— И как найти этого активатора? — уточнила Карен.
— Никак. Если только случайно.
— Тогда зачем мы здесь?!
— ТерАль надеется на благоразумность того, кто активировал артефакт. Под угрозой того, что он сам попадет под всплеск лихорадки — некто может артефакт оставить спать.
— Но это же маловероятно! — возмутилась Лея. — Скорее этот некто просто не вернется в замок.
— Верно, — кивнул Стар. — Вот мы и присмотримся к тем, кто попробует сбежать.
Лея вздохнула.
— И что ж нам вечно то приключения на одно место подавай?
— Это был риторический вопрос? — мягко спросил Вир.
И девушка, переведя взгляд на него, только кивнула.
… В зале было прохладно.
Опираясь босыми мысками на прохладные доски, Лея замерла, вытянувшись в струнку. Стар и Вир обходили ее по кругу, координируя свои действия по мысленной связи, которая иногда еще «барахлила», но напрямую позволяла связываться.
Нейла не было. Он про эти тренировки — не знал. Карен же сидела в углу тренировочного зала, уткнувшись в книгу. Она на такое сумасшествие — не подписывалась. Сражаться с лучами из своей же звезды… это было опасно. А Карен предпочитала разумные опасности. Один на один — она еще выходила, но бои, без применения магии, обычно заканчивались спустя две-три минуты. Стихиарию буквально размазывали по полу или по стене. С привлечением своих сил, девушка могла выстоять и пять минут, и десять, и двадцать. И даже могла победить, если при ней был ее любимый метательный набор.
Но без магии…
Демонесса же на такие авантюры соглашалась охотно. Даже ограничители надевала. А в этот раз Лею даже обязали не пользоваться силой тлена, наложив специальные закрепляющие чары, и вся масса тяжелых алых волос демонессы, была рассыпана по полу, мешая и ей самой, и остальным. Впрочем — Виру и Стару они мешали больше. И на взгляд Карен, они уже пожалели, что не оставили магию тлена на откуп совести Леи.
— Начали! — дала короткую отмашку Лея, становясь в удобную стойку и прикрываясь веерами.
И вампир, и эльф скользнули с места.
Верхний удар Стара, Лея блокировала левым веером. Осторожно скользнула вбок, спуская его удар — под удар меча эльфа, и танцующим движением ускользнула в сторону. Чтобы тут же развернуться и присесть, пропуская сдвоенный удар над головой.
Скользнула вбок, вверх и махнула веером вдоль шеи Стара, проводя кровавую полоску.
Махнув рукой, подло «убитый» вампир отошел в сторону. Чтобы продолжить наблюдение за боем со стороны, и вовремя подправить приемы демонессы.
Лея осталась против Вира.
— Опять твои подлые штучки, — вздохнул эльф.
Лея развела руками и тут же свела, принимая на сложенные веера удар меча.
— Ты же сам меня учил.
Разорвав дистанцию, Вир кивнул.
— Верно. Ты хорошая ученица.
— С тобой плохой не побудешь! — Лея увернулась от скользящей атаки и отбила серию ударов. На боку ее платья появилась первая прореха.
Вир потер плечо, на которое пришелся неплохой удар.
— Хорошо-хорошо, — кивнул он скупо. — Я бы даже сказал — для этой связки и этого удара — замечательно. Еще?
— Возможно, — отозвалась Лея, срываясь с места.
И в последний момент, когда эльф почти встал в стойку, нырнула вниз, пытаясь подрезать его.
Легкий прыжок, переворот в воздухе, и демонесса обнаружила себя на полу. Меч Вира пробил пол рядом с ее шеей.
— Убита, — констатировал довольный эльф.
— Да в курсе я, — вздохнула расстроено Лея. — В курсе.
Щелкнув ее по носу, Вир заметил.
— Маленькая, не доросла ты еще ловить меня на такие глупые подставы.
— Почему глупые? — возмутилась девушка, убирая волосы под тлен.
— Потому что, — наставительно заметил эльф, поднимаясь и следом поднимая девушку. — Тебя выдает твое тело.
— Мое тело?
— Да. До того, как ты меняешь стиль нападения, меняешь атаку, твое тело отклоняется от того положения, которое должно было бы при текущем…
— Ничего не поняла, — прервала девушка.
