Прежде чем кто-то успел дернуться, нож уже прошел сквозь ладонь девушки. Покрутив абсолютно целой ладошкой, на которой не было ни синяка, ни даже царапины, Лея уточнила:
— Все ясно? Банальная крупноячеистая защита. От царапин, синяков не убережет, но от чего-то более весомого или ядовитого вполне.
— Разве может быть такая защита? — уточнил Нейл.
Лея, резко повернувшись, с поистине злым удовольствием, метнула в него три ножа. Все три… прошли сквозь.
— Поясняю, — улыбнулась демонесса ошарашенному дракону. — Это просто замечательно работает. И стоит на вас четверых в том числе. Ай!!! Вир, мое ухо!
— Значит, ты, моя милая принцесса, — перешел на шипение взбешенный эльф, сжимая двумя пальцами ухо девушки, — мало того, что ходишь под защитой сама, так еще и держишь защиту на нас четверых?!
— Да нет же! Это сплав магии крови и магии стихий. Вы сами держите эти щиты! Точнее, их держит ваша кровь! Я не виновата, что вы такие бестолочи проворонили не только щиты, но и то, как я их накладывала!
— Лея.
— Что Лея?! Вернемся — будете учить виды щитов, что их держит и как их ломать!
— Последнее то зачем? — вздохнул Стар.
— Чтобы не попасть впросак! — рыкнула Лея, затем с размаху села на землю. — Ну. А теперь вещайте, где мы и зачем мы.
— Разрешаешь? — засмеялась Карен.
— Дозволяю, — согласилась Лея.
— Королева разбушевалась, — сказал Вир. — Милая моя принцесса, — поймав за плечи, эльф потянул девушку на себя. — Все. Тихо.
— Не буду тихо! Отпусти!
— Водичкой ледяной облить? Для охлаждения? — предложил Стар.
Бросив на него злой взгляд, Лея вздохнула… и взяла себя в руки. Тяжело привалилась к Виру, закрывая глаза.
— Ну и болото с вами! — довольно резко сказала она и больше ничего не добавила.
— Итак, — вернулся к началу разговора Нейл, глядя на Стара, — что значит, мы вообще здесь не должны быть?
— Это место не входит в полосу «зарницы», — отозвался вампир. — Можно сказать, что мы то ли попали куда-то не туда, то ли… что-то или кто-то внес изменения в наши координаты.
— Ближе к делу, — попросила Карен, устало потирая голову.
— Все просто. Это не полоса препятствий — соответственно, мы выпали из ее власти. Чтобы переместиться дальше, нам надо выбрать нужные координаты. И мы сами решаем, куда именно отправляемся дальше.
— Отчего зависит наше дальнейшее решение? — уточнил Вир.
— От того, был ли крокодил и если был — продолжаем ли мы его преследование. А затем переместимся в Академию теней.
— Может на полосу препятствий? — предложила Лея.
— Что мы там забыли? — удивился Нейл.
— Поможем остальным. Насколько успела я считать в мыслях ТерАля, на тех теней, которые остались… около полусотни, остались около ста магов и около двухсот воинов, — отозвалась демонесса.
— Что? — потрясенно взглянула на нее Карен.
— Откуда новости?! — внес свою лепту Стар.
— ТерАль? — уточнил Вир.
— Да, — кивнула девушка. — Пока вы отправили меня поспать, он нас навестил и подсказал, что у нас тут происходит.
— Делись, — вздохнул Нейл.
— Да все предельно просто, — отмахнулась Лея. — Академия теней столкнулась с «Зимней розой». Гильдии надоело, что мы постоянно ставим им палки в колеса. И ее начальство решило, что проще уничтожить Академию теней, чем терпеть убытки.
— И? — подогнал Вир девушку.
Она пожала плечами.
— Я не успела спросить, как успешно мы сопротивляемся. Но я уже сказала, сколько у нас врагов осталось.
— Предлагаешь что? — понял Стар, куда клонит Лея. — Проучить «Розу» раз и навсегда?
— Да. Вначале разнести всех, кто прибыл на полигон. А затем собраться с теми, кто останется на ногах и разнести все центральные офисы.
— Маньячка, — вздохнула Карен.
— Самоубийца, — подытожил Нейл.
Вир и Стар переглянулись, взглянули на Лею.
— Ты пойдешь туда в любом случае, — не спросил, а просто сказал вампир.
Демонесса развела руками.
— Ты все знаешь сам.
