- Нет.
- Продолжаешь сердиться… а я, признаться, надеялся…
- Зря. Уходи.
- Коннован, не будь дурой! Неужели не прочувствовала, насколько странное это место? Неужели не дошло, что в одиночку здесь никак? Да не дергайся ты, не трону… хочешь, ветрами поклянусь, что не трону? - Он неуклюже улыбнулся. - А вообще выходи за меня. Я серьезно говорю, без обмана. Я знаю, что да-ори не заключают браков, но ведь нету закона, чтобы нельзя было. Ты мне нравишься…
- А ты мне нет. Уходи. И желательно побыстрее. Рассвет скоро, а у меня дело есть.
Серб медленно опустил сумку на землю. Поднял руки и повторил:
- Пожалуйста. Не прогоняй.
- Убирайся.
Больше он не произнес ни слова, развернулся и ушел, засунув руки в карманы и насвистывая все ту же навязчивую мелодию. А мне вдруг стало до того тошно, что хоть волком вой. Или назад зови, но это глупо.
- Глупо и опасно, - сказала я мертвому кролику, тот, естественно, ничего не ответил.
Так, следует успокоиться и взять себя в руки. Что я хотела? Развести костер? Зажарить добычу? Вот это и сделаю, а на Серба плевать, четыре года продержался без моей помощи, как-нибудь и дальше выживет. Замуж он меня звал…
- Вот если бы предложение исходило от тебя, я бы еще подумала.
Нити оставались все такими же равнодушно-неподвижными. Нет, определенно, я разговариваю сама с собой, при этом теша себя иллюзией, будто…
- Беседую с тобой. Я вообще наивная, не веришь - спроси у Карла, он подтвердит. Вот он в жизни не отпустил бы возможного соперника живым. Ну или первым делом не с костром возился, а вещи бы проверил…
Мысль более чем здравая, а я - дура, если раньше об этом не подумала, что-то ведь Сербу было нужно в сумке. Вопрос - что именно, вещей там немного. Кой-какие лекарства из трофейной аптечки, запасной нож, неработающий адептор, заряд которого я использовала, чтобы доставить людей к Лане, карта - еще один бесполезный подарок Карла, ну фляга с водой. Зря я оставила ее здесь, ну да кто ж знал. Воду я вылила на землю, флягу хорошенько прополоскала и наполнила снова.
- Предосторожность не помешает, правда?
Мне никто не ответил, ну и ладно, главное, что ужин у меня сегодня почти королевский… или у смертника накануне казни. Нет, к дьяволу подобные мысли, все будет хорошо, главное - с оружием не расставаться.
Рубеус
- Первые два пункта интересны, а вот с остальным - категорически не согласен. Долго, трудозатратно да и уязвимо. Вот смотри, - Карл склонился над разложенной картой. - Если сделать так, как предлагаешь ты, мы, конечно, здорово сэкономим на перевозках, но вместе с тем дорога пройдет вот здесь.
Заводы на карте были черными квадратами, а дорога, их соединившая, - тонкой линией в сантиметров двадцать длиной. На самом деле почти двести километров железнодорожных путей, которые только предстоит проложить.
- Не туда смотришь, - упрекнул Карл. - Вот здесь и здесь твоя дорога пройдет в двадцати километрах от границы, ты понимаешь, что кандагарцы не будут просто сидеть и смотреть, как в непосредственной близости от их Великой Империи ходят наши эшелоны с боеприпасами? Следовательно, придется организовывать охрану. А это, во-первых, хлопотно, во-вторых, вызовет ненужное обострение на границе. Поэтому придется по первоначальному варианту, хотя, конечно, если оттеснить кандагарцев… - Карл задумчиво поглаживал карту, будто она, в ответ на ласку, могла самовольно передвинуть границу.
А если рельеф изменить? Уязвимые участки проходят по узким тоннелям Старых Альп, обойти которые можно, но тогда придется строить лишнюю сотню километров путей плюс организовывать переправу через Кашару. Невыгодно.
- Ладно, этот вопрос можно считать закрытым, скажешь… кто там у тебя более-менее толковый? Лют? Скаль? Кайгал?
- Лют.
- Вот ему и передашь, что головой за все отвечает. Ну пусть по старой схеме действует, - Карл, свернув карту, спрятал ее в футляр.
Передать? Это что-то новенькое.
- А я что буду делать?
- Не волнуйся, без работы не останешься.
