В любом случае, в следующие несколько дней Ищейка уверенно шла по следу блудного сына. Парнишка не то, чтобы был значительной фигурой, но оставлял запоминающиеся впечатления. Определённо вырвавшееся у Смерти обещание возымело странный эффект: она не могла к нему приблизиться, и в результате рядом с ним никто не умирал. Фатальные раны, смертельная магия, болезни, старость - всё было бесполезно, Смерть просто не приходила, если парень был рядом и мог её увидеть.
В итоге он сколотил команду и теперь бодро носился по миру в поисках приключений, совершенно непредсказуемо перемещаясь из одной точки в другую; впрочем, Ищейка уверенно завила, что это не представляет никакой проблемы - найти кого-то в пределах одного мира - проще простого. Собственно, она утверждала, что найти его могла бы в любой момент, просто по моей просьбе сперва собирала информацию. Благо истории его похождений оказались довольно любопытными... Н-да, интересные у меня... у Бахамута... дети.
В общем, Ищейка изучала сына Смерти и его похождения - его, к слову, звали Алех - а я продолжал заниматься всё тем же, обучением. Силе не победить знания, и я старательно закачивался последними; пусть и не так эффективно, как хотелось бы, но мой уровень знаний невозможно сравнить с тем, что было всего месяц назад. Хотя голова и болела изрядно...
Достаточно, чтобы в конце концов даже аниматы порекомендовали мне сделать паузу и прогуляться. Благо и принцессе можно уделить немного внимания - не стоит оставлять даму без него. Как кто-то говорил, женщина может простить многое, но не отсутствие внимания...
На этот раз мы посетили Токио. Впрочем, без какой-то конкретной цели; просто прогуливались по улицам.
Неожиданно Лиани указала на временный прилавок впереди, заполненный книгами; за ним аккуратный пожилой азиат о чём-то негромко беседовал с парой потенциальных покупателей; разобрать было сложно, но внимание принцессы привлекли надписи на книгах и над прилавком. Над прилавком было написано 'Общество Дракона', а на книгах 'Бахамут. Познание Истины'.
Беседовавшая с продавцом парочка взяла одну книгу; он поклонился, и покупатели ушли. Хотя не совсем покупатели - я не заметил, чтобы они что-то платили.
Что к чему, выяснилось быстро. Человек за прилавком был членом свежесозданной секты, и распространял свою религиозную литературу бесплатно. Я взял один экземпляр.
Любопытно... Если убрать воду, то суть сводилась к той же идее, что высказывал 'мой' сектант, Шаарон Джонсон. Тоже нужно будет передать ему, возможно, захочет наладить связи. Н-да, так, глядишь, и полноценная религия появится... Не уверен, как к этому относиться.
- Очень... живой мир - с какой-то тоской произнесла Лиани.
- Вспоминаешь о доме? - хмыкнул я. Принцесса помедлила, затем кивнула.
- И о том, что с ним случилось - добавила она. - Мой народ превратился в призраков... Не телом, но духом. Самодовольные глупцы, живущие воспоминаниями о былом величии, но даже не пытающиеся его вернуть.
- Хмм... - пробормотал я. - Возможно, стоит поворошить муравейник? Это может вернуть им немного активности и жизни.
Эльфийка резко повернулась ко мне.
- Бахамут... - медленно произнесла она, словно не просто произносила имя, а вкладывала в это слово нечто большее. Даже не вкладывала - напротив, оценивала и получала. - Да... Ты мог бы это сделать.
В её глазах загорелся огонь.
- Господин мой... Мне нечем тебе отплатить, но я прошу - помоги мне. Вдохни снова жизнь в то, что осталось от моего народа. Для тебя это не будет особенно сложной задачей, так пожалуйста...
Она посмотрела мне в глаза, взяв за руки. Я вздохнул. У меня нет опыта отказов, когда так просят... И, похоже, сейчас я его приобретать не начну.
- Я посмотрю, что можно сделать - вздохнул я. Затем хмыкнул. - Но чур не жаловаться, если получится слишком весело.
