"Нет, абсолютно недопустимо — думал про себя Верховый правитель — чтобы экспансионисты из Братства Опеки [5]окончательно снюхались с Друидом и его учениками. А те и рады провести обряд 100 саженцев на землях людей — как же! Великая Пуща прирастает.
"А то, что этот прирост вызовет войну с Империей? А ведь эта война, тайная и кровавая, с убийцами, шпионами и ядами уже 200 лет как идет — тут Эльдар посмотрел на изображение жены, выбитое на надгробном камне, и прошептал — "Клянусь Священным Деревом, родная, я отомщу!". За спиной Эльдара раздалось шевеление, топот и, обернувшись, Правитель, увидел, как сквозь охрану пытается протиснуться его сын, глава ордена Орлов и лучший воин королевства, Листок. Единственный наследник был молод, горяч и по-эльфийски красив. Правильные и утонченные черты лица, мускулистое тело, роскошная грива светлых волос, заплетенная в две косы — вот каким был сын Эльдара. И только он мог рискнуть побеспокоить своего отца в такой момент.
Сделав знак начальнику телохранителей пропустить Листока, Эльдар прислонился к стволу Пелиона.
— Говори.
— Плохие новости, отец. Даже не знаю с чего начать.
— Начинай с самого плохого.
— Архимаг Эфсин ушел от нас.
— Во-от оно как — нахмурившись, протянул Эльдар — и где же вы ошиблись?
— Мы. — С нажимом произнес Листок — Мы ошиблись. Эфсин был не один. Помимо охраны, с ним были два Темных Эльфа, но это ерунда. Нас было достаточно: два друида, наемники из людей и мы с нашими Медведями — мы бы справились. Но Эфсин… он смог активировать алтарный камень в Старом храме и… в общем, магия крови теперь не секрет для Эссуниона.
— Она никогда для него не была секретом. Но заряжать камни только раз году в день Солнцестояния… Это не вариант.
— Отец, это еще не все. Наши маги зафиксировали прямо перед началом инициации сильные эфирные возмущения. А во время обряда Эфсин зачем-то начал заклинать одного из пленников в железного голема.
— Стой! С этого момента рассказывай все подробно.
— Мы, как ты и приказал, ждали в лесу результатов эксперимента Главы имперского Конклава. После четырнадцатой жертвы, алтарь активировался, и начались эманации. Я все тщательно записывал, а друиды мерили мощность. Она повышалась скачкообразно. Однако ходу ритуала помешали две драки. Одна с гномом — уж не знаю, как он вывернулся из рук темных. Другая — с человеком высокого роста, короткой стрижкой и… ну и он голый был.
— Дальше — раздраженно поторопил сына Эльдар.
— Эфсин зачем-то прервал инициацию и начал превращать здоровяка в голема. Причем сразу в железного. Я принял решение напасть раньше времени, так как если бы архимагу удалось так быстро наколдовать…
— Это ясно. — Прервал Листока Верховый правитель. — Ученики Первосвященника справились с заданием? Сумели нейтрализовать камень Эфсина?
— И да и нет. Защиту друиды пробили быстро, и я даже всадил в глаз архимагу стрелу. Но он сумел подключиться к источнику силы и быстро восстановиться. Накрыл себя и охрану радужным куполом. Тут бы нам и пришел конец, но парень, которого Эфсин превращал, сумел сбежать, попутно разбив алтарь.
— Человек смог разбить алтарь в храме Спящего Бога?!?
— Да. К сожалению, архимагу удалось телепортироваться и мы остались ни с чем — алтарь разрушен, Эфсин сбежал из нашей ловушки, пленники частью убиты, частью разбежались. Человек, разрубивший камень, также исчез.
Эльдар нервно хрустнул пальцами и принялся нервно расхаживать от могилы жены к дереву и обратно.
