— Я это учту.
— Вир, не надо, — всхлипнула в руках эльфа, Лея, ощущая по мысленной связи, что именно он собирается сделать. — Ты же себе потом не простишь, что ударил ее!
— Нам надо двигаться дальше, — замороженным голосом сказал эльф, потом взглянул на Лею, стер слезы с ее щек. — К тому же — она причинила боль тебе.
— Я поплатилась за свое любопытство….
— Хватит миловаться! — раздраженный крик Ари заставил и Лею, и Вира повернуться к ней.
Только если эльф недоуменно вскинул бровь, словно спрашивая, что за неподобающие эмоции от той, которая сама его бросила… То демонесса видела за этими эмоциями еще и ревность.
Ревность, которая говорила, что для Вира еще не все потеряно.
А раз так…
Лея подняла голову, привстала на цыпочки, опираясь ладонями на плечи Вира. Аккуратно коснулась губами его виска, легким, почти невинным поцелуем и тут же сорвалась с места.
— Стой!!!
Отчаянный крик эльфа опоздал.
Демонесса, прихватив с собой его силу Палача, уже расправляла за спиной крылья…
Карен отступала к топчану, на котором лежал Стар, активно отмахиваясь от наседавших на нее личей огненным копьем. Дракон оказался отрезан от нее и Стара тремя десятком личей.
Сжав зубы, девушка отступала все дальше и дальше, молясь только о том, чтобы не упасть. Отчетливо понимая, что она — слаба, Карен думала о том, что как только они вырвутся из-под власти этой дурной игры она лично попросит Стара заниматься с ней почаще и без магии! Потому что еще раз понимать так свою безнадежность и бессилие, когда надо быть сильной! Смелой и драчливой…
Тихо зашипев, Карен призвала свою ветряную сущность. Двигаться стало легче, только удерживать огонь в руках — больнее. Ветер и огонь мало совмещались, хотя в связке могли действовать эффективно. Копье в руках становилось все тяжелее, наливаться словно чугуном.
Движения девушки становились все медленнее, медленнее.
Нейл, пытающийся раз за разом прорваться к Карен, никак не мог этого сделать. На личей огонь и магия не действовали. А малое пространство каморки не давало Нейлу эффективно орудовать своим двуручником.
— Кто же так держит копье? — руки Стара легли поверх ладоней Карен, и девушка отчаянно всхлипнула, поняв, что она безнадежна.
— Стар…
— Это не лихорадка, — вампира еще шатало. И стоять он мог с трудом, опираясь частично на Карен. — Это пыль… прах мертвого. Здесь действительно Ари.
— Что мне делать?
— Разреши себя укусить, — ответил Стар. — Я быстрее возвращу свои силы.
— Кусай! — крикнула девушка, выпуская волну земляного вала, отшвыривая личей в сторону. Не магией — а тупой силой, создавая коридор, по которому смог прорваться к ним Нейл.
А потом стало не до окружающего мира. Губы Стара скользнули по шее и плече, прокладывая дорожку поцелуев.
«Стар…»
Ниже, от плеча к чувствительному местечку между лопаток.
«Стар…»
Ладони вампира обхватили девушку за талию, привлекая к себе. Огненное копье давно уже растворилось в руках ослабевшей стихиарии. Теперь их обоих прикрывал Нейл. В который раз со злом и одновременно с уважением подумав о Вире, дракон не мог не признать, что значительная разница в возрасте в очередной раз сыграла в пользу этого эльфа.
«Стар…»
Золотистые мысли девушки насыщали как самая лучшая пища для гурмана. Она думала только о нем, и это лучше всяких слов и взглядов говорило об истинных чувствах стихиарии.
Оторвавшись от нее, Стар задвинул свою девушку за спину.
— Постой тут, милая, — попросил он.
И Карен кивнула, прижалась к его спине, обхватив за пояс и щедро делясь своей силой, подпитывая каждую стихию самого вампира.
Переглянувшись с Нейлом, Стар улыбнулся.
— Как обычно?
— На костяной фарш их, — кивнул дракон. — И напомни мне потом сказать «спасибо» Лее за то, что в тот раз она заволокла нас на пробужденное кладбище, где нам пришлось в короткие сроки изучать науку упокоения.
— Обязательно напомню, — серьезно сказал Стар, сотворив из магии льда меч.
