- На, запей! Ну так же нельзя!
Я глотнул - внутри что-то зашипело. Изо рта, ноздрей и кажется, даже ушей повалил пар. Глаза покраснели и слезились. Горло горело.
- Чрррт! Кх-кх-кх....
- Тебе еще повезло, что череп не взорвался, - наставительно сказал Валенок.
Через несколько минут мне полегчало. Горло все еще драло, но главное - я снова мог дышать. На полу - там, куда угодил мой выдох - осталась еще одна запекшаяся по краям вмятина. Вокруг нее, сияя, скакали многочисленные огненные капли - видимо те, которыми меня рвало. Одна из них прыгнула на штанину Валенку, которая немедленно затлела. Тот, чертыхнувшись, поддал огненный сгусток ногой, и ехидно заметил:
- А мой-то способ был более безопасный!
Грег подкол проигнорировал - он что-то внимательно рассматривал на полу.
- Посмотри, как интересно! - обратился он ко мне.
Капли крови - или огня, - выглядели теперь как те самые огненные шарики с мандарин величиной, которые он и просил меня вообразить в самом начале. Только теперь их было много, несколько десятков, и над каждым кудрявился лепесток пламени. Остывая, они становились прозрачными, и вскоре беззвучно лопались, как мыльные пузыри.
- Это называется "громовая жемчужина", - сказал Грег. - Вот ты ими плюешься и портишь пол, а между тем, это средоточие огромной разрушительной силы. Любой алхимик удавился бы за одну такую.
- Толку-то, - проворчал я, - если их все равно нельзя хранить.
- Ты их можешь производить, балда! А это дано не каждому дракону!
Я подумал было, что он опять намекает на что-то неприятное, но нет - поселившаяся в его глазах отчужденность полностью исчезла. Грег вел себя со мной точно так же, как раньше.
- Да, ты был прав, - сказал он, вздыхая. - Тебе НАДО учиться дышать огнем. Иначе ты сам себя угробишь. Давай-ка вернемся на шаг назад...
Грег сказал, что начал не с того, и придется вернуться к истокам - управлению пламенем внутри драконьего организма. Дескать, прежде, чем выпускать пламя, надо научиться полностью его контролировать. И выдал мне еще пару заданий. Такое ощущение, что он шпарил прямо по той матушкиной книжечке. У меня уже закралось подозрение, что он сам ее и написал.
Пламя упорно не хотело течь, куда надо. А если и текло, то не туда и недолго. То, что раньше было едва заметным дуновением на грани ощущений, теперь стало капризным и опасным огненным потоком, с которым я едва справлялся. Он то вспыхивал в самых неожиданных местах - например в затылке или в копчике, - заставляя меня вопить от боли, то исчезал вовсе. А Грег все выдавал новые упражнения из заветной книжки. Я изображал из себя растение, принимал странные позы, дышал и так, и этак, чувствуя себя клоуном на сцене. Валенок ходил кругами, подкалывал нас обоих и доставал советами.
В конце концов я иссяк, уселся прямо на пол, и мы принялись ругаться.
- Я не могу поддерживать постоянный поток пламени! Я же не газовая горелка! Каждое мое усилие - как вспышка, которая тут же гаснет, и каждая следующая вспышка все слабее...
- Леха, так нельзя! Ты просто себя жалеешь! Надо работать на грани, надо вкладываться!
- А я что, по-твоему, не вкладываюсь?! Да я как... как сборная России по футболу! Ей все кричат: "Давай, давай!" Она поднатуживается и выходит в четвертьфинал. А ей снова кричат: "Давай!" Она полностью выкладывается и выходит в полуфинал. Ей снова: "Молодец, еще!" Тут она не выдерживает и проигрывает. И ей говорят: "Фу! Отстой! Лузеры, опозорили нас, как всегда!"
- Все правильно! Иначе у тебя вообще ничего не получится. Чтобы развивать максимальную мощность, надо вкладывать себя в каждый выдох - целиком!
- Ну, меня тогда надолго не хватит! И вообще, не могу я изрыгать огонь по заказу. Мне надо войти в правильное настроение, - например, ужасно разозлиться. Лучше всего получается само...
- Ясное дело! Только тогда это бесполезный навык. Действовать по настроению - это все равно что вообще не уметь выдыхать огонь. Эх, Леха! Я-то думал, что у тебя есть задатки, чтобы стать мастером огня. Но похоже, я тебя переоценил.
