- Так, - терпеливо произнес мой учитель.
- Живет в горах. Требует в жертву девственниц.
- Замечательно...
- Нападает на города, деревни, крадет скот, грабит население, - увлекся я. - Потом уносит золото к себе в пещеру и спит на нем, пожирая каждого, кто осмелится...
- Достаточно!
В голосе Грега прозвучало раздражение.
- Не ожидал я от тебя услышать эти байки!
- А как на самом деле?
- Дракон - это совершенное сверхъестественное существо, - заговорил он торжественно. - Он объединяет в себе все лучшее от зверя, человека и духа. Дракон - это высшая духовная сила, воплощенная бесконечность, дух перемен и превращений, божественная мудрость. Вот китайцы это понимают. Они даже смутно догадываются о том, что драконом может стать любой, если поставит себе такую цель. Недаром они именуют драконом мудрого и благородного человека.
- Дракон - это эмблема императора, - вспомнил я.
- Вот-вот. А в Европе царят представления о драконе как о каком-то крупном хищнике. Дракон для европейцев - в лучшем случае сила хаоса на службе темных богов. А в худшем - Змей Горыныч.
- Почему в худшем? - обиделся я за нашего народного дракона.
- Потому что прилетает, хватает и жрет. Ниже падать некуда. Что делают драконы в восточных сказках?
- Живут на дне моря или на облаках, - сказал я, секунду подумав. - Дают советы. Правят драконьим царством.
- А в европейских? Драконы - чудовища, которых надо одолеть, чтобы повергнуть силы тьмы. Особенно наши, славянские. Налетают, грабят, убивают.
- Молодцы, - одобрил я. - Резкие ребята. Интересно, почему так?
Грег недобро усмехнулся.
- Наши говорят, каждый народ получает таких драконов, каких заслуживает. Но лучше я тебе потом расскажу подробнее. А может, даже покажу.
Его тон как-то не очень мне понравился. Но к этому разговору мы вернулись гораздо, гораздо позднее...
- К чему я? Люди ничего толком не знают о драконах, потому и сочиняют всякую ахинею. А причина проста - нормальные драконы с ними почти не пересекаются. Кажется, что они живут рядом, но это не так. Наш мир для драконов - нижний, туда не спускаются без нужды...
- То есть, драконы - это как бы сверхлюди? - уточнил я.
- Без всяких "как бы".
Тем временем стемнело и похолодало. Над водой заклубился легчайший туман. Комары упивались своей безнаказанностью.
- Вопросы по вводной части есть? - спросил Грег, заметив наконец мои страдания.
Как не хотелось поскорее уйти подальше от пруда, но я спросил то, что давно меня точило:
- Ты отметил тогда, что я огнедышащий дракон. Как будто это что-то особенное. Почему?
- Далеко не все драконы - огнедышащие, - безразлично ответил он. - Некоторые выдыхают холод, другие - кислотное облако. Есть такие, которые вообще не используют дыхание как оружие...
- Драконов так много? - удивился я. - Да еще и разных видов? Но где они все ...э...прячутся?
Грег мечтательно улыбнулся.
- Хорошо тебе все-таки. В этом мире вам, молодым драконам, практически нечего опасаться. Драконов тут пока совсем немного. Относительно немного, я имею в виду. О нас ничего не известно, кроме слухов и бестолковых сказок. И главное, никто не верит в наше существование. Это самая лучшая гарантия безопасности.
Поэтому основная опасность для тебя - ты сам.
- Что ты имеешь в виду?
- Пока ты просто перешагнул через некий рубеж, отделивший тебя от куколки. Ты сейчас как новорожденный. Тебе надо заново учиться видеть мир, и конечно, владеть драконьим телом. Но в отличие от новорожденного, ты осознаешь, что делаешь.
Палец Грег уперся мне в солнечное сплетение.
- Я обучу тебя элементарным навыкам, чтобы ты не навредил себе своими новыми способностями. Дам базовые сведения о драконах, об их видах, поведении, этике, общественном устройстве. Покажу упражнения для овладения базовыми же возможностями. Подстрахую тебя во время тренировок. Но жить я за тебя не буду...
"Ты не болтай, а показывай скорее!" - нетерпеливо подумал я.
Грег будто прочитал мои мысли, потому что без всякого перехода заявил:
- И вот тебе первое задание на пятницу. Подумай хорошенько и скажи, чему ты хочешь учиться в первую очередь.
- Ага! Это тоже какой-то тест, - догадался я.
Грег одобрительно похлопал меня по плечу.
