— А-а. — Пол ненавидел шерстяные ткани, да и слово «промасленная» не обрадовало. — А как вы думаете, дождь будет?
Алейн глянул в темнеющее небо и ответил:
— На небе ни облачка. Может, будет холодно, но дождя точно не ожидается.
Пол тоже глянул наверх, небо стало совсем темным. Ночь подступила совсем близко, и темнота принесла ощущение опасности. Пол задрожал и поспешил вынуть из мешка шерстяную накидку. Алейн улыбнулся и, отложив в сторону котелок, начал обдирать сучья с сухой ветки, валявшейся неподалеку.
Через пару часов Пол сидел возле весело потрескивавшего костерка и прихлебывал суп, который Алейн сварил из вяленой говядины и травок, собранных тут же, в лесу. Пол сонно наблюдал, как искорки огня ползут по стенкам котелка, а потом с треском взвиваются в воздух. Сытый и согревшийся, он завернулся в шерстяную накидку и заснул.
Сидевший по другую сторону костра Алейн вдруг вздрогнул, словно какая-то мысль встревожила его. Он поднялся, прислушался, а потом быстро потушил костер, присыпав его землей. Ночь в лесу теперь правила безраздельно. Алейн еще какое-то время прислушивался, потом улегся меж корней старого дуба. Он не стал заворачиваться в шерстяную накидку и кинжал оставил под рукой. Когда он погрузился в беспокойный сон, ему приснилась старая картина в отцовском доме: на ней был изображен какой-то далекий предок — он стоял в полной экипировке, с оружием на поле битвы, а у его ног распростерлось существо с севера. Алейну всегда не давала покоя мысль, почему художник изобразил предка немного испуганным?…
Пол проснулся, когда вокруг было еще совсем темно. Возле него, едва видимый в свете звезд, на корточках сидел Алейн. Пол открыл было рот, но Алейн тут же наклонился поближе и прошептал:
— Не разговаривай. Нужно все делать тихо.
Пол кивнул, но все-таки спросил:
— А почему?
— В лесу какие-то твари. Я слышал их издалека, но сейчас они подобрались совсем близко. Мне кажется… они опасны и что-то выискивают. Вставай, мы должны уйти прямо сейчас, до рассвета.
Пол снова кивнул и потянулся к своему мешку. Алейн остановил его и знаком приказал оставить все вещи. Взяв мальчика за руку, он двинулся прочь. Пол, спотыкаясь, побрел за ним, слишком сонный, чтобы возражать.
Через несколько сотен метров Алейн внезапно остановился и присел, потянув Пола за собой. Алейн показал пальцем на ухо, а потом назад, туда, откуда они пришли. Сначала Пол ничего не слышал, но потом уловил чье-то пыхтение и… лязг металла.
«Старый котелок, — подумал Пол. — Наверное, его швырнули об дерево».
Кто бы там ни был, нравом он, видимо, обладал крутым.
Пол привстал, чтобы идти дальше, но Алейн даже не шелохнулся, и мальчик снова присел рядом. Пыхтенье послышалось снова, уже громче. У Пола защекотало в желудке, когда он понял, что звуки приближаются. Потом пыхтенье стихло, зато воздух пронзил долгий, леденящий кровь вой. Алейн вскочил на ноги.
— Они учуяли след! — крикнул он, уже не заботясь о шуме. — Бежим!
Пол рванул при первых же словах Алейна. Он так и знал, что этот лес окажется ничуть не лучше, чем первый! И ему вовсе не хотелось встречаться с тем, кто выл позади. Он бежал, продираясь сквозь кусты и спотыкаясь о корни. Он не знал, бежит ли за ним Алейн, пока тот не дотронулся до его плеча, направляя вправо.
— Сюда, — крикнул Алейн. — Это наш единственный шанс!
— А вы не можете сразиться с ними? — пропыхтел Пол, с трудом уклонившись от низко нависающей ветки, которую едва разглядел в последний момент.
— Я даже не знаю, что это за твари, — ответил Алейн. — Но если это те, кто я думаю, то нет!
— А кто — ой! — они такие? — спросил Пол, хватая ртом воздух. Но Алейн не ответил, а только снова подтолкнул его вперед. Земля полого поднималась, и лес стал гуще, так что Полу теперь приходилось все время раздвигать на бегу ветки. Как ни странно, через некоторое время деревья выстроились в ровные ряды, и бежать стало легче — словно по дороге. Но Пол уже так запыхался, что почти ничего не замечал.
