— Нейл. Раз.
— Я! — Цветочная фея радостно хлопнула в ладоши, — я хочу!
— Эли, два.
Третьей в этой маленькой команде стала Аршан, обворожительная вампиресса тени.
— Я тоже хочу! Этот чудик посмел кинуть тень сомнения на вампиров. Я этого так просто не оставлю.
— Хорошо, — Лея взглянула на часы над каминной полкой. — Через десять минут надо будет менять защитников на стенах и вводить их в курс дела. Кто именно сможет вынести наш кристалл из замка?
— Я, — Маули улыбнулся, — со мной пойдет Саяна из моей пятерки, она сейчас на стенах. Третьим нам в компанию нужен хороший «танк», который сможет «пробить» коридор.
Невысокий плотный орк кивнул.
— Отличная идея. Я с вами.
— Замечательно, — подытожила действительно довольная демонесса. — Маули, полагаюсь на тебя. Каким бы красавчиком ты ни был, когда на первый план выходит дело, о своем эгоизме и самолюбии ты чудесным образом забываешь.
Светлый эльф вскинул бровь, окинул Лею оценивающим взглядом снизу вверх, сверху — вниз.
— Это ты типа меня похвалила?
— Нет. Констатировала очевидный факт. Осталась последняя группа, которая украдет кристалл у «штурмовиков». Нужна Шерр, только она сможет определить, где именно кристалл. Штурмовиков там пятеро. Соответственно, нужен очень хороший маг и воин, который обеспечит коридор до кристалла. И нужен тот или та, кто сможет кристалл украсть.
— Я пойду, — сказала Карен.
— Я поддержу, — согласился с ней Вир.
Стихиария бросила на эльфа загнанный взгляд, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. Вот только улыбка получилась какой-то… не естественной.
Впрочем, всем было не до этого. Пятерка же отметила факт и отложила свои мысли по этому поводу в сторону.
— Хорошо. У нас у всех по семь минут, чтобы собрать все необходимое. Группа «лже-защитников». Мы с вами идем на стены. И активно привлекаем к себе внимание. Остальные разбегаются и через тайные ходы или… как пожелают, отправляются по своим местам. Ну что? Вопросы?
— Где встретимся мы? — спросил Вир.
Маули кивнул, молчаливо поддерживая его.
Лея тряхнула пальцами.
— Смотрите, — возвела она в воздухе огромную иллюзию. — Вот здесь замок. А вот тут, — загорелся в иллюзии гористой равнины небольшая алая точка. — Лагерь противников. Вот тут, посередине, есть речка. А вот тут — болотистая заводь. Если встретиться рядом с ней…
— Получится отличная стратегическая позиция, — оценил Маули. — Подобраться к нам незаметно, когда мы будем там, на берегу этой заводи, просто невозможно.
— Верно, — кивнула Лея. — Еще вопросы?
— Больше нет. Остальное разберем по ходу.
— Договорились, — улыбнулась демонесса. — Тогда все по местам!
Карен уже шла ко второму потайному ходу, через который она, Вир и эта самая, практически незнакомая ей Шерр должны были двинуться к лагерю «штурмовиков», когда девушку схватили за плечи и швырнули к стене.
Выставив ладонь, чтобы не удариться в стену лицом, стихиария тихо зашипела.
— Когда мои силы вернутся, я тебя найду первым делом, — пообещала она зло.
— Ничего, как-нибудь и тогда справлюсь, — раздался у нее за спиной насмешливый голос. — Ну. Ты сделала то, что должна была?
— Да.
— Твои… дружки ни о чем не догадаются?
— Нет.
— А как насчет вашей … хваленой ментальной связи? Говорят, пятерки из Академии Теней могут читать мысли друг друга.
— Могут, — согласилась Карен.
— Значит, они уже все знают?
— Нет. Они не могут прочитать мои мысли.
— Почему это? — в голосе того, кто стоял за спиной Карен, прозвучала легкая напряженность.
— Я всегда, когда у меня болит голова, закрываю свои мысли. А приступы мигрени у меня порой затягиваются дня на два, три, четыре.
— Значит, по срокам мы вполне успеваем. Ладно. Двигай, куда шла, кукла. А после мы с тобой поговорим.
Карен отпустили. Прислонившись к стене, скрестив на груди руки, стихиария мрачно пообещала.
