До восхода луны ещё было почти десять дней, а возиться с голубями и быками мне не хотелось, поэтому я предложил старику подержать у себя моих быков и голубей, за отдельную плату; ближе к празднику я их у него забрал бы. Старик, обрадованный возможностью ещё немного побыть со своими «малышами», легко согласился. В присутствии торговцев, он поклялся именем Мелираны вернуть по первому моему требованию птиц и животных живыми и здоровыми. Записав имя старика, и где он живёт, я поспешил покинуть рынок, довольный тем, что всё необходимое купил; оставалось найти подходящее место для ритуала, и можно было спокойно дожидаться восхода луны.
Вместе с Ясмерой я сидел в кабинете магистра. Поиски мага продолжались уже третий день, и пока не принесли результата. По городу расползались жуткие слухи о призраках, о колдунах; люди были встревожены, но пока мы ничем не могли их успокоить.
— Вы правильно провели ритуал? Не может быть какой-то ошибки или случайности? — спросил магистр, глядя на Ясмеру.
Ищущая отрицательно покачала головой. Она не спала уже вторую ночь подряд, и явно сильно устала. Подготовка и проведение ритуала, который должен был помочь нам найти мага, преступившего договор, требовали полной самоотдачи от Ищущего: сила богини многое давала, но и многого требовала от человека. Перед ритуалом нельзя было есть и спать, даже пить было можно не больше кружки воды за день. Всё время Ищущий, просивший помощи богини, находился в молитвенном трансе, погружаясь в мир богов и духов, и там, в мире видений и грёз, сила богини указывала Ищущему того, кто использовал магию во вред людям.
Но в это раз этого не произошло.
Магистр, глядя на измученное лицо Ясмеры, красные от недосыпания глаза, невольно почувствовал укор. Девочка делала, что могла, и не её была вина в том, что богиня не захотела помочь.
— Отправляйся немедленно отдыхать! — сказал он. И, пресекая попытку возразить, добавил: — Это приказ.
Глядя вслед Ищущей, магистр погрузился в размышления. Сейчас, когда в преддверии праздников в городе было множество паломников из разных стран и городов, и это не считая купцов и моряков, приехавших по торговым делам, найти среди этой разношерстной и многоликой толпы приезжих колдуна, совершившего бесчинства на кладбище, без помощи богини было делом почти безнадёжным. После всего произошедшего маг наверняка затаится, и вряд ли будет творить волшебство, по которому его удастся найти. Но действовать было необходимо: магистра тревожило предположение Ясмеры о том, для чего магу мог потребоваться череп. Некромантия была тем, из-за чего магию вообще чуть было не запретили. Именно из-за неё возникли Озарённые, когда маги в своей гордыне и в стремлении обрести бессмертие поставили под угрозу жизнь всего сущего. Тогда, на Кровавом поле, их удалось остановить ценой жизней тысяч людей. Озарённые были избраны богами, дабы хранить мир, дарованный людям, а главной угрозой его существованию было волшебство; это провозгласил князь Вегрейн. Очистить мир от магии — таково истинное предназначение Озарённых. Его призыв был услышан; множество людей его поддержали, даже правители стран не смогли возразить тому, кто спас мир от гибели. Магам Восьми орденов было предложено покаяться, отказаться от своего мерзкого промысла, сжечь колдовские книги и пожертвовать своё достояние нищим, а самим молить богов о прощении. Всех, кто откажется это выполнить, князь Вегрейн объявил вне закона.
Маги не поверили в серьёзность его намерений, и не видели в нём угрозы. Но это длилось недолго — до первых погромов, когда толпы людей начали крушить особняки, дома и лавки всех, кто был связан с колдовским промыслом; пока не загорелись первые костры очищения, на которых по приговору Озарённых схваченные колдуны несли расплату за свои деяния. Власти смотрели на это сквозь пальцы, не пытаясь остановить Озарённых. Стража и армия бездействовали, и люди, ободрённые успехами и бездействием магов, безжалостно истребляли некогда грозных колдунов. Лишь немногие оказывали сопротивление: маги не были готовы к такому. Мало кто владел боевой магией, ведь воевать особо было не с кем. Погодники, лекари, Мастера земли, предсказатели — множество их тогда погибло, не раз пожалев о том, что не смогли защитить себя и своих близких.