Ну в этом Рубеус не сомневался: что-что, а работа появлялась с завидной регулярностью, нельзя сказать, чтобы ему не нравилось то, чем он занимался. Скорее проблема была в том, что Рубеусу нравилось. Искать, планировать, налаживать связи между предприятиями, объединяя разбросанные по всему Северу заводы и фабрики в единую, стабильно работающую сеть. За последние два года он узнал больше, чем за всю прошлую жизнь, но… но благодарить за это следовало Карла. А вице-диктатора Рубеус ненавидел. А тот, словно не замечая этой ненависти, каждый раз поручал все более и более серьезное дело.
Сумасшедший? Кто угодно, но не Карл. Более здравомыслящего существа Рубеусу встречать не приходилось. Тогда в чем причина столь странных действий? Рубеусу не удалось пока получить ответа на этот вопрос, во всяком случае, ответа правдивого.
Сейчас Карл привычно достанет из-под стола бутылку вина, два бокала…
- На этот раз белое, ты не возражаешь?
Рубеус не возражал. Бутылка пыльная, с несуразно искривленным горлышком и выцветшей этикеткой. Кажется, дело предстоит серьезное, если Карл расщедрился на марочное вино. Судя по слою пыли бутылке явно больше ста лет, одно это внушало уважение.
А вот вкус Рубеусу совершенно не понравился, чересчур кислый, похоже на перебродивший яблочный эль.
- Со временем научишься ценить изысканную прелесть старых вещей, - Карл осторожно наклонил бокал, наблюдая за тем, как золотистая пленка вина ползет к краю. Скорей бы уже допил и приступил к делу, времени мало, некогда тут…
- Еще одна твоя беда в том, что ты слишком серьезно ко всему относишься. А время… времени у тебя полно, сто лет, двести, триста… остальное не так и важно.
- Перестань.
Карл лишь пожал плечами, не перестанет. Во всяком случае, до тех пор, пока Рубеус носит кольцо. Снять? Вызвать? Два года тренировок, а в результате…
- А в результате ты входишь в пятерку лучших фехтовальщиков. С учетом того фактора, что первым идет Марек, вторым я, не так уж плохо. Что касается связи, то пользоваться ей - естественно для да-ори.
- Но не следить.
- А кто за тобой следит? Ты просто слишком эмоционально на все реагируешь. Кстати, если думаешь, что мне приятно копаться в чужих эмоциях, то глубоко ошибаешься. Ладно, со временем поймешь. Давай-ка лучше о деле поговорим, времени и в самом деле маловато. - Карл отставил бокал в сторону. - Итак, пора переходить к вещам более серьезным. Ты когда-нибудь занимался строительством?
- Чем?
- Строительство, архитектура, восстановление. Это когда из камня и подручных материалов по имеющемуся плану возводится здание. Ну, или комплекс зданий. Будем Хельмсдорф восстанавливать, вернее, ты будешь.
- Зачем?
Предложение было несколько неожиданным, даже для Карла. Архитектура? Да Рубеус ничего не смыслит в архитектуре, и в строительстве тоже не смыслит, у него другой профиль и вообще, если нужно восстановить замок, то пусть этим специалисты занимаются.
- Затем, что Север фактически открыт. - Карл поднялся и подошел к окну. - Иди сюда, что ты видишь?
Ночь, обыкновенная ничем не примечательная ночь, черное небо, белые вершины, звезды, ну и луна. Полнолуние сегодня. Полнолуние Рубеус не любил, в полнолуние появлялось весьма странное ощущение, похожее на зов, и вместе с тем совершенно иной природы. Зов конкретен и информативен, более того, всегда можно определить не только местонахождение зовущего, но и его настроение, эмоции. Много чего можно, а тут… непонятно и оттого неприятно.
И совесть просыпалась, и не затыкалась долго, тревожа воспоминаниями и клятвами, в которых не было ни слова правды.
- И снова видишь не то, - отметил вице-диктатор. - Ты никогда не задумывался, почему мы строим замки в горах? Здесь не самые лучшие условия для да-ори.
- Безопасно.
