— Давай, иди! — крикнул "единорог", и сам прыгнул следом. Пространство громко захлопнулось за плечами.
Утреннее солнце освещало верхушки деревьев и разгоняло туманную взвесь. Где-то в поселке лаяли собаки, кричали петухи, приятно шелестела листва.
— С чего начнем? — поинтересовался Аргент.
— С аборигенов, — Коля вышел за калитку.
— С кого?
— Со старожилов. Тех, кто живет здесь больше пятнадцати лет.
— Где ж их искать?
— Можно начать с сельпо. Это, — предупредил он вопрос Аргента, — такая лавка, где продают товары первой необходимости. Идем, дорогу у кого-нибудь спросим.
Но им не повезло. Хоть магазин и находился неподалеку, торговала там молоденькая девушка, которая в искомое время, наверное, только в садик пошла. Она усиленно строила глазки молодым людям и не знала никого, кто бы жил здесь достаточно долго.
— Ну и? — спросил Аргент, после того, как они распрощались с девчонкой-продавщицей.
— Посмотрим, побродим по округе, может, попадется кто.
Искали они долго. Но то ли время было раннее, то ли сезон не дачный, все-таки лето еще не наступило, и пора экзаменов многих задерживала в городе. В общем, ничего толкового из их затеи не вышло. Безлюдные улицы, редкие машины, и ни следа, оставленного Элиором.
— Мне кажется, все впустую, — заключил Аргент после нескольких часов бесплодных поисков.
— Да… Похоже… Ну, что-то же должно остаться! Кто-то должен знать! — не сдавался Николай.
— Кто-то и знает, но как его найти?
— Подожди-ка… подожди… — в голове закрутилась подсказка, только бы ее уловить, пока она не… — Точно! — воскликнул Коля.
— Что?
— Портал! Он всегда оставляет след! Когда я попал сюда, вместе со мной залетели магические частицы. И распространились вокруг нашего дома. Они до сих пор там витают. А если Элиор вышел в другом месте, значит…
— Там тоже должны остаться частицы, так? — продолжил мысль Аргент.
— Точно. Значит, ищем присутствие магии Анделора.
Но как? Легко сказать — тяжело сделать. Они бродили по окрестностям еще около часа, пока, наконец, не ощутили знакомую магию. Оба остановились.
— Есть. Чувствуешь? — Коля настороженно к себе прислушался.
— Да. Анделор, — Аргент повернулся в сторону старого дома, прятавшегося в глубине довольно большого участка. — Здесь.
Они подошли к калитке, толкнули ее. Незапертая, она скрипнула заржавевшими петлями и открылась лишь наполовину.
— Есть кто? — Коля первым пошел по тропинке.
Видимо, когда-то и земля, и дом претендовали на звание лучшего хозяйства в поселке. Но сейчас все пришло в упадок. Дорожку, выложенную каменной плиткой, вздыбили корни растущих вдоль забора сосен и дубов, а сквозь трещины проросли трава и мох. Бордюр из красного кирпича позеленел и наполовину развалился. Шикарные цветники забили сорняки, а розы превратились в некое подобие шиповника. Сам деревянный дом, с облупившейся синей краской и узорчатыми окнами, смотрелся жалко. Словно несчастный сгорбленный старик, он взирал на то, что осталось от цветущей молодости, и тяжко скрипел, отзываясь на порывы вечно юного ветра.
Возле крыльца валялись пакеты с пустыми бутылками из-под пива и водки. А сквозь незашторенные окна проглядывалось убогое, но, похоже, жилое помещение.
Коля поднялся по лестнице и постучал в дверь.
— Эй! Есть кто?
Но открывать никто не торопился.
— Хозяева? — повторил попытку Николай.
Наконец, что-то по другую сторону зашуршало, и дверь отворилась.
— Чееее на… — на пороге появился полураздетый, небритый мужик. Одной рукой он держался за косяк, другой сжимал полупустую бутыль водки. Оглядев мутным взглядом визитеров, громко рыгнул и заключил: — п…пп…вваливай…
— Вот не везет, — Коля повернулся к Аргенту. — Похоже, здесь пристанище бомжей.
— Э, — возмущенно икнул мужик. — Я — не бомжжж… ж…живу тут.
— И давно? — Николай отступил назад. От нынешнего хозяина дома несло перегаром и грязной одеждой так, что слезу вышибало.
— Уссюю жжжизнь, — причмокнул алкаш и снова приложился к бутылке.
