— У меня для тебя хорошая новость.
— Да? — скептически сощурился Аргент. — Чем порадуешь?
— Ты — не человек.
— Спасибо, что заметил, — хмыкнул тот.
— Нет, серьезно. Только что я прочел мысли парикмахерши. Подобное мне раньше не удавалось. Похоже, все из-за ара-думм.
— И к чему ты клонишь?
— К тому, что я не вижу тебя. Не чувствую твоих эмоций. Значит, волшебная сущность единорога осталась. Только не могу понять, почему наши способности не исчезли? Здесь нет магии!
— Проверим? — Аргент лукаво улыбнулся и взмахнул рукой. Из-под пальцев посыпалась золотая пыль, приоткрывая завесу в пространстве.
— Перестань! — Коля перехватил запястье, и открывавшийся портал тут же затянулся. — Только не здесь!
— Ничего себе! Видал?! Похоже, ты мало знаешь о мире, где вырос!
— Невозможно! Просто невозможно! — замотал головой Николай. — Сюда сослали Фаридара, он пятнадцать лет меня разыскивал, чтобы вернуться в Анделор. Будь здесь хоть капля магических частиц, он бы обошелся без меня!
— Наверное, он действительно не мог. Слушай, — Аргент понизил голос, как будто кто-то мог их подслушать. — Что если здесь, на Земле, магия есть. Только другая, для нас непривычная.
— Это объяснило бы наличие наших способностей. Но тогда как же Фаридар? Почему он ничего не заметил?
— Может, потому что он — не волшебник? Его сила — дар темного властелина. С переходом в другой мир, она его покинула. А ты рожден магом, и сила твоя — в тебе. Еще прибавь обретенные возможности ара-думм. И кто знает, на что ты теперь способен? Ну, а я — единорог, волшебное существо. Так что, каким бы ни был мой внешний облик, внутри я остался прежним. Портал заменил лишь мое тело и, кстати, снабдил знанием местного языка. Заметил?
— У меня сейчас голова лопнет от всех новостей. Двинули-ка лучше домой, — Коля завел машину и вырулил на шоссе.
Дальше ехали молча. Аргент разглядывал чужой мир в окно, а Николай погрузился в собственные размышления. На первый взгляд, идея "единорога" об иной природе земной магии казалась полным бредом. Но чем больше он прислушивался к собственным ощущениям, искал признаки наличия волшебства, тем больше убеждался в правоте друга. Частицы наполняли и этот мир. Иначе как Аргенту удалось приоткрыть портал, а ему самому прочесть мысли чужого человека и раздавить в труху камень?
Нужный поворот едва не проехали.
— Слушай, — прервал молчание Аргент, — а что если тебе свести счеты с Фаридаром здесь, в этом мире? Сила твоя никуда не делась, а он — беспомощен.
— Не забывай, — Коля припарковался возле пятиэтажного дома, — у него объединенный кристалл. И с его помощью он запросто размажет нас по асфальту. Нет, надо лишить его источника магии. Только тогда дядюшка будет по-настоящему уязвим. И без черного кристалла нам не обойтись, если он, конечно, еще у Элиора.
— Ох, не нравится мне это. Слишком много "если".
— Ну, а что еще остается делать? Приехали, кстати. Вылезай.
Коля вышел из машины и взглянул на дом, где вырос. Старая, совершенно обычная пятиэтажка скрывалась за буйной майской зеленью. Нежный запах распускавшейся сирени щекотал ноздри, на клумбе под окнами пестрели цветы, заботливо посаженные жителями дома. Прямо у подъезда прохаживались голуби, подбирали брошенные крошки хлеба и семечки, а на скамейке сидели старушки, обсуждая последние новости. Какой же далекой теперь казалась степенная жизнь родного двора!
— А, Коленька, здравствуй! — просияла одна из старушек.
— Добрый вечер, Зинаида Михайловна, — ответил Николай, открывая дверь подъезда.
— Как экзамены твои?
— Экзамены? Ах, да. Нормально, сдаю потихоньку.
— Вот и умничек, — похвалила старушка. — Что-то мама твоя не захаживает. Как она?
— Занята, наверное.
— Привет ей передавай.
— Ага.
Уже поднимаясь по лестнице, он выдохнул:
— Чего им дома не сидится, сериалы не смотрится. Вечер уже. Удивительно, как они еще к тебе не пристали. Хотя внешность твою наверняка уже обсуждают.
— А что, я странно выгляжу?