— Поговорим. Ой, как поговорим…
Глава 4. Украсть, сбежать и не попасться
На стенах первой появилась Лея. Зябко поежилась, под порывами сильного ветра и торжествующе улыбнулась, ощущая редкое чувство свободы. Ветер трепал короткие волосы. Демонесса воспользовалась тем, что на стене она в одиночестве, а из лагеря «штурмовиков», которые отправились временно на перегруппировку, ее не видно. И наконец-то убрала мешающийся ей каскад волос на уровень тлена практически полностью.
— Итак? — спросил стоящий позади Стар, не отпустивший демонессу одну. — Что ты задумала?
— С чего ты взял, что я что-то задумала? — удивилась девушка, повернув к нему голову и одновременно перебирая пальцами флаконы в поясе алхимика.
— С того, что за эти шесть лет я тебя успел немного изучить. И пусть в твоих мыслях блаженная пустота… кстати, потом поделись, как ты этому научилась, ты что-то задумала. Глаза блестят. И губы так и норовят расползтись в улыбку.
— Ууу, какой глазастый, — сделала вид, что испугалась Лея, потом засмеялась. — Да ладно тебе! Практически ничего я не задумала. Так, побаловаться иллюзией и провернуть одну фишку, о которой мало кто знает.
Вытащив из заднего карманов черных обтягивающих брюк круг с выбитыми на нем рунами, девушка насмешливо подкинула его на ладони.
— Медальон Арраха?! — изумился Стар. — Ты что, хочешь его развернуть?
— Ни в коем случае. Это будет нарушением правил. Мы должны сражаться сами, а не подставлять свои иллюзии. Хотя, честно говоря, такое желание возникло. Но… не будем о грустном. Я сделаю по-другому. Я частично вынесу иллюзию замковой стены и ворот на несколько метров вперед.
— Зачем?!
— Когда их возьмут штурмом, врата будет невозможно закрыть. А нам именно это и надо. Главная цель «защитников» сейчас — поймать в ловушку «штурмовиков», но сделать это так изящно, чтобы было непонятно, что они вообще-то в ловушке. А так, и овцы довольны, и волки поголовье овец увеличат.
Стар засмеялся.
— Лея.
— Я! — радостно окликнула девушка, перевешиваясь через зубец.
Чужая рука сомкнулась у нее на талии и аккуратно вернула на стену.
— Осторожнее, — вздохнул Стар. — Делай, что хочешь — но строго под моим присмотром.
— Как скажешь, — кивнула довольная Лея, получив карт-бланш. — Присмотришь, чтобы меня отсюда не скинули.
— Кто?
— Кто идет сюда…
— Штурмовики опять решили напасть?
— Трое. Под прикрытием плащей-невидимок.
— А ты откуда знаешь?
— Магия тлена, — насмешливо отозвалась Лея, шагая назад.
Нога на выщербленной лестнице поехала, и с тихим «ох» демонесса откинулась назад, опасно зависнув над пропастью за спиной.
Поймав за испуганно вскинутую ладонь, девушку рванули в бок и прижали к теплому телу.
— Ты в порядке? — осведомился у нее над головой мало знакомый голос.
Стар закатил глаза, отчетливо понимая, что все виденное было в большей степени спектаклем, чем действительно опасностью, грозившей неуемной демонессе. Но зачем-то же ей это надо было. Жаль только, что непонятно зачем.
Повернувшись, вампир начал закручивать в руках воздушные вихри.
У него ограничитель стоял на магию льда, которой он мог творить все, что угодно. А еще на магию крови.
«Никаких подчинений», — строго сказал ТерАль, накладывая этот ограничитель. И затем директор наполовину приглушил магию стихий.
Впрочем, и половина это очень много. Особенно если учесть, что еще на курсе четвертом, пользуясь Карен, как проводником, вся остальная четверка научилась в остальных стихиях черпать силы и раскачивать выбранную практически до возможного пика.
Вот и сейчас воздушные вихри закручивались в ладонях вампира с впечатляющим размахом.
Покосившись за спину Джада, которые так вовремя ее «поймал», Лея крикнула «ложись» и толкнула его.
В ту самую пропасть…
Стар, повернувшись через плечо, насмешливо хмыкнул и спустил оба вихря вниз.
