Я выбралась из лужи, чихнула, скорбно выжала промокший и порванный в беге по коридорам плащ. С неповторимым выражением посмотрела на ту груду обломков, где раньше стоял неухоженный, но еще довольно величественный замок. Шмыгнула носом. Интересно, по завещанию это считается привести замок в порядок? Что-то мне подсказывало что нет… За наградой к милсдарыне Дайне я трусливо решила не возвращаться.
– Надо было сразу изгонять, – вздохнул подошедший ко мне маг. После того, что случилось он перестал насмешливо скалиться. – За двумя оборотнями погонишься, ни одного не поймаешь. И благородный титул получить хотел, и темный источник силы сразу. А теперь…
Я ободряюще похлопала его по плечу.
– На твоем веку будет еще много злодеяний.
– Это ты меня просто успокаиваешь, – вздохнул он.
– А чаво мы хозяйке то скажем? – наконец то очухались телохранители.
– Посоветуйте ей нанять хорошего адвоката, – быстренько выдавила я, глядя на их сжимающиеся и разжимающиеся кулаки. Опять бежать? – Может хоть часть отсудит. Ее дядя явно был не в добром уме.
– И не в здравой памяти, – добавил чернокнижник и зловеще рявкнул. – Валите, а то прокляну!
Громилы трусливо пискнув, кинулись к лошадям.
– Дайне, кстати, привет. – запоздало вспомнил он о вежливости.
Глядя им вслед на брызгающую из-под копыт грязь, я глубокомысленно заметила:
– А темным магом оказывается быть здорово.
– А то, – согласился он. – Теперь опять придется возвращаться к своим кладбищам.
– Зомби поди по тебе соскучились.
– А по тебе оборотни.
– Н-да, мы друг друга стоим.
Мы неторопливо сели на своих лошадей.
– Я ж ее предупреждала, что не умею, – в последний раз оглянувшись на развалины, выдала я.
– Меня зовут Илиор. – чернокнижник на прощание пожал мне руку.
– А меня… – я оглушительно чихнула, потом еще раз и еще и потянулась за платком.
Наступали сумерки. Рядом с логовом вампира обычно в это время старались не проходить одинокие путники, но только не сегодня. Рыжая, дрожащая в своем рваном плаще девушка направилась прямо к склепу и совсем непочтительно постучала ногой в дверь. Долго будущей жертве ждать не пришлось. Из проема выглянул сонный клыкастый вампир и счастливо оскалился:
– Лисенок, ты все-таки решила принять мое предложение?
Она подозрительно на него посмотрела и, шмыгая, прогнусавила:
– Если ды про дедельку оддыха, до да.
– Жаль, жаль. Но надежда умирает последней.
– Предпосдедней, – поправила она. – Посдедним умираед владедец надежды.
– Что тяжелый день выдался? – сочувственно спросил он, приобнимая ее за плечи и уводя внутрь. Жертва не сопротивлялась.
– Ды не поверишь насколько.
Больше путников мимо не проходило. В склепе до самого утра горел свет и далеко раздавалось оглушительное чихание.
«…Демон – сверхъестественное существо, дух обычно высшего порядка, способный обрести плоть, который может обладать как положительными, так и отрицательными качествами. Вызывается сильными магами для служения, часто против его воли, поэтому демоны в сознании населения часто представляются, как грубые озлобленные создания, готовые убить своего хозяина при первой же возможности. Хотя, бывали случаи, когда демоны были и добрыми духами и бескорыстно помогали людям. Сейчас, впрочем, в это трудно поверить…»
«…Демон – 1) коварный человек; 2) употр. как бранное слово, которым могут обзывать такого человека.
Зол, как демон – впавший в ярость, рассвирепевший, разозленный.