Вершиной всего этого безумия был штурм цитадели Орунгэнов, Огненных магов, сильнейшего магического ордена того времени. О той битве до сих пор ходит немало легенд. Разгромив сильнейший орден магов, князь Вегрейн хотел вселить ужас в сердца колдунов, лишить их даже тени надежды и желания сопротивляться. Но всё прошло не совсем так. На тот момент, когда начались нападения в городах, в главную цитадель ордена были собраны семьи всех членов ордена, которые смогли туда добраться: женщины, дети, старики, слуги, жившие в замке — множество людей, которые надеялись обрести защиту от погромов и резни. Поэтому, когда произошло нападение Озарённых и их сторонников, маги, понимая, что бежать больше некуда, и стремясь защитить свои семьи, дрались не на жизнь, а на смерть.
В ход пошло всё, что они знали и умели. Из пламени негаснущих костров призывались элементали, сжигавшие всё на своем пути; от их прикосновений горел даже камень. Огненные стрелы и шары выкашивали ряды атакующих, оставляя после ударов лишь обгоревшие головешки, в которых было невозможно узнать людей. Ловушки выпускали облака раскалённых искр или столбы огня, попав в которые человек сгорал, не оставляя даже костей. Лишь вера помогла устоять Озарённым в этом аду на земле. Забыв о том, что они смертны, они входили в объятия пламени, и их вера и сила богов вели их вперёд. С молитвами на устах они прокладывали путь, погибая, но повергая своих врагов. Они смогли прорваться в зал заклинаний, где во главе с магистром собрались выжившие Огненные маги. Там состоялся последний бой, и была одержана последняя победа в той войне.
Магистр, думая об истории Великой войны, с грустью взглянул на гобелен с вышитым на нём поединком князя Вегрейна и Гулзуруха, великого магистра Орунгэнов: вокруг множество тел погибших, всё объято пламенем, князь, охваченный огнём, разрубает вскинутый жезл мага, выкрикивающего заклинание. Картина была красивой. Однако мастер не изобразил то, что было потом: толпы мародёров, грабящих замок, в котором ещё не окончилось сражение, изнасилованных женщин, убитых детей, сожжение библиотек…
Эта победа слишком дорого обошлась Озарённым. Лучшие из воинов погибли при штурме. Маги, поражённые устроенной бойней, вместо страха, который надеялся посеять в их сердцах Вегрейн, взрастили ненависть к Озарённым. Понимая, что их ждёт, если они проиграют, они отбросили вековую борьбу между собой и объединились. Их совместный удар был сокрушительным и беспощадным. На земли, где шли преследования магов, обрушились беды. Наводнения, землетрясения, ураганы, эпидемии прокатывались по землям, оставляя за собой города, переполненные трупами. На Озарённых устроили настоящую охоту. Использовалось всё, что могло принести смерть одним и победу другим. Текли яды, плелась магия, призывались демоны, наёмным убийцам предлагались огромные деньги за головы Озарённых. Правители государств, которые поддержали Озарённых, также попали под удар разъярённых магов. Целые династии вымирали от заклятий, насланных на них колдунами.
Повторить штурм, разгромивший Орунгэнов, князь Вегрейн не смог. Лучшие из его воинов, бывшие с ним ещё на Кровавом поле, почти все к тому времени погибли. Те же, кто пришёл им на смену, хоть и молились богам, не обретали силу. Жрецы объявили, что за бойню, устроенную Озарёнными, боги лишили их своей милости, и отныне человек мог нести в себе лишь благословение одного бога, а не трёх. Так и появились Солнечные воины, служители Гелиона; сила, ловкость и скорость были его даром тем, кто верил в него; Целители, служители Лоэрил, даровавшей им возможность исцелять раны, как свои, так и других; и Ищущие, служители Мелираны, наделённые способностью защищаться от волшебства, чувствовать его присутствие, и находить мага по заклятью, созданному им.
