Из рядов солдат барона выступила укрытая плащом фигура, вокруг которой словно сгущалась незримая тьма. Ветер бушевал вокруг него, земля стонала под его ногами, туман скрывал его, а в глазах его горел огонь - и тех, кто встречался с его взглядом, наполнял ужас. Дракон изрыгнул всёсжигающее пламя на колдуна, но оно не достигло цели, рассеявшись на расстоянии вытянутой руки от того; колдун же лишь выкрикнул что-то, и дракон камнем упал на землю, словно крылья его лишились силы и ветер больше не поддерживал повелителя небес.
И ужас вязкой волной хлынул на солдат Императора. Ряды дрогнули... сделали шаг назад... и бросились в бегство.
Бард Элеастор, взятый в поход, дабы увековечить его в хронике и оде, записал последнее слово и удовлетворённо хмыкнул. Он ожидал совсем иного итога, но... Историческое событие в любом случае должно войти в хроники - кто-то должен писать их поэтично, но объективно.
А теперь - написать версию для нового правителя... Ему тоже понадобятся летописцы и восхвалители.
Как-то уж слишком легко всё получается... Я ухитрился одержать грандиозную по местным меркам победу одними чарами ужаса. Понятное дело, рассчитанными на преодоление местных чар и амулетов, но всё же... Возможно, на них повлияло зрелище 'поражения' дракона. Вообще, с моим родственничком, считающимся здесь чем-то вроде супероружия, вышло забавно. Хотя он и был дальним поколением, но на таком близком расстоянии я его прекрасно ощущал и даже мог сказать, что по драконьим меркам он ещё совсем молод, фактически подросток. Впрочем, в местных условиях и такое чудо в чешуе было крайне опасным противником... Хотя его огненное дыхание и не несло той магической компоненты, что у старших поколений, но оно было многократно горячее моего - скорее всего, он с лёгкостью мог плавить камни. Впрочем, одно дело - неспособные постоять за себя (гм, каламбур...) камни, и совсем другое - Бахамут.
- Хулиганишь, мелкий? - хмыкнул я и подключился к его крыльям.
- Ой... - только и успел вымолвить дракон - впрочем, для окружающих это было просто рёвом - и грохнулся оземь.
Разумеется, падение его не убило; даже не оглушило толком. Однако на солдат противника это произвело эффект разорвавшейся бомбы, резко усиливший действие чар ужаса.
Ну а дальше - вопрос техники, как говорится. Понятное дело, побежали не все, да и те, кто поддался панике, вскоре пришли бы в себя и вернулись в бой, однако... Император совершенно напрасно прибыл туда лично. Да, его личная стража показала себя с лучшей стороны, да и придворных чародеев нельзя было назвать бесполезными - однако в этот раз всего этого было недостаточно. Противник слишком превосходил их... Здесь нечем хвастаться, скорее уж стыдиться - всё равно что профессиональному борцу победой над школьниками, но факт остаётся - шансов на победу у них было очень мало.
Барон на радостях напился, как свинья, но я мог его понять. Впрочем, понять - не значит одобрить, так что незамедлительно опробовал на нём протрезвляющие чары.
Учитывая мою неопытность в целительстве, в результате барон выглядел так, словно вот-вот простонет 'мозги-и!', но в целом нужного эффекта я добился.
- Не перебарщивай с пьянством, если не хочешь, чтобы я заменил тебя на менее пьющего - сообщил я, убедившись, что барон в состоянии меня понимать. - Это ещё не конец...
Ранутамаил, князь эльфов, читал новости из внешнего мира. 'Князь эльфов'... Сейчас этого титула было достаточно - не было нужды в таких различиях, как 'князь Летнего леса' или 'князь великого озера'. Когда осталось лишь одно поселение и один князь, уточнения не нужны... Впрочем, то, что его владения меньше владений предков, князя не беспокоило; если точно, он игнорировал эту тему. Собственно, для большинства эльфов её словно и не существовало; они жили в своём замкнутом мирке, словно рыбки в тихом пруду, и первейшей обязанностью князя - по крайней мере, с точки зрения его подданных - было поддерживать это состояние. Собственно, сам князь считал так же, и именно для того и читал сейчас доставленные торговцами новости.