— Хорошо, давай рассуждать последовательно. — Король остановился и посмотрел в глаза сына. — Этот человек-уникум — не наша проблема. Пусть им занимаются Друиды. Наша проблема — император Эссунион, который вместе со своим архимагом Эфсином подмяли два места силы: Огненную гору, и Маатанский пик. Из-за последнего ему пришлось начать войну с двумя странами — Тирой и Дорианом. А также применить Секиру Ура. Третий раз за всю историю. И теперь, после разрушения Читал-Нуиза, под его контролем огненная и воздушная школы магии. Тира, бароны и Дориан держатся только потому, что их поддерживают островные маги со своим лазурным алтарем и магией воды. Если Эссунион найдет третье, гномье место силы — Сердце Гор, то он сможет заряжать коричневые топазы и основать школу магии земли. Ты понимаешь, чем нам это грозит?!?
— Равновесие нарушится окончательно?
— Да.
— А разве оно не нарушилось, когда Эссунион завладел своим могущественным артефактом — Секирой Бога Ура?
— И да и нет. Гномы владели очень странной святыней. Секиру можно применяться только раз в сто лет.
— Какая же от нее тогда польза?
— Сто лет артефакт накапливает энергию, и не спрашивай меня как. Для этого не нужно место силы. Это одно достоинство. Второе — это предмет дарит своему владельцу бессмертие. То самое бессмертие, которое мы уже тысячу лет не можем обрести от магии наших Пелионов. Ну и наконец, раз в сто лет Секира может выдавать на выход потрясающей мощности энергию. Артефакт выплескивает из себя мощность ста 500-таадных камней [6].
— Неужели это возможно?
— К сожалению, да. Первый раз Эссунион применил Секиру, когда убил первосвященников и магов гномов Лиатана. 200 волшебников, напичканные топазами и турмалинами, были буквально вмурованы в отроги Облачных гор одним чудовищным по силе магическим ударом. Эти камни, кстати, помогли будущей Империи Драконов отразить нашествие орков и основать академию волшебников. Так у острова Магов появился конкурент в лице Конклава магов. Второй раз, двести лет…
— А разве не Эссунион применил Секиру против орков полгода спустя? По слухам вожди и шаманы клыкастых были уничтожены чудовищным по силе взрывом.
— Нет, Секира тут не причем. Друиды и скауты из Братства Опеки были на поле боя спустя неделю и узнали, что в ночь перед битвой Эссунион, укрывшись магической маскировкой, пробрался к холму, где находился штаб орков, и заминировал его. В самый ответственный момент битвы он взорвал несколько крупных магических камней под камлающими шаманами и вождями кланов. Ну и приписал этот ход мощи Секиры. Это, кстати, привело к тому, что напуганные орки триста лет назад вернулись под руку Некрополиса.
— И когда же Эссунион задействовал свой чудовищный артефакт второй раз?
— Не удивительно, что ты об этом не знаешь. Это случилось двести лет назад, во время пятой войны с клыкастыми. Объединенная армия восточных и западных орков, при поддержке обученных в Некрополисе шаманов, да еще и вооруженных черными агатами, с ходу взяла несколько приграничных крепостей. Первая битва для Эссуниона сложилась крайне неудачно. Десять легионов, подпертые магами Конклава, пытались сразиться в чистом поле, сделав ставку на магию. Угольки и ветерки [7]ударили по оркам заклинанием «огненная буря», рассчитывая пробить бреши в атакующих порядках орков, смешать нападающих и дать легионам время на то, чтобы сблизится с орками для рукопашной. Но имперцы опять попались в ту же ловушку, что и Руимон седьмой. Шаманы орков не только отразили удар магов Конклава, но и сумели вызвать заклинание зыбучих песков, в которых завязли легионы. Орки на рогачах легко обошли полки имперцев, окружили их и начали расстреливать из своих боло. Конницы у Эссуниона в тот момент было совсем мало и ее легко оттеснили и обратили в бегство. А через два часа кровавой бойни, Эссунион, видя как тает его армия и погибают наиболее боеспособные маги решился применить Секиру во второй раз. Он вызвал Пыльную бурю такого размера и мощи, что всего за час в песках Приграничья ему удалось похоронить двадцати тысячное войско, включая всех шаманов с их черными агатами. Не уцелел ни один.