И тут позади них снова раздался вой — еще ближе. Пол забыл, что не может дышать. Все его мысли ушли в ноги, и он сосредоточился только на дороге в тусклом предрассветном свете. Но как бы быстро он ни бежал, вой все приближался и приближался. Пол больше не мог противиться искушению оглянуться. И надо же было именно в этот момент торчащему корню попасть ему под ногу! Пол зацепился и кубарем полетел на усыпанную листьями землю. Заметив это, Алейн остановился и развернулся лицом к преследователям, сжав в руке кинжал.
Пол перекатился на спину и увидел над собой силуэт Алейна, на клинке его кинжала поблескивал звездный свет. А там, перед Алейном, маячила тень покрупнее — метра два ростом, с длиннющими ручищами и огромными, словно ножи, когтями.
— Орнвар! — крикнул Алейн, чиркнув себя клинком по бедру, а потом воткнув его в ствол ближайшего дерева. — Орнвар! Кровь моя и древа кровь, призываю тебя вновь!
Однако ничего не произошло. Преследователь, тихо всхрюкнув, кинулся вперед. Алейн отступил, понимая, что тварь может в любой момент расправиться с ним. Не сводя глаз со странного существа, Пол стал тихонько отползать за дерево.
— Гварульх, — прошептал Алейн, когда чудовище приблизилось.
В тот же миг гварульх атаковал: взмахнул выпущенными когтями, целясь в горло. Но Алейн заметил выпад и успел уклониться. Нырнув под руку врага, он кинулся в сторону, под то самое дерево, где скрывался Пол.
— Нужно было метнуть в него кинжал! — крикнул Пол, отползая в сторону. Алейн не ответил, поскольку гварульх, ломая ветки, снова напал на него, на этот раз успешно: распорол накидку и оставил неглубокие царапины на груди. Алейн попытался уклониться, но враг оказался слишком проворным и успел ударить его наотмашь по голове. Ломая ветки, Алейн грохнулся на землю прямо перед потрясенным Полом.
Гварульх глянул на мальчика глубоко посаженными свинячьими глазками и прыгнул вперед, выпустив когти. Но маленький рост Пола стал его преимуществом в густых зарослях: он проскочил меж двух толстых веток, и когти пропахали кору, а не плоть.
Однако Пол понимал, что рано или поздно гварульх настигнет его. Он в отчаянии огляделся в поисках ветки или камня, в общем, какого-нибудь оружия, и тут увидел кинжал Алейна, который все еще торчал из ствола. Он бросился к кинжалу.
Рука Пола сжалась на рукояти. Он чуть развернулся, чтобы вытащить кинжал и метнуть его, и тут из-за дерева показался гварульх. Он был ужасен и отвратителен. Немного похож на обезьяну, верхняя челюсть выступает вперед, и из нее торчат клыки, готовые рвать плоть. В свинячьих глазках светится злобный разум.
Он посмотрел на Пола с некоторым удивлением и совсем по-человечьи облизал губы.
Пол все никак не мог вытащить застрявший кинжал, а гварульх тем временем приближался, облизывая губы голубоватым, раздвоенным на конце языком. Он протянул когтистую руку, ухватился за руку Пола и легко выдернул кинжал.
Свободной рукой Пол пихнул гварульха в живот, едва не сломав об него пальцы. Мальчик чуть не взвыл от боли, а вот огромному чудовищу этот удар вряд ли мог сильно повредить. Однако тот, издав изумленный всхлип, упал на колени. Пол даже не успел заглянуть в его затухавшие глаза — великан рухнул мордой вниз.
Только тогда Пол увидел, что именно убило гварульха. Из спины чудовища торчало деревянное древко копья. Древко было толстое, из темного дерева, и по всей его длине были выгравированы руны.
Меж деревьев Пол заметил чей-то силуэт. Мальчик сразу понял, что это и есть метатель копья. Он был очень похож на человека, однако голова у него была какая-то странная. Пол пригляделся и понял, что у человека (если это, конечно, был человек) росли оленьи рога.
— Кто звал Орнвара, когда гварульхи разгуливают средь деревьев? — спросил рогатый человек.
Пол сглотнул и попытался сесть. Орнвара звал Алейн, но он сейчас лежит под деревом без сознания… или даже мертвый.
— Мы звали, — прошептал он, не смея поднять глаз. Рассвет был совсем близко, и в его первых проблесках появились четкие тени, а не бледные подобия, смутно различимые в звездном свете. На Пола легла тень ветвистых рогов.
Услышав над собой сосредоточенное сопение, мальчик рискнул поднять голову. Рогатое существо передвинулось ближе к мертвому гварульху и пыталось вытащить копье. Копье вышло довольно легко, что немало удивило Пола, ведь оно пробило гварульха насквозь. Ни один нормальный человек не смог бы вытащить его. Хотя, с другой стороны, у нормальных людей нет оленьих рогов.