— Я с тобой, — улыбнулся Вир. — Всегда. До самого конца.
— Спасибо.
— Нейл, ты и Карен тогда отправляйтесь в Ака…
Острый локоть врезался в грудь Стара, заставив его замолчать.
— Я разве сказала, что не хочу идти с вами? — нахмурилась стихиария. — Я просто констатировала факт, что наша демонесса в очередной раз вышла на тропу войны. Вот и все. И я совсем не против присоединиться, — улыбнулась Карен. — О-о-очень не против.
Лея кивнула. Затем подняла голову на Нейла.
— Значит, в академию…
— Никто из нас не вернется, — подытожил спокойный дракон. — Так что, давай объясняй, что за крокодил нас пытался съесть, куда он потом делся и надо ли нам его искать и добивать. После этого вернемся на полосу препятствий и будем помогать нашим. Давно хотел драконом подраться, а тут такой повод!
— И после этого вы утверждаете, что маньячка я?! — посмотрела растерянно на лица друзей Лея, потом махнула рукой. — А что с вами сделаешь? Отвечаю по пунктам. Первое. Крокодил был. Второе. Крокодил был ненастоящим. Третье. Это массовая овеществленная галлюцинация, которая подпитывалась нашими магическими силами. Как только крокодила убили, он исчез. Магический откат подпитал веселящий источник. Теперь следующий, кто попадет в его объятия, встретится с еще больше и еще более опасной тварью.
— А почему тогда крокодил?
— Потому что крокодилов боится Карен. А именно она попала первой в волну веселящего газа, впитав его всей кожей. Вот, как то так, — вздохнула Лея. — Соответственно, продолжая тематику нашего движения, мы можем прямо сейчас перемещаться на полосу препятствия и развлекаться уже там.
— Я за! — вскинула руку Карен.
Стар просто кивнул. Вир поднялся сам и поднял Лею. Нейл очертил круг, вокруг друзей.
— Тогда перемещаемся? — уточнил он и активировал телепортационную арку.
… ТерАль, стоя над полосой препятствия, улыбнулся, завидев яркую смешанную вспышку на краю «полигона». Звезда ар Зейна разобралась с тем, что вообще случилось, и решила внести свой элемент хаоса в происходящее.
Несчастную «Зимнюю розу» директору стало жалко.
Эти пятеро могли поставить с ног на голову все что угодно. А не «маленькую» гильдию, которая мало представляла, с кем именно связалась.
Кажется, пятеро больше не собирались сдерживаться. Впрочем, не они одни.
На краю полигона появились еще несколько вспышек. В «игру» вступали те, кто немного запоздали.
КэРидана, желавшая взять реванш, пусть даже не против звезды. Прикрывая ее на поле отправились Леди Янигда и урсаил Кио. А следом за ними Уна и Тайган.
Потерев руки, ТерАль напомнил себе, что ему еще немного надо подождать… А уже потом и он сам сможет вступить в эту маленькую частную войну.
Глава 9. Паучья башня
После перемещения вся пятерка оказалась в каком-то каменном мешке. Пахло затхлостью. На стенах были потеки какой-то серой слизи. Под потолком качались паутины, по которым то и дело прокатывались какие-то желваки. А до маленького-маленького окошечка, из которого и доносился слабый приток свежего воздуха, было добраться явно нереально.
— И? — уточнил Нейл у Леи. — Где мы?
— Опять меня?! — возмутилась демонесса. — Я что, крайняя?
— В данном случае, да, — согласился с ней Вир. — Так, милая, где мы находимся?
Девушка недовольно посмотрела теперь уже на него, а потом не то, чтобы сдалась, но явно махнула рукой, улыбнувшись.
— Все просто, очень-очень-очень. Мы с вами находимся в левом квадрате Зарницы.
— Что за левый квадрат? — спросил Стар.
Карен, присев на корточки, положила ладонь на каменный пол, считывая окружающий мир, чтобы найти ближайший выход.
— Грубо говоря, область полос препятствия поделена на двенадцать квадратов. В каждом квадрате три-четыре полосы. На всем поле 42 полосы. Некоторые из них уже зачищены. Некоторые нет. Сейчас вместе с нами на поле еще несколько студентов… выпускники прошлых лет. Преподаватели. И несколько минут назад, когда мы появились здесь, я ощутила отдаленную вспышку… — немного слукавила Лея. О том, что Уна и Тайган вступили в игру, сказала сама Уна, послал ментальный сигнал, а вместе с ним и карту «зарницы». — Так что там у нас дальше. Из студентов, помимо нас, в игре Маули.