Демонический (прил.) – 1) свойственный демону, характерный для него; 2) прил. разг. – отличающийся сильным, властным характером, страстной натурой, таинственностью, коварством…»
Не плюй в колодец
В жизни всегда попадается кто-то сильнее. Даже, если ты с рождения считал себя самым, самым, и все ползали у твоих ног, всегда найдется какой-нибудь проезжающий мимо странник, который от нечего делать вышибет из тебя эту уверенность вместе с мозгами. Потому что таковы правила – абсолютной силы не существует. Также как не существует абсолютной истины, абсолютной неразрушимости и чистых кружек в третьесортных забегаловках. И этот хмырь, стоящий напротив меня, как раз мнил себя самым сильным и непобедимым. Это читалось на его высокомерной морде и отполированных дорогих доспехах, не полных конечно, он бы в них так просто не побегал, а кольчужных вставках и нагруднике с вычурным позолоченным гербом. Если б я хотела написать мудрую книжку и оставить ее следующим поколениям, я бы начала ее с того, что бойтесь неприметных серых путников, ибо с голодухи и безродности любой драться научится, а не расфуфыренных типов, которые меч скорее используют для того, чтобы любоваться на себя, используя его лезвие вместо зеркала. Хотя может драться он и умел. Просто не люблю тех придурков, которые с первой же встречи мне заявляют: «Моли о пощаде, злобная ведьма! И может я тебя пощажу!» – причем, все это на полном серьезе, с умиляющим пафосом и уверенностью, что об него любой меч сломается, ибо он такой непобедимый.
При их появлении, хозяин «Лесного угла» сразу же куда-то скрылся, разбежалась и прислуга, поэтому в зале забегаловки я осталась одна.
Первое время я даже ожидала, что он рассмеется и скажет, что пошутил. Или добавит, какая муха его укусила, кто заплатил или об иной причине, побудившей его потащиться на край деревни, в дешевый трактир и угрожать мирно сидящему тут инквизитору. Но хмырь объяснять не спешил, скалился, вертел обнаженным мечом и также скалились наемники за его спиной.
– Я?
– Не прикидывайся непонимающей! – заорал он. – Думаешь, задурить меня можешь? Я не слепой. По следу за тобой пришли. Или скажешь, не знаешь, что это?
Он вытащил из кармана что-то вроде компаса, и стрелка показала в мою сторону. Примитивный артефакт, указывающий на присутствие рядом источника магической силы. Но не волшебной вещи, а именно живого источника – человека. Что маг, что ведьма – плевать. И этим странным самоубийцам похоже тоже.
С ведьмами вообще-то не рискнул бы связываться и Старейший (даром, что великий маг), просто у нас разная природа силы. Им не нужны формулы и заклятья, особые навыки в варке зелий или специальные амулеты. Ведьме достаточно плюнуть в воду, чтобы навести чары, она может выдрать волос, чтобы подчинить чужую душу. Наговоры, сглазы, общение с потусторонними силами. В общем, не любят ведьм за все хорошее.
Другое дело, что на одного плюнешь, другому волос вырвешь, а остальные двадцать тебя на костер. Общение у представительниц этого племени с простым народом с самого начала Эпохи не заладилось.
– Я не ведь…
Договорить они мне не дали. Один из наемников попытался схватить меня за шиворот и вытащить из-за стола. Врезав ему под дых, я с запозданием подумала, что стоило начинать не с – «я не ведь», а с – «я инквизитор». Ладно, я вежливая. Не разговариваю во время еды и во время драки. Потом сообщу.
Их было четверо. Я редко дерусь с людьми, разве только с собратьями-инквизиторами на тренировках. Остальные, даже редкие дорожные разбойники, проявляют уважение и представителей Святой церкви не трогают. Хотя бы потому, что красть у нас нечего.
Мне повезло, что эти придурки стояли вплотную, места здесь было мало, и они мешали друг другу. Я врезала всем четверым, двое даже не успели вытащить оружие. У того, кто мне угрожал, я отобрала меч. Острое изысканное орудие смерти, явно скованное мастером, рукоять украшена фамильными вензелями, по лезвию идет цепочка рун. Если точно помню значение, в переводе – победитель.
Я ухмыльнулась. Мне всегда нравились легенды про заколдованные мечи, которые втыкают во что-нибудь, а потом они годами ожидают своего владельца. И только лучший воин, предназначенный этому мечу, вытянет его из скалы, стены, доски, озера… Я много таких легенд слышала.
Я размахнулась и с силой вогнала меч в доски пола. Ушел на половину.
Вот так и делаются легенды. Может потом этот трактир как-нибудь романтично переименуют. Например, Меч-в-полу.