Человек крутанул копье и воткнул его древком в землю возле ног мальчика. Пол поднял голову и посмотрел прямо в глаза странного существа, в глубокие глаза цвета маргариток с тонкой щелкой темно-зеленого зрачка. В этих глазах были мощь и власть, а под мирной, безмятежно желтой оболочкой скрывалась настоящая ярость.
— Я — Орнвар, — сказали эти глаза, и Пол почувствовал, как их сила нависла над ним, словно ветви старого дуба. — Я — Орнвар из Орнварского леса. Здесь и деревья — Орнвар, и земля, и птицы, и звери — все это Орнвар.
— Тебя звал Алейн, — дрожащим голосом сказал Пол, не отводя взгляд от его похожих на глубокие желтые озера глаз.
И тут в нескольких сотнях метров от них завыл еще один гварульх, почуявший след. Пол вздрогнул и моргнул, разорвав магическую связь.
Рогатая голова Орнвара повернулась в ту сторону, откуда донесся вой. Он снова крутанул копье и поднес его окровавленное острие ко рту. Пол в ужасе наблюдал, как одним быстрым движением широкого темно-красного языка он облизал кончик копья. Потом Орнвар развернулся и, словно олень, метнулся навстречу приближающемуся гварульху.
— Гварульхи нас сегодня больше не побеспокоят, — раздался надтреснутый голос. Алейн сел, ощупывая голову. Его непослушные волосы слиплись в запекшейся крови. — Я рад, что у Орнвара появилась цель для охоты. Иначе он мог обратить свою ярость против нас.
— Но вы сами позвали его, — сказал Пол, помогая Алейну подняться.
— Его можно позвать, — ответил Алейн, глядя на тропинку, — но только в случае крайней нужды. Орнвар — это бродячий сон леса, и пробуждается он только по необходимости или вот по такому зову. Но это сон лесного страха и гнева, и он не знает ничего, кроме крови. Хуже того, будучи существом необузданных страстей, он обожает охотиться и убивать. Он как летний шторм, что спасает корабль от пожара, чтобы тут же погубить молнией.
Вой, донесшийся издалека, подтвердил слова Алейна, и на невысказанный вопрос Пола рыцарь ответил, чиркнув пальцем по горлу. Очевидно, рунное копье отыскало сердце еще одного гварульха.
— Пойдем, — сказал Алейн, опираясь на руку Пола. — По ту сторону холма должен быть ручей. Там я смогу промыть царапины и хоть немного привести себя в порядок, перед тем как явиться на Ризамарн к Мудрецам. Мы будем там уже к полудню.
Гварульхи даром времени не теряли и забрались так далеко на юг — до самого Орнварского леса совсем не случайно, хотя прошло не так уж много времени с тех пор, как Тряпичная ведьма объявила войну. Жители юга пока ни о чем не догадывались, но гварульхи уже давно поселились почти у самой северной границы, а миперы совершали стремительные рейды к заброшенным дорогам, где подстерегали одиноких путников.
Джулия тоже не тратила времени даром. Она научилась вырываться из плена разума Тряпичной ведьмы в те моменты, когда ведьма бывала очень занята. Правда, в таких случаях она все равно была внутри Тряпичной ведьмы, у светящегося шара, но, по крайней мере, она все-таки обретала свое тело, несмотря на заверения ведьмы, что Джулия никогда не сможет почувствовать его. Тряпичную ведьму, казалось, забавляли ее попытки сбежать, и она никогда не наказывала девочку за это — только силой возвращала ее и приковывала к своим органам чувств.
— Что отделяет нас от старой границы, Ороч? — спросила Тряпичная ведьма, когда ее адъютант спустился со спины огромного крылатого мипера. В своей резиденции у подножия башни со шпилем она принимала донесения миперов и раздавала приказы своей армии.
— Новый город, госпожа, — ответил Ороч мяукающим звонким голосом. — Они называют его Беваллан. Небольшое поселение без стен и замка. Только башня, да и та невысокая. Они привыкли к миру в твое отсутствие, госпожа.
— Что ж, им осталось недолго наслаждаться этим миром, — прорычала Тряпичная ведьма. — А что насчет их магии? Как поживают их знаменитые маги, обвешанные талисманами и кольцами и не выпускающие из рук посохов? Эти Мудрецы с вонючими телами и протухшей кровью?
— Никого нет, — хохотнул Ороч, и его размотавшиеся повязки затрепетали на ветру. — Искусство забыто, с тех пор как госпожу… — Он оборвал себя на полуслове и упал на колени, а Тряпичная ведьма подошла к нему и одной рукой обняла за тонкую забинтованную шею.
— Забыто? — прошипела ведьма. Слюна закипела у нее меж острых, как иглы, зубов. — Ну, так я им напомню, не так ли, Ороч, мой зодчий? Я напомню! И сама вспомню сладкий вкус их