— Хорошо. Смотри внимательно. — Повернув голову, Вир позвал. — Стар, поможешь?
— Безусловно. Это, конечно, подло-дворовые штучки, но лишним не будет. Карен. Иди сюда.
— Иду-иду, — девушка с неохотой отложила книга и двинулась в центр зала.
Вир и Стар замерли друг против друга.
— Смотрите внимательно, — приказал эльф, и тренировка началась.
… Нейл сидел на крыше Академии, глядя вниз.
От друзей он ушел еще пару часов назад. Знал, что у них есть какие-то общие секреты и не хотел мешать.
Закинув руки за голову, дракон откинулся назад, на высокий широкий зубчик.
— А оно того стоило? — наклонилась над ним высокая девушка с длинными волосами.
Поймав кончик пряди, Нейл прикоснулся к ним легким поцелуем.
— Возможно, и нет. Но я…
— В очередной раз запутался?
— Можно и так сказать, — согласился неожиданно легко дракон. — Что ты здесь делаешь?
— Не ожидал меня здесь увидеть?
— Почему же? Ожидал… увидеть кого угодно. Но тебя — в последнюю очередь. Это же ты, Мел, протащила в Академию вирус любви.
— Да, — кивнула черноволосая демонесса. — И не буду его отменять.
— Сама попадешь под его удар.
— Нет, — Мелинда передернула плечами. — Меня здесь нет.
— Как ты вообще выжила? — лениво спросил дракон. — И зачем вообще назначила мне свидание в таком месте? Хотела убить?
— Это было бы слишком легко. К тому же, даже если я тебя скину с крыши — ты не разобьешься. А попытайся я вонзить нож тебе в сердце, я не смогу сделать даже движения.
— Верно, — кивнул Нейл. — И все же, зачем тебе было активировать этот артефакт?
— Хочу, чтобы Лея познала всю глубину потери. Ее мысли постоянно о тебе. И когда лихорадка начнется, она влюбится в тебя. А потом возненавидит. В попытке тебя убить, она, может быть, и преуспеет.
— Девчонка?
Мелинда странно посмотрела на Нейла. Потом усмехнулась и отступила.
— Ты не знаешь, как учат демонов. И ты даже представить себе не можешь, как учили Лею.
— Ты то откуда это знаешь?
— Видела… результат. Точнее видела, к чему приводили все попытки ее убить. Мои в том числе. Ладно, — Мел шагнула к краю зубца, заглянула вниз. — Дух еще держится, значит, все произойдет очень быстро. И я, и мой Покровитель, не успеем толком насладиться концертом. Бай-бай!
— Покрови…
Нейл не договорил. Шагнув спиной назад, Мелинда растворилась в воздухе, оставив дракона растерянно смотреть на то место, где она только что была.
А еще пытаться понять, за какой лагерь в этот раз играет черноволосая демонесса.
Глава 2. Договор с замком
Сидя на мокрой траве, Лея заразительно зевала. Студенты обходили ее стороной. Спать хотелось практически всем, ночь выдалась у всех бессонной, но так нагло подбивать всех вернуться в теплые кроватки одним своим присутствием, могла только демонесса.
— Не выспалась, принцесса? — Вир протянул подруге стаканчик с горячим кофе.
— Спаситель, — простонала девушка, принимая подношение и делая глоток. — Как хорошо…
— Спать надо ночью, — эльф легко щелкнул демонессу по кончику носу.
На что она отреагировала очередным сладким зевком, заставив Вира засмеяться.
— Принцесса, ты настоящее чудо, ты в курсе?
— Нет, ты мне об этом слишком редко говоришь.
— Да если посчитать, почти каждый день! — возмутился Вир, с лукавой улыбкой глядя на Лею.
Она пожала плечами, отставила в сторону опустевший стаканчик.
— Как тебе то, почему неделя названа Звездопадной?
— Понятия не умею, — эльф устроился на траве.
Студенты периодически исчезали из виду. Сортировка на два лагеря шла полным ходом. Нейл, Карен и Стар уже отправились к своему, а вот Вир и Лея пока еще задерживались.
— А ты? — добавил он, глядя на Лею.
