- Опять прыгать?
- На этот раз нет.
- А что теперь?
- Увидишь.
Грег не соврал - вниз мы спустились на лифте. Но едва выйдя на улицу, он тут же своим ключом открыл ту дверь, за которой в нормальных домах располагается мусоропровод. За дверью начинался спуск куда-то под землю. Мы прошли внутрь - первым Грег, потом я, замыкающей Ники, - спустились ступенек на двадцать вниз и долго шагали по тускло освещенному коридору, вдоль стенок которого тянулись сырые трубы. Неожиданно стенки расступились, и мы оказались в странном помещении. Длинное и узкое, оно было поделено на три дорожки, которые уходили вдаль метров на двадцать и заканчивались тремя квадратными темными нишами. Поперек помещения была натянута металлическая сетка, из какой делают дачные заборы. За сетку вела решетчатая металлическая дверь, из которой появился Валенок.
- Прикольное место. Это же не кегельбан? - с любопытством спросил я, вглядываясь в темные ниши.
- Нет, - буркнул Валенок. - Иди сюда. На.
Он сунул мне в руки винтовку. Я от неожиданности чуть ее не выронил.
- Ого! Настоящая?
- Ну не пневматика же! - Валенок открыл затвор. - Вот патроны, шесть штук.
- Боевые?
- А как же! Заряжаешь сюда, потом передергиваешь вот так, ложишься сюда и целишься...
Одна из темных ниш осветилась, и в световом квадрате появилась мишень.
- А, так это тир!
- Ну да. Понял, куда нажимать? Ну-ка попробуй сам!
- Да я умею, - обиженно сказал я. - Что, надо попасть в мишень?
- Желательно, - сдержанно сказал Валенок.
Я лег на указанное место, оперся на локти и прижался щекой к прикладу. Винтовка была тяжелая как черт. В животе снова шевельнулся холодок, но теперь не от страха, а от возбуждения - честно сказать, еще ни разу я не стрелял из боевого оружия, только из пневматики по банкам. Я прицелился и плавно, как положено, нажал на спусковой крючок. Прямо над ухом раздался ужасный грохот, эхом прокатившийся по подвалу. Винтовка дернулась в руках и треснула меня по щеке. В мишени с самого краю появилась рваная дыра.
- Неплохо, - одобрительно сказал Валенок.
Я решил, что он издевается, но придумать достойный ответ не успел.
- А теперь пошел вон, - с этими словами Валенок отобрал у меня винтовку и выставил за сетку.
- Посмотри, как это делают профессионалы, - сказал он, ложась на мое место.
Осветилась вторая ниша. Я посмотрел туда... и понял, что сегодняшний смертный ужас на балконе - это был детский сад по сравнению с тем, что ждет меня теперь. В нише находился ребенок. Васька.
- Что за хрень? - крикнул я, дергая железную дверь. - Валенок, в чем дело?!
- Ты думаешь, я не выстрелю? - спросил он.
По его сумасшедшим глазам я понял - выстрелит. И, может быть, не раз это делал раньше.
Васька сидела на корточках, с интересом озираясь. Потрогала пальцем мишень и засмеялась. Откуда она здесь?! Где ее нашли эти гады? Украли из яслей?
- Грег, скажи ему! Он что, рехнулся?!
Я обернулся, но ни Грега, ни Ники рядом со мной уже не было.
Валенок приложил к щеке винтовку и прищуренным глазом посмотрел в прицел, наводя ствол.
- Васька, уходи оттуда! - заорал я.
- Там звукоизоляция, - ухмыляясь, сказал Валенок. - Стекло.
- Ее же осколками порежет, урод!
- Не порежет. Я аккуратно выстрелю, - ответил Валенок, глядя в прицел. Ствол поднялся на линию выстрела и застыл. - Точно в голову.
-Я тебя убью! - я затряс дверь. Сетка загремела, но сама дверь даже не шевельнулась.
Валенок повернулся ко мне. На его лице было очень странное выражение.
- Ну попробуй, - серьезно ответил он, и нажал на спусковой крючок.