— Кайл, идем. Из него все равно ничего не выудишь. Смотри, он не в состоянии имя свое вспомнить, не говоря уже о мальчишке из давнего прошлого.
При упоминании мальчика, алкаш снова рыгнул, но Коля почувствовал искорку страха. Того, что старательно топился в водке.
— Аргент, он что-то знает, — наплевав на мерзкий запах, он придвинулся к мужику ближе.
— Помнишь, что произошло тогда? Когда здесь открылось окно, и оттуда вышел мальчик? Светленький такой, лет пяти? — его снова обдало страхом, и он продолжил, чеканя каждое слово. — Что? Ты? С ним? Сделал? — он уставился на поблекшие, безучастные глаза алкаша. Мир вдруг завертелся, раскрывая прошлое…
Валентин Сергеевич любил лето. Не надо топить дом, не надо тепло одеваться каждый раз, когда хочешь выйти на улицу. Летом цветут цветы, любовно посаженные женой, летом зреет урожай. Клубника, ранние яблоки, смородина. Летом всегда много работы, и это радует. А как хорошо вечером! После дня, проведенного в огородных заботах, так хорошо сидеть вместе с Раечкой на скамейке, следить за закатом, а потом пить чай с мятой, заедая самыми вкусными на свете баранками из местного сельпо. Казалось, так будет вечно. Но один такой вечер навсегда изменил жизнь…
Странный треск, хлюпанье и звон прервали традиционное вечернее чаепитие. Сверкало прямо возле электрического столба, стоящего неподалеку от дома. "Замыкание, как есть, замыкание", — подумалось тогда Валентину Сергеевичу. Наказав жене сидеть дома, он бросился к ближайшей телефонной будке. А когда вернулся…
Лучше бы он тогда не возвращался, убежал бы, бросил все и никогда не увидел бы… не знал бы… Раечка, его глупенькая, любимая Раечка, добрая жена и хозяйка, не послушалась совета. Позже ему объяснили, что замыкание вызвало пожар на столбе, а его супруга по неосторожности оказалась рядом. Как же, пожар. Как же, несчастный случай. Не мог какой-то пожар так изувечить. Всю жизнь перед глазами стоит одна сцена: столб накренился, искрят и жужжат оборванные провода, а внизу, на траве, лежит она. Тлеет ситцевый сарафан в голубенький цветочек, обнажая обугленную кожу. Запах, кислый запах паленой проводки, лезет в нос. Тошнотворная вонь сгоревшей плоти мутит сознание. Раечка, его Раечка. Бедная, милая Раечка. Одна нога ее согнута в колене, руки вытянуты вперед, пальцы скрючены, лицо исказила страшная гримаса. Наверное, она куда-то ползла. То ли в адских мучениях пыталась отдалиться от столба, то ли хотела что-то достать. Что-то или кого-то.
Валентин Сергеевич даже сейчас был уверен, что видел ребенка. Как он там оказался — не важно. Странный паренек, светловолосый, в длинном светлом кафтане. В руках он сжимал нечто похожее на нож и растеряно топтался на месте. А потом юркнул в кустарник и затерялся среди ветвей…
Конечно же, в существование мальчика никто не поверил. После подобного взрыва уцелеть невозможно. Тем более, ребенку. Но ведь он там был! И именно он виноват в смерти Раечки! Многочисленные заявления пострадавшего остались без внимания. Да и кто будет слушать бред выжившего из ума мужика…
А он не успокоился. Не успокоился, пока не нашел мальчишку…
Воспоминания замелькали, закрутились, увлекая за собой в глубины сознания.
Здание в три этажа. Облупившаяся штукатурка. Частые металлические прутья забора. Небольшая территория, где носятся ребята. Уже холодно, иней покрыл землю, нарисовал узоры на окнах. Дети одеты кое-как, но за играми и беготней, кажется, не замечают морозного дыхания приближающейся зимы.
Столько сил потрачено, столько нервов, почти пять лет личного времени, но приют найден, и теперь осталось удостовериться в своей правоте. Что мальчишка реален. Что призрак на самом деле имеет плоть и кровь. И тогда можно приступить к отмщению.
ЕГО он узнал сразу. Невысокий, светлые кудри выбиваются из-под небрежно надетой шапки. Худое лицо, чуть вздернутый нос, слегка оттопыренные уши. ОН повзрослел, конечно, но внешне почти не изменился. Валентин Сергеевич довольно ухмыльнулся. Есть Высшая Справедливость на свете. А зажатый в руках перочинный нож — ее воплощение.