… - Минус три студента! — возмущенно причитала дриада в магической лечебнице при Академии Теней, суетясь около поступивших студентов. — Директор, почему вы не поставили на этого мальчика ограничители помощнее?!
ТерАль, стоящий у окна, посмотрел на дриаду с мягкой улыбкой.
— Дарина, поставь я ограничители посильнее, он бы просто снес их и получил доступ ко всей силе разом. К тому же, эти трое — самые слабые. И будут отчислены в середине шестого курса. Хорошо, что они выбыли до того, как начался второй этап.
— Директор, — голос дриады был полон ядовитым подозрением. — Вы чего-то не договариваете?
— Еще как, милая Дарина. Еще как.
ТерАль двинулся к дверям, помахав рукой.
— А вы готовьтесь. Отсев начался. Дальше будет интереснее.
— Кому?! — крикнула ему в спину девушка, но ответа уже не последовало.
Впрочем, Дарина и так знала ответ — самому ТерАлю и демиургу вселенной.
— Нашли бы лучше, чем заняться, — в глазах молоденькой дриады проглянула мудрость создания, отметившего с размахом свое семитысячелетие. — А то развлекаются тут за чужой счет… А мне в лечебнице… Хоть бы на помощь кого дали…
Около ворот, Джад бережно спустил на землю Лею. Успев в воздухе перевернуться и привлечь силу воздуха, дроу подхватил вначале на руки девушку и только потом позаботился о своей безопасности.
— Спасибо, — поблагодарила его Лея, глядя вверх, на бушующие воздушные вихри. — Стар! — крикнула она. — Ты перестарался!
— Прости! — засмеялся сверху вампир.
— Обойдешься! Ты испортил мне развлечение!
Стар отозвался веселым смехом. В мыслях Леи царил один-единственный жест, вскинув большой палец, ее тонкая рука висела в серой хмари внутренней мысленной связи.
— Итак? — Джад вернул внимание демонессы к себе. — Мы у ворот. Куда дальше?
— Ты прикроешь мою спину, — отозвалась Лея. — А я займусь … кое-чем.
— Не доверяешь?
— Доверяю спину, — честно сказала девушка. — Но мысли не доверяю даже друзьям.
— Может, они того не стоят? — предположил Джад. Лицо дроу потемнело еще сильнее. И в багровых глазах, темнее чем у Леи, стояло странное выражение.
Девушка в ответ улыбнулась и пожала плечами.
— Нет. Я… их.
Дроу больше ничего не сказал. Взяв маленький флакончик, Лея села на корточки и вылила его на землю. Приложила сверху незнакомый медальон и поднялась.
— Вот и все, — улыбнулась она. — Быстро, правда? А теперь, возвращаемся в замок. Перед прятками и нам пора передохнуть.
… Во временном лагере штурмовиков царила тишина.
Глядя на пустые стены замка, штурмовики пытались решить, как это понимать — ловушка? Защитники выдохлись? Перегруппировываются? Занялись чем-то другим?
— Странно все это, — рядом с главой штурмовиков, высоким троллем ХоэХХхо, стояла человеческая массивная девушка Алис. — Почему они ушли со стен? После такой … зрелищной атаки? Интересно, тот кто атаковал — не оказался в лечебнице? Выброс силы был таков, что скрыл весь замок! Я бы сказала, что это не реально.
— Отчего? — пробасил ХоэХХхо. — У нас на седьмом курсе есть девушка по имени Карен. Вот это могло быть вполне в ее духе.
Алис кивнула.
— Мы о ней наслышаны. Думаешь, это был ее «подарок»?
— Почему сразу подарок?
— Потому что трое наших уже в лечебнице, — косо взглянула на тролля девушка. — Ты не почувствовал?
— Я только рад, — ХоэХХхо махнул рукой. — Таран готов?
— Да.
— Спускайте!
… Стоя на стене рядом с настоящими открытыми воротами, под прикрытием широкой спины Стара, Лея вглядывалась вдаль.
— Что они задумали? — нервно спросили позади.
— Атаковать, — отозвалась девушка. — Спускаемся! Все! Живо! И подальше от ворот.
Пока все выполняли приказание демонессы, Стар успел уточнить:
— У тебя получилось?
— Безусловно. Пока ты спустил вихрь, я запустила иллюзию. Теперь ее видят все.
— И ты в том числе?