Я обиделся, но с пола не встал.
- Ишь, "состояние", - бросил Грег сердито. - Сам себя вводи в это состояние! Наверняка ведь можешь, правда?
- Ну и как?
- Что ты больше всего не любишь? Вот и представь это!
Я нахмурился, закрыл глаза и собрался представить кого-нибудь из наших районных ментов. Но решил, что этого недостаточно и представил все РУВД целиком.
И тут поток пошел. Да еще как!
- Ура! Я его чувствую! - заорал я. - А-а-а!
По левой ноге, от бедра вниз, покатилась горячая волна. Казалось, нога превратилась в полую трубу, из которой хлынул кипяток. Из левой пятки вырвалось пламя. Я, как реактивный снаряд, подскочил минимум на метр и рухнул на зазевавшегося Валенка. В полу возник еще один небольшой кратер.
Когда я встал, Валенок даже и смеяться не мог - только икал. Наверно, я зашиб его при падении. Грег хохотал по-детски заразительно, сгибаясь пополам.
- Давно я так не веселился! - сказал он виновато, когда отдышался, - Очень давно... Даже страшно сказать, сколько!
Я вдруг понял, что прежде ни разу не видел, как он смеется.
Так мы и начали заниматься. Первое время я ездил через весь город раз в два дня, потом реже. Огненные тренировки невероятно выматывали, я едва успевал восстанавливать силы, после них у меня просыпался настоящий драконий аппетит, переходящий в богатырский сон. Почему-то я уставал как собака, болели мышцы, хотя упражнял не физическое тело, а вообще непонятно что. На работе тетки говорили с жалостью, что я осунулся, исхудал и "почернел лицом", и норовили подкармливать бедного мальчика.
Я тоже видел, что меняюсь, но назвал бы это по-другому. С каждым днем я становился жестче, острее и угловатее. Будто драконов огонь выжигал меня изнутри, спалив все мягкое, слабое и ветхое.
Глава 3 Драконья социализация.
У меня начали возникать вопросы. Особенно один не давал мне покоя. Это был вопрос социальных институтов.
Есть ли у драконов какое-либо тайное правительство? Иерархия? Орден? Они вообще друг с другом общаются? Или они все одиночки?
Наш Черный Клан - единственный? Или существуют и другие кланы?
Со всеми этими вопросами я подвалил к Грегу после очередного занятия по изрыганию огня. Мы обычно ходили ужинать в дешевое кафе по соседству с метро. Там я заказывал любое мясо, давясь от жадности, съедал несколько порций сразу, и уже понемногу становился местной достопримечательностью.
- Правительства как такового, конечно, нет, - ответил Грег, культурно разрезая шницель. - Есть драконьи круги. Они больше всего похоже на землячества. Но политически это ничего не значит.
- Понял. А еще?
- Еще есть кланы. Ну... клан, он и есть клан, что тут объяснять. Зачем тебе это, Леха? Неужели так хочется общаться?
- Ужасно! - признался я.
- Ты не казался мне раньше таким уж тусовщиком. Что изменилось?
- Как что? Я хочу посмотреть на других драконов! На моих собратьев!
- Сначала страсть к огню, теперь еще это! Может, ты не красный дракон, а желтый? - хмуро спросил Грег.
- А что это значит? - заинтересовался я.
- Брр!
- Ну а все-таки? Неужели не существует какой-нибудь Высший Драконий Совет? Верховный Круг? Органы местного самоуправления?
- Вот пристал, - проворчал Грег, откладывая вилку. - Я же сказал - драконьи круги. Да, в Питере есть некая организация. Но она не управляет, а скорее координирует. Ее роль в жизни дракона минимальна.
В голосе Грега мне почудилось пренебрежение. Я спросил, не кажется ли мне? Оказалось - нет.
- Драконы по натуре своей одиночки, - сказал он. - Каждый из нас - сам себе правительство. За исключением желтых. Их еще называют ржавыми за неприятный оттенок чешуи. Это, так сказать, драконы с повышенной общественной активностью. Обычно они получаются из журналистов, массовиков-затейников и муниципальных депутатов. Из всех видов драконов они самые слабые и бестолковые, именно потому, что все эти общественные игрища тормозят личный рост. Но им нравится собираться в кучу. У них есть полное право заниматься, чем они хотят. Тебе все еще интересно?