Она покачала головой, легко потянула вниз шнуровку плаща, обнажая пояс алхимика, полный колбочек со светящимся содержимым.
— Что это?
— Нам же велено играть в полную силу, — напомнила демонесса.
— Я помню.
— Вот я и играю. Как мне было велено.
Вир хмыкнул.
— Зачем тебе это?
— А меня лишили стихийной магии.
— Что, совсем?! — удивился эльф.
— Ага, — беззаботно кивнула Лея. — Поставили ограничители. И на Карен. Я с ней успела встретиться до того, как ее вытащило отсюда. А тебе разве нет?
— Мне только возможность доступа к Палачу заблокировали, — отозвался Вир. Потом вскинул голову. — О. Мне пора. Еще увидимся.
— Главное только, чтобы не на разных сторонах.
— Почему?
— Потому что не хочу тебя обыгрывать.
Эльф серьезно посмотрел на Лею и улыбнулся.
— Я же тоже буду играть в полную силу, моя малышка.
Лея сказать в ответ уже ничего не успела. Вир исчез, перемещенный к месту его дислокации. Впрочем, демонесса надолго одна не осталась. С шелестом тяжелого плаща, откуда-то сверху слеветировал… ТерАль, протянул ей на ладони медальон.
— Что это? — удивилась Лея.
— Накинь, — директор выпустил цепочку из рук и тут же исчез, словно и не было его.
Порядком удивленной девушке ничего не осталось, кроме как поймать медальон. Покрутив его в руках, она задумчиво просканировала подарок магией тлена, единственной для нее не заблокированной.
«Защитный артефакт. Да еще мощный какой. Зачем?! Что вообще происходит?!»
Накинув цепочку на шею, Лея спрятала медальон под плащ. И вовремя.
Следующей переместилась уже она.
… Замок, который надо было защищать, был не большим. Таким… средненько-плохеньким. Пять этажей, два подземных уровня, две не связанных системы потайных ходов, огромное хранилище для вина и две сокровищницы.
— Откуда они его взяли? — спросил Нейл, глядя на то, как замок приводится в порядок магией. Блестели намываемые стекла. Стирались паутины из углов. Наполнялись магией люстры, очищались камины. Исчезла пыль и грязь отовсюду.
Зевающая Карен пожала плечами.
— Насколько я могу понять остатками своих сил — он магический. Принадлежал раньше магу. После того… как на замок напали орки, он сам себя законсервировал. Мага убили. В замок проникнуть никто не смог. И ТерАль договорился с замком, что мы на нем потренируемся оттачивать свои навыки.
Вокруг стихиарии к концу ее короткого спонтанного отчета, собрались все, кому выпало защищать замок. В общем, по головному счету, где-то сорок студентов.
— Могу добавить, что замок даже рад, что мы поиграем в его стенах. Но сотрудничать с нами и помогать — не будет. Именно поэтому третья система потайных ходов — магическая, нам будет не доступна. А вот лагерь наших противников, если сможет эти ходы найти и распечатать — получит возможность воспользоваться ими.
— А если распечатаем мы? — спросил высокий темный студент с сотней косичек.
— По этому поводу ничего сказать не могу. Но потребуются совместные усилия сильного арефактора.
— Есть такой, — отозвался Нейл, опираясь на стену.
— Взломщика первого класса.
— И такой в наличии, — кивнул дроу, который и задал вопрос о распечатывании ходов.
— И, наконец, алхимика.
— Есть такая! — радостно раздалось сверху.
Вир еле успел поймать Лею, которую артефакт-делитель почему-то сошвырнул вниз с пары метров.
— Ты в порядке? — уточнил он, бережно ставя демонессу на ноги.
Она весело кивнула, глядя на него задорным взглядом.
Вир прищурился.
— Так. Лея.
— Я?
— Ты что-то задумала?
— Ни в одном глазу! — отмахнулась Лея. — А зачем вы решили ломать магические ходы? Не проще ли их совершенно заблокировать, чтобы до конца игры ими никто воспользоваться вообще не смог?
Нейл и дроу переглянулись.
Будущий шестикурсник, наконец, представился.
— Я Джад. Насколько мне известно, магические ходы невозможно заблокировать.