Что случилось потом? Я не могу это описать словами. Помню только, что тогда, на балконе, страх сковал меня смертельным холодом - а в подвале я ощутил, как где-то в животе рождается огонь ярости. Жар нарастал, охватывая все мое тело, растекался по рукам и ногам. Внутри меня бушевало пламя, как будто во мне родилась шаровая молния. Она вращалась, накаляясь, заполняя грудь, подпирая горло... и вдруг я понял, что делать. Я глубоко вздохнул и выдохнул молнию наружу - на сетку, на дверь и на проклятого Валенка. И все потонуло в гудящем потоке огня. Пламя бушевало везде - и внутри меня, и снаружи! Решетка разлетелась раскаленными каплями, дверь с грохотом упала на бетонный пол, Валенка с его винтовкой просто смело, как пушинку. Я стояла среди огня, и он меня не обжигал - наоборот, мне было весело! Много-много лет, с самого детства, я не чувствовал себя таким счастливым! В вихрях пламени я пошел к мишеням. Васька сидела все там же, изумленно глядя на огонь. Валенок не успел выстрелить.
Я подумал, что огонь испугает малышку, и приказал ему погаснуть.
- Бах! - радостно воскликнула Васька, когда я выбил стекло.
Я взял ее на руки и пошел к выходу. Что изменилось - то ли во мне, то ли в мире. Я был огромным и невидимым, тяжелым и легким одновременно, безмерно сильным и стремительно быстрым, каждый мой шаг был длиной в жизнь, и не было на свете ничего, мне неподвластного...
На улице у дверей тусовалась гнусная троица. Грег, улыбающийся во всю пасть, Ники, взволнованная и радостная. И тварь Валенок, целый и невредимый.
- Поздравляю, - сказал Грег. - Теперь ты по праву один из нас. Ты стал драконом.
- Причем огнедышащим, - довольно отметил Валенок. - Кто бы мог подумать, а? Глядя на этого заморыша...
- Такие драконы сейчас большая редкость, - согласился Грег. - Удачно получилось. Все-таки вы молодцы, ребята. Теперь Черный Клан усилится многократно.
- Вы, сволочи! - рявкнул я, прижимая к себе Ваську. - Не желаю иметь с вами ничего общего!
- Ну как знаешь, - мирно кивнул Грег. - Полетели?
- Лёшка, вечером созвонимся! - крикнула мне Ники - и превратилась.
Обычный человек не успевает заметить превращение. Только что был человек - и вот его нет. Только, может быть, почему-то зачешутся глаза. Драконы же для людей вообще невидимы. Но теперь, когда я изменился сам, - я мог наблюдать, как они это делают. Как раскидывают руки, отталкиваются от земли и молнией взмывают в небо, преображаясь уже в полете, Грег, Валенок и Ники - три черных дракона.
"Каким буду я? - невольно подумалось мне. - Тоже черным?"
Я проводил взглядом улетающий Черный Клан, посадил Ваську на плечи и понес ее в ясли.
Часть 2. Дважды рожденный.
- Вы умеете играть на скрипке?
- Не знаю, не пробовал. Но думаю, что получится.
Глава 1. Вводный урок.
Мы с Валенком сидели в открытом кафе на берегу пруда, на Крестовском. Был тихий малиновый вечер, самое начало лета. Парк только-только оделся листвой, и каждый раз, окидывая взглядом пейзаж, я испытывал прилив позитива при мысли, что впереди целых три месяца солнца и тепла. Валенок не тратил время на любование природой - он алчно вгрызался в шашлык. Я уже поужинал, и теперь со спокойной душой наслаждался новым восприятием мира, которое подарило мне превращение.
Мир обрел глубину и объем; он казался новым, заново сотворенным, полным тайн и открытий. Будто мой прежний мир был тонкой пленкой на поверхности настоящего. Перемены начались постепенно, сразу после превращения. Сначала я почувствовал, что начинаю различать оттенки и нюансы, чего отродясь не умел. Совсем немного сосредоточившись, я мог выделить все оттенки вкуса той или иной пищи, ощущал, чем пахнут трава и вода в парке, слышал голоса на том берегу. Это бывало и неприятно. К примеру, я еще издалека положил глаз на шашлык под дразнящим острым соусом, который сейчас уминал Валенок. А вблизи оказалось, что соус призван скрывать несвежее мясо.
Посетителей в кафе было немного - я с закрытыми глазами мог сказать, сколько, и рассказать о каждом немало любопытного. Люди стали будто прозрачными. Их настроение я мог определить почти наверняка. Иногда мне казалось, что я слышу реплику, но потом видел, что рот закрыт, и понимал, что это была мысль.