- Ну вот видишь, какой ты стал проницательный! Ладно, уже поздно - полетели по домам.
Он отступил на шаг, готовясь превращаться. Я поспешно сказал:
- Нет, спасибо, я лучше прогуляюсь. Мне до дома близко, погода отличная...
Вообще-то я еще ни разу толком не летал, да и не хотелось, но признаться в этом я стеснялся. Грег равнодушно кивнул, отвернулся и шагнул с моста.
- Тогда до пятницы!
- А можно еще вопрос? - крикнул я ему в спину. - Я тоже черный дракон?
Грег повернулся и посмотрел на меня, будто измерив с головы до ног.
- Хотя по молодым драконам часто трудно бывает понять, я уже точно знаю, что ты не черный. Черные драконы не дышат огнем. Никогда.
- А какой я?
- Мне и самому это очень любопытно, - донеслось из пустоты.
Глава 2. Урок первый. Огненная тренировка.
Вечером в пятницу, после работы, я встретился с Грегом, и мы поехали на кудыкины горы. Сорок минут на метро с пересадкой, и мы оказались в какой-то промзоне. Кажется, это был Кировский завод. Или иной промышленный гигант, переживающий не лучшие времена. Циклопические корпуса с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой, бурьян в человеческий рост. Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение, совершенно пустое.
- Что это? - спросил я.
Мой голос прокатился эхом под потолком.
- Полигон, - ответил Валенок.
- Тренировочный зал одного крупного клана, - уточнил Грег.
Видимо, раньше это было что-то вроде сталепрокатного цеха. Вдоль стен маячили какие-то сложные металлоконструкции. Окна имелись только под самым потолком, и те были забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены были черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. И не только. Местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно мучили не только огнем.
- Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, - сказал Грег, снимая куртку. - Я договорился, что нас сюда будут пускать раза три в неделю. У них сейчас свободно - молодых драконов на воспитании нет. Будешь приезжать сюда после работы.
- Ну я вас оставляю, - сказал мужик, который привел нас в зал. - Работайте.
Грег обменялся с ним рукопожатием.
Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.
"А ведь он дракон!" - понял я вдруг.
За хозяином зала закрылась дверь, и я нетерпеливо повернулся к Грегу.
- Ну, давай, учи меня!
Недалеко от входа стоял обшарпанный конторский стол советского вида и несколько стульев. На одном из них покачивался Валенок, глядя в потолок. Грег присел на край стола и спросил:
- А как насчет задания? Ты надумал, чему хочешь учиться?
- Ну, я решил - зачем изобретать велосипед? - ответил я вопросом на вопрос. - Наверно, есть какой-то обычный план обучения?
- Ни малейшего. Моя задача - всего лишь помочь сэкономить тебе время. То, что ты все равно узнал бы и без меня, только за годы и десятилетия, благодаря мне ты узнаешь за считанные месяцы. А уж предмет обучения определяй сам. Так что не увиливай.
- Ладно...
Я сосредоточился. Самому себе поставить задачу! Блин, я же не педагог!
- А что мне надо уметь? Обязательно, так сказать, базово? Без чего не обойтись?
- Вот. Этот вопрос уже гораздо лучше, - Грег посмотрел на меня одобрительно. - Попробуй ответить на него сам.
- Запросто!
Я приготовился выдвинуть список, но фантазия почему-то отказала.
Что умеют драконы? Мудрость, сила, магия...Мудрость приходит с годами и опытом, сила дается от рождения...Колдовству надо долго обучаться, да это вовсе и не обязательно...И если магия - то какая именно...
Тут я вспомнил про Ваську - и мгновенно наступила определенность.
- Выдыхать огонь, - твердо сказал я. - Чтобы получалось каждый раз, как понадобится. А не случайно. Как тогда, в подвале.
Валенок поднял голову и уставился на меня с любопытством. Глаза Грега холодно блеснули. Он как будто ожидал услышать другой ответ.
- Огонь! Вот как! - сказал он бесстрастно. - Ну хорошо, ты выбрал. С этого и начнем.
Он встал со стула, велел мне отойти шагов на десять и повернуться к дальней стене, такой угольно- черной, будто я оказался внутри доменной печи.
- Только я боюсь, что у меня не получится, - вякнул я. - Я дома пробовал, но у меня ничего почему-то не вышло.
- И слава богу, - подал голос Валенок.
- Больше так никогда не делай, - строго сказал Грег. - Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл...
- У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь!
- Ну-ну, не скромничай.
