— Было больно?
Он хотел сказать "конечно же нет", но здравый смысл подсказал ему придержать язык за зубами, чтобы не обидеть ее. И хотя плечо всё ещё болело, он гордо распрямился:
— Неа, я перенес это как настоящий мужчина.
Она покачала головой, оставив его браваду без комментария.
— И почему же тебя подстрелили? Одна из твоих острот оказалась неудачной?
Ник не был уверен насчет того, как ответить на это. Он не хотел ставить себе в заслугу то, чего он на самом деле не совершал… как например, спасение людей, которых он чуть не помог обчистить. И он решил озвучить нечто похожее на правду.
— Не то время, не то место.
"Ты видел, кто в тебя стрелял?"
"Нет," соврал он. Он даже полицейским не сказал, кто это сделал, хотя они несколько раз к нему приставали. Первое правило улицы: борцы с наркотой долго не живут. И потом, он собирался сам рассчитаться, и последнее чего он хотел, это чтобы Алана и его шайку, к тому времени как он до них доберется, защитили тюремные стены.
Это должно было остаться между "друзьями".
"Как говорят в кино и телешоу, все это произошло так быстро.".
Она была обеспокоена из-за него.
— Ну, мне так жаль, что в тебя стреляли. Это объясняет, почему мне не удалось повидать тебя в школе.
Он навострил уши. Она хотела повидаться с ним? Чувак, да за такие новости он готов получить пулю когда угодно. Все, что он смог сделать, это не одарить ее глуповатой улыбкой.
Она наклонилась поближе.
— Но я счастлива, что ты выжил и, что с тобой все в порядке.
— Ага, я тоже. Смерть бы, прямо, испортила все мои планы на будущее…
И он поймал то, на что рассчитывал — ее очаровательную улыбку, а потом сменил тему разговора.
— Так ты здесь работаешь?
— Добровольцем. Два раза в неделю, — она поправилась:
Я считаю, что подобные вещи будут хороши при поступлении в колледж.
Вау, она уже об этом беспокоиться? От этого он почувствовал себя бездельником.
— Ну, мы только ещё в девятом классе.
Она пожала плечами.
— Да, но с недавнего времени и до окончания школы, все что мы делаем важно для того кем мы станем в будущем. И я стремлюсь к лучшему.
"Ну, ты говоришь, как моя мама."
"Извини." Она поморщила нос самым очаровательным образом. Непонятно почему, но у него от этого напрягся желудок, а кровь хлынула к щекам — если бы это продолжалось, он смог бы подработать маячком в темную ночь.
"Так может тебе достать что-нибудь попить?" спросила она. "Мороженого? У меня в тележке есть журналы и книжки, если хочешь почитать."
"Смертельно хочется Нинтендо."
Она рассмеялась. "На тележке нет Нинтендо. Извини."
А нет ли у тебя какой-нибудь манги?
"Манга?" — нахмурилась она. — "Что это?"
Черт. Странно было полагать, что у нее такие же необычные увлечения. "Японские комиксы. Я на них помешан".
"Нет, к сожалению. У меня есть о Бэтмане и Человеке-Пауке, если интересно."
"Было бы здорово." Они были намного короче манг, но по крайней мере, позволили бы провести несколько приятных минут при просмотре. "А есть какая-нибудь фантастика или фэнтези?"
"У нас есть пара томов "Дюны"."
"Вот это мне точно подошло бы."
Она улыбнулась. "Скоро вернусь".
Ник наблюдал, как она выходила из комнаты, покачивая бедрами, что в некоторых штатах, вероятно сочли бы неприличным. Она была действительно красива. Он не знал, что такого в ее волосах, но ему почему-то хотелось к ним прикоснуться. Они были такими мягкими и гладкими на вид. Видимо, и запах был приятен.
И ее кожа.
О чем размечтался? Она совсем из другого круга…
Такие девушки не встречаются с тупорылыми неудачниками, обирающими туристов. Она из тех, что встречаются со спортсменами и выходят замуж за адвокатов с хирургами и им подобных.
