Среди сидящих за столом прокатился тихий шорох, но положительного ответа не последовало.
— Что нет?! — удивился Нейл. — Совсем никого?
— Давайте, пойдем от противного, — предложил Джад, не сводящий взгляда с Леи. — Какие у нас расы имеют отдельные и весьма красноречивые особенности в обучении?
— Дроу — разведчики, — тут же ответил он сам, пока остальные неуверенно переглядывались. — Так что я могу взять на себя защиту подземных ходов и установку на них ловушек.
— Может, не стоит этого делать? — неуверенно предложила маленькая цветочная фея на другом конце стола.
— Стоит, — вздохнул Джад. — Мой брат близнец на той стороне. Так что он в первую очередь подумает о подземных ходах.
— Значит, — Нейл потер руки, уже начиная подпадать под азарт происходящего. — Раз там твой брат, значит, все твои ухищрения он знает. Тебе в пару нужен тот или та, кто может внести разнообразие или полностью изменить твои обычные ловушки. Например…
Дроу бросил взгляд на Лею, но… неожиданно подала голос цветочная фея.
— Я Эли, и я могу помочь, — в ярко-голубых глазах девушки сверкнули колдовские алые огни, а из-под верхней тонкой губы показались четыре тонких клыка и тут же скрылись. — Папа-вампир подарил мне возможность творить весьма интересные вещи с помощью простых цветов.
Джад опустил голову, чем-то неуловимо разочарованный. Нейл кивнул.
— Отличный выбор. Дальше… Я дракон. Могу взять на себя воздушную разведку.
— Если они прикроются невидимостью, то ты не увидишь дальше собственного носа, — недовольно сказала Лея.
— Возьму в пару кого-то, — улыбнулся ей Нейл. — Например, тебя…
— Лее найдется лучшее применение, — вздохнул Стар.
— О! В ком-то заговорила жреческая сущность, — засмеялась язвительно Карен. — Ну, поведай нам, что ты увидел в будущем.
К Стару тут же повернулись все присутствующие. О вампире — прорицателе слухи ходили по всей Академии, а уж старшие курсы знали его если не по имени, фамилии, то в лицо так точно. Он сам — изучал некоторое время лицо разозленной стихиарии, потом отвернулся.
— Мне больше всего интересно, кто именно должен стать командиром замка! — закивала девушка-вампиресса, сидящая на стуле с ногами и опираясь на колени подбородком.
— Лея, — вздохнул вампир.
— Убью, — тут же отреагировала демонесса. — Ты чего меня под монастырь подводишь?
— Почему Лея? — растерялась Карен.
Нейл и Вир переглянулись и посмотрели на недовольную подругу. Впрочем, на нее сейчас были устремлены взгляды всех собравшихся в зале.
— Стар ошибся, — мило улыбнулась Лея. — Ты же ошибся, правда, Стар?
Взгляд алых глаз ничего хорошего вампиру не обещал, если он не подтвердит сейчас, что все же да — он ошибся.
Ответный взгляд брюнета был мрачным.
— Я не ошибся, — сказал он. — В конце концов, сколько раз ты уже защищала замок? И сколько раз удачно его брала?
— Это было не по-настоящему.
— Понарошку? Иллюзию Арраха ты хочешь называться «понарошкой»?
— Так она на то и иллюзия! — огрызнулась Лея.
— Объясните кто-нибудь, о чем идет речь! — взмолились на другом конце стола.
— Иллюзия Арраха — сложный артефакт, — Нейл заглянул в лежащую перед собой тетрадь, словно надеясь, что память его подводит. Тетрадь с конспектами была вызвана из воздуха по мановению руки. Не иначе для достоверности, на свою память дракон не жаловался. — Создает трехмерную копию заданного объекта, переселяя в него объекты живые или их копии. Если живой объект убьют в иллюзии Арраха — обратно живым он не вернется. Смерть полная и окончательная. Разрушения любые. Копия — полная. Если во время использования артефакта, что-то случится с оригиналом — то это отразится и на копии. Обратный процесс, к счастью, не действует.
За столом переглядывались.
— То есть это тоже самое, что и по-настоящему? — уточнила Эли.
Нейл кивнул, взглянул на Лею.
— И? Сколько раз ты была в этой иллюзии?