- До недавнего времени и внизу было относительно безопасно. Причина в другом, замки были построены там, где рождался Ветер. Я не знаю, кто первый понял, в чем дело, и создал теорию Не-классической Энергии, но замки мы строили исходя из нее. Ветра рождаются, вернее, выходят наружу в строго определенных точках, которые можно и нужно контролировать. Сначала функция замков заключалась именно в этом, в защите и контроле, потом открыли эффект Воздействия. Если вкратце, то те или иные архитектурные формы, размещенные вокруг точки выхода энергетического потока, оказывают на этот поток воздействие. Сочетание цвета, формы и материала, усиливающие Ветер, назвали точкой концентрации, у каждого замка и, соответственно, Ветра, количество этих точек строго определено. Вон там, в папке данные относительно Хельмсдорфа. Сразу предупреждаю - информация относится к разряду закрытой. Равно как информация о границе… это не просто линия на карте, это своего рода барьер, плотность которого варьирует от абсолютной непроницаемости до сторожевой линии. Как и что, разберешься сам, на самом деле просто: чем ближе друг к другу основные узлы, тем плотнее граница. Максимум нецелесообразен, поскольку сам понимаешь, чем выше плотность, тем больше энергии и меньше протяженность. Лучше всего, когда полуплотный, с избирательной проницаемостью, когда просто выбивает технику… правда, если на одном участке наступление, то граница не выдержит, хотя какое-то время будет… впрочем, сам разберешься.
- Надо же, какое доверие.
Карл закрыл окно, вернулся на свое место, наполнил бокал и только после этого соизволил ответить.
- Это не доверие. Просто чтобы быть Хранителем, нужно обладать некоторым запасом знаний. Предупреждая вопрос - строить будешь для себя, поэтому, будь добр, подойди к вопросу со всей возможной серьезностью.
- Но почему я?
Рубеус попытался вспомнить все, что когда-либо слышал о Хранителях, выходило не так и много. В любом случае, становиться Хранителем он не собирался.
- А почему нет? Экономику региона ты знаешь лучше, чем кто бы то ни было. Оружием владеешь достаточно хорошо, чтобы удержаться на месте. Ну и я в тебе уверен. Ты все еще слишком носишься с понятием чести. Или имеются возражения? Может, созрел для вызова? Передумал? - Карл перевернул перстень камнем вниз. - Снимаешь?
Чего проще. Снять и решить все. Но… потратить шанс? Купленный чужой жизнью шанс? Карл щадить не станет.
- Нет. Пока нет. Я не передумал и не передумаю.
- Рад слышать. Признаться, в последнее время твой прогресс впечатляет, еще пару лет в подобном темпе.
- Я не понимаю.
- Чего именно? - Удивленно вскинутая бровь и вежливая улыбка. Издевается. Карл все прекрасно понимает, но раз уж ему хочется, чтобы Рубеус задал вопрос вслух, пожалуйста.
- Зачем тебе нужно тратить силы и время на меня? Ты знаешь о моих намерениях и при всем этом не только не пытаешься избавиться от меня, но помогаешь, учишь…
- Сейчас заплАчу от умиления. Почти признание в любви. - Карл взял со стола изящный нож для бумаги и принялся чистить когти. - Значит, ты полагаешь, будто у меня начался старческий маразм, и поэтому я не понимаю, что делаю. С твоей стороны весьма благородно предупредить о вероятных последствиях моих необдуманных поступков.
Теперь вице-диктатор издевался уже откровенно.
- В мое благородство и желание иметь равного по силе противника ты не веришь. Что ж, причина имеется, довольно объективная и разумная. Думай. Исходные данные у тебя есть. Время тоже. Так что вперед. Да, и папку не забудь, разберись, пожалуйста, что к чему. Строить можешь все, что угодно, начиная от крепости и заканчивая караван-сараем, главное, чтобы точки концентрации соответствовали требованиям. Планы прибудут завтра, заодно познакомишься с Микой, будет тебе помогать. Все, свободен.
Вот что не изменилось за два года, так это папка, в которой Карл давал исходную информацию к очередному заданию. Та же темная, чуть поистершаяся по краям кожа, украшенная тиснением, исписанные мелким почерком листы внутри. Правда, в этот раз стопка была довольно внушительной, а верхний лист украшала красная печать, свидетельствующая о том, что информация, содержащаяся в папке, относится к разряду секретной.
- Потом вернешь, - предупредил Карл. - Мике в руки не давать, понятно? Что-то еще?
- Я хотел поговорить…
- Нет, - Карл даже не позволил закончить предложение. - И речи быть не может, ты мне здесь нужен. Даже не столько мне. Империя совершенно обнаглела, и по прогнозам без Хельмсдорфа Северная Директория в течение трех-пяти лет отойдет к Кандагару. Но могу предложить вариант: ты строишь замок, готовишь кого-нибудь себе на замену, передаешь ему все дела и отправляешься на все четыре стороны. Если, конечно, захочешь.
Вальрик
Черная лента асфальта выглядела донельзя унылой, в дорогах вообще мало приятного, а уж эта и вовсе угнетала. Чахлые пыльные кусты на обочине, редкие колдобины и еще более редкие направляющие столбы. Толстая кобыла невнятного бурого окраса тащила телегу раздражающе медленно, сзади длинной вереницей по дороге растянулись остальные повозки.