— О?! — удивился Нейл. — Этот холеный красавчик еще здесь?
— И со своей пятеркой… точнее с ее остатками, уже зачистил две полосы, — согласилась с ним демонесса. — Чуть левее нас идет Джет. Темный эльф с седьмого курса. Вместе с ним его брат. Джад. С которым мы, собственно говоря, и были на первом этапе.
— Влюбленный в тебя парень? — уточнил Стар.
— Уже нет, — рассеянно отозвалась Лея, наблюдая за Карен. — Я в него отворотное влила.
— Лея! — возмущенный окрик демонесса встретила с потрясающим равнодушием.
— Ну да. Мягкое отворотное, которое не позволит ему наделать глупостей. Или вы, мои хорошие, — взглянула девушка с интересом на друзей. — Забыли про любовную лихорадку? Ненависть такого молодого человека я могу и не перенести без членовредительских для него последствий.
Вир засмеялся первым, притянул демонессу к себе и растрепал ее волосы, потрепав девушку по макушке.
Стар хмыкнул, потом махнул рукой.
— Тебя не поймешь.
— Не надо меня понимать! — испугалась Лея. Затем взглянула на Карен. — И? Чем порадуешь?
— Это башня. В ней четырнадцать этажей. Двенадцатый и, кажется, пятый, обвалились еще пару лет назад. Розовый орден здесь действительно есть. Две боевых семерки. В каждой по пять воинов и по два мага. Одна завязла на нижнем этаже, — отчиталась девушка, выпрямляясь и отряхивая ладони. — Там их встретили оголодавшие и немного отощавшие исконные обитатели этой башни. Пауки.
— Пауки? — удивленно уточнила Лея. — Какие?
— Большие, — фыркнула Карен, потом под взглядом подруги, подняла руки. — Все-все-все! Не умничаю, а объясняю. Пауки крупные. Ростом с теленка. Восемь лапок. Все моххххнатые! Цвет черный, красный, фиолетовый. Количество глаз не считала. Жвалы. На спинке у фиолетовых странный крест.
— О, — отозвалась Лея. — Обитатели Паучьего мира.
— Паучий мир? — уточнил Вир.
— Да, — ответил неожиданно Нейл. — Милый мирок такой, средний по величине. Температура не опускается ниже -12 и не поднимается выше +9. Ветер. Рельеф скалистый. Четыре дневных спутника. Ночи как таковой нет. Коренные обитатели пауки… А что это вы так на меня смотрите? — прервался дракон.
— Да так, — хмыкнул Стар.
— Оказывается и тебя можно на предмет знаний повыпытывать, — поддержала вампира Карен. — А то, вечно на Лею все спихиваем, а тут у нас еще одна ходячая энциклопедия бродит. Достойная пара.
— Ой, да ты не отвлекайся, не отвлекайся, Нейл, — оборвала подругу уже сама Лея. — Мы все внимаем благоговейно твоим умным речам.
Дракон вздохнул.
— Пауки. Делятся на шесть видов. Мы с вами оказались в одном месте с тремя из них. Алые — агрессивные. Бросаются на все, что двигается. Своими жвалами способны перекусить человека пополам.
— Ой, — ахнула Карен.
— Рано бояться, рано, — улыбнулась Лея ей.
Дракон посмотрел на демонессу с укором, но продолжил.
— Чтобы скрыться от алых пауков, достаточно прикрыться простейшим щитом из одной стихии. Лучше огня. Пауки его не уважают. Второй вид, с которым мы здесь познакомимся… и вряд ли избежим, это фиолетовые крестоносцы. Эти будут поопаснее соплеменников алого цвета. Они видят сквозь щиты. Соответственно, им огненный щит помехой не будет. Более того, они устойчивы к огню за счет тонкого хитинового панциря. Я так и не смог добыть хитин этого паука в свой прошлый заход, — вздохнул Нейл. — Они очень вертлявые. Нападают всем скопом. И если атака не получилась, отходят и нападают снова. И снова. И снова. И снова.
Карен побледнела, явно представив себе эту картинку.
— Соответственно, — подхватила нить рассказа Лея. — Фиолетовые и алые друг друга ненавидят. Поэтому как только оказываются в пределах видимости друг друга, забывают о внешних распрях и тратят время на выяснение отношений.
— Этого я не знал, — отозвался Нейл, с удивлением на девушку глядя.