Изложенная в бумагах информация заставила его слегка искривить губы. Смена власти, в том числе бурная и внезапная, у людей - обычное дело, и зачастую новые лидеры делали при этом громкие заявления. Так что и сейчас сообщение о том, что барон, ухитрившийся захватить в плен императора и быстро набирающий власть, заявил, что собирается подчинить своей власти эльфов, князя ничуть не удивила и даже не обеспокоила. Несмотря на неожиданный разгром имперских войск, неприступность его владений была для князя очевидна - во всяком случае, для короткоживущих варваров. Чтобы что-то сделать с укреплявшейся тысячелетиями обороной потребовались бы усилия божественного уровня... А боги не проявляли недовольства - больше того, совсем недавно Ильгориэль, бог-хранитель одного из древних и считавшихся вымершими царских родов, явил чудо в виде последней представительницы одного из этих родов. Правда, древняя принцесса вскоре покинула свой народ, но всё же.
В любом случае, хотя вероятность реальной угрозы Ранутамаил не допускал, смертные могли доставить некоторые мелкие неприятности. Сложности с торговлей, к примеру... К тому же люди иногда бывают неожиданно изобретательны, да и этот загадочный маг, на котором держатся все успехи самонаречённого императора... Тот, кем он может являться, успел показать себя как опасного противника. А инцидент с драконом свидетельствует, что его сила лишь возросла... Князь задумался.
В открытое окно впорхнула птаха; посыльный от дозора. Эльф 'вгляделся' в её магически укреплённую память. Ну что же... Раньше, чем ожидалось, но эти короткоживущие вечно спешат.
Эльфийский лес оказался крепким орешком. Неудивительно, что идея завоевать ушастых была воспринята с таким пессимизмом... Барон всячески отмазывался от участия в походе на эльфов, определённо опасаясь снайперов, так что в итоге я плюнул, отправил его разбираться с людьми, а сам с небольшим отрядом добровольцев, уверовавших в моё могущество после истории с драконом, отправился воевать эльфов.
Вскоре выяснилось, что маленький отряд - оно и к лучшему. Партизаны-снайперы то и дело пускали стрелы со всех сторон, а поддерживать защиту на паре тысяч человек было бы неудобно. Да и вести их через лес - тоже...
Глянув на такой расклад, я отослал своих спутников, приказав им встать лагерем подальше от леса, и двинулся дальше один. Если понадобятся - заберу, а пока что проще будет прогуляться без спутников.
Убедившись, что ни обычные, ни зачарованные стрелы никакого эффекта не имеют, эльфы оставили меня в покое. Надеюсь, они не переключатся на ушедших солдат... Хотя это и не важно, в общем-то.
В любом случае, причина, по которые эльфы оказались не слишком настойчивы и упорны, выяснилась достаточно быстро, когда я добрался до второй линии обороны. Меня атаковал сам лес... Корни, ветки, режущие и кислотные листья, различные виды семян, от разрывных до моментально прорастающих... Вдобавок на месте уничтоженной растительности незамедлительно вырастала новая. Серьёзно... Не знаю, откуда они берут столько энергии, но для аборигенов лес действительно неприступен - тут нужна стая драконов, или сборище магов, способных поднять посреди леса активный вулкан. У меня вариантов побольше - к примеру, воспользоваться напалмом и бомбами - но ничем этим пользоваться не хочется. Равно как и менять ипостась, раскрывая инкогнито... Думай, голова, думай.
Большой необходимости захватывать их сразу нет; главное, чтобы они поняли, что закупоренными в домике не выжить, и зашевелились. Правда, на угрозу они скорее всего среагируют в традиционном эльфийском стиле - вышлют убийц. Всё же надёжнее завоевать и насадить свои порядки... Понятное дело, старики всё равно останутся упёртыми, так что работать нужно будет с детьми. Но основная проблема в том, что даже если я сейчас доберусь до их города, они запросто могут разбежаться по лесу и продолжить партизанить. С этим нужно что-то делать...