В эту деревню я вообще-то заехала, потому что ходили слухи, что где-то в здешних окрестностях завелась нежить. Слухи не подтвердились, но происходило здесь явно что-то странное. Я села на ближайший стул и стала ждать, когда аристократ и его свита оклемаются.
Потом они очень извинялись.
Оказывается, меня перепутали с какой-то шибко злокозненной ведьмой, которая прокляла местного виконта, а его сыновья, коих у него штук десять, бегают по окрестностям, да разыскивают ее. И не могу ли я теперь с ней разобраться.
Мутная, кстати, история с этим виконтом. Виконт Эсхесс был здешним единственным настоящим аристократом, остальные мелкие помещики были ему не ровня. Замок унаследовал от отца, драл налоги с принадлежащих ему земель, но не шибко зверствовал, на многое закрывал глаза и имел свои странности. Любовниц у него было выше крыши его замка. Признанных наследников с десяток. Всех его сыновей никто в лицо не знал. Слишком их много. Богат, странноват. Склочен. Обладает паршивым нравом и не особо привлекательной внешностью. И еще оказывается его кто-то проклял.
Может, виконт это сам выдумал, может, на самом деле. Проклятие – как счастье или любовь. Пощупать нельзя, только почувствовать, и то ли есть оно, то ли придумал.
Честно говоря, я ничего не имею против ведьм. Не все из них злые, многие просто живут на отшибе, обычными травницами, и зарабатывают тем же, что и маги-лекари. Инквизиция обычно не вмешивается в колдовские дела, предоставляя разбираться с этим местным Старейшим. Но в этой глуши магических башен не было, поэтому видно придется разузнать мне. Найти ведьму, если она не хочет этого, почти не посильная задача. Поэтому поброжу по окрестностям, и если никого в ближайшие пару дней не встречу, сматываюсь отсюда. Продолжать благородные деяния в другом месте.
Я уже направилась было к выходу, но меня окликнули.
– Эй! – я обернулась. – Госпожа инквизитор, а мой меч?
– Если будешь достойным, вытащишь, – замогильно сообщила я и, похабно хмыкнув, ушла.
… В «Лесном углу» было тихо, сказывалось раннее утро. Парочка селян Мижко и Гарек уже квасили. И еще один незнакомец сидел за дальним столом. Что-то в нем притягивало взгляд, а если уж ее взгляд притягивается, то значит что-то неладно с этим человеком. Помимо того, что новые морды в деревне довольно редко попадаются, было в нем еще что-то настораживающее. Ведьма даже приостановилась. Словно почувствовав, он посмотрел на нее. В детстве Малка как-то бродила по лесу и долго глядела на одно дерево, не понимая, чем же оно так выделяется. А потом поняла. Оно мертво. Снаружи еще держалось, но корни уже поразила гниль, и ветви стали темнее и тоньше, и само оно казалось слишком мрачным для весеннего леса. Похожее ощущение исходило и от этого незнакомца. Она не могла понять, в чем дело точно, но то, что праздник всегда с ним, поминки то бишь, в этом ведьма была уверена.
– А, Малка! Что позабыла здесь? – бегая по сторонам глазками, спросил Вахим.
Она подошла ближе к стойке, уставилась на хозяина.
– Тут случаем не справлялись, как до домика моего добраться, а, Вахим? Здоровые такие парни, кровь с молоком, вооруженные все?
– Э-э, Малка… – глазки толстяка еще больше забегали. – Да я так и думал, что ты с ними справишься. Что на корм медведям уже пустила?
– Барсукам, – недовольно ответила ведьма. Зря они хамили ей, конечно, и хоть сразу видно, не простые, благородные, но дурней она не любит. – Что им надо было?
– Он все знает! – ткнул Вахим пальцем в незнакомца. Малка даже не удивилась. Странный человек смотрел на нее и ждал.
– Кто он? И что ему надо? – вполголоса поинтересовалась она у хозяина. – Те дурни на него работают?
– Да наемник он, наемник, такой же как и все. Только с теми он по-раздельности… хотя и его виконт Эсхесс тоже нанимал.
– Зачем я понадобилась Эсхессу?
– Да говорят порча на него наведена знатная, вот и хотел пригласить кого знающего. Посоветоваться, – шепотом сообщил Вахим.