- А что? Может и случайно, - лениво заметил Валенок. - Драконы должны дышать огнем, об этом даже дети знают.
- Думаешь, вылез стереотип? - с сомнением спросил Грег. - В таких обстоятельствах? Вряд ли...
- Чего ты боишься? - спросил Валенок. - Что он красный, да?
Грег промолчал.
- Красный? - удивился я. - В смысле коммунист?
- В смысле красный дракон, - хохотнул Валенок.
- А что плохого в красном драконе?
- Не люблю эту породу, - сквозь зубы ответил Грег. - Неважно.
- В самом деле, Грег. Не парься раньше времени, - снова вмешался Валенок. - Огнем дышат не меньше десятка видов, не говоря уж об уникумах. Дай парню проявить себя!
- Погодите, - вмешался я. - Если вы о цвете, я же вроде черный, как и вы все!
- Это ничего не значит, - ответил Грег. - Ты просто мимикрируешь под лидера. Это нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь - не отличаться от большинства, так спокойнее.
- Типа, "вместе мы сила, йоу"! - ввернул Валенок.
- Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.
- А еще какие драконы есть? - загорелся я. - Расскажите!
Грег не ответил и сел обратно на стул.
- Давай-ка, - сказал он Валенку. - Поучи его. Мне еще Ники сегодня гонять. А тебе практика.
Валенок крякнул и воздвигся над столом. Его крокодильи глаза зажглись нехорошим блеском.
- Ну, иди сюда, деточка! - нежно поманил он меня.
Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.
- За что?! - взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.
- Давай, врежь мне! - заорал Валенок, отвешивая мне тумака. - Мужик ты или не мужик!!!
Я попытался его достать, но он играючи отбросил мою руку, и унизительно щелкнул по носу.
- Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!
Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.
- Все! - закричал Грег, вскакивая из-за стола. - Брейк! Закончили!
- Да я только начал! - обиделся Валенок. - Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится!
- Этого-то я и не хочу. Зачем мне боец типа Ван Дамма?
- Это как? - заинтересовался я. - Чем плох Ван Дамм?
- Не видел в фильмах, что ли? Пока ему раз десять не врежешь - всерьез не бьется.
Валенок заржал.
- Он должен полностью контролировать пламя, - резко сказал Грег. - Иди, отдохни! Дай я сам им займусь. И заодно покажу тебе, как надо учить молодых драконов - вдруг в будущем пригодится?
Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.
- Ну-ну, посмотрим! - пробасил он и добавил тихо. - Ты заметил?
Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок закинул ноги на стол, развернул валявшуюся в ящике старую спортивную газету и погрузился в чтение.
Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.
- Я готов!
- Бить тебя больше не будут, - обрадовал меня Грег. - И ничего особенно не жди. Так, сначала надо выровнять дыхание. Повторяй за мной...
Я послушно сделал несколько глубоких вдохов.
- Теперь представь огненный шарик размером примерно с мандарин, - заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. - Это шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет...
Я протянул:
- Ах, это...
Упражнение не было мне совсем уж незнакомым. Я натыкался на него в матушкиной книге про ушу, которая так развлекала меня на даче. Помнится, то дао для домохозяек начиналось с того же самого мысленного огненного шарика. Тогда я даже пытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но конечно же, ничегошеньки не получилось.
Грег заметил мое разочарование.
- Я тебя предупреждал - ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен. Ты сам сегодня мудро заметил: зачем изобретать велосипед?
- Так они же не действуют, - пробурчал я.
- Просто они не про таких, как ты... Точнее, каким ты был раньше.
- А что изменилось?
- Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Сформируй внутри себя огненный шарик. Представь его так, как будто он в самом деле пробуждается у тебя чуть выше гортани...
Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он в самом деле там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел - не глазами, - как где-то, вне физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу - будто пробуя его на вкус...
- Он становится ярче, - доносился издалека монотонный голос, - Он становится горячее...Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло...
"Он же там застрянет!" - испугался я, услышав последнюю команду.
Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий как печеная картошка и такой же тяжелый.
- Ты не сопротивляешься... Ты расслаблен...
"Я расслаблен", - повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается злая ангина.
- Ты позволяешь соскользнуть ему вниз...
Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз - и вспыхнул прямо у меня в горле!
В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем - казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!
- Гаси его, гаси! - заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стол.
- Выдыхай его, выдыхай! Скорее!
Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым и хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.
Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах мимо него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и начал кашлять. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало - то ли кровь, то ли огонь.
Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.