— Почему? — демонесса озадаченно посмотрела на него. — Как раз-таки, возможно. По крайней мере, я так точно могу это сделать…
За спиной Джада выглянула симпатичная девочка с серебристыми волосами из его пятерки.
— Привет, привет! И я знаю способ заблокировать ходы. А ты — демонесса? — посмотрела она на Лею.
Та медленно кивнула.
— С Эссенленаль?
И снова Лея кивнула.
— А я соседка! Живу на АшшенРаш. Это чуть левее. И у нас не такой широкий выбор… родов, как у вас. Так сказать. Так вот, — взглянула она на Джада. — Их действительно можно блокировать…
— Может быть, отложим эти вопросы и идем занимать замок? — предложил Нейл. — В обеденной зале все, собственно говоря, и обсудим. Особенно, самые главные вопросы.
— Главные это какие? — поинтересовались из неорганизованной пока толпы.
Дракон повернулся к говорящей.
— А вот устроимся все в зале, и обсудим, — сказал он.
Лея хихикнула, подхватывая Вира под руку.
— Ты смотри! Вот уж точно Наследник Императора. Никто и не посмел ослушаться! — констатировала она, пока все студенты потянулись в замок.
Вир легко поцеловал ее в висок.
— Не язви, милая моя.
— А вот буду язвить! Буду язвить! Буду язвить!
Эльф вздохнул, перекинул Лею через плечо.
— Когда успокоишься, скажешь, — велел он, направляясь к дверям. Вися у него на плече, демонесса тихонько хихикала.
Настроение, которое в последнее время стабильно было ниже… привычного уровня (спасибо Эссенленаль, на котором в очередной раз возникли проблемы), начало немного выправляться.
Когда под ногами снова появилась твердая поверхность и ее поставили на ноги, Лея дернула Вира за рукав.
— Слушай. А какую ты тему взял для курсовой?
— Зачистка на местности с помощью физико-магических ловушек для создания класса A6, - спохватившись, эльф взглянул на демонессу. — А что?
— А ты уже выбрал, где именно развлекаться будешь?
— Нет.
— Тогда поехали ко мне! Обещаю кров и стол, а еще убойное местечко, как раз с тварьками класса А6.
— Мне три разных типажа надо.
— Тварей или местности? — любознательно уточнила Лея.
— И того, и того. Всего девять раскладов с полными выкладками, — рассеянно отозвался Вир, пытаясь понять, почему замок ему так отвратительно знаком. Память подсказывать отказывалась, но ехидно намекала, что доля правды в подозрениях эльфа есть.
— Есть, — улыбнулась девушка.
— Что есть? — посмотрел на нее Вир.
Обворожительно ему улыбнувшись, демонесса пояснила:
— Девять различных раскладов. Если хорошенько поискать, то можно на разных местностях найти одних и тех же жутиков.
Эльф хмыкнул.
— Милая, тебе так хочется увидеть меня в гостях?
— Ага! А еще Джин заберем. К нам.
— А вот за это нас по голове не погладят.
— Ошибаешься, — отмахнулась Лея. — Еще и спасибо скажут. К тому же, ребенок должен видеть отца.
— Лея…
— Может быть, свои частные вопросы, вы обсудите позже? — рыкнул сбоку Нейл.
И милый разговор был прерван на самом интересном месте.
… В столовой были нараспашку оставлены все окна. Замок, несмотря на трещины и причудливые обвалы, оставленные при штурме таранами орков и ударами шаманов, был вполне теплым. Поэтому утренний холодок и ветер, врывающийся в окно, не давали студентам уснуть. Хотя этого так хотелось.
— Итак, — Нейл покосился на место во главе стола, намеренно оставленное пустым, пока две девушки из студенток расставляли горячий кофе для всех, сваренный в котле в камине. — Для начала, нам стоит решить, кто возглавит нашу оборону замка. У кого предложения есть?
— Может, — Карен даже не взглянула на мрачное лицо Стара, сидящего рядом с ней, скорее наоборот немного отстранилась от него под недоуменными взглядами Леи и Вира. — Среди нас есть те, для кого слова штурм замка и его защита — не простой набор слов?
— Отличный вариант, — дракон улыбнулся стихиарии. — Но если ты надеялась на меня — то напрасно. В моем домашнем обучении — такого не было.