либо один.
Жиль, от удивления присвистнул.
— Твоя разработка?
— Моя. — Охотник довольно улыбнулся и тут же опять стал серьезным.
Заклинание со свистом вернулось и повиснув в воздухе начало показывать результаты сканирования.
Тоннели, тоннели, тоннели, бесконечные лабиринты переходов. И вдруг…
— Стоп. — Восклицание вырвалось у Зарима прежде, чем мозг успел осмыслить увиденное.
Барух тут же остановил просмотр.
— Назад.
Изображение послушно начало показывать картинку задом наперед, пока все не увидели яркий свет в конце одного из боковых тоннелей.
— Это не выход. — Тут же заявил маг.
— Если выход в другой стороне, значит, там есть кто-то, кто знает, где он находится. — Зарим вынул сабли из ножен, и не дожидаясь возражений от спутников, бросился бежать.
Остальные за ним. Он слышал, как Айк обнажил оружие, и в носу засвербило, от сплетенных боевых заклинаний магов. Хорошие ребята, понимают с полу слова и не задают лишних вопросов. Глядишь, с такой командой умельцев, они выберутся на поверхность… не пройдет и года.
Их бег был совершенно бесшумным. Даже мелкие камни и песок не скрипели под ногами. Но свет от кристаллов и движение воздуха от движущихся тел, могли раньше, чем нужно поведать неизвестным об их приближении. Поэтому Зарим прибавил скорости, и вихрем влетев в огромный зал, готовый крушить и убивать, если в том будет необходимость, встал как вкопанный. Следом за ним влетели остальные и, резко гася скорость, встали рядом.
— Мать твою. — Выдохнул Барух.
В центре огромной залы, на значительном возвышении, стояла каменная статуя вставшего на дыбы коня, выдолбленная из цельного куска нефрита. А на ней верхом древний вождь Илласов.
— Великие предки. — Прошептал Аликай, убирая сабли в ножны. — Скажите, что я сплю, и это все мне снится.
На этот раз Зарим был полностью согласен с племянником. Ощущение нереальности увиденного было настолько сильным, что невольно хотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться.
Тело вождя, согласно традициям степного народа, после смерти было отдано на растерзание грифам. Когда же птицы полностью обглодали мертвую плоть, оставив скелет лежать в траве. Кто-то очень заботливый аккуратно собрал кости, отполировал до жемчужного блеска и…залил древесной смолой. Когда та затвердела, превратившись в драгоценный камень, выточил из него скульптуру, точную копию вождя. Таким, каким он был при жизни. Не поленился обрядить статую в доспехи, и после этого усадил на каменного коня.
Зрелище надо признать было потрясающее. Резчик в совершенстве изобразил его черты. Мимику, открытый в победном крике рот, взгляд от которого даже сейчас мороз пробегал по коже. Рука с силой натягивает поводья, ноги упираются в точно подогнанные стремена. А во второй руке, вскинутой для удара, сверкает белоснежный клинок, наполняя древнюю усыпальницу светом.
— Великие предки! Это и есть тот самый артефакт, о котом столько говорят? — Айк подошел ближе.
— Не знаю. Артефакты не моя специализация. — Растерянность в голосе Баруха заставила всех очнуться от наваждения. — Я ловлю тех, кто за ними охотится, нарушая чужие права.
— Айк, ты бы отошел подальше. — Жиль потянул парня за перевязь. — Откуда нам знать, как он действует и на каком расстоянии.
— Он такой красивый. — Завистливо протянул Айк, но послушался совета мага и шагнул назад.
Зарим улыбнулся. Мальчишки. Увидели красивую игрушку и в упор не видят главного… вождя Илласов. Правда он здесь единственный, кто знает, как выглядят настоящие эльфы. И только поэтому обратил внимание на тонкие кости мужчины, изящное, почти девичье сложение, слегка удлиненный череп с огромными раскосыми глазницами, совершенно неестественными для современных народов. Сощурившись от бьющего по глазам яркого света, он внимательнее всмотрелся в скульптуру и в окутывающем ее сиянии увидел кончики остроконечных ушей, едва выглядывающих из *копны волос*, по велению скульптора *развевающихся на ветру*.
