В следующий момент, Вир схватил ее за пояс и рванул в сторону, за палатку.
— Ты уверен, что кого-то слышал? — раздался незнакомый ломкий голос.
— Точно. У нас гости, — ответил ему звонкий и высокий.
— Ну и ладно, — добавил третий. — Мы за этим здесь и ждем.
— А если придут те, кто сильнее?
— Чтобы потерять свой кристалл? Да ни за что. Пошлют середнячков. А с ними мы справимся.
«Вир?» — оказавшись прижатой к груди эльфа, Карен завозилась. — «Ты…»
«Тихо, Карен. Я ничего не спрашиваю, но не думай, что мы не видим, что происходит что-то нехорошее. Мы сейчас с тобой работаем. Помнишь, директор говорил, в полную силу?»
«На нас ограничители».
«Можно подумать, ты свой еще не сняла».
«Сняла», — вздохнула Карен.
«В чью пользу бьешь?»
«В четверть своей силы».
«Умная девочка», — отозвался эльф насмешливо.
«Вир!»
«А нечего было колючки выпускать раньше. Готова?»
«Как будем танцевать?»
«Я в лоб, ты в обход».
«Вот так всегда! Все самое интересное кому угодно, но не мне!»
«Можем поменяться».
«Нет, спасибо. Я как-нибудь и на обходе погуляю. Пошли!»
Карен метнулась вправо, вниз и пропала.
Вир свернул налево и неторопливо вышел к пятерке магов.
— Глазам своим не верю, — с насмешкой поклонился он. — Пятерка милой Юленит!
Единственная девушка среди четырех громил казалась тонким хрупким и нежно лелеемым цветком, но на деле… В этом случае становилось понятно, что слова «внешность обманчива» правдивы как ничто другое.
— Астис! — Юленит развела руками, словно желала обнять эльфа. — Не могу поверить, что ты рискнул прийти в лагерь штурмовиков, так вы нас назвали, лично!
Вир улыбнулся. Лея была права, не все так просто в этом первом этапе, как пытался выставить директор. Ой, непросто.
— Разве я мог знать, что ты, Юленит, со своими игрушками останешься здесь.
— Неужели, я настолько страшная, что ты бы не пришел в этом случае?
— Просто отвратная. Прийти бы мне пришлось, но я запасся бы платочками с нежными духами своей девушки, чтобы не вдыхать твой запах.
Девушка вспыхнула и тут же взяла себя в руки.
— Оскорбления, Астис, не делают тебе чести.
— Юленит, какие оскорбления? Я просто констатировал факт. Тебе давно пора сменить окружение и свои духи.
— Сменю, — пообещала девушка. — Духи сменю сразу же, как переломаю тебе кости. А окружение — когда это перестанет быть полезным.
— Юленит! — возмущенный вопль из четырех глоток ничуть не затронул девушку. Она, продолжая улыбаться, смотрела на эльфа.
А он на нее.
Эта девушка любила бить из-за угла. Умела строить подставы и не попадаться. Умела попадать по больному и гордилась этим.
А Вир давно был для нее бельмом на глазу.
— Мы с тобой потанцуем сегодня, — пообещала Юленит.
Эльф усмехнулся.
— Юленит, — сказал он. — Ты помнишь, что сказал директор? Мы бьем в полную силу. Я не буду щадить ни тебя, ни твоих горилл. Можешь считать, что для тебя первый этап уже закончен.
— Что?! — гневно вскинула девушка и замерла, потрясенно глядя на эльфа, оказавшегося рядом.
Удар в солнечное сплетение был простым и… мгновенным. Заваливаясь на руки Вира, Юленит не успела ничего сказать. Только мир почему-то исчез…
… - Еще один в отрыв пошел, — причитала Дарина в приемном покое, мечась между пятерыми студентами. — Пять ударов и пять полутрупов. Ну, Вир, попадись мне! Малейшая провинность в новом году и две недели будешь мне червей нарезать на настойки против шоков! Все запасы переведу такими темпами!!!…
Протяжно присвистнув, Карен вышла из палатки, покручивая в руках кристалл штурмовиков.
— Восхитительно! — честно сказала она. — Мужчина сказал, мужчина сделал. Десять баллов, Вир.
— Скорее пять. Я же их не убил, — усмехнулся эльф, повернув голову.