— И я, — согласилась лукаво Лея. — Ты готов?
— К чему?
— К тому, что мы сейчас идем защищать кристалл.
— Всегда готов!
… Дух-хранитель замка с тревогой вглядывался вдаль, откуда нарастало ощущение тревожной мощи. Чем-то знакомой. Такая сила была знакома духу, именно с ней орки вызвали из небытия свои земляные тараны, снеся им часть стен и ворота.
«Я только успел отстроиться заново!» — тоскливо подумал дух, наблюдая, как с неотвратимостью летит к его воротам земляной таран.
Но… не долетев до ворот всего метр, таран рассыпался на осколки. Открытые ворота не пострадали. Стены остались стоять, как стояли, а внизу все забегали.
— Обожаю Арраха, — пробормотала Лея, пробегая по коридору и погладив ладонью стену замка. — Такие иллюзии шикарные получаются. Теперь дело за вами, защитники! Главное, вовремя закройте ворота!
… Штурмовики ворвались в замок неудержимым потоком. Разбитые стены и ворота должны были послужить достаточным указанием для защитников, что они проиграли.
Как оказалось, защитники сдаваться не планировали. Во дворе замка завязался магический бой…
* * * Степь под копытами земляных коней стелились гладким ковром. Вцепившись в деревянные поводья, Шерр отчаянно зажмурилась, уговаривая себя, что под ней — пусть земляной, но все же конь. Уговорить не получалось, девушка видела внутренним взглядом пустоту, на которой все скользили вперед.
— Это была плохая идея, — в который раз сказала Карен, оглянувшись на замок, окруженный вихрем.
Именно под его прикрытием обе тройки покинули замок. Магические возмущения от отката вихря не дали бы никому их обнаружить. Это пришлось признать даже Шерр.
А теперь они все быстрее и быстрее отдалились от замка, в котором защитникам предстояло принять бой.
— Их же осталось то всего-ничего! — настаивала Карен. — Нам надо вернуться! Хотя бы двоим из нас.
— Карен, не старайся, — отозвался скупо Вир. — Мы отправимся втроем дальше.
— Вир, но там же Лея! Одна!
— Она не одна. С ней Стар. Неужели ты думаешь, что он ее не прикроет? И этот… Джад, — лицо эльфа приобрело каменное выражение. — С тем учетом, как он влюблен в мою девушку, он точно не даст ее в обиду.
— Отобьет ее значит!
Вир вздохнул. Попытки Карен отвязаться от его компании настораживали. Но сделать или спросить что-либо, пока рядом была Шерр, было невозможно. Даже мысленную связь эта девушка могла видеть и считать что-то с нее. Но стихиария вела себя очень странно. Слишком странно.
И эльф, подозревая, что подруге что-то грозит, оставлять ее одну не собирался.
Лагерь штурмовиков показался впереди неожиданно. Масса однотипных палаток, пара кострищ и пустота.
Земляные големы развалились на куски, втягиваясь в землю.
Шерр отчаянно вскрикнула, понимая, что падает. Но ее не только перехватили в воздухе, но еще и заткнули рот. От голоса эльфа над ухом, по спине пробежали мурашки. Это было страшно…
— Тихо, Шерр. Тихо. Не надо нас выдавать. Здесь есть стражники?
Девушка кивнула, боясь сказать хоть слово.
«Какой студент?! Какой… Он же убийца!» — сила эльфа позади так и резала глаза своей ало-черной насыщенностью.
— Не бойся меня, — добавил эльф. — Сколько их?
«Пять», — показала Шерр на пальцах.
— Карен?
Девушка повернулась, собирая метательный набор на поясе. Звездочки, ножи — она вытаскивала из самых необычных мест. Самый любимый нож девушка вытащила из прически.
— Я слушаю.
— Их пятеро.
— Этого стоило ожидать. Шерр, где кристалл?
— Налево… — прошелестела девушка, получившая доступ к воздуху. — Вон в той палатке.
— Охрана?
— Там же.
— Тогда, — Вир повернул Шерр и подтолкнул ее к выходу из лагеря. — Ты их видишь, в руки не попадешься. Будь хорошей девочкой, посиди в безопасности и не мешай работать.
Девушка покивала и отчаянным зайцем метнулась вбок.
— Ну и зачем было ее так пугать? — насмешливо спросила Карен.