Настроения и мысли тоже бывали разные. Некоторые ничуть не лучше несвежего шашлыка. Но я упивался и ими, почти не делая различия между приятными и неприятными ощущениями, наслаждаясь самим их фактом. Я в самом деле был как ребенок, не знающих ни хорошего, ни дурного, но жадно впитывающий все. И мир был приветлив и открыт мне, как младенцу.
Мы ждали Грега. Ники сегодня с нами не было, она готовилась к экзаменам. У нее начиналась первая летняя сессия в ее вузе (в каком именно, она от нас почему-то тщательно скрывала). А Грег должен был вот-вот подойти, и я слегка волновался. Сегодня должно было начаться мое обучение.
Но был один вопрос, который именно Грегу-то я и не хотел задавать. Своим новым драконьим чутьем я просканировал окрестности и убедился, что Грег не подходит, не подлетает, и его нет поблизости в радиусе нескольких сотен метров. Тогда я наклонился над столом и вполголоса обратился к Валенку:
- Эй, хватит жрать. Скажи, почему Грег чуть не отказался от меня, узнав, что у меня есть дочка? Я так толком и не понял.
- Плохо, что у тебя есть дочка, - чавкая, сообщил Валенок. - Очень плохо. Правильно Грег поступил. Я бы точно от тебя отказался.
- Как это "плохо"? - возмутился я. - Кому плохо?!
- Тебе, кому же еще! В смысле, не плохо, а просто она - твое слабое место. Мы-то допустим, все разыграли, чтобы тебя слегка подтолкнуть...
- Да уж - "слегка"!
- А представь, что ее на самом деле похитят?
- Кто похитит?
- Да неважно. У дракона не должно быть слабых мест.
- Ой ли? - я как человек начитанный, особенно в фантастике, тут же вспомнил с пяток примеров. - По-моему, как раз наоборот. Это же правила игры. Огромное могущество должно быть уравновешено слабостью. Как Ахиллесова пята. Вот, к примеру, дракон Смог в "Хоббите, или Туда и Обратно"? У него не хватало одной чешуйки, прямо напротив сердца.
- Ну да, это я загнул, - миролюбиво согласился Валенок. - Конечно, уязвимые места есть у всех. Только надо их еще найти - в этом и подстава. А у тебя и искать не надо. У тебя эта самая отсутствующая чешуйка размером с корыто, да еще и мишень вокруг нее нарисована - стрелять сюда!
"Точно, - подумал я уныло. - И как раз напротив сердца".
Не врут сказки, ох не врут...
Я вдруг задумался - а у остальных ребят есть уязвимые места? Дети? Родители? Любимая канарейка?
Я задал вопрос Валенку.
- Ну ты мою мать видел, да? - хмыкнул он. - Еще вопросы есть?
Да уж, с его матушкой я уже имел счастье познакомиться. Вот из кого бы вышел прекрасный боевой дракон. По крайней мере, в сына она плевалась огнем не хуже чем я. А таких слов, какими она его обзывала, я даже от Ленки не слышал. Не знаю, не знаю, можно ли считать ее уязвимым местом...
- А у Ники?
Краем уха я слышал, что у Ники тоже вроде имеются родители. Вроде - потому что она ничего о них не рассказывала. Все, что мне было известно: ее папа какой-то большой городской начальник, но большую часть жизни она прожила с мамой, а с ним встретилась лет семь назад, потому что до этого он, видите ли, "десять лет был мертв". Я даже порой думал, что она его выдумала.
- Ее родители - не слабое место, - усмехаясь, сказал Валенок. - За них ты можешь быть спокоен. Их вообще не достать, понимаешь? Ни людям, ни драконам.
После этих слов я уже заподозрил самое худшее, но по словам Валенка оба были живы и здравствовали.
- Ну а Грег? - не отставал я. - У него есть кто-нибудь?
- Нет. У него в этом мире нет вообще никого.
- То есть, совсем?
- Угу. Кроме нас троих.
Валенок знал, что говорил - он был знаком с Грегом дольше нас всех. С тех пор, как Грег взял его под свою опеку, и пошла история Черного клана.
- Мда. Загадочный он все-таки тип, - протянул я. - Закрытый.