— Про третий раз я знаю. Стены Читал-Нуиза.
— Да, это было двадцать лет назад. Но целью Эссуниона был не Читал-Нуиз, а Маатанский пик. Место, где концентрируется сила ветра.
— То есть Император перешел от защиты к нападению?
— Да, и это еще не самое страшное.
ГЛАВА 3
Хутор
Добровольные рабы производят больше тиранов, нежели тираны — рабов.
Я смерил взглядом высокий деревянный забор. Прикинул с высоты своего нового двухметрового роста, что тот в высоту потянет метра на три с половиной.
«Не хило! И бревна все вон как остро заточены! Впрочем, колючая проволока подошла бы лучше…», — тут мои мысли прервал голос Ютаса, которому мы как местному жителю поручили налаживать контакт с аборигенами:
— Хозяева, пустите странников переночевать.
В воротах открылось маленькое окошко с ладонь величиной, и нас принялись внимательно разглядывать.
— Так, так — пробасил тот же мужской голос — ктыри пожаловали.
— Бродяги — шепотом уточнил для меня Ютас.
— Мы не ктыри — вступился я за нашу компанию — Нас в лесу разбойники ограбили…
— И вы решили приодеться в мои штаны от старого мундира? — язвительно прервал меня мужик.
— Топорик через забор перекинь и заходите. Только не шалите, а то Полкан порвет вас на куски!
За забором действительно слышался громкий лай. Делать было нечего, и я перекинул свою секиру через трехметровый забор. После чего хозяин открыл ворота и пустил нас внутрь. Первое, что обращало на себя внимание — это исходящая злобой собака размером с теленка. Пес скалил огромные клыки, рычал, но, послушный воле хозяина, стоял на месте. Сам хозяин был мужчиной в летах, но еще крепким и явно способным за себя постоять. В его черных волосах пробивалась седина, а на лице выделялись крупный мясистый нос и большая борода. К моему удивлению на носу сидели архаичные очки — с крупными массивными дужками, нелепой оправой, но именно очки — не пенсне, и не тем более лорнет. Одет мужик был в холщовую тунику и сандалии, в руках держал арбалет странного вида. Массивный, с прикладом и ручкой, торчащей вбок. Две тетивы над ложем и под ним, были взведены, и в нас целилось сразу два болта. В принципе все понятно — хуторок на отшибе, кто тут только не бродит, оружие при себе иметь необходимо.
— Боевой имперский стреломет! — восхищенно пробормотал Ютас, увидев арбалет в руках хозяина.
Я оглядел двор и избу. Дом — двухэтажный, с деревянной крышей и коньком. Во дворе стояло несколько строений напоминающих хлев, сеновал и странного вида вышка. Метров десять высотой с небольшой площадкой наверху. Пожары что ли отслеживать?
— Ну, что встали столбом? — проворчал мужик — проходите в дом, там и познакомимся.
По мощенной камнями дорожке, мы под конвоем хозяина прошли к дому. Проходя мимо обширного сарая, я автоматически заглянул за приоткрытую створку и обомлел. На меня глядел единорог! То есть, это потом я осознал, что никакой это не единорог, но первое впечатление было именно таким. Огромного размера — с меня ростом, массивное, серой масти животное со зверской зубатой мордой и черным рогом на лбу! Я в шоке пихнул локтем Ютоса и спросил шепотом:
— Что за зверь?
— Рогач, — тихо ответил рыжий парень — Я так думаю, этот хуторянин — бывший легионер. Полусотник, не иначе, а то и кто поболе чином. После отставки получил тут надел земли. Судите сами — иригонский арбалет, их только имперские солдаты носят, да и то рядовым такое дорогое оружие не дают. Иригон продает двухдужные стрелометы только Империи и только очень маленькими партиями. По очень большим ценам! Я когда служил у Ранглана, хозяин пытался купить контрабандную партию таких арбалетов…
— О чем это вы там шепчитесь? — подозрительно спросил идущий позади нас бородач.
— Восхищаемся вашим рогачом, господин — простодушно ответил Ютас — Дорогой, небось?