— Не так, как хотелось бы старшему поколению, — подмигнул Коля Аргенту. — Вот. Пришли.
— Ну и что ты ждешь? Стучи.
— Подожди.
Коля замер возле двери, стараясь унять волнение. После длительного странствия, судьба привела его обратно, подарила шанс вновь увидеть родителей. Тех, кто воспитал и вложил в него душу. Он совсем забыл как хорошо дома, как скучал… Рука сама потянулась к звонку, но дверь открылась раньше.
— Коленька! Вернулся! — в коридор выскочила Рита и бросилась сыну на шею. — Я знала! Знала, что ты вернешься!
Он молча обнял хрупкую фигурку, комок застрял в горле, мешая говорить, мешая дышать. Он не мог, да и не хотел блокировать эльфийское чутье, и с удовольствием погрузился в чувство бескрайней любви, излучаемое матерью.
— Я волновалась, — всхлипывала она, уткнувшись сыну в грудь, — я места не находила…
Да, волновалась. До дрожи в коленях, до боли в скрученном нервами животе, до темноты в глазах. Боялась, что никогда больше его не увидит.
— Я здесь, дома, — прошептал он.
— Ну, — Рита, наконец, отстранилась, — что ж мы тут стоим, заходи… те, — тут она увидела топтавшегося поодаль Аргента. Перевела взгляд на Николая, на его одежду, остановила на лице и вдруг побледнела.
— Ты только не волнуйся, — Коля предупредил шквал вопросов, — я все объясню, только не здесь.
— Что… что случилось? — она переступила порог квартиры, не спуская с сына глаз.
— Долгая история. Мам, это — Ар…тем, — вовремя переправил он имя друга, чтобы не напугать мать еще боьше.
— Артем? — рассеянно пробормотала Рита, все еще разглядывая Николая. — Что это? — она дотронулась до его щеки, кончиками пальцев пробежалась по полоске шрама. Жалобно взглянула в глаза. — Кто ты?
— Это я, мама. Правда, я, — Коля сжал ее плечи. — Просто для меня прошло больше времени с тех пор, как мы расстались.
— Разве такое возможно? — она покачнулась, теряя опору под ногами. — Ты был там?!
— Да, я…
— Невозможно…это окно… человек в черном… — она не договорила фразу, безвольно повиснув на руках у сына.
— Кхм, — кашлянул Аргент. — У вас что, так принято встречать гостей?
— Не язви. Отойди лучше.
Коля отнес мать в комнату, бережно положил на диван и вздохнул. Каким бы ни был прием, он — дома. Наконец-то, дома.
Глава 2
Пока пережившая тяжелый шок мать отдыхала, Коля успел показать Аргенту квартиру, подыскать ему одежду из собственного гардероба и даже разложить диван в столовой.
— Здесь будешь спать, — он достал из шкафа комплект постели и положил рядом, — на человеческих тряпках.
— Что, даже пучком сена не осчастливишь? — подхватил шутку Аргент.
— Ты всегда можешь заночевать на улице. Только не даю гарантии, что не проснешься в обезьяннике.
— Где?
— Не важно. В общем, сейчас отдыхаем, а завтра принимаемся за поиски Элиора.
— С чего начнем? — "единорог" плюхнулся на диван и несколько раз подпрыгнул, проверяя пружины на мягкость и прочность.
— Есть идея, — Николай придвинул стул и уселся рядом. — Когда Фаридар появился в тронном зале и объединил кристалл, меня выкинуло на Землю. Элиор бросился за мной следом, пока портал был открыт. Это мне рассказал один эльф — свидетель тех событий.
— И?
— Слушай дальше. Сегодня, когда мы прошли портал, нас также разлучило. Я оказался возле деревьев, а ты… — Коля деликатно кашлянул, вспоминая плачевное состояние друга после перехода, — в малиннике. И я надеюсь, что тогда, пятнадцать лет назад…
— Элиор оказался неподалеку, так? — догадался Аргент.
— Точно. Остается побродить по поселку, разузнать, не находили ли в тех краях пятилетнего мальчугана.
— А если его усыновили втихаря, так же, как и тебя?
— Тогда, боюсь, придется туго. Дядюшка на мои поиски потратил пятнадцать лет.
— Бред какой-то, — скривился Аргент. — Судьба целого мира зависит от того, найдем ли мы твоего брата. А сохранил ли он кристалл, вообще неизвестно!
— Другого пути у нас нет, — Коля развел руками. — Не найдем — вернемся без него и будем сражаться теми силами, какими располагаем.