Неожиданно Валенок прикрыл глаза, повел носом туда-сюда, будто принюхиваясь, а потом негромко спросил меня:
- Как ты думаешь, сколько Грегу лет?
- Ну...
Я представил себе главу Черного клана и понял, что вопрос труднее, чем кажется.
В последнее время я изрядно откорректировал первое впечатление о нем. Худощавый, подтянутый Грег был действительно в отличной форме, какой позавидовал бы любой двадцатилетний парень, но волосы у него оказались не светлые, а белые, то есть совершенно седые. С нами он вел себя простецки, но я все сильнее подозревал, что это всего лишь личина, причем одна из многих. Его суждения выдавали в нем человека с большим жизненным опытом. И все-таки в одном первое впечатление оказалось верным - он был нездешний. Когда Грег волновался или сердился (что бывало редко), он начинал говорить коротким отрывистыми фразами, и в его речи звучал легкий акцент - но хоть убей, я не мог понять, какой.
- Между тридцатью и сорока. Ближе к сорока, пожалуй.
- Нифига. Я его знаю уже лет пятнадцать, - сказал Валенок. - Он за это время вообще не изменился.
- Да ты что!
- Я с ним познакомился в начале девяностых. Был...хм... мелким бандитом. Точнее, как раз собирался им стать. Но встретил кое-кого, и вот...
Заинтригованный, я принялся выспрашивать о подробностях. Но Валенок явно не желал вдаваться в эту тему. Казалось, он стыдился прошлого, но в это не верилось. Если он и стыдился, то разве того, что ему не удалось стать паханом.
- А что, Грег тоже был бандитом? - задал я провокационный вопрос.
- Скорее наоборот...
Тут мне в глаз попала мошка. Я моргнул, смахивая слезинку, а когда открыл глаза, передо мной стоял Грег собственной персоной.
Черт! Как он подобрался?!
- Секретничаем, девчонки? - ехидно спросил он, не садясь за стол.
Я смутился. Валенок сделал морду кирпичом.
Нет, в самом деле - почему я его не заметил?! Люди не могут видеть драконов, и мне уже объяснили, почему. Это не значит, что драконы бесплотны. Просто человеческие пять чувств их почему-то не воспринимают. То есть, это не дух, а материя высшего порядка. А момент превращения вообще выпадает из сознания и памяти - как, например, момент перехода из бодрствования в сон. Но я-то больше не был человеком! Значит, было что-то еще. "Некоторые драконы умеют делать себя невидимыми и для своих, - отметил я. - Магия? Запомним!"
- У вас еще будет возможность посплетничать, - продолжал Грег. - А сейчас, Леха, я тебя забираю.
К полуночи Крестовский остров обезлюдел. Мы шли по берегу пруда в поздних июньских сумерках. Парк был пуст и тих, только слышался шелест ветра в листьях и скрип наших шагов по гравию. Казалось, мы единственные живые существа в этом светлом зеленом мире. Говорят, в это время года Земля проходит дальше всего от солнца и летит медленнее, чем обычно. Я физически ощущал, как планета, гигантский каменный булыжник, летит в прозрачном пузыре атмосферы сквозь сияющий космос.
Мы остановились на мосту, и Грег сказал:
- Тебе надо завершить превращение.
- Но ведь оно уже состоялось? Ну, когда...
- Нет. Это был первый шаг. Оно только началось. Превратиться - мало. Мозги-то у тебя остались человеческие.
- А, - протянул я.
- По своей сути ты стал иным, высшим существом. Тебе открываются новые грани мира. Но за прошлую жизнь ты оброс огромным количеством всякой дряни.
- Детские комплексы, привычки нехорошие...
- Вот-вот. Они могут серьезно затормозить твой внутренний рост, а то и направить его не туда. Над этим мы и будем работать. Чтобы ты, обретая драконью сущность, не утратил ее сразу же по незнанию, или не рассчитав силы.
Я промолчал, рассудив, что комментарии не требуются.
Несколько минут мы стояли на мосту. Грег, закинув голову, задумчиво смотрел в розовое, без солнца светлое небо. Я украдкой отбивался от комаров.
- Что такое, по-твоему, дракон?
- Дракон? - я встрепенулся. - Ну... Такой зверь.
Грег недобро прищурился.
Я быстро поправился:
- Сказочное существо...
- Уже лучше.
- Огромный летающий ящер, пыхающий огнем...