Затем шагнул к подруге, кончиком большого пальца стер с ее щеки кровавую полоску, заживляя ее.
— Тоже отработала не на десять баллов? — уточнил он.
— Тоже на пять, — кивнула Карен. — Но нам пока и этого хватит. Отправляемся на место встречи? Только сначала, что с Шерр будем делать?
— Просто отдадите мне кристалл, — раздался позади тихий голос, полный угрозы, и девушка сама появилась с … пистолетом в руках.
Глаза Карен и Вира удивленно округлились.
— Можете мне не верить, — с напором произнесла девушка. — Но это будет побыстрее, чем ваша магия и ваши движения! Так что, просто отдайте кристалл. И все будет хорошо.
— Затвор передерни, — вздохнула стихиария, закинув руки за голову и с содроганием вспоминая прошлый год, когда Вир заставил всех своих друзей проходить под своим началом курс огнестрельного оружия.
— И с предохранителя снять не забудь, — покивал эльф. — А то выстрела не последует.
Шерр побледнела.
— А вообще-то, — раздалось уже за ее спиной, а потом острый локоть Карен обратным ударом вошел между лопаток Шерр в одну из активных точек ауры. — Пули тоже можно обогнать и поймать. Главное освоить вовремя технику.
Заваливаясь вперед, Шерр, лишенная подвижности, не могла даже закрыть глаза. За мгновение до удара о землю, мир мигнул, и лицом вниз девушка упала в больничную койку…
— Карен! — укоряющее сказал Вир.
— Она мне сразу не понравилась! — развела руками стихиария. — Идем на встречу за вторым кристаллом?
— Настолько не терпится перейти ко второму этапу?
— О да! Наконец-то получу возможность настучать по голове тем однокурсникам, которым давно хотела!
Вир тяжело вздохнул.
— Карен, мне даже в голову не могло прийти, что ты настолько злопамятна.
— О да! Безумно! — отозвалась девушка, потирая ладони.
— С кого начнешь?
— Со Стара!
— Ооо, — протянул потрясенный эльф и больше не добавил ни слова, подозревая, что на вопрос о причинах такой немилости ему все равно не скажут…
В степи, уже на приличном расстоянии от замка катались три студента, то и дело уворачиваясь от каменных столбов, падающих сверху.
— Я… Все… Понимаю… Но… Как… Директор… Мог… Догадаться… Что… Кто-то… Попробует… Покинуть…. Замок… Да… Еще… И… С кристаллом!
Почти с двадцатой попытки смогла спросить Саяна.
Маули, у которого и был кристалл, уворачиваясь от каменных таранов, молчал, чтобы сберечь дыхание.
Орк Итим, прикрывающий его, тяжело дышал, прижимая к гематоме на плече руку, покрытую ледяным панцирем, чтобы снять опухоль. Ему досталось больше всех.
Саяна, как девушка, оказалась увертливой, как угорь, но и она уже значительно выдохлась. Самым обидным для тройки студентов было то, что магия на каменные столбы не действовала вообще. А позволить разбить кристалл означало добровольно отдать победу другому лагерю, вот они и вертелись, мало-помалу продвигаясь дальше.
Линия, отделяющая поле каменных таранов от обычной степи, была пройдена неожиданно. Вот каменные столбы падали, и вот уже тишина. Только трава едва заметно колыхалась от тяжелого дыхания магов.
— Все… — Саяна рухнула на землю, раскинув руки и ноги. — Что хотите делайте, дальше не пойду. Нам нужен перекур. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил директор на пути из замка.
— Думаю, впечатляющие, — отозвался Маули, тяжело дыша. — Сколько мы провели на этом поле?
— Почти полтора часа.
— За это время замок могли успеть захватить раз десять! — тихо сказал Итим. — А мы потеряли его здесь.
— Интересно, — перебила орка Саяна. — А той тройке удалось забрать кристалл?
— Где Карен, Вир и та незнакомая Шерр? На каком она хоть курсе то, — уточнил Маули. — Кажется, на вашем, Итим.
— Я думал, на вашем, — отозвался орк.
Студенты смотрели друг на друга.
— На шестом курсе ее не было, — отрицательно покачала головой Саяна.
— На пятом — тоже, — кивнул Итим.