Война становилась всё более невыносимой. Маги, укрывшись в своих цитаделях, делали вылазки, охотясь на Озарённых, а Озарённые постоянно кружили вокруг цитаделей магов, не задерживаясь на месте, чтобы не попасть под удар колдунов, и в свою очередь, атаковали вышедших из-под магической защиты волшебников, равно как и тех, кто помогал колдунам. Это время назвали Пляской меча и посоха: не жалея сил и жизней, маги и Озарённые вступали в яростные схватки, истребляя друг друга, а выжившие спешили назад, чтобы укрыться за стенами цитаделей и храмов. Повсюду царили голод и разруха, эпидемии шествовали по землям Севера, распространяемые Серыми магами, короли гибли один за другим от рук колдунов. Так наступило Время безвластия. Каждый знатный лорд пытался завладеть короной, выпавшей из мёртвых рук. Грабежи, разбой и насилие стали обычным делом. Огромные банды голодных крестьян, оставивших свои деревни из-за неурожаев, грабили всех, кого могли.
Казалось, это безумие не закончится никогда. Но это произошло. Никто не знал, как и почему, но война была остановлена. Эта часть истории до сих пор оставалась тайной Восьми орденов и Озарённых. Даже несмотря на годы своего служения и немалый титул, честно им заслуженный, магистр так и не смог узнать, что послужило тому причиной. Известно было лишь то, что маги и Озарённые в один день прекратили всякие боевые действия. Главы орденов отозвали назад в цитадели отряды магов, а Озарённые поспешно разослали по всем южным землям гонцов с приказом о прекращении военных действий и немедленном возращении на север.
Магистр годами размышлял о том благословенном дне, когда война была наконец-то объявлена оконченной, но так и не смог понять, почему это произошло, и какая сила заставила магов и Озарённых, так сильно ненавидящих друг друга, прекратить взаимное уничтожение. За все эти годы ни люди, ни боги так и не ответили ему на этот вопрос.
Устав от воспоминаний, магистр вернулся к размышлениям о том, как найти мага. Двух десятков человек, которые находились сейчас в мисси, было слишком мало для поисков в огромном городе, переполненном людьми. Местные маги ничего не знали о пришельце с юга. Колдун мог укрываться где угодно, и отличить его от обычного человека почти невозможно, до тех пор, пока он не использует волшебство. А времени до восхода луны оставалось совсем немного, после чего найти мага было делом безнадёжным.
За годы своего служения на юге и севере магистр повидал немало, но впервые столкнулся с чем-то подобным. Никогда раньше на его памяти Ищущие не подводили Озарённых: божественная сила всегда позволяла им по следу заклинания отыскать колдуна, использовавшего его. Перебирая известные ему необычные случаи, и пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, магистр припомнил одну историю, случившуюся с ним лет пятнадцать назад. В небольшой глухой деревушке далеко на севере стали пропадать люди: сначала один человек, потом другой. Их искали, но безуспешно. Никто не мог найти даже следов.
Потом пропали сразу двое. После пятидневных поисков охотникам удалось отыскать место, где погибли те люди. На поляне, залитой кровью, были найдены следы огромных медвежьих лап. Охотники решили, что в лесу завёлся медведь-людоед. Им хорошо было известно: пока такого зверя не остановишь, он и дальше будет убивать. Решено было провести облаву, но хитрая тварь как сквозь землю провалилась.
Долгие недели всё было спокойно; затем сразу пропали несколько человек. С той ночи зверь то появлялся, то исчезал, и каждый раз охотники находили лишь кровавые останки. Превозмогая страх, жители деревни вышли в лес при свете луны, чтобы раз и навсегда покончить с ужасным зверем. В этот раз облава удалась: в чаще леса они настигли медведя, но ни стрелы, ни копья не причинили зверю вреда.
Люди поняли, что это был оборотень, и послали гонца к Озарённым. В отличие от крестьян, ещё молодой тогда магистр стал искать не оборотня, а тайное убежище, где происходило перевоплощение человека в зверя. В том месте, проводя богомерзкий ритуал, человек выпускал свою звериную сущность, чтобы насытиться плотью и кровью, а затем вновь принять человеческое обличье. Когда логово нашли, отряд магистра устроил неподалёку засаду, которая ничего не дала: хитрый зверь с разумом человека почуял их, и больше туда не приходил.