— Да уж, подороже вашего гнома будет — разглаживая усы, ответил хозяин — Разика в два, а то и в три. Кстати, что-то не вижу на нем клейма и ошейника с номером. Краденый, что ли?
— Не понял, — удивился я, входя в дверь дома — Кто краденный? Рогач?
Ютас наступил мне на ногу.
— Гнома только что с Облачных гор привезли, — зачастил парень — еще не успели зарегистрировать. Дикий он.
— Ах, дикий, — подозрительно протянул мужик. — Ну, тогда пусть в доме будет, а то сбежит еще, ищи свищи его потом.
Хорошо, что Мусамото шел первым и не слышал наш разговор. Иначе мог бы случиться инцидент. Я уже видел, как японец махает руками и ногами — поди на своей Окинаве карате занимался. Арбалет бы его не остановил.
— Вы вот что, располагайтесь в горнице, я пока на стол соберу. — Махнул рукой хозяин хутора — Сами видите, хозяйки у меня нет, живу бобылем.
Сказав это, бородач вышел в другую комнату, так и не выпустив из рук арбалета. Горница, в которой нам любезно предложили расположиться, выглядела как небольшая гостиная с длинным обеденным столом и лавками по краям. По углам стояла пара деревянных сундуков, украшенных затейливой резьбой. На стенах висели шкуры и рога каких-то животных. Освещала комнату масляная лампа, стоявшая на столе.
Сев на лавку, я заметил в углу горницы что-то вроде маленького иконостаса. Практически под самым потолком на подставке стояла медная маска человеческого лица на подобие тех, которыми пользуются на Земле во время Венецианского карнавала. С прорезями для глаз, вся такая рельефная и фактурная — очень четко отражающая черты лица, с которого она была отлита. Перед слепком лица горела тоненькая свечка. Любопытно, что это? Может посмертная маска родственника хозяина?
Додумать эту мысль мне не дал сам владелец дома, зашедший в комнату с круглым котелком в руках. Над котелком поднимался ароматный дымок. Кроме того, бородатый мужик принес деревянные ложки и буханку хлеба. Положив все на стол, хозяин сделал странное кругообразное движение у груди, глядя при этом на маску в углу, и произнес — Ну, рассказывайте хлопцы, как вас зовут, откуда родом. Меня Хмурый, а имя мое вам знать незачем.
— Я Витас. — Мне первому выпала честь попробовать варево хозяина. Я сглотнул слюну, зачерпнул ложкой горячую дымящуюся кашу не кашу, суп не суп. Гуляш! Вот подходящее слово для этого блюда. Вареные овощи, мясо и какие-то вязкие плоды в густой подливе. Ням, ням — как же вкусно!
— Это Ютас, — ткнул я пальцем в рыжего паренька — он из Тиры. Ютас, неприлично чавкая, кивнул головой. Говорить он не мог, так как весь рот был забить хлебом и гуляшом. Наголодался парень — на корабле рабов не шибко хорошо кормили, ну а два последних дня так вообще практически без еды прошли.
— А это — я указал на нашего японца, культурно пережевывающего мясо — Это… И тут я понял, что мы так и не придумали имя Мусамото. Гимли? Глоин? Дарин? На память лезли одни гномские имена из знаменитой трилогии Толкиена. Вот западло! Ладно, пусть будет Гимли. Плагиат, конечно, но на безрыбье и рак рыба.
— Да кого интересует, как зовут гнома?! — грубо хохотнул Хмурый — Пусть будет "тридцать седьмым". У нас в легионе на кухне среди рабов был гном за номером "тридцать семь". Тупой был, как мой сапог, так одни раз его так выпороли…
— Действительно, господин Хмурый. — Сделал мне и окаменевшему японцу страшные глаза Ютас — Господин Витас изволил пошутить.
— А вы что же служили в имперских войсках? — перевел тему разговора паренек.
— Да, было дело, — надулся от гордости и собственный важности хозяин дома — семнадцатый восточный легион, полусотник Демидр Эгонир!