«Хиллиэль?! Ты?»
Молчание эльфа было таким долгим, что Зарим забеспокоился не на шутку. Если его догадка верна, то у них проблема. Причем вселенского масштаба. Перспектива всю оставшуюся жизнь сосуществовать в тандеме с призраком его как-то не прельщала. Особенно, если учесть, что у его жены те же проблемы, то их ждет немало сюрпризов в совместной жизни.
«Нет» наконец отозвался дух и Зарим понял, что тот находится под не меньшим впечатлением от находки, чем он. «Но это мой собрат».
Ликование, смятение, и невыносимое отчаяние… эмоции эльфа затопили собственную душу, заставив Зарима согнуться от нахлынувшей сердечной боли.
— Зарим. — Айк кинулся к нему, но был остановлен властным жестом.
— Стой, где стоишь, Аликай.
«Хилл, если это не ты, то…» Он не договорил, боясь поверить в свою догадку.
«То Илласы потомки эльфов. Видимо этот, был родоначальником племени, а это значит…»
«Что его кровь, кровь твоего народа течет в его потомках» Закончил он мысль духа. Боль эльфа, чувствовавшаяся как своя отпустила, сменившись бешеной надеждой, что его скитания по чужим мирам и душам скоро закончатся.
«Зарим, этот меч мой по праву, я хочу взять его».
— Зарим, что происходит? — Беспокойство в голосе Баруха на миг отвлекло от разворачивающихся перед ним перспектив, отнюдь не радужных и он решил на всякий случай уточнить.
— Барух, как думаешь, я не исчезну без следа, если дотронусь до меча, как о том говорят легенды?
— Ты что задумал? — Вскричал Айк. — Я тебе не позволю…
«Зарим он мой по праву, ты это знаешь».
— Зарим нельзя, неизвестно какая магия в нем заключена. — Жиль говорил совершенно серьезно.
Кто бы сомневался.
— Знаю я, какая в нем магия. И ты поймешь, если внимательно посмотришь. Барух?
— Я знаю только то, что никто из отправившихся на его поиски, не вернулся обратно. А что с ними стало на самом деле, мне доподлинно неизвестно. Одни лишь слухи.
— Может, они просто заблудились и умерли от голода? — Пошутил Зарим, прекрасно понимая, что без надобности Охотник не будет его отговаривать. Была очень веская причина, почему при всей доступности, меч продолжал оставаться не только на своем месте, но и в руке владельца.
— Ты сам-то веришь в то, что только что сказал? — Усмехнулся Барух.
— Нет. Но я рискну. Только придержи юнцов, чтобы не лезли меня спасать. Есть у меня одна идея.
«Хиллиэль, если тебе нужен меч, то бери его сам».
Душа, освободившись от оков тела, скользнула во тьму, уступая место ликующему эльфу.
«Спасибо, Зарим, я не забуду того, что ты для меня делаешь, и найду способ отблагодарить».
«Бери уже свою цацку» Рассмеялся Зарим растворяясь в пустоте, так похожей на маленькую смерть…
Очнулся он от ударов по щекам.
— Эй, эй, хватит. — Зарим поймал, бьющую его руку и открыв глаза, нос к носу столкнулся с бледным, испуганным Аликаем. Хотя… бледность могла и померещиться. Свет от клинка погас, и в тусклом зеленом свете кристаллов они все походили на утопленников, а не живых людей. Живых?! — Получилось?
— Ну, знаешь… — Айк отбросил его руку и отошел подальше, повернувшись к нему спиной.