- Этого я и хочу - усмехнулась принцесса. - Не думаю, что ты сделаешь хуже.
Ну вот... Только отделался от одного обещания, как взвалил на себя новое. Впрочем, всё это может быть и к лучшему... Устрою шухер в эльфятнике, попрактикуюсь, подкреплю репутацию. Правда, сперва нужно будет побеседовать с богом-хранителем рода принцессы... На всякий случай. Вот только как с ним связаться?..
- К слову, как там твоего бога-хранителя зовут? - осведомился я.
- Ильгориэль - ответила Лиани. - Пожалуй, с ним стоит побеседовать... Хотя сейчас он почти не вмешивается в дела моего народа, но... всё же.
- Быть по сему - кивнул я. - Вольём в застоявшееся общество свежей крови.
Лиани бросила на меня косой взгляд, а затем широко и совсем не по эльфийски ухмыльнулась.
- Возможно, и в этом смысле тоже - ухмыльнулся я в ответ.
Честно говоря, это
действительно
вариант. Немного расспросив зеркало, я выяснил, что практически всем детям Бахамута - первому поколению, по крайней мере - свойственны честолюбие, энергичность, и некоторый авантюризм, да и лидеры из них получаются хорошие. Однако даже если удастся соблазнить парочку нынешних эльфийских принцесс и заделать им детишек, как-то это... К тому же я уже отмечал, что эльфийки, в общем-то, не в моём вкусе. Плюс время... в общем, этот вариант мне не нравится.
Но вот как иначе заставить их шевелиться?.. Возможно, создать какую-то угрозу, перед лицом которой будут вынуждены очнуться от спячки? Или просто завоевать и насадить свои порядки? Хм... В принципе, принцесса не возражает против любых методов, так что - почему бы не попробовать сразу всё? Чего мелочиться-то...
У меня в голове забрезжили наброски плана. А что, это может быть интересно...
Герцогство Альюриэнь во всём уступало своим соседям. Баронства Тьюдильгоф и Каргани были и больше размером, и богаче, чем 'тощее княжество', как презрительно называли его соседи. По сути, единственное, на чём держалось древнее - действительно древнее, старше императорского рода - семейство Альюриэнь, это родственные связи с эльфами Птичьего леса, благодаря которым лесные жители пусть и не слишком охотно, но всё же торговали с герцогством. Потому соседи и не предпринимали попыток захватить остаток его земель - эльфийские товары высоко ценились, а тронешь их родичей, так совсем перестанут торговать, замкнувшись в своём неприступном лесу... Сам император издал специальный указ о неприкосновенности герцогства, находящегося под его личной защитой. Через крошечное, но гордое владение герцогов Альюриэньских империя небольшим, но ровным потоком получала эльфийские фрукты, украшения, одежду, музыкальные инструменты и амулеты, а эльфы-затворники - морскую рыбу, металлы, кое-какие алхимические и колдовские ингредиенты и информацию, и эта ситуация устраивала всех уже не первую сотню лет. Купцы из дальних краёв, съезжавшиеся сюда, чтобы через посредничество правящей семьи торговать с эльфами, привозили не только товары, но и новости со всего света, так что князья всегда были в курсе последних событий - пожалуй, даже раньше, чем о них узнавали в столице. Вот и сейчас герцог Пажел Альюриэньский неторопливо - всё же отношения и родство с эльфами сказывались, сказывались... - обдумывал свежие новости. Пусть и вряд ли это затронет его владения, но всё же то, о чём он узнал, происходило некомфортабельно близко...
Баронство Орех. Обычная, ничем не примечательная провинция. Разумеется, с собственной игрушечной армией - какой же барон откажет себе в удовольствии помуштровать солдатиков да поохотиться? - но, понятное дело, годилась она только для того, чтобы ловить разбойников да устраивать время от времени стычки с такой же игрушечной армией соседа, и погибало в таких стычках меньше народа, чем во время охот. И вдруг за неделю - неделю! - это баронство захватило и присоединило к своим земли двух соседей, и теперь уже его, стремительно наращивающее силы, никак нельзя было назвать обычной, ничем не примечательной провинцией.