Хмм... Нужно, чтобы эльфы не разбегались. Два основных варианта: отсутствие желания или отсутствие возможности. Желание будет отсутствовать, если они не будут видеть угрозы для себя и своего образа жизни... нет, последнее нереализуемо, этого можно добиться разве что путём массового промывания мозгов. Частично, впрочем, это можно обеспечить, если контролировать правителя, которому они станут подчиняться. Либо текущего, либо помочь кому-то прийти к власти... Всё равно, правителя, который поможет ворошить сонный муравейник они не поддержат. Значит, отсутствие возможности... Либо бежать некуда, либо не дают. То есть либо уничтожить лес, либо как-то помешать им покидать город. Хмм... В моей голове возник забавный план, и я попытался зловеще рассмеяться. Получилось скверно.
Задумчиво постояв некоторое время на одном месте - под непрерывными атаками леса, на которые не обращал внимания - колдун вдруг ухмыльнулся, издал странный звук и зашагал обратно, напевая что-то себе под нос. Князь удивлено поднял бровь, но затем решил, что странное поведение колдуна не стоит особого внимания. Люди и так странные существа, а уж среди могущественных колдунов каждый второй с какими-то причудами, если не откровенно сумасшедший. В любом случае, что бы он не затеял, лес выстоит... Хотя, конечно, выслать пару-тройку убийц нужно.
Колдун вернулся к своим людям, вставшим лагерем, переговорил с ними и исчез; однако его спутники остались на месте. Впрочем, никаких действий они не предпринимали и к лесу не приближались, так что князь решил их игнорировать.
На следующий день произошло ещё одно примечательное событие; по мнению князя, существенно более примечательное. Вернулась принцесса Лиани, и не просто вернулась, а с мрачными пророчествами...
Принцесса утверждала, что боги открыли ей видение страшной угрозы, нависшей над её родом, и поскольку все были в курсе, кто ей покровительствует, а вдобавок многие знали о ситуации во внешнем мире и неизвестном колдуне, многие ей верили, а остальные как минимум размышляли над её словами. Князю не нравилось происходящее, но заставить её молчать не было никакой возможности; сложная система правил, управляющая эльфийским обществом, не оставляла никаких лазеек - формально последняя принцесса имела более высокий социальный статус, чем он сам, и пока это не нарушало приличий, могла делать всё, что хотела.
Принцесса же описывала пугающие видения всёсжигающего пламени и гибели эльфов. На вопросы же о том, как этого избежать, говорила, что когда придёт время, боги откроют и это.
Прошло ещё три дня. Ничтожный срок, за который в обычное время можно было не успеть даже подготовиться к посиделкам с друзьями... Но сейчас не только информация стремительно разнеслась по всему лесу - она-то всегда распространялась стремительно, эльфы знают цену знаниям - но и в столицу стали прибывать жители посёлков, чтобы собственными глазами увидеть древнюю принцессу и собственными ушами выслушать её.
Князь не мог понять, что в действительности стоит за её речами. Если это попытка захватить власть - то принцесса выбрала очень странный метод; учитывая, что на её стороне древние законы и бог-покровитель, она могла просто сказать - князь не мог бы даже убить её под божественной защитой. В реальность же угрозы истребления эльфийского рода он просто не мог поверить... Во всём происходящем определённо что-то было неправильно, интуиция просто кричала об этом. Однако никаких подтверждений или хотя бы сформулированных подозрений не давал даже обширный опыт князя, накопленный за не одну сотню лет. То, что принцесса хочет чего-то добиться, слишком очевидно, чтобы считать подозрением...
А ещё через два дня её пророчества начали сбываться. Драконы, с которыми у эльфов практически никогда не было никаких конфликтов, внезапно атаковали лес, выжигая его дотла. Деревья и травы горели, почва плавилась и превращалась в камень, на котором уже ничего не могло прорасти... Да, лес был не таким уж маленьким, но стая драконов методично выжигала его, двигаясь к центру, и впервые в представлениях лесных жителей о мире и о несокрушимости их убежища и образа жизни возникли трещины.