Демонесса промолчала.
— Лея? — окликнул ее дракон.
Стар усмехнулся.
— Она не ответит. Верно же?
— Я знаю, — Вир откинулся на спинку стула.
— И молчал?! — возмутился Нейл, взглянув на эльфа.
Тот пожал плечами, неуловимо нахмурившись.
— Лея не хотела, чтобы кто-то знал об этом. А это игра… Не вижу причин, по которым я должен был выдавать ее.
Лея слабо улыбнулась, дотянулась через стол, запечатлела на губах Вира легкий поцелуй.
— Спасибо, — взглянув на Нейла, она сказала. — Сто двенадцать штурмов. Из которых половину я возглавляла штурмовые группы, а вторая половина — когда я наоборот защищалась.
— Ого! — вырвалось у тех, кто знал о том, что артефакт пожирает немерено сил и после его применения надо как минимум пару месяцев отлеживаться и ограничивать использование магических сил.
Лея пожала плечами.
— Это все входило в комплекс обучения…
— На кого же тебя учили! — вырвалось у кого-то.
Девушка нахмурилась. Но все же ответила.
— На королеву.
— Выучили? — насмешливо спросили с другой стороны.
Подняв голову, Лея встретилась взглядом с парнем, которого терпеть не могла. Причем нелюбовь была взаимной.
Однокурсник пятерки, герцог крови, наглый РимаулиЭль Исстиан, светлый эльф, был ловеласом и любимчиком девушек. А Лея и Карен не сговариваясь в один день дали ему от ворот поворот. И если потом к Маули из-за Карен подошел Стар и пообещал выдернуть ноги, если светлый не оставит его девушку в покое, то Лею на тот момент защитить было некому. Точнее, она как обычно — не пожаловалась.
И Римаули доставал ее почти два года.
Пока они не сцепились на магической дуэли…
— Выучили, — отозвалась зло Лея.
— Хорошо выучили? — продолжил Маули.
— До королевы и выучили, — вмешался в разговор Вир. — Вы оба, хватит. Значит, тогда, все согласны? И у нас защиту замка берет на себя Лея?
Студенты переглядывались.
Алхимик. Маг. Вспыльчивая демонесса, которую одна часть Академии искренне обожала, а другая также искренне — ненавидела, была весьма спорной кандидатурой.
— Я против, — подала голос Лея.
— Я за, — в пику ей отозвался Маули. — В конце концов, «королева» ты наша…
Метательная звездочка вошла в спинку рядом с эльфом, увернуться тот успел на чистых рефлексах. Покручивая между пальцев следующую звездочку, Вир негромко пообещал, не стесняясь того, что на них смотрит половина 6го и 7го курса, с которыми эльфу учиться как минимум год.
— Не заткнешься, я сделаю так, что говорить ты больше никогда не сможешь.
— Хватит, — привлек внимание спорщиков уже Нейл. — Мы вообще-то… не об этом. Я за.
После его слов решение было принято практически единогласно, и несмотря на все сопротивления, главой замка стала Лея.
А уже через час пожалели о назначенном решении все. Девушка закатила рукава и начала разборки…
Нейл очнулся от изумления уже в воздухе, когда патрулировал замок. У него на спине сидела практически незнакомая шестикурсница, в силах которой было обнаружить невидимое.
— Вот это она командует, — потрясенно пробормотала девушка, растягивая между пальцев паутинку силы, сквозь которую смотрела на мир.
— Сам удивлен, — прорычал дракон, закладывая вираж, чтобы не столкнуться с магическим щитом, который запрещал студентам покинуть полигон.
— Она что, обычно тихая?
— Вполне. По крайней мере, что можно взять с алхимика?
— Она алхимик?
— Как ты умудрилась проучиться пять лет, если не знаешь этого? — нахмурился Нейл.
— Болела практически все время, — отозвалась девушка. — Вокруг никого и ничего. Возвращаемся?
— Да, — Нейл лег на обратный курс.
Сплетенная девушкой паутинка полетела вниз, стряхнутая с ладоней.
Стар прижал Карен к стенке.
— Так.
— Так? — мило улыбнулась девушка, хлопая ресницами.
— Ты где была?
— Куда меня отправила Лея — на нижнем складе.