— Засланная, — подытожил очевидное Маули. — И она пошла с Виром и Карен. Наверное, их можно не ждать…
— Почему? Раз стопа игры нет, значит, она еще не закончена… — Саяна взглянула на замок, с легкой тревогой. Затем вновь посмотрела на Маули. — Если она — одиночка. Значит скоро появится с кристаллом, чтобы отобрать наш.
— Пускай идет по полю таранов, — засмеялся эльф. — Если она — чужачка, значит, просто не сможет пройти по этому полю. Предлагаю, кстати, подождать ту тройку здесь.
— Почему? — спросил гулко Итим.
— По той простой причине, что обратно через него я не пойду ни через какие коврижки. А тут полоса безопасная. К тому же через это поле безопасно и незаметно не перейдешь…
— Это точно, — кивнула Саяна.
Где-то на другой стороне поля, метрах в двухстах от сидящих, ударил первый таран. За ним второй.
— О! Кто-то идет…
Спустя пару минут, севшим голосом, Маули спросил:
— Только я сейчас ощущаю себя … окунувшимся с головой в … грязь?
Пришибленные Саяна и Итим отрицательно покачали головой.
— Мы, кажется, тоже.
Каменные тараны били вниз десятками, с бешеной скоростью, и все равно не успевали, ударяли в землю за миг после того, как две фигуры перемещались дальше.
— Отпад! — сказала Карен, пересекая границу поля и буквально оседая на траву, стирая с лица мокрые капли.
Вир, выглядевший тоже немного уставшим, улыбнулся другой тройке, их ждущей.
— Хорошая вышла пробежка. Надо взять на вооружение.
— Хочу посмотреть на Лею на таком поле! — быстро-быстро закивала Карен. — Причем, без магии тлена!
— Думаешь, тараны по волосам бы попали? — улыбнулся Вир, прохаживаясь вокруг, чтобы размять мышцы.
— Ага! — весело кивнула девушка, затем взглянула на студентов. — Кристалл у вас?
— Да, — скупо сказал Маули.
— Отлично! А штурмовиков у нас. Давайте соединяем их и идем на второй этап! Я уже в предвкушении того, что директор там придумал!
Маули и Саяна переглянулись.
— Карен, а вам… ограничители ставили? — спросила девушка.
Стихиария взглянула на нее и кивнула.
— Ну да. Практически сразу же.
— Всей вашей пятерке?
— Да.
Маули и Саяна вновь переглянулись.
— От вас на трассе надо держаться подальше, — подытожил рассеянно Маули, вытаскивая кристалл «защитников» из сумки на поясе. — Во избежание так сказать…
Карен засмеялась. Вир позволил себе мягкую улыбку.
— От нас — не обязательно. А вот от Леи, тебя лично, Маули, касается, держись подальше.
— Она такая же опасная?
— Да нет, — отмахнулась Карен, помня о том, что Лея скрывает свои таланты по владению оружием и собственным телом. — В лицо она вряд ли заедет. Зато магией и своей алхимией может много чего интересного натворить. Да и мстительная она. А твои слова про королеву ее задели.
— А она, правда, королева? — спросил Итим.
— Да, — кивнул Вир.
— Тогда всем поклонникам алой демонессы не повезло, — хмыкнул орк. — Птицы не того полета…
Простые и правдивые, в общем-то, слова разрядили некоторую напряженность, повисшую воздухе.
Карен и Маули соединили кристаллы. И… ничего не произошло.
Глава 5. Тень в подземном лабиринте
Кристаллы мягко сияли, послушно соединились, став одним целым, но… игра не закончилась.
Вдали слышался шум магических взрывов. В замке явно продолжался штурм.
— Идеи есть? — спросила Карен, без сил оседая на землю.
Соединенный кристалл, из ослабевших рук девушки скользнул вниз — в подставленные ладони Вира.
— Есть, — сказал он. — Но она вам не понравится.
— Еще бы… — вздохнул Маули, взъерошивая волосы и разрушая тщательную укладку, над которой почти час билась девушка из соседней пятерки с его пятеркой. — По ходу нам надо возвращаться обратно в замок. И передавать кристаллы главе…
— Мило, — потрясенно сказала Карен. — Лея же с поддельным кристаллом должна водить за нос защитников! А тут мы… с настоящими! Да еще и двумя. Если нас поймают, то…
— Игра мгновенно закончится и не в нашу пользу, — кивнул Итим.