- Еще как!
Грег принялся пространно описывать местный драконий круг. Я с трудом понял, чем он занимается, и каковы его функции. Выходило нечто среднее между бесплатной справочной и агентством новостей.
- И будь уверен, глава этого "правительства" - самый слабый дракон в городе, - желчно закончил Грег. - Хотя сам он, конечно, этого не понимает.
- С правительством понятно, - кивнул я. - А где драконы просто общаются?
- Ники с Валенком тебе уже надоели?
- Нет, но... Есть в городе места, где можно встретить других драконов? - спросил я, затаив дыхание.
Грег посмотрел на меня, пригорюнившись.
- Нет, ты точно желтый, - сказал он. - Есть, конечно. Например, одно место на Лиговке, нечто вроде клуба. То ли "Яма", то ли "Провал"...
- Клуб драконов?!
- Он тебя разочарует. В таких местах серьезные драконы не появляются.
Но я уже загорелся. Я понимал, что теперь не успокоюсь, пока не побываю там. Грег, видимо, тоже это понял.
- Ну сходи туда, сходи, - неохотно сказал он. - Только не упоминай, что связан с Черным Кланом. Нас не очень привечают, после того, как Валенок там кое-что устроил. Пригласи Ники, пусть она тебя проводит и все покажет. Ее тогда, кажется, не запомнили.
- Так и сделаю, - радостно пообещал я.
Слова Грега насчет того, что клуб - отстой, меня не очень остудили. Может, он нарочно это сказал. Чтобы оставаться для меня единственным авторитетом.
А там я увижу других настоящих драконов.
Мне страшно хотелось скорее познакомиться со всеми нашими. И конечно, заявить о себе!
К идее похода в клуб Ники тоже отнеслась без энтузиазма.
- Если Грег попросил - отведу, - сказал она. - А сама бы не пошла. Че там делать?
- А ты раньше бывала?
- Пару раз. Нет, разок сходить любопытно. Иногда бывает забавно. Но в общем, туда одни и те же люди ходят.
- Люди или драконы? - уточнил я.
- И люди, и драконы.
Вот как, отметил я. Оказывается, есть люди, которые тусуются вместе с драконами! Интересно, кто они, эти избранные?
- Ты наверно и так со всеми знакома, - сказал я Ники. - Я тоже хочу познакомиться. А потом уж сам буду решать, нужно мне это или нет. Просто не хочу, чтобы решали за меня, понимаешь?
- Так я же не спорю, - пожала плечами Ники. - Хочешь, сходим...
Вход в драконий клуб был с Лиговского проспекта, минутах в десяти ходьбы от метро. Подумать только, я десятки раз проходил мимо этого дома, даже не догадываясь, что таится внутри! И сколько еще таких мест в Питере!
Мы повернули в темную подворотню, прошли насквозь двор-колодец. Стены во дворах и в подворотнях были густо изрисованы граффити на драконьи темы. Меня это слегка покоробило. Тоже мне, тайное драконье сообщество - никакой конспирации! Да и нарисовать можно было покрасивее.
Во втором дворе-колодце обнаружился вход как таковой: массивная дверь, ведущая в полуподвальное помещение. У входа толпились патлатые подростки в кожанках и фенечках, разбившись на кучки, покуривая и болтая. Над подростками витал вполне ощутимый запах "травки". Я замедлил шаги, охваченный сомнениями. Похоже, Грег был прав, отговаривая меня сюда идти. Что за молодежная тусовка? Еще Ники сюда впишется, а я уж точно нет!
Дверь никакого доверия тоже не вызывала. На ней была намалевана непотребная рогато-клыкастая харя и кривыми готическими буквами написано: "Драконья дыра". Стены рядом с дверью были оклеены самопальными афишками каких-то рок-групп.
- Что за маразм? - пробормотал я, глядя на дикую роспись.
Мне стало стыдно, что я сюда пришел. Я едва не повернул обратно. Но Ники уже спускалась по ступенькам. Пришлось последовать за ней.
Помещение за дверью слегка примирило меня с росписью и афишками. Внизу "Драконья дыра" выглядела респектабельнее, чем снаружи. Видно было, что тут поработал дизайнер по интерьеру, создав атмосферу сумрачного средневекового подземелья с кирпичными стенами и сводчатыми потолками. Даже было похоже на средней руки пивбар. В вестибюле было адски накурено. Где-то в глубине играла музыка, нечто этническое.