Он мог только представить себе, какое у нее было детство — с гувернантками и домашними учителями, с вечеринками на день рождения и подарками, завернутыми уж точно не в продовольственные пакеты с ручной раскраской. Ее родители наверняка упали бы в обморок и загнулись, если бы узнали, что она аж разговаривает с чумазым вроде него.
"Ну вот." Она вернулась и вручила ему стопку книг и комиксов.
Ник улыбнулся. "Спасибо тебе."
"Обращайся в любое время". Она отошла от постели. "Ну ладно, мне пора. Нужно еще сделать кое-какие дела и навестить других пациентов. Я обещала миссис О.Малли что мы с ней сегодня поиграем в рамми."
Надо же, это было так мило с ее стороны. "Хорошо. Большое спасибо что заглянула, и за книги." Она наклонила к нему голову. "Береги себя." "И ты."
Потом она ушла. Он вздохнул от расстройства. Он терпеть не мог торчать здесь, но больше всего ему была ненавистна мысль о том, что он никогда не будет достоин такой подруги, как Некода. Он умел хвастаться и прикидываться кем угодно. Но это ничего бы не изменило. Она все равно будет возвращаться в свой красивый домик, а он — уползать обратно на задворки, где и родился.
Стараясь не зацикливаться на том, чего нельзя изменить, он открыл книгу и начал читать.
Ник вздохнул и пошевелился, затем встрепенулся, чувствуя, что чуть не упал с кровати. Он моргнул глазом и обнаружил себя по-прежнему в больнице, по-прежнему одного.
Вот блин, мать вашу. Мечтая, проспать дольше чем пару часов, он потянулся к подносу, чтобы взять другую книгу и замер. Там была маленькая коробка, которой раньше не было.
Нахмурившись, он потянулся к ней и открыл. Внутри был розовый Нинтендо и небольшая записка.
Извини за цвет. Мне подходит розовый. Но надеюсь, эта штуковина не даст тебе свихнуться, и тебе не придется никого убивать. Я как-нибудь обойдусь без нее несколько дней, если это поможет тебе сохранить здравый рассудок. Скорее поправляйся,
Он уставился на записку: его захлестнули эмоции. Это было самая клевая вещь, которую кто-либо делал для него. С этой штукой можно играть в любые игры, и самые крутые, и в стратегии и в стрелялки.
Что было невероятно мило с ее стороны. Это по-настоящему растрогало его.
Подхватив, он сжал эту вещицу в руке. По какой-то причине, он почувствовал себя до странного близко к ней. Ведь игровая приставка была персональной. Как бы продолжением тебя. От цвета до стикеров… То, что ты подбирал специально для себя и то, что ты постоянно держал под рукой. То, что ты берег и ценил.
И она одолжила ему свою.
Не много людей могли бы сделать такое для него. И особенно, кто-либо такой же клёвый, как Коди. Может быть, ты даже нравишься ей.
От этой мысли его кровь побежала по венам подобно огню. Разве такое возможно?
Она не твоего поля ягода. Держись от нее подальше.
Он нахмурился: этот жутковатый голос в голове. Звучал почти демонически. Что за фигня?
"Наверное от скуки у меня поехала крыша." Только полный псих будет держаться подальше от такой милой и хорошенькой девушки, как Коди.
Не так ли?
Некода напряглась, почувствовав, как воздух вокруг нее пришел в движение. Сила была практически осязаемой и это чувство было хорошо ей знакомо.
Сраоша. Ее руководитель и наставник.
Некода заперла дверь подсобного помещения, чтобы никто из находящихся в больнице не смог случайно войти и увидеть фигуру Сраоши. Высокий и элегантный, он был столь красив, что на него невозможно было спокойно смотреть. Его силы были так огромны, что их можно было просто увидеть. При каждом движении словно аура подсвечивала его кожу ярким желтым сиянием. Его длинные светлые волосы колыхались за плечами, когда он остановил на ней свой взгляд… взгляд, хотя у него не было глаз. Только впадины, в которых клубилась чернота, это было так пугающе, так отталкивающе.