По той информации, что удалось собрать купцам, барон Ореха разжился где-то сильным магом... хотя больше они склонялись к мнению, что это маг его нашёл, и именно он сейчас заправляет всем в баронстве. В общем-то, дело обычное, время от времени случается, но возможны всяческие неприятности... Для окружающих. На которых можно будет неплохо нажиться. К примеру, когда имперские войска будут подавлять бунтовщика, цены на эльфийские товары можно будет взвинтить в связи с 'возникшими трудностями'.
Первая часть моего расплывчатого плана прошла на удивление легко. Бог был не слишком доволен, но, как и принцесса, дал мне карт-бланш на дальнейшие действия; не знаю, правда, это из-за того, что он тоже считал встряску полезной, или из-за того, что не хотел ссориться с Бахамутом. В любом случае, я заявился к одному из местных баронов, отпинал его гвардию и придворного колдуна - честно говоря, подозреваю, что даже Гжельский если и не более сильный маг, то уж точно был бы куда полезнее, чем этот лекарь - и поставил барона перед фактом, что мы будем завоёвывать соседей. Поначалу он чуть ли не паниковал, но когда я не стал отбирать у него власть и прочие игрушки, зато быстренько начал выполнять обещания, практически бескровно - скорее для интереса, чем из милосердия - разгромив столь же жалкие 'войска' соседей, его настроение стремительно переменилось. Это средневековое быдло командовать мной попыталось! На удивление, удалось сбить с него спесь одним взглядом - видимо, некие таланты у меня всё же прорезаются... Хотя я предпочёл бы что-то другое, но и это полезно.
В выделенных мне покоях, роскошных по здешним меркам, я не задерживался, появляясь в баронстве лишь тогда, когда надо. Я-таки разобрался с одной полезной функцией своего дворца: он мог открываться в несколько миров разом, так что через него я мог преспокойно перемещаться с Земли на... гм, Землю, не тратя сил на порталы. Удобно, да и уровень комфорта не сравнить с местным. Хотя, возможно, и стоило бы попривыкать снова к не самым комфортным условиям, но... Не хочется.
Между прочим, бескровные победы оказались выгодны: практически все бывшие противники поступили в растущее войско барона Ореха, которого я использовал для своих целей.
Эти мелкие стычки походили скорее на смесь стрелки двух банд с рейдерским захватом, чем на военные действия, однако барон исполнился оптимизма и веры в великое будущее. Впрочем, его амбиции не простирались дальше захвата владений ещё парочки соседей и покупки герцогского титула.
Вообще, изначально у меня была мысль воспользоваться Келеа - всё же это его родной мир - но потом я от неё отказался. Хотелось попробовать самому, да и привратник мне всё ещё нужен...
Впрочем, новости о его бывшей империи я узнал. Её, что неудивительно, сейчас грабили и раздирали на части те силы, что свергли правителя, но вот что примечательно, так это то, что там велась партизанская война. Насколько я помню историю, для средневековья это вообще-то несвойственно - крестьянам, по большому счёту, нет разницы, кто там считается верховным правителем, разве что идёт столкновение религий. Однако с последним как раз больших проблем не было в силу местной специфики и реального существования богов. Определённо бывшие подданные Келеа ждали от новых хозяев только серьёзных ухудшений...
Однако всё это происходило далеко от здешних мест и моих планов никак не затрагивало. Собственно, пока что от меня ничего и не требовалось; я задал направление и даже снабдил войска барона кое-какими амулетами - сокровищницу по такому поводу потрошить не стал, обошёлся самоделками - так что пока что события развивались сами. На тот случай, если случится что-то, с чем барон не справится сам, я снабдил его и амулетом связи - скорее даже сигнальным, чем связи; я рассчитывал, что барон воспользуется им, когда верховные власти узнают о происходящем и предпримут какие-то меры. В любом случае, с учётом местных скоростей передвижения и распространения информации, в ближайшее время проблем быть не должно.