Обиделся, Заключил Зарим. И только сейчас сообразил, что сидит на каменном полу, привалившись голой спиной к самой дальней стенке склепа. И меч, аккуратно завернутый в его рубашку вместе с рукоятью, лежит поперек колен.
— Хилл?! — Раздражение на несносного эльфа заставило его обратиться к нему вслух, а не мысленно. — Какого демона, ты творишь? Почему каждый раз после обмена с тобой я то зверь то раздет? Хорошо на этот раз штаны оставил. — И выпустив гнев, с изрядной долей запоздалого страха, добавил уже спокойным голосом. — Ты зачем рубашку снял?
— Он решил, что тебе не стоит касаться меча, во избежание всяких недоразумений. — Подал голос Барух, и подойдя к нему, протянул руку, предлагая помощь.
Зарим не стал отказываться, чувствуя, что ему хреново, и ухватившись за руку мага, с заметным усилием встал на ноги. Все пора завязывать с приключениями. Слишком стар он становится для этого. Ему бы на диван с подушками и чтобы одной рукой держать трубку от кальяна, другой ласкать жену красавицу, а не лазить по всяким склепам с полоумными сородичами, и такими же полоумными магами.
«Эй! Почему про меня все время забывают? Или я уже не член команды?» Подал голос совершенно счастливый эльф и тут у Зарима сдали нервы.
— А с тобой Хиллиэль не помню, как тебя по батюшке у нас будет очень долгий разговор на тему, как не надо поступать с единственным во всем мире существом, способным разделись с тобой свое тело. Ты что вытворял с нами? Я идти не могу?
Действительно, ноги ватные, руки дрожат, норовя уронить меч на пол, в голове полнейшая каша, словно он опять дурман траву курил. Хорошо хоть не тошнит как утром, иначе Боги проклянут его за осквернение усыпальницы героя.
— Чтобы обезопасить тебя от чуждой силы клинка, — решил внести ясность Барух. — Хилл пропустил через каждый мускул твоего тела свою магию. Поэтому ты чувствуешь себя так, словно по тебе табун Арея проскакал.
До чего верное утверждение. Зарим даже спорить не стал, вот только *забота* эльфа коснулась не только мышц, его всего лихорадило от соприкосновения двух видов магии, эльфов и двуликих.
«Давай я поведу, если тебе так плохо».
— Ни за что!
То, с каким жаром он отказался от предложения эльфа, вызвало дружный смех магов. Один Аликай как истинный Беррани остался безучастным к общему веселью.
Понимая, что мириться все равно придется, Зарим отклеился от стены, пристегнул спеленатый единственной рубашкой меч к поясу, и застегнув наплечную перевязь прямо на голое тело, подошел к племяннику. Парень почувствовал его, но не шелохнулся. Зарим прекрасно понимал, какие чувства сейчас его обуревают. И только поэтому его голос прозвучал очень мягко. В противном бы случае пинком под зад выбил из него всю дурь.
— Аликай.
— Как ты мог так рисковать! — Парень резко обернулся. Вся гамма чувств, что бушевала в его душе, словно в зеркале отразилась на лице. Но уже в следующее мгновение Айк взял себя в руки.
Тепло разлилось в душе Зарима, вызвав завистливый вздох эльфа. Это не было любовью к племяннику или братскими чувствами, которые они испытывали друг к другу, несмотря на принадлежность к разным поколениям. Это была благодарность за оказанное доверие. И признание усилий, которых это доверие стоило. Право стоило так рисковать, чтобы узнать, есть на свете существо, которому ты бесконечно дорог.
«Не было никакого риска».
«Это знаем мы с тобой, Хилл. И то… признай, даже ты не был до конца уверен, что все получится».
На этот раз дух благоразумно промолчал.
— Аликай! Хиллиэль взял лишь то, что принадлежит ему по праву. В клинке заключена магия эльфов, поэтому никто в мире не мог взять его в руки без вреда для себя. Хиллиэль эльф и он единственный из нас кто действительно ничем не рисковал.