И улыбнулся, когда по его ледяному мечу побежал огонь Карен.
А потом оба мага сорвались с места. Стихиария осталась около окна, окутанная всеми четырьмя стихиями, не то молящаяся невесть кому, не то ругающаяся, не то колдующая.
… От первого удара Ари успела увернуться, хотя и сама не поняла, как это ей удалось ей сделать. А второй удар когтями, которыми обзавелась Лея, оставил на щеке пять кровавых полос.
— Давно хотела это сделать, — смущенно призналась демонесса, разворачиваясь в воздухе, уворачиваясь от чистой некромагической волны Ари, чтобы тут же вернуться и схватить ее за волосы. — Ненавижу! За то, что тебя так любит мой Вир! — прошептала она жарко, прижав Ари к себе. Чтобы уже в следующий миг швырнуть вниз, на груду костей.
Хрупкие от старости кости пирамиды затрещали, ломаясь, принимая в себе снаряд. Вир не мог сдвигаться. Видел, что Лея что-то задумала, и верил ей. А еще, вся эта ситуация была чертовски поганой. Ари эльф любил, искренней, чистой любовью… но слезы на щеках Леи, слезы из-за рук его любимой, заставили сдвинуться что-то в груди. Лея была скорее любимой сестренкой, но выбирая между ними…
С искренним ужасом, глядя на то, как черная волна пытается расплескать демонессу по стене, а та только смеется, принимая волну на черную волну силы Палача, Вир понял, что выбирая между двумя девушками, он выбрал бы Лею. Просто потому, что она в его крови, душе — а не только в сердце.
И Лея это поняла, дернулась в воздухе, пропуская удар.
Вир сжал кулаки, не желая вмешиваться. Демонесса только тихо охнула, когда волной ее отшвырнуло на стену, а затем — протянуло по осклизлым камням вниз, обдирая крылья.
Поднявшись на ноги, Лея взглянула на Ари и улыбнулась. Не с жалостью, не с чувством превосходства, а так как улыбаются…
Некромантка прищурилась.
«Проигравшей сопернице?» — спросила она сама себя, с ужасом ощущая, как на глазах вскипают слезы.
— Прости, — губы Леи улыбались, а в глазах стояла страшная боль.
А потом демонесса просто исчезла.
Ари рванулась в сторону, понимая, что с ней перестали играть. И сам Вир, и Лея. Теперь становилось понятны слова ТерАля, которые он сказал, когда КэРидана исчезала: «Вам тоже пора посмотреть на действительность реальными глазами».
— Слишком медленно, — прошептала Лея, нанося удар в живот некромантки. Лезвие кинжала исчезло так же мгновенно, как и появилось.
Заваливаясь назад, прижимая руки к животу, Ари поняла… Директор был прав. Она преступно расслабилась. Если двое студентов смогли победить, то значит, сама КэРидана слишком многое растеряла в своих навыках, пока бегала… от бывшего мужа…
А потом мир исчез.
…Рухнувшую вниз Лею, подхватил Вир. Прижал к себе. А она, обняв его за шею, захлебывалась отчаянными слезами…
— Я в восторге! — сказал Нейл мгновение спустя, стоя по колено в грязной зелено-бурой воде. Рядом стоял на крокодиле Стар. Карен нашлась чуть дальше, на ветке ближайшего дерева. Всех земноводных девушка отчаянно не любила.
Лея плакала в руках Вира, эльф укачивал ее, как маленького ребенка, что-то шепча на ухо.
И над всем этим радостно звенели комары под двадцать сантиметров в диаметре, предвкушая пиршество.
От замка не осталось даже следа…
* * * ТерАль устало потер лицо.
Полоса препятствий, возведенная за те два дня, что студенты «воевали» друг против друга в иллюзии Арраха, работала. Из десяти магов-убийц только трое добирались непосредственно до студентов. Из десяти воинов — только один. Учителя, выпускники прошлых лет страховали студентов, не допуская смертоубийства, но вместе с тем, позволяя «вернуть студентам реальность взгляда на вещи», — как говорил сам ТерАль.