На стенах вестибюля тоже белели многочисленные афишки. Ники задержалась, чтобы окинуть их взглядом.
- О, тебе повезло! - сказала она, ткнув пальцем в одну. - Сегодня семинар у Идолищева. Только-только начался, мы еще ничего не пропустили.
Я прочитал афишу.
- "Осознанное драконство в отечественных реалиях". Господи, это еще что?!
- Сейчас увидишь. Пошли?
Лекторий драконьего клуба выглядел вполне современно: оштукатуренные стены, пластиковые стулья рядами, экран для видеопроектора и белая доска с надписью маркером "Что для вас - быть драконом?!" На зрительских местах сидело человек двадцать самого разного возраста. Перед ними выступал высокий громогласный старикан с косматой бородой, в потертых штанах и свитере домашней вязки. "Матерый человечище!" - так и хотелось сказать про него. Очевидно, это и был Идолищев.
- Драконство, или драконность - понятие, означающее состояние бытия драконом, или подобным дракону, - раскатывался под сводами его гулкий бас. - Этот сомнительный термин, пришедший к нам недавно с гнилого запада, используется теми, кто ощущает себя драконом в психологическом, эзотерическом, и реже - в биологическом смысле...
Я таращился на него во все глаза, сдерживая смех. Но слушатели были настроены совершенно серьезно.
- Термин этот хоть и нелеп, но весьма удобен для совокупного обозначения множества драконов, драконообразных и примазавшихся. В последние годы бурный поток осознавших себя драконами растет в геометрической прогрессии, что внушает серьезное беспокойство нам - старейшей части драконьего сообщества. Мы опасаемся, что это способствует растворению подлинных драконов в общей массе и дискредитирует нашу субкультуру в целом.
Слушатели заволновались. В воздух поднялось несколько рук.
- Как же точно узнать, дракон ты или нет?! - пропищала какая-то девчонка в очках.
Идолищев развернулся к ней всем корпусом.
- Наверняка вы узнаете это только после превращения! Но для начала я рекомендую вам всем пройти так называемый духовный поиск.
- А что это? - спросил кто-то с задних рядов.
- Это метод, которым можно заниматься только под руководством опытного наставника. Кстати, по духовному поиску я с осени буду вести цикл платных семинаров. Имейте в виду, количество слушателей ограничено.
Лекторий наполнился шумом. Идолищев легко перекрыл его своим зычным басом:
- Также существует метод быстрого просмотра реинкарнаций. С этим вы, с помощью методического пособия под моей редакцией, легко справитесь самостоятельно. Изучите его внимательно, загляните внутрь себя и честно спросите - "кто я"? Подчеркиваю - честно! Либо вы убедитесь в своей драконности, либо разубедитесь и поймете, что вы обычный человек, просто увлекающийся драконами...
Идолищев обвел взглядом упрямые лица слушателей, слегка ухмыльнулся и добавил:
- Правда, такое случается исключительно редко.
- Где можно купить вашу методичку? - выкрикнул кто-то.
- У бармена. Кстати, там же продаются наши замечательные тесты, которые с высокой точностью покажут, дракон вы или нет. Но если вы и не дракон, не отчаивайтесь! Никто не отменял термин "дракантроп", который может обозначать дракона в человеческом теле. Не знаю, правда, приживется этот корявый неологизм в русскоязычной среде... Вот вам он нравится?
- Фу-у! - отозвались все дружным хором.
- Мы же драконы! - возмущенно заявила девица в очках. - Как иначе мы можем называться?
Идолищев милостиво покивал.
- Вопросы по драконности есть?
Со стула поднялся длинноволосый парнишка в кожаной жилетке.
- У меня вопрос не по теме. Черный и глубинный драконы - одно и то же, или все-таки разные названия одного вида? - покраснев, спросил он.
- О! - оживился лектор. - Это очень тонкий вопрос! Их часто путают, но разница принципиальна. Глубинный дракон - и не дракон как таковой, а некая разновидность Великого Червя. Черный же дракон - это хорошо изученный, распространенный вид. Они предпочитают темные, мрачные, болотистые места, поэтому климат Петербурга для них идеален. Черные драконы отличаются свирепостью, предпочитают дневному свету безлунные ночь. Хоть от природы они тупы, но хитры и коварны...