Вот тогда- то им и помог местный охотник. В логове зверя магистр случайно заметил на одной из ветвей лоскуток одежды. Дав понюхать этот обрывок маленькой собаке, которую привёл охотник, они смогли найти того, кто носил эту одежду. Им оказался мельник, добрый человек, отец трёх детей, который в полнолуние принимал облик медведя и убивал людей.
Магистр был уверен, что этот способ поможет и сейчас.
Время восхода Серебряной луны неумолимо приближалось. Все Озарённые мисси были заняты поиском мага, преступившего договор; то, что он ещё находится в городе, подтвердило гадание, которое по нашей просьбе провели жрецы Гелиона. И пока он не сбежал, мы должны его остановить.
Всё происходящее меня радовало, как никогда: наконец я занят тем, к чему готовил себя всю жизнь. Я мечтал и молился о том, чтобы Солнечный владыка дал мне шанс найти первому этого ублюдка. В своих мыслях я не раз представлял себе нашу схватку: какой-нибудь тёмный склеп, озарённый пламенем свечей, где колдун проводит жуткий ритуал; вот он склоняется с кинжалом в руках над телом беззащитной девушки, чтобы принести её в жертву… И тут врываюсь я, разбрасываю прислужников врага, прорываюсь к алтарю; враг читает свои заклинания, но сила богов меня хранит, и я ударом меча сражаю его. Потом, конечно, спасённая девушка меня благодарит, и я вместе с ней возвращаюсь в миссию, где Ясмера с магистром восхищаются моими умом и силой.
Да, мечты были приятны, а на самом деле мы с Ясмерой очень устали, как и все остальные. Способ, который решил использовать магистр, был очень сложным и необычным, и как раз сейчас он сидел у меня на коленях и пытался стянуть мою колбасу с хлеба. «Способ» звали Снуури, и был он маленьким рыженьким пёсиком с удивительно чутким нюхом. Этого пёсика мы взяли у богача-собаковода, разводившего их для продажи в огромном особняке, находившемся за городом.
В огороженных вольерах резвилось множество псов; идя мимо них, я пытался угадать, для чего эти собаки предназначены. Вот эти огромные, покрытые густой шерстью, которую не каждый нож возьмёт, наверно, сторожевые: склад или дом, который охраняют такие стражи, защищён надёжно. А вот эти, судя по поджарым телам и тому, как быстро они бегают, наверно, охотничьи: заяц или лиса от них точно не скроются.
Наконец, мы подошли к хозяину поместья, невысокому мужчине с бородкой, одетому в дорогую одежду, внимательно наблюдавшему за тем, как дрессируют собак: работник, замотанный в толстые слои ткани и кожи, отражал атаки бойцовских псов дубиной. Огромные псины как раз повалили несчастного, и безжалостно его терзали, пытаясь добраться до горла. Хозяин резко дунул в серебряный свисток, висевший у него на поясе, и псы, как по волшебству, прекратили терзать человека.
Хозяин, довольный своими питомцами, повернулся к нам и поприветствовал. Я протянул ему письмо магистра. Внимательно его прочитав, он довольно долго размышлял над тем, что там было написано.
— Ваш магистр просит ищейку, способную по запаху найти человека. Прошло больше трёх дней; ни один мой пёс не сможет взять столь давний след. Искать придётся в городе, а там множество других запахов, и найти среди них тот, что вам нужен, очень трудно. Впрочем… У меня есть один пёс, который может вам помочь. Это Кайгайский крысолов. У нас эту породу почти не разводят: хватает и обычных кошек. У этой собаки удивительно тонкий нюх, она может и по старому следу найти того, кто вам нужен.
— А сколько у вас таких собак? — с надеждой спросил я.
— Только одна, и в городе больше тоже ни у кого нет, поэтому берегите его. Потому что если что… — он глянул на бойцовских псов, грызших дубину, отобранную у слуги.
Собачка, которую нам привели, была чуть больше кота. Рыжий окрас, уши торчком, густая шерсть вроде шубы покрывала всё тело. Задорно тявкнув, он с нами поздоровался. Глянув на нашу последнюю надежду в поисках некроманта, мне почему-то стало не по себе.