Оказавшись на краю смерти от одного мага целой пятеркой — студенты начинали понимать, что от реальных опасностей их очень долго берегли. И… чувствовали себя виноватыми, испачкавшимися, теряли свою спесь и самоуверенность. И это хорошо. Но вместе с тем — плохо. Реальный уровень студентов был низок, и ТерАль это понимал, глядя на то, как от более чем семидесяти студентов на полигоне, в конце концов, осталось всего шестнадцать. Одна пятерка в полном составе и одиннадцать магов-студентов. Со стороны убийц было еще сто магов. И порядка двух сотен воинов.
Для шестнадцати студентов, шестерых преподавателей и тридцати магов-выпускников этого могло быть слишком много.
Взглянув на болотное испытание, где сейчас была пятерка ар Зейна, директор понадеялся, что сил этих пятерых хватит на то, чтобы продержаться до самого конца.
Медальон на шее Леи был защитным не только на нее. Именно на этот артефакт было завязано защитное плетение, которое не давало никому убить студентов младших курсов. И если ранить Лею, разбить медальон — или не дай Судьба убить саму Лею, то младшие курсы становились беззащитны. А позволить кому-то убивать своих студентов ТерАль не мог.
Но и вмешаться пока не мог.
Вот и приходилось стоять над всей полосой препятствия, наблюдая за тем, что происходит внизу и считывать всех, кто появился в пределах его видимости, чтобы найти хоть одну ниточку, ведущую к заказчику.
Вот только ниточек не находилось. Пока ни один из убийц, появившихся около Академии теней (и хватило же наглости!!!), не знал, кто заказчик и зачем это все надо было…
И с каждым проверенным магом и воином, с уменьшающимся числом убийц, ТерАль понимал, что это все не к добру…
Глава 7. Болотные приключения
Болото дурно пахло. Хотя, конечно, оно на то и болото, но это пахло особенно мерзко. Странный кислый запах с нотками падали, висел в воздухе.
Крокодилы, крупные и не очень, кружили вокруг маленького островка, на который в конце концов, забралась пятерка. Попасть на сам остров не могли. Впрочем, как и раздраженные комары, которые бились о выставленный Нейлом щит.
Лея сидела на краю острова, принюхиваясь к воздуху. У нее единственной на лице было странное, испуганное выражение.
Остальные, то и дело переглядываясь, начинали хихикать. На взгляд демонессы — совершенно без повода.
— Может, мы все же куда-нибудь отправимся? — наивно предложила она, в поисках поддержки оглядываясь на Вира.
На что впрочем эльф отреагировал флегматичным пожатием плеч и совершенно идиотской улыбкой.
Застонав, Лея уткнулась носом в собственные колени.
Крокодил напротив ей с удовольствием подмигнул.
— Развелось же ящериц, — вздохнула демонесса.
— Это ты про меня? — раздалось над головой.
Подняв взгляд, Лея с интересом посмотрела на Нейла. Взгляд фиолетовых глаз был трезвым. На удивлением равнодушным.
— О! А ты в сознании.
— Вижу, что ты почти уже нет.
— Не-а! Я как стеклышко! — отозвалась демонесса. — Руку дай.
— Зачем?
— Дай, ящерица.
Нейл вздохнул. Явно напомнил себе о том, что пьяных магов лучше не злить, во избежание проблем деликатного характера. А уж с Леей особенно. На что уж она была как воин — безнадежна, настолько она была опасна и злопамятная как маг. По пьяной лавочке могла проклясть так, что и ТерАль не сразу мог снять.
Были прецеденты.
Протянув ладонь, Нейл помог Лее подняться. Бросил взгляд через плечо, на уже спящих Стара и Карен. На Вира, пьяно раскалывающего вокруг себя ножи.
— Ну? — требовательно спросил он. — Что это такое происходит и главное. Как с этим справляться?
От Леи донесся тихое «ик», а следом мечтательное:
— Никак. А на тебя почему не подействовало?
— Что именно?
— Веселящий газ. Весьма опасная, хотя в какой-то мере и интересная вещичка. Главное, не перестараться с дозировкой.
— Иначе? — мало-помалу начал тревожиться Нейл. Демонесса выглядела возмутительно спокойной. Но кто ее знает, как именно она в таком нетрезвом состоянии встречает опасность.
— Вначале неадекватное восприятие реальности. Затем приступы истерического смеха. На этом этапе может возникнуть резкая асфикция.
— А нормальными словами?
— Прекращение поступления воздуха в организм.
— Дальше, — приказал Нейл.
Лея прожгла его бешеным взглядом. Потом губы девушки сложились в аккуратную улыбку.