Сегодня все шло, как задумано. Футбольный мяч будто нарочно выскользнул из рук неудачливого вратаря, весело прокатился до забора, стукнулся о его прутья и притих совсем рядом. И надо же такому случиться, что именно ОН кинулся за ним вдогонку.
— Эй, пацан! — голос слегка дрожит от волнения, ладонь, обнимающая нож, вспотела.
— А? — мальчишка запыхался, щеки пунцовые, влажные волосы падают на лицо, прикрывают миндалевидные зеленые глаза.
Не осталось никаких сомнений. Это он. Пришло время возмездия. Раечка, виновник твоей смерти найден! И он не плод больного воображения!
— Поди сюда.
— Дядь, вам чего? — паренек недоверчиво смотрит на прильнувшего к стенам забора мужика.
— Хош заработать?
— Ну.
— Поди-поди. Скажу чего.
Осторожно, ОН приближается. Но желание заработать должно притупить бдительность. Ближе… Подойди ближе… Еще чуть-чуть.
Схватить одной рукой парня за плечо, а другой — воткнуть нож в бок, дело одной секунды. Быстро вытащить "перо", и убрать в карман. Отпустить пацана и посмотреть, как тот медленно оседает на мерзлую землю. Вот и все. Свершилось. А теперь бежать. Быстрее, пока никто не заметил…
Дыхание перехватило. Злоба противно скрутила живот, желчью встала во рту. Старый, повернутый на смерти жены алкаш! Он убил брата! Он убил надежду Анделора на выживание!
Николай схватился за перила, выныривая из глубин чужого сознания.
— ТЫ! — взревел он. — УРОД! Ты знаешь, что натворил?
Он схватил мужика за горло, поднял над землей.
— Ээээмм, — нечленораздельно промычал тот.
— Зачем?! Что он тебе сделал?! — ярость клокотала в груди, зрачки заволакивала золотая пелена. — Убью!!!
Он с силой швырнул алкаша назад, в дом. Тот упал, жалобно мыча и подвывая. Коля ворвался в помещение, пнул его в живот, в бок, еще раз, еще.
— Подонок! Ты убил невиновного!
Но кто-то вдруг схватил сзади, оттащил от харкающего кровью и слюной пропойцы.
— Стой! Ты забьешь его до смерти!
— Плевать!
— Прекрати! Кайл! — спокойный, но твердый голос Аргента, наконец, достучался до разума.
Тяжело дыша, Коля высвободился, но остался стоять на месте.
— Ну? Как? Пришел в себя?
— Он зарезал его, — голос сорвался. — Эта сволочь его зарезала. Ни за что. — Он сжал дрожащие руки в кулаки.
— Может, не все еще потеряно, — пытался успокоить друга Аргент. — Может, он выжил.
— Я уже не верю, — тихо произнес Коля. — Я ни во что уже не верю.
— Идем отсюда. Оставь его.
— Да, идем. Гнида все равно скоро сдохнет. С моей помощью или без.
Они вышли, не потрудившись закрыть за собой дверь.
Валентин Сергеевич некоторое время смотрел вслед странным гостям, не веря, что остался в живых, а потом подполз к валявшейся неподалеку бутылке, допил жалкие капли, что остались на дне. Скрючился и заскулил, как побитый щенок. Всю свою жизнь он утопил в водке. Боялся, что аукнется убийство мальчишки. Каждый день ждал милицию, прислушивался к вою сирен и всякий раз вздрагивал, когда стучали в дверь. Десять лет он заливал свой страх спиртным, но, по крайней мере, считал, что тогда поступил правильно. А теперь, выходит, убил невиновного.
Он поднялся и, шатаясь, отправился на кухню. Откупорил очередную бутылку водки, сделал хороший глоток, открыл газ во всех конфорках и уселся рядом, за стол. На самом-то деле странный гость не открыл ему тайны, где-то в глубине души он всегда знал, что мальчишка ни при чем, но хотел отыграться, выпустить боль утраты, заполнить пустоту в сердце местью.
А как хорошо летом… И Раечка рядом, и теплое солнце, и вкусный аромат чая с мятой…
Прогремевший взрыв разорвал тишину и уют дачного поселка Дружное.
Глава 3
— Может, все-таки расскажешь, что произошло? Что ты видел? — осторожно начал Аргент, когда они вышли за калитку.
— А нечего рассказывать, — мрачно произнес Николай. — Мы в тупике, и ума не приложу, как нам действовать дальше.
— Ты уверен, что твой брат мертв?