– Посоветоваться? Выйди ведьма, мы тебя прикончим?
– Ну, переборщили парни, говорил я им, что ты не любишь, когда грубят. А они решили припугнуть, чтоб ты сразу с ними поехала. – она посмотрела на старого пройдоху и поняла, что ни ваграка он им не сказал. Нагрубили ему наверно, вот и послал он их с добрым советом.
– Вахим, старый ты козел, еще раз такое сделаешь…
– Малка, да о тебе только заботился! Ну что ты, что ты! Молока за счет заведения хочешь? Кофею? Чайку, а, Малка?
– Чаю.
– Конечно, конечно. – хозяин с облегчением, что так легко отделался, ринулся на кухню. А нечего ей с ним отношения портить, он постоянный заказчик снадобий всяких и не только от хворобы, а еще и для крепости пива, вкусноты вина. Знает, что ведьмы слишком быстро пьянеют, спиртное даже и не предлагает.
– А что ты с ними сделала? – Вахим вышел обратно. Поставил чай. С жадным любопытством уставился – ну, точно нагрубили. Припугнули еще может или не заплатили.
– Да ничего, – степенно ответила Малка. – Ходят сейчас по лесу. Цветочками любуются.
– И долго им еще ходить, госпожа ведьма? – произнес за ее спиной звучный негромкий голос. Даже то, как он произносил слова, выдавало его. Не то что-то. Что-то не то.
Она обернулась. Темные глаза с багровыми искрами на дне зрачков, странно, как другие не видят насколько он нечеловечен. Не грубое, но все же своеобразное запоминающееся лицо, та резкость, которая притягивает и пугает и которую просто невозможно встретить у обычных людей. Проклят ты приятель, что ли?
– А тебе то какое дело? – спросила она.
– Дело у меня к тебе действительно есть.
– Те люди были проверкой на вшивость?
– Нет. Я никогда бы не позволил сыну виконта быть просто проверкой.
Видать того разряженного хмыря недолюбливает, ишь какой сарказм, хотя морда серьезнее некуда.
– Сколько? – коротко поинтересовалась ведьма, дуя на чай. Хозяин держал его специально для нее. Умасливал. Земляника со сливками, с городской ярмарки, не какая-то подделка.
– Зависит от того, как скоро вернется сын виконта. Я за него в некотором роде отвечаю.
– Три дня устроит? Если не устроит, сам его по лесам бегай, отлавливай. – Темные волосы. Темный с перцем, уже отливающий то ли сединой, то ли пережитым в жизни. Возраст она тоже определить не смогла. Глаза обманывали, затягивали. Кто же сотворил такое с тобой? А если просто смотреть, не вглядываясь, так и трех десятков не дашь, наемник обычный, потрепанный, настороженный. Все лгут. А кто не лжет, тот притворяется.
– Устроит, – сказал он.
Она бесцеремонно взяла его за руку. У него была четко прочерченная линия судьбы и огрызки линий жизни, любви, семьи. Ни слабостей, ни привязанностей. Стену прошибет, судьба ведет его, но он и сам вполне способен сломать любую судьбу, потому что одинок. А одиночки без крова, без семьи и есть самые опасные люди.
– Довольна тем, что увидела, ведьма?
– Блеск золота я еще не увидела, наемник. И причины, зачем вы притащились сюда. Поэтому нет, не довольна.
– Виконт Эсхесс болен, и ему необходима помощь сведущей ведьмы, поэтому он предлагает тебе два десятка золотых за одно лишь посещение его замка и полторы сотни, если тебе удастся излечить его.
– Эта болезнь не заразная ли? – осведомилась ведьма. Сын виконта ее оскорбил, и даже несмотря на щедрую плату, помогать ей не хотелось. – А то его сынок тоже разумностью не отличается. Головушка у виконта болит? Лекаря найти не может? Мага-целителя? Какую-нибудь сильную ведьму в конце концов? Зачем ко мне прицепляться, я отродясь сильные хвори не снимала, мелочью промышляю, то радикулит сниму, то запор. Виконт страдает чем-то из перечисленного? Как он вообще обо мне узнал, на самом отшибе же живу, дальше уже одна чаща да медведи.