— Вы… Ты… Снова туда уйдешь? — просвистела Рита, появляясь в дверном проеме.
— Мама? — Коля вскочил со стула. — Зачем ты встала? Тебе отдыхать надо!
— Отвечай, — голос ее задрожал. — Ты вернулся, чтобы опять нас бросить?
— Давай завтра поговорим, а?
Николай видел, в каком состоянии находится мать, и не хотел еще больше ее расстраивать. Он так стремился домой, так мечтал увидеть родителей, что не задумывался о последствиях. А получилось, что приехал, разбередил душу и вновь собрался в путь, оставляя родных в неведении еще худшем, чем раньше. Потому что теперь известно, какой опасности он подвергался, и что ему еще предстоит совершить.
— Сынок, — глаза ее наполнились слезами, — а как же мы? Я ж с ума сойду!
— Ну что ты, все будет хорошо, — он подошел и прижал ее к себе.
— Твоя жизнь здесь, — причитала Рита, то и дело всхлипывая, — с нами, у тебя экзамены…
— Экзамены, — усмехнулся Коля, но, спохватившись, замолчал, открываясь навстречу материнским чувствам.
Знакомый водоворот — и он увидел, что переживала сейчас несчастная женщина. Произошедшие перемены ввергли ее в шок. Привычная жизнь рухнула в одночасье. Еще вчера они были вместе, жили как все, разделяли на троих радость и горе, на семейных советах решали проблемы и уверенно смотрели в будущее. Теперь же все изменилось. Остались лишь бессонные ночи и бесконечное волнение за судьбу единственного чада. Как пережить такое? Быть может, в разлуке пройдет всего один день, но какой! Каждая минута превратится в час, в день, в неделю или даже годы. Ожидание — самая страшная пытка, которую только можно придумать для матери. Эта неизвестность — отчаяние и истерзанное догадками сердце, бесконечный калейдоскоп самых страшных картин, боль в разрывающейся от волнения душе.
Крупные капли пота выступили на лбу. В глазах загорелся золотистый огонь. Нет! Он не позволит так страдать родному человеку! Коля заглянул матери в лицо, окутал ее мягким коконом своих мыслей.
Расслабить напряженные мышцы, успокоить взбудораженные чувства, снять камень с души и сердца… Не надо волноваться, надо принять судьбу такой, какая она есть. Отдаться на милость Всевышнего и терпеливо ждать. Заниматься своими делами и знать, что все наладится, все будет в порядке.
На какое-то мгновение их обоих поглотило слабое свечение. Когда оно погасло, Рита облегченно вздохнула. Тревожные морщинки вокруг глаз и на лбу разгладились, взгляд просветлел, а плечи расправились, словно с них убрали тяжкий груз. Она мечтательно улыбнулась и заговорила:
— Вот я растяпа какая, хотела чай вам сготовить, — и, не дожидаясь ответа, пошла на кухню.
Коля привалился к стене, чувствуя странную усталость и опустошенность. Упражнения с магией не могли пройти бесследно, теперь он это понял. Даже здесь, на Земле, силой следовало распоряжаться с умом.
— Что ты сделал? — прошипел Аргент, выглядывая в коридор.
— Всего лишь успокоил.
— По-моему, твоя мать не в себе.
— Пусть. Так ей будет легче.
— Не думаешь, что следовало подождать, когда она сама поймет?
— Слушай, — раздраженно бросил Николай, — я лучше знаю, что делаю. Давай спать ложиться. Уже поздно.
— А как же обещанный чай?
— Обойдешься.
Коля прошел на кухню. Рита в глубокой задумчивости наливала в чашки воду из-под крана.
— Что-то чай не заваривается, — безжизненно произнесла она.
— Это потому, что вода холодная, — Николай забрал чашки. — Мам, иди спать, хорошо? Всем нужен отдых.
— Да, конечно…
— Мам?
— Ммм?
— А где папа?
— В командировке. Срочно вызвали, — так же задумчиво ответила она.
— Понятно. Спокойной ночи.
Коля чмокнул мать в щеку и проводил ее до спальни. Она не сопротивлялась, медленно прошла в комнату и легла. Выключив у нее свет, он отправился к себе. По пути заглянул к Аргенту. Тот уже расстелил на диване пододеяльник, и усердно старался обернуть одеяло простыней. Ну и ладно, пусть сам разбирается с премудростями человеческого быта. В собственную кровать он рухнул, даже не раздеваясь. Сон пришел сразу, стоило только закрыть глаза.