— Третий этап — галлюцинации.
— А дальше?
— В зависимости от того, кто именно попал в ловушку веселящего газа и к какой именно он категории относится.
— Это ты сейчас о чем?! — растерялся Нейл.
Лея закатила глаза.
— Безграмотная ящерица.
— И кстати! — беззлобно усмехнулся дракон. — Милая моя подруга, а ты сейчас на каком этапе?
— На первом! Неадекватное восприятие реальности! — радостно протараторила девушка.
— А остальные?
— Карен, судя по всему, глотнула слишком много воздуха. Он же ей даже сквозь кожу поступает — четвертая, — покосилась на подругу Лея. — Светлые эльфы всегда не могли перед этим газом устоять. Если я правильно помню, века так четыре назад, на одной маленькой планетке были уничтожены практически пятьдесят поселений, когда случился выбор веселящего газа. Соответственно. Тоже четвертая. Стар, ослабевший после атаки прахом мертвого, явно попал под четвертую стадию. Еще вопросы, о чешуйчатый повелитель?
Демонесса прикрыла глаза, наслаждаясь невидимым ветром, который гладил ее лицо, бережными скольжениями.
«Третья стадия», — отметила какая-то часть рассудка, еще не подпавшая под действие газа. Нейл над головой обрел симпатичные крылья, клыки и каблуки на ботинках. По брюкам дракона змеились лианы с мелкими цветами.
Протянув руку, чтобы потрогать цветы, девушка поняла, что ее ладонь попала в плен руки дракона.
Его встревоженный взгляд был где-то далеко.
«И вообще это все не правда…»
— Лея, Лея! Не засыпай!
В голосе Нейла послышался испуг. Демонесса не должна была выглядеть такой бледной и такой изможденной.
— Лея! Сколько стадий всего?
— Пять, если это обычный веселящий газ. Из них — пятая смертельное отравление, вызывающее разрушение внутренних органов и соединительных тканей, — дыхание Леи стало прерывистым, тяжелым. Глаза стали стекленеть.
И Нейлу пришлось легко постучать ее по щекам, в надежде вернуть девушку в сознание. Ненадолго помогло.
Лея опять открыла глаза.
— Если это магический газ, — словно в бреду, продолжила она, пытаясь справиться с дыханием, — газ, который создан из-за аномалии столкновения некромагии с чистой стихией, то всего стадий семь. На пятой ступени все становится очень плохо. На шестой — кома. Магическая. На седьмой — смерть.
— Ясно, — Нейл подхватил Лею, не давая ей упасть. — Где будет безопасно от газа, взлететь?
— Нет… Чем ниже… тем лучше…
Дракон вздохнул.
— Мне это приключение уже не нравится! В чем все дело? Ниже, ниже, ниже… Да мы и так практически в низине! — выдохнул он, бережно опуская девушку на остров и прикрывая сверху своей курткой. — Ладно. Надеюсь, когда они очнутся, я спать не буду. Мало приятного очнуться в могиле, — буркнул тихо дракон, разминая руки.
По ногтям проскользнула ярко-фиолетовая молния.
Короткий разряд привел к тому, что в воздухе запахло озоном. А следом по воде окружающего болота прошла странная рябь.
Вода всколыхнулась, раз, второй и начала закручиваться в гигантский водоворот, центром которого был Нейл.
Темно-зеленые волны накатывались на остров, но в бессилие разбивались о выставленный магический щит, а затем откатывались обратно. Чтобы спустя мгновение уже с большим остервенением накинуться на кусок земли, который начал уходить под воду.
Пальцы дракона мелко дрожали.
Молнии перешли с его рук уже на плечи и тело. Воздух вокруг искрился. Разряды били непрерывно, не давая остановиться и выдохнуть. Не было сил дышать. Воздух казался колючим и разряженным.
В легких что-то хрипело. При каждом вдохе грудь словно охватывало горящим обручем. Но времени на то, чтобы остановиться, подлечить себя не было. А у Нейла было слишком много упрямства, чтобы остановиться и пожалеть себя или сдаться, сказав себе, что он сделал все, что мог.
И остров сдался, стихии покорились.
Водоворот затащил свою жертву на самое дно болото, в черную гниль, в которой там и там виднелись белые обглоданные кости и мелкие вертлявые змейки.