- А куда спешить-то, - удивился Игр, когда Вальрик попросил подхлестнуть лошадь. - Тут как ни торопись, а все одно раньше времени не поспеешь. Империя!
Последнее слово Игр произнес со всей возможной патетикой, к Империи он относился более чем серьезно.
- Это у вас, дикарей, все спешат, спешат, а толку никакого. Вон Империя за сто лет как поднялась, а? Причем сами, заметь, безо всяких там… да-ори, они ж ведь только вид делают, будто помогают, а на самом деле… - Игр перешел на шепот, и Вальрику пришлось наклониться, чтобы слышать, о чем он говорит.
- На самом деле они только и думают, как бы власть захватить, а людей низвести до положения домашнего скота. В Империи же каждый гражданин обладает равными возможностями, и положение, которого он достигнет, зависит лишь от внутреннего потенциала и желания этот потенциал реализовать. Даже у тебя, парень, и то шанс будет, всего-то и надо, что заявку в Миграционный комитет подать. Попробуй.
- Ну не знаю… я вроде только сопровождать нанимался.
- Дело, конечно, твое, но я тебе как лицо незаинтересованное говорю - не цепляйся ты за это княжество, все равно ничего хорошего не добьешься. Максимум - на какую-нибудь заставу десятником, да и то сомнительно. Вот у тебя благородное происхождение?
- Нет.
- Быть может тогда деньги, чтобы должность купить, имеются?
- Ну… нет.
- А чего ж ты без денег да родословной хочешь? Я-то знаю, что у вас без этого никуда. А в Империи все равны. Тут, если хочешь знать, каждому воздается по заслугам, и какими бы знатными ни были родители, если сам ты ничего из себя не представляешь, быть тебе подметальщиком улиц или еще чего, похуже. А вот если, наоборот, талантлив и готов работать, то очень быстро займешь высокое положение. - Игр приосанился, а Вальрик подумал, что знай он об Империи чуть меньше, то непременно поверил бы, уж больно искренен был извозчик. Впрочем, в его профессии без искренности никак, если сам не будешь верить в то, о чем говоришь, то и другие не поверят.
Дорога стала чуть шире и ровнее, и лошадка перешла на вялую рысь.
- Так что подумай, парень, терять-то все одно нечего.
- У нас говорят, будто эти… ну, которые…
- Повелители, - подсказал Игр.
- Повелители, будто они любого человека, по выбору, убить могут, а тех, которые переселяются, так вообще сразу.
- И ты веришь? - Игр со всего маху хлопнул Вальрика по спине. - Нет, ну скажи, ты веришь? А у нас говорят, будто бы всех, кто правильно молиться не умеет, ваши… священники на кострах жгут. Или вампирам продают, на разведение. Но я ж, как человек разумный, понимаю…
Игр был настоящим профессионалом, он не стал отрицать или переубеждать, что тангры на самом деле безобидные существа, он просто повернул внимание собеседника в другую сторону.
- Вот ты подумай, зачем Повелителям убивать? Вернее, они, конечно, испытывают определенные потребности, но при всем этом нашли рациональный способ удовлетворить их, не создавая конфликта между видами.
Вот тут Вальрик не поверил, не словам - слова были разумны, чересчур уж разумны для простого извозчика, за которого выдавал себя Игр. Скорее всего, это цитата из… а какая, собственно говоря, разница, откуда.
- Про станции переливания крови слышал? Каждый гражданин обязан раз в месяц сдавать некоторое количество крови, можно больше, за это хорошо платят. И некоторые вообще живут только тем, что сдают кровь, хотя по мне - бесполезные существа. Ну еще есть те, кто каким-либо образом нарушил законы Империи и приговорен к смерти. Служба Внутреннего Контроля строго следит за асоциальными элементами.
- И много таких?
- Ну… около семи процентов, очень, кстати, низкий показатель, у вас в два раза больше, причем это только официальная статистика, а неофициально каждый пятый человек периодически нарушает закон. В Империи же подобное невозможно по определению. Каждый гражданин знает, что при третьем серьезном нарушении желтых пунктов или единичном красных, наказание одно. Это справедливо. Но я тебя, наверное, совсем заболтал.
- Да нет, мне интересно, у нас по-другому. Вот к примеру, я один-единственный раз двинул в морду одному козлу, которому вообще следовало бы уши отрезать, так едва не повесили, спасибо ребятам, судью подкупили, так что штрафом отделался.