— Карен, не притворяйся, — нахмурился вампир. — Я не спрашиваю тебя… где ты была сейчас. Хотя могу догадаться и так. Ты наведалась в сокровищницу. Блеск сокровищ, что ты там увидела, отпечатался у тебя в глазах. Я спрашиваю тебя о том, где ты была вчера ночью.
— В кровати конечно!
— Одна? — рука вампира заскользила по предплечью Карен к ее ладони.
Девушка нахмурилась.
— Есть подозрения, что нет?
— Есть подозрения, что в кровати тебя не было.
— С чего это ты взял?!
— Я заходил за тобой. И оставлял маячок на кровати, чтобы забрать тебя сразу, как только ты появишься. Ночью тебя в комнате не было. Могу в этом поклясться.
— Ты, наверное, не там смотрел, — снисходительно сказала девушка.
— Карен, не юли. Не пытайся мне говорить, что ты была в тайном городе. Там тебя тоже не было.
Карен вздохнула, стряхнула руки Стара со своего плеча.
— И что?
— Карен!
— Тебя это не касается!
— Карен!
Окрик пропал втуне. Поджав губы, глотая злые слезы, девушка просто убежала.
— Ну и что это значит, хотелось бы мне знать?! — спросил сам себя Стар. И сам себе ответил. — А вот Тьма его знает…
До вечера замок успел успешно отбить два штурма, точнее попытки. Связка дроу и цветочная фея зажигали в подземных ходах. Их атаковал отряд из двадцати магов-студентов, но пройти не смог ни один.
Вторая попытка была умнее. К подземным ходам противники не полезли. Напали в лоб…
Именно на втором штурме, студенты обнаружили, какое сокровище им досталось во главу замка. Лея взяла с собой только шестерых студентов. Водника, двух огневиков, одного мастера стихии земли и двух воздушников. Сама она не участвовала в защите замка, но большего количества защитников на стенах не потребовалось, чтобы отбиться от двадцати студентов.
Когда ночь опустилась на замок, было распределено ночное дежурство, все защитники накормлены и размещены по комнатам. Нейл на пару с еще одним артефактором из шестикурсников реанимировали систему горячего водоснабжения замка…
…Ночь была темной, небо было затянуто тучами. В коридорах замка было темно. Длинные тени от слабых свечей скользили по стенам, пугая тех, кто стоял в эту ночь в дозоре. Темные провалы в углах пугали студенток. Причудливо искажающиеся магические поля и тихие шаги за спиной — студентов.
Маги дрожали от страха.
Замок старательно выполнял свою часть обязательств перед ТерАлем, запугивая своих «защитников». В комнатах открывались стены, разбивались окна, гасли камины. В коридорах сходили со своих постаментов доспехи.
— Это тоже часть плана? — зевая, спросила Лея, без сил оседая на стул в столовой, где из-за позднего времени практически никого не было.
Вир поставил перед ней горячий чай, присел рядом на край стола.
— Возможно. Прогулялась?
— Ага.
— Что хорошего увидела?
— Ничего… решительно, — подперев щеку рукой, демонесса посмотрела тоскливо на эльфа. — Не знаю, кто там у них во главе. Но проникнуть в лагерь тихо и незаметно, чтобы увести их кристалл — невозможно…
— А если не тихо?
— Нагло? Надо студентов тридцать. А если оставить тут всего десяток… То замок не удержат… Обменяемся кристаллами, и что дальше? Надо думать дальше.
— Кое-кому, — преувеличенно ласково заговорил эльф, — надо лечь спать! Причем немедленно, а то…
— А то? — подняла голову Лея.
Вир вздохнул.
— Ну, принцесса, ты же не маленькая девочка, в конце то концов, чтобы так…
Демонесса зевнула.
— Не… не маленькая… но…
Эльф потянул ее со стула, к себе, обнял.
— Но почему-то очень хочется плакать?
— Не дождешься, — руки Леи сжались на спине Вира, комкая его рубашку.
— Думаешь? — дыхание эльфа щекотало шею демонессы.
— Знаю. Я же Королева. Королевы не плачут.
— Когда кто-то видит — не плачут. Но беззвучно и отчаянно рыдают, когда никто не видит.
Лея вздрогнула.