— Значит, придется быть как можно осторожнее, — решительно сказал Маули, бросив взгляд на Вира. Но тот словно заинтересовался чем-то в стороне, и на Маули не смотрел.
«Разрешил покомандовать?» — сам у себя спросил герцог, потом взглянул на Карен.
— Мы так быстро как вы не пройдем поле. Вам двоим придется идти вперед.
— Не двоим, — перебил Вир. — Я пойду один.
— Почему?
— Вы четверо устроите мне прикрытие. В замок я должен пройти так же незаметно, как мы оттуда и вышли.
— Но как?! — спросила Саяна.
— Ударим в тыл штурмовикам, — понял Итим задумку Вира.
— Да. Так, будет лучше.
— Ну, раз так будет лучше, чего сидим, кого ждем? — чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения Карен. — Побежали!
Бежать не пришлось. Поле было… разряжено. И студентам с объединенным кристаллом по нему удалось пройти тихо, мирно и никем не замеченными.
… Бегая от штурмовиков, поделенных на тройки по всему замку, Лея искренне наслаждалась происходящим.
Стоя за углом, на третьем этаже алхимической башни, Стар выглядывал вниз, на лестницу, пытаясь вспомнить, где они еще не были. Лея, сидящая на полу и тихо посмеивающаяся, смешивала на ходу из трех зелий одно — готовя ловушку для преследователей.
Джад, пытающийся отдышаться, никак не мог этого сделать. А Стар и Лея, словно ему назло, до сих пор выглядели свежими и довольным.
— Лея, — поинтересовался вампир, ловя флакончик и разбивая его о ступени. — Ты в детстве не наигралась в прятки и догонялки, что устроила такой забег по всему замку?!
— Как ты догадался, — засмеялась девушка, выглядывая в окно. — О! Идут! Побежали.
— Куда?! — на два голоса застонали вампир и дроу.
— В окно, — ничуть не сбавила напора девушка. — Тут под окном крыши хозяйственных помещений. «Штурмовики» сейчас зайдут в башню, а мы из башни на крышу.
— Лея! — Стар вздохнул. — Ты не перегрелась? Может быть, стоит немного охладить тебя?
— Не стоит. Нам еще время тянуть и тянуть!
— Ты не время тянешь, а слона за… хвост! Сколько можно то? — вздохнул Стар. — Пора бы остановиться и как следует…
— Подраться хочется? — лукаво перебила его демонесса. — Терпи. На втором этапе душу отведешь.
— Да тут первый никак не закончится! — возмутился искренне вампир, чьи побуждения так легко определила подруга.
— Скоро, — кивнула Лея, выглядывая в окно. — Пошли! — крикнула она, и первой выпрыгнула на крышу.
А когда вслед за ней последовали Стар и Джад, демонессы нигде не оказалось…
* * * Тень была голодна. Короткого перекуса девицей с визжащей кровью тени не хватило. И приходилось ползать по переходам замка, сдерживая свою жажду спуститься вниз и впиться клыками в подставленные шеи, руки, ноги. Тень хотела есть! А мерзкие студенты, как назло, не оставались в полном одиночестве.
Тонкая фигурка одинокой девушки с таким дивным запахом скользнула в подземелье, поправляя на ходу воротничок. Девчонка пахла так вкусно, что тень довольно заурчала. Нежный запах полукровки, дивный коктейль смешения крови двух рас.
«Дааа», — тень сорвалась с места, шустро перебирая лапками. — «Дааа…. Это будет вкуссссно».
С увеличением голода, тени все сложнее было держать форму близкую к человеческой. И все больше и больше она возвращалась к своему истинному виду и истинным инстинктам.
Девушка исчезла в подземном ходу, и тень, урча от предвкушаемого удовольствия скользнула внутрь, не обратив внимания на то, что дверь в замок за ними захлопнулась.
Буквально бегом пересекая узкие ходы-ответвления, Эли нырнула за угол, затем вниз, влево, снова вниз и чуть ли не вылетела в руки дракона, не рассчитав высоты ступеньки и спуска.
— В порядке? — спросил он, ставя девушку на пол.
— В полном! — весело кивнула фея. — Штурмовики уже у нас в гостях! А тройка с кристаллом, на моих глазах пробежала куда-то вверх с веселым улюлюканьем.
— Улюлюкала, конечно, Лея? — вздохнул дракон.