Та фыркнула.
— Значит, в свой «заход» ты не попадал в колодец с пауками.
— Нет, — подтвердил Нейл, словно не заметив сарказма. — Такого приключения мне удалось, к счастью, избежать. Кстати, раз ты здесь была, может, расскажешь, что за третьи тут пауки? Черные?
— О, — округлила губы демонесса. — С ними ты не встречался?
— Нет. Я приходил за жвалами зеленых пауков…
— А, — Лея успокоилась и улыбнулась, словно получив какое-то объяснение. Стихло и ощущение у Вира, что в своих руках он сжимает ежа. Демонесса не только успокоилась, но была готова вот-вот замурлыкать. — На самом то деле самые опасные из тех, что здесь есть, это как раз черные. Я-до-ви-ты-е! Очень-очень-очень! Один укус такого красавца, может уничтожить дракона… в его исходной оборотной ипостаси.
Нейл поднял голову. В его мыслях возникла четкая картинка, как к огромному дракона подкрадывается маленький черный паучок. А потом дракон падает замертво.
— Не верю! — отмахнулся он с ужасом.
Лея пожала плечами.
— Да как хочешь. От этих пауков помогает только одно замечательное средство. Ему в пасть факел, сам ноги в руки и деру. Вопросы? Замечания? Предложения? Уточнения? Неверующие?
— Один вопрос, — подняла ладошку Карен. — Как будем разбираться?
— Просто и быстро, — тут же сказал Нейл. — Ты — со Старом. Я с Виром. А Лея…
Дракон посмотрел на девушку, которая должна была стоять в руках эльфа. Эльф глупо хлопал глазами, глядя на расползающийся фантом в своих руках… девушки не было.
— А Лея, — продолжил Нейл спокойно. — Потом получит пониже спины за то, что исчезает, не предупредив никого куда и зачем. Карен. Ты сможешь найти способ быстро подняться к тем самым боевым единицам?
— Ну, вон по тому желобу, вертикальному, я смогу поднять Стара вверх. Мы разберемся с семеркой на третьем этаже. А вам останется семерка и пауки на этаже прямо над нами. Соответственно, чтобы ими заняться, вам потребуется только подняться по лестнице.
— Там лестница нормальная? — уточнил Нейл.
— Ну… как бы тебе сказать, — пробормотала девушка. — Не очень. Но ты же огненный… Значит, вы легко пройдете.
— У меня дурное предчувствие, — вздохнул дракон, вслед за Виром двинувшись к маленькой арке в конце зала башни.
— А я думал, я один этим страдаю, — отозвался коротко эльф, потерев предплечье.
— Почему? — удивился Нейл, обгоняя его и первым ныряя в проход.
— Если я буду знать ответ на этот вопрос, я буду Старом!
— Им то почему?
— Так у нас же именно он чтец знаков и предсказатель. Я могу просто сказать, что ощущаю фиг знает что, но проблемное!
Дракон весело хмыкнул, потом посмотрел на лестницу, которая была с потолка до пола заполнена паутинами. И по этим паутинам катались все те же самые желваки, которые на взгляд Нейла не имели никакого практического значения.
— Ладненько, — пробормотал он, затепляя огонь между ладоней. — Вир.
— Я.
— Свяжись, пожалуйста, с Карен. У тебя лучше всего получается до нее дотягиваться. Мы знаешь, что забыли спросить. Сколько здесь пауков того и того вида?
— Ладно, — кивнул Вир, закрывая глаза.
Нейл же начал потихоньку прожигать проход в коридоре.
Паутина плевалась огненными искрами, но практически не воняла, когда сгорала с тихим треском. Желваки опадали на камни и лопались с гнилым звуком. По камням расползалась та самая серая слизь, которой было полно на стенах.
К тому моменту, как Нейл смог освободить проход, идти по нему можно было только не глядя под ноги и только по воздушной прослойке, чтобы не наступить в слизь. Вир же, наконец, дотянулся до Карен и получил ответ.
— Она говорит, — отозвался эльф, подпрыгивая, чтобы не вляпаться в слизь и становясь на воздушную ступеньку, — что в башне поровну фиолетовых и алых.
— А черных? — уточнил Нейл, протягивая ему руку, чтобы помочь перепрыгнуть наверх лестницы.
— Только один.
— И где он находится? — спросил дракон.
Вир, перепрыгнув на площадку рядом с ним, тяжело вздохнул.