Ищейка тем временем прилежно сидела на хвосте у сына Смерти. Если биографию старого Бахамута можно было экранизировать в первую очередь как боевик, то биографию Алеха - как мультики. Похоже, вокруг него не только никто не умирал, какие бы усилия для этого не прилагались, но и логика событий нарушалась... Неожиданные встречи, непредсказумые повороты, неправдоподобные случайности - честно, из того, что рассказывала мне Алана, я понял, что если бы прочитал такое в книге, то бросил бы её ещё в начале из-за натянутости и неправдоподобности. Однако не доверять Ищейке причин у меня не было, - по крайней мере, в этом вопросе - и я уже успел понять, что в реальности порой случаются куда более неправдоподобные вещи, чем в книгах. Реальность не обязана придерживаться логики или сюжетной линии, и мнение наблюдателей её совершенно не интересует...
В общем, Алана держала в курсе меня, я держал в курсе Лиани, и жизнь шла своим чередом.
Ситуация с Орехом оказалась определённо сложнее, чем герцог Альюриэньский предположил сначала. Когда присланный императором, чтобы прищучить зарвавшегося барона, граф Манело не только не смог выполнить порученное, но и оказался в плену... это было неожиданно. И герцога беспокоил неизвестный маг... Кто он такой, откуда взялся, чего пытается добиться? Информаторы не смогли даже составить чёткого описания колдуна, а единственная подходящая версия герцогу очень не нравилась.
- Неужто в наши края сбежал Король-Чародей?.. - пробормотал он.
Император чувствовал нечто подобное, но куда меньше контролировал себя. В немалой мере его бешенство подогревал тот факт, что находящийся в постыдном плену у какого-то баронишки граф Манело приходился императору незаконным сыном. Незаконным, но вполне любимым, и потенциальным наследником. Пока что пленители не выдвигали никаких требований, и император намеревался не дать им такой возможности.
- Джансар, собирай армию - приказал он. - И пусть Удхар тоже готовится выступать.
- Но, ваше величество, не слишком ли это для какого-то барона?.. - осмелился спросить генерал.
- Нет - отрезал император. - Я не просто сокрушу их - я заставлю всех понять, что они могут противостоять моему гневу не больше, чем пыль - буре.
Имперская армия выступила куда раньше, чем кто-либо ожидал. Раньше - и масштабнее. Сил, выступивших в поход, было достаточно, чтобы завоевать некрупное королевство, не то что укротить мятежника или подавить бунт... Панцирная пехота, рыцари, чародеи, и даже главное оружие империи неукротимой силой, демонстрирующей мощь державы, двигались к обречённому баронству. Даже известные вздорным нравом и нежеланием подчиняться кому бы то ни было местные князьки без споров предоставляли имперцам проход и припасы, зачастую даже не заикаясь о плате.
Стремительным маршем, с минимумом привалов, суровые ветераны за считанные дни оказались у цели. Их встретила жалкая горстка относительно профессиональных солдат в посредственном снаряжении, да кучка ещё хуже снаряжённых и не умеющих толком сражаться ополченцев. Жалкое зрелище, воистину...
Но что-то было не так. В рядах баронского отребья не было заметно паники; скорее, некое предвкушение.
Непонятное - значит, опасное; к тому же император чётко дал понять, что желает вселить в сердца отребья такой ужас, чтобы они удирали, оставляя за собой кучи.
Мечи ударили в щиты; трубы и барабаны направляли ритмичное, неотвратимое наступление лучших солдат Империи. А в небе расправило крылья главное оружие - неуязвимый огнедышащий дракон...
Внезапно боевые рыцарские кони, не боящиеся ни шума, ни огня, ни диких зверей, все как один замерли на месте. Имперские маги вздрогнули, и вместо того, чтобы готовить чары, поддерживающие войска, дружно принялись создавать собственную защиту. Пехота, мечники и копейщики, лучники и метатели дротиков - все они вдруг ощутили непонятный страх, коснувшийся их душ, словно чёрная тень, накрывшая поле брани. Барабанщики сбились с ритма, чеканный шаг пехоты замедлился... Лишь парящий в небе крылатый ящер не поддался странному оцепенению.