"Я оставила это у него," прошептала она. Ник даже не подозревал, что ее Нинтендо позволит ей подсматривать за ним так долго, как он будет ей пользоваться.
Сраоша кивнул.
"Что ты думаешь о нем самом?"
Он был моложе, чем другие Малахаи, с которыми она сражалась. Более невинный. Даже милый.
Не позволяй ему искусить тебя.
Это было последним, что она могла бы допустить.
"Он выглядит." Она осторожно подбирала слово. "Другим."
"Думаешь, что он особенный?"
"Я не знаю".
С незапамятных времен они выискивали настоящего Малахаи. Единственного, кто мог бы противостоять темным силам, породившим его, и сражаться с ними против Первоисточника, для того чтобы она могла освободить своих братьев.
Но пока что, они терпели неудачу с каждым Малахаи, которого пытались спасти. Тьма внутри каждого из них была такой всеобъемлющей, что они не могли ей сопротивляться. И кто мог бы винить их?
Каждый из их рода был рожден, чтобы причинять боль. Рожден, чтобы быть орудием темных сил. Также, как она Некода была рождена для светлых.
Ник был ещё совсем ребенком, который не осознавал, кто или что он такое. Но она уже хорошо знала ту жестокость, для которой он был порожден.
Поэтому он ужасал ее.
"Мениара клялась, что мы можем спасти его."
Сраоша усмехнулся.
"Он слишком дорог ей. Поэтому она не видит того, кем он на самом деле является."
Возможно это и правда, но Некода не была столь уверена в нем.
"Не бойся. Он не ослепит меня. Его чары не действуют на меня."
"Убедись, что не падешь жертвой этого. Помни, что это одна из многих способностей, которыми он обладает. Эти силы будут одинаково воздействовать и на смертных и на бессмертных. Если ты увидишь, что зло уже начало притягивать его, то когда он повзрослеет, станет ещё хуже."
Некода проглотила ком в горле, когда увидела в своем сознании события, которые привели к его ранению.
" Он отступил, но не навредил им."
"В этот раз. Что если это единичный случай на пути к насилию, что если в следующий раз он выпустит на волю Киммерийского Колдуна. Темные силы собираются вместе, чтобы начать его обучение. Разве ты не чувствуешь этого?"
Да. Все здесь было пронизано этим, отчего ее позвоночник пронизывал страшный холод. Каждый из Малахаи должен был получить десять уроков. И каждый из них сделает его ещё сильнее.
Ещё порочнее.
Это превратит его в орудие зла, которое доберется до нее и до ее людей, и принесет бесконечную боль каждому, кто встретиться ему на пути.
Первым уроком была некромантия. Но не просто общение с мертвыми. Воскрешение и манипуляция.
Некода как ни пыталась, не могла себе представить, чтобы Ник стал таким, как остальные. Конечно же, он не принял бы эту леденящую власть.
Ты уже совершала подобную ошибку раньше. Она содрогнулась, вспомнив его отца, и как она ошиблась насчет него. Если бы она нанесла удар первой, как ей и говорили, она спасла бы бесчисленное количество жизней.
Это твой внутренний свет заставляет тебя верить в доброту других людей. Даже в Малахаев. Она пощадила старшего Малахая, а он плюнул ей в лицо и ступил на собственный путь зла.
Что бы ни случилось, впредь она будет умнее.
"Не бойся, Сраоша. Моя ошибка стала мне уроком. На этот раз не ошибусь. Если мы не сумеем обратить его, я его убью."
"Лучше тебе помнить об этом. Потому что, этот парень даже сильнее чем его отец и теперь он будет учиться в окружении Темных Охотников. Если мы не переубедим его, он станет тем, кто, в конце концов, уничтожит нас всех."
И в гибели человечества будет повинна именно она.
ГЛАВА 4
"Добро пожаловать домой, Никки!"
Ник открыл свои глаза и обнаружил себя в их паршивенькой гостиной перед тетей Мениарой, державшей в руках настоящий купленный в магазине шоколадный торт, на котором были написаны те самые слова, что она только что произнесла. Он был потрясен тем, что ее окружала небольшая толпа, которая выкрикивала ему те же слова.