— Знаешь, что самое гадостное в этих путешествиях по чужим воспоминаниям? Я не просто наблюдаю за какой-то сценой. Я ее переживаю вместе с участником событий. Когда Валентин Сергеевич, алкаш этот, убивал Элиора, у меня возникло такое чувство, будто я сам в него нож вонзил. Глупо конечно, это всего лишь иллюзия, но…
— Но это ничего не доказывает. Валентин Сергеевич мог не знать, что мальчик выжил, поэтому и ты в этом уверен. Расскажи, почему он пошел на убийство?
— В общем, — начал Николай, — моему брату не так повезло с "высадкой на Землю". Портал задел электрический столб. Тот, что стоял на участке, заметил?
Аргент кивнул.
— Полыхнуло, видать, знатно. Представляешь, что будет, если магию портала соединить с местным электричеством? Удивительно, что брат тогда в живых остался. А вот супруге Валентина Сергеевича не повезло. Наверное, ее привлекло открывшееся окно. Увидела мальчика, выпрыгнувшего из ниоткуда. Побежала туда и, в общем, сгорела.
— Да… — задумчиво протянул Аргент. — Грустная история.
— Еще какая грустная. Наш алкоголик видел Элиора, и решил, что именно он виновен в гибели жены. Где-то он прав, конечно. Но чтобы пять лет потратить на розыск иллюзорного парня? Он явно сошел с ума! И ведь самое интересное, нашел его! Подкараулил около приюта и воткнул нож в бок! Так-то вот.
— Да… Дела… Но еще есть надежда, ты ведь представляешь, где находится приют?
Николай задумался, а потом кивнул.
— Это здание я никогда не забуду.
— Вот и хорошо. Не будем сбрасывать со счетов вашу семейную живучесть, — Аргент ободряюще улыбнулся, провел рукой по воздуху и открыл портал.
— Ты придумал, как объяснить матери наше исчезновение из комнаты? — его голос заглушил треск разрываемого пространства.
Но объяснять ничего не пришлось. Похоже, Риту совсем не интересовала пропажа. Она возилась на кухне и, судя по витающим в квартире умопомрачительным запахам, готовила нечто необыкновенное. Единственным свидетелем внезапного появления молодых людей стал кот Феликс. Зашипев, он забился под кровать и угрожающе заворчал.
— Мальчики? — в дверях появилась довольная Рита. — А я вам пирожки испекла. Будете?
— Конечно!
После длительных хождений по поселку, голод давал о себе знать противным урчанием в животе.
— Слушай, — Аргент остановил друга, — мать твоя странная какая-то. Ты не перестарался с ее душевным покоем?
— Я не хотел ничего дурного.
— Ясное дело, но, по-моему, тебе следует ослабить ментальный щит, который ты на нее наложил.
— Что я наложил? — удивился Коля. — Не понимаю, о чем ты.
— В вашем мире волшебство почему-то творить легче. А ты еще не в полной мере владеешь своей силой. Сам того не зная, ты подверг мать серьезной опасности. Если в ближайшее время щит не снять, она останется такой на всю жизнь. Заключенная во внутренний, спокойный мир. Этого ты добивался?
— Нет, — пораженно выдохнул Коля. — Откуда ты знаешь?
— Живу побольше твоего, и в магии лучше разбираюсь. Идем ужинать. А ты подумай, как снять наложенные чары.
— А раньше не мог сказать?
— Хотел убедиться. И, кстати, я предупреждал. Будь осторожен в применении магии, ты еще не знаешь, на что способен. Тем более, здесь.
После заявления Аргента, есть сразу расхотелось. Коля наблюдал за поведением матери и понимал, что друг прав. В желании оградить родного человека от переживаний, он явно перегнул палку. И почему-то не замечал перемен. Всегда остроумная, рассудительная и веселая Рита превратилась в глупо улыбающееся существо с рассеянным взглядом. Ее словно подменила живая кукла. Она делала, что велено, но на окружающий мир совсем не реагировала. Наверное, бедная женщина даже не заметила исчезновения сына. Что самое неприятное, Коля не знал, как ее вернуть обратно. И, кисло пережевывая пирожок с капустой, никак не мог найти выхода. Его магия основывалась на инстинктах. Он хотел облегчить страдания матери, он это сделал. Хотел избавить парикмахершу от дурных воспоминаний — избавил. А вот как обратить действие магии вспять? Волшебству его никто не учил, и поэтому доселе приходилось полагаться лишь на собственные силы.