— С чего ты взял? — наигранно весело спросила она.
— Ты забываешь, что я — Убийца высшего класса.
— А это здесь при чем? — вскинула голову демонесса.
— С того, — эльф скользнул губами по виску Леи, — что я могу пройти мимо, а ты даже не поймешь этого. А в прошлом году ты неосмотрительно пригласила всех нас на Эссенленаль. Хотя знаешь, Карен кое-чему у тебя тогда научилась… Но ты сама…
— Я сама? — повторила рассеянно демонесса.
— Совершенно себя измучила, — вздохнул Вир. — Пойдем уж спать, моя маленькая принцесса.
— Не пойду, — Лея попыталась высвободиться из рук эльфа. — Надо проверить посты…
— Этим уже занимается Нейл.
— Заглянуть в подземные ходы.
— А это взял на себя Джад.
— Еда на утро…
— Карен дорвалась до готовки.
— Проверить ловушки около ворот.
— Вампиресса занялась.
— Наконец…
— Хватит, — прервал Вир. — Ты что, не хочешь спать?
— Не хочу одна, — вздохнула Лея, сдаваясь. — Сны странные снятся.
— Я останусь с тобой. И они не будут тебе сниться.
— Ты их прогонишь? — удивилась девушка.
— Еще чего не хватало?! — возмутился эльф. Потом разгладил указательным пальцем морщинки на лбу демонессы. — Они просто увидят меня, испугаются и не придут.
— Точно-точно?
— Обещаю. Пойдем…
Зал опустел.
… Спящие коридоры пересекла темная тень. Точно такая же, как и те, что вокруг. Было так легко скользить по потолку, зная, что никто не увидит и не поймет. Тень скользила вперед, зная, что в ближайшее время никто не сможет понять. В конце концов, такие как она — редко появлялись в этом мире. Боялись.
Да-да, академия дурных теней пользовалась дурной славой и у многих профессий, занимающихся не совсем праведным делом, стояла, как кость в горле. Тень скользила по потолку. Ничего противозаконного. Грабить сокровищницу замка Тень пока не собиралась. Да и убивать кого-то было не велено. До самого последнего момента, когда на студентов нападут всей толпой.
Тень мерзко захихикала. Ну, право слово, всей толпой запинать семьдесят пять студентов, велика честь!
«Впрочем», — поправила себя Тень. — «Трехсот магов и пятьсот воинов лучшей категории может и не хватить. Этот самый директор почему-то вернул курсы домой. Словно догадывается о чем-то, словно прознал, что всех выпускников пятого и шестого курса велено убить. К сожалению, для нас выпускники более младших курсов пока не доступны. Заклинание защиты… Чтоб его. И главное, не понять, на чью жизнь оно завязано! Такие защиты понакручены. Ладненько, теперь по-быстрому на охоту и спать. А то завтра опять штурмы, опять эта „игра“. И все-таки, что задумал этот гадский директор?»
Выдержка из магической энциклопедии.
Том 77.
Защитные плетения массового порядка.
Заклинание защиты обеспечивает неприкосновенность тем, кто попадает под его действие. Любая смертельная атака отражается в обратную сторону.
Заклинание защиты устанавливается минимум семью магами класса «архимаг» и поддерживается в действующем состоянии с помощью артефактов-накопителей.
В магическом видении представляет собой сложную паутину, каждый узелок которой это защищаемый заклинанием.
Во всей паутине есть центральная точка, которая в защите не нуждается, но на жизнь которой завязано заклинание. Стоит убить носителя точки — как все плетение защитной паутины распускается.
Центральная точка паутины может не знать о своем статусе.
Глава 3. Крик в ночи
Темная ночь оставалась темной до рассвета. Замок продолжал пугать своих временных гостей, в результате чего часть студентов дрожала на кровати, закрывшись одеялом с головой. Некоторые, кто еще мог соображать, создавали себе внутри воздушный пузырь, в уши — беруши и сладко спали. Часть студентов попряталась в шкафах, там, по крайней мере, можно было удобно устроиться, не действовала на нервы раскачивающаяся люстра, тихий, но проникновенный вой и ощущение тяжелого взгляда. Самые трусишки предпочли в качестве надежного укрытия — кровать, точнее пространство под ней.