Обалдеть.
Такая же изящная как и его мама, Мениара обладала гладкой шоколадной кожей, которая мерцала в свете свечей. Ее волосы были заплетены в маленькие косички, которые были забраны желтым шарфом повязанным вокруг головы, кончики шарфа свисали у нее за спиной. Желтой была и ее блузка, в деревенском стиле, которая была заправлена в оранжевую юбку, доходящую ей до лодыжек.
Тонкие серебряные браслеты висели на ее обеих руках и они позвякивали, когда она поворачивала торт так, чтобы он смог прочитать надпись.
"Это твой любимый, дорогуша. Мы так счастливы, что ты дома."
Ник покраснел, когда его пристальный взгляд перешел от нее к остальной части танцовщиков, которые работали с его мамой, кто пришли на его вечеринку. Даже Джон и Грэг, двое из вышибал клуба, были здесь.
Они хлопали и улыбались ему, и заставили его чувствовать себя ужасно неудобно, когда поздравили его с тем, что он стал героем.
Смешно, он больше ощущал себя лжецом.
Мениара поставила торт на стол перед ним.
"Это от меня, дорогой, и задуй свечи прежде чем они разломают такой красивый торт."
Он всегда любил этот креольский акцент Мениары, когда она разговаривала. Жрица вуду и по-совместительству повивальная бабка, тетя Менни, как он называл ее, была его крестной матерью и лучшей подругой его мамы.
Она была одной из тех, кто помог ему появиться на свет, она же приютила его маму, после того, как ее родители прогнали ее. Когда он был слишком мал, чтобы ходить в клуб со своей мамой, Менни присматривала за ним. Только за это, он бы сделал для нее все, что угодно в этом мире.
"Спасибо, всем," пробормотал он, подойдя к торту и задувая свечи.
Его мама стояла перед ним, держа руку на плече, в которое он был ранен.
"Мы все так гордимся тобой, детка."
"Точно".
Грег, огромный как медведь, с длинными каштановыми волосами и рябым лицом, вышел вперед, чтобы вручить ему коробку.
"Мы тут кое-что собрали для тебя в клубе. Надеемся, тебе понравится."
Их доброта тронула его. Он ощущал себя так, будто у него было день рождения, а не день выписки из больницы.
Разорвав обертку, он открыл коробку, и обнаружил там видео-игру Уличный Боец и футболку с надписью "Ник Готье — супергерой дня".
У Ника не хватило мужества сказать, что у него здесь нет приставки для игр. Больше того, он мог бы рассказать им, что он никакой не герой. Он просто пытался исправить то, что пошло ужасно неправильно.
"Спасибо всем. Я правда очень ценю это."
Тиффани обошла вокруг Грега и вытащила из коробки конверт.
"Ты забыл это".
Ник отдал маме коробку, прежде чем взять конверт, но так как его левая рука была ещё в повязке, он не смог открыть его.
"Сюда, малыш." Мениара взяла и открыла для него конверт.
Он разинул рот от удивления, потому что увидел у нее в руках пять двадцати-долларовых банкнот.
"А это за что?"
Тиффани улыбнулась.
"Это в твой фонд на будущее обучение в колледже. Мы понимаем, что тут не так уж много, но это компенсирует большую часть рабочих дней, которые ты пропустил, лежа в больнице."
Он посмотрел на маму, улыбавшуюся от благодарности. Но сам не чувствовал себя благодарным. Ему это казалось странным, учитывая как все они для этого постарались. "Я не могу этого принять."
Джон фыркнул.
"Бери. Не то мы всыпем тебе по заднице и отправим обратно в больницу, сопляк. Просто поблагодари и не спускай их на наркоту и доступных женщин, потому что я знаю, на что их хочется потратить в этом возрасте, а мы все воспитываем тебя, чтобы ты был выше этого."
Ник не знал, что сказать. "Спасибо, ребята. Я правда, очень благодарен."