Разбудила его духота. Дышать было совсем нечем. Мокрый от пота, Коля нехотя поднялся и открыл настежь окно. Утренняя прохлада немного взбодрила. Но ненадолго. Он ворочался и крутился в постели, пытаясь найти удобное положение, что никак не удавалось. Отчаянно не хватало свежего воздуха и открытого неба над головой, к которым уже успел привыкнуть. Наконец, плюнув на бесконечные попытки уснуть, он встал и отправился на кухню.
Проходя мимо дивана, на котором оставил друга, притормозил. Скрученное одеяло, смятая простыня и растрепанная подушка ярче всего свидетельствовали о том, что толком разложить постель Аргенту так и не удалось. Сам же он стоял возле балконной двери, видимо, рассматривая открывавшийся вид.
— Ты чего не спишь? — окликнул его Николай, но тот молчал. — Эй! С кем разговариваю? — он тронул "единорога" за плечо.
— А? Что?! — вскрикнул Аргент и обернулся.
Он смешно жмурился, а растрепанные волосы падали на заспанное лицо.
— Ты?! — прыснул Коля. — Ты спал?!
— И что? — недовольно ответил тот. — На ваших приспособлениях для сна неудобно!
— Ну и ну. Когда ты сказал, что остался единорогом, я и не думал, что до такой степени! Спать стоя!
— Смейся больше, — проворчал Аргент, потягиваясь. — Сам-то чего в такую рань вскочил?
— Не спится, — пожал плечами Николай. — Но раз уж мы встали, предлагаю умыться, позавтракать и выдвигаться в поселок Дружное.
Конечно же, быстро все сделать не получилось. Пока Аргент не узнал, как устроен водопровод и канализация, пока не разобрался с устройством электрического чайника и плиты, не успокоился. При этом он умудрился обжечь палец во время включения конфорки, чуть не облился кипятком и разбил тарелку с чашкой.
На шум выбежала Рита. Выглядела она отдохнувшей и даже веселой. Казалось, вчерашний шок прошел бесследно.
— Мальчики, что ж вы меня не разбудили, я б вам яичницу приготовила!
— Да ладно, — Коля облегченно вздохнул, увидев мать в отличном расположении духа. — Мы сами.
— Я вижу, — она принялась убирать с пола черепки посуды. — Садитесь, хоть бутерброды съешьте.
Поняв, что сопротивляться бесполезно, они уселись за стол, покорно ожидая завтрака.
— Мам, надеюсь, это не казы? — Коля с показной придирчивостью посмотрел на сырокопченую колбасу, положенную на белый хлеб.
— Нет. Ты же знаешь, я не ем конину, — Рита подала чай.
— Конину? — Аргент подавился куском колбасы и тут же его выплюнул. — Мясо?! Предупреждать надо!
— Ой, как будто в Анделоре нет колбасы. Не хочешь — не ешь. Никто тебя не заставляет, — не унимался Николай.
— Что это за мир, где на завтрак едят лошадей? — сокрушенно промычал "единорог".
— Артем, так ты вегетарианец? Может тебе салат сделать? Или кашу сварить? — заботливо поинтересовалась Рита.
— Э… нет, спасибо. Я хлебом обойдусь.
— И овсом, — промычал Коля, но так, чтоб только Аргент его услышал, за что получил довольно ощутимый удар по ноге.
— Так что же вы, — Рита присела за стол, — собираетесь делать?
— Нам нужно найти одного человека, — осторожно начал Аргент.
— Да. И нам уже пора, — Коля поднялся, подавая другу знаки присоединиться.
— Ага, спасибо за завтрак.
Вдвоем они прошли в комнату и закрыли за собой дверь.
— Когда-нибудь тебе придется ей рассказать.
— Знаю, — отмахнулся Николай. — Но не сейчас. Надо срочно отправляться в Дружное. Куда я вчера дел ключи от машины, не помнишь?
— Какой машины? — воскликнул Аргент. — Забыл, что я могу открыть портал? Мы выйдем как раз там, куда прибыли из Анделора. Это единственное место, кроме той парикмахерской, которое я запомнил.
— Точно! Давай, открывай.
Аргент встал посреди комнаты, сосредоточенно закрыл глаза и выставил руки вперед. На кончиках пальцев заиграли серебристые искры, сорвались вниз, а потом взлетели, закружились, образовывая портал. Сквозь появившееся окно в комнату заглянул знакомый дачный пейзаж, дунул свежий загородный ветер.