Драконы не шли на переговоры; лучшие стрелки и маги не могли поразить ящеров, защищённых высотой и странной магией. Драконы не старались полностью выжечь весь лес, но уничтожали достаточно, чтобы разрушить эльфийскую магию, всё дальше углубляясь в лес. Они уже добрались до первых окраинных посёлков - к счастью, уже пустых - когда наконец принцесса объявила, что боги открыли ей луч надежды, который может озарить путь к спасению.
В тот момент, когда принцесса в окружении слушателей произносила свою речь, в небе появился дракон. Кто-то испуганно вскрикнул.
- Не бойтесь - остановила присутствующих Лиани. - Мы в безопасности... пока что.
Словно в противоречие её словам, дракон изрыгнул поток пламени... но в тот же миг весь город накрыл купол зеленоватого сияния, и плавящее камень пламя бессильно расплескалось о него.
- Эта защита удержит драконов какое-то время - сообщила принцесса. - А я воспользуюсь временем, которое дали нам боги, чтобы превратить луч надежды в дорогу к спасению...
Чувствую себя режиссёром, ставящий детский утренник с кровищей и массовыми убийствами. Даже немного стыдно, как приходится дурить простодушных эльфов, развесивших свои большие уши... Хотя с другой стороны, это не такой уж обман: спалить к чёртовой бабушке их лес - тоже выход.
'Уговорить' драконов оказалось не то, чтобы совсем просто, но сложнее было найти: я их почти не чувствовал. Слишком дальние поколения, они уже потеряли не только вторую ипостась, но и магию в большинстве своём... Даже легенды о 'праотце' начали забывать.
Пришлось напомнить. Хорошенько встряхнув мозги - о ближайшие скалы - их старейшинам и просто самым авторитетным драконам. После того, как старики вспомнили-таки легенды, а я продемонстрировал вторую ипостась, дело пошло - однако пугать эльфов со мной полетели в основном женщины. В смысле, драконицы. Судя по всему, старейшины тоже решили попытаться пустить свежую струю в застоявшееся общество... Но гигантские ящерицы меня интересуют ещё меньше, чем эльфийки.
В любом случае, метод 'хорошая принцесса, плохие драконы' сработал. Сперва дать убедиться, что всем хана, затем продемонстрировать 'святую, готовую пожертвовать собой, чтобы спасти всех', и большинство населения уже радуется тому, против чего в ином случае яростно протестовало бы и боролось.
В общем, переговоры о капитуляции прошли под присмотром пары дракош успешно. Грабить эльфов никто не стал, налоги поставили умеренные, однако в их столице должна была быть построена школа, где будут совместно учиться молодёжь людей и эльфов. В обязательном порядке.
- Ну что, - поинтересовался я у Лиани - устраивает?
Принцесса кивнула.
- Нужно проследить и корректировать по мере необходимости, но в целом всё хорошо. Благодарю...
- Останешься здесь?
Она снова кивнула.
- Мне нужно присматривать за происходящим какое-то время. Надеюсь, ты не откажешься помочь, если что-то пойдёт не так?
- Раз уж начал... - хмыкнул я. - Церковь, маги, старые имперцы, преданные императору... Со всем разберёмся. И моё шоу оставляю в твоих руках.
Принцесса кивнула.
Вот так я снова остался во дворце один - не считая мугла, но его было сложно оторвать от компьютера без применения насилия. Впрочем, нельзя сказать, чтобы что-то изменилось; мой раcпорядок дня оставался тем же.
Из любопытного - пока я возился с эльфами, на моей Земле подали заявки на регистрацию несколько вариантов сект, поклоняющихся драконам в целом или мне лично. Вполне логично, в общем-то.
А ещё со мной связался Крайг. Поблагодарил, но как-то без особого энтузиазма, и предложил устроить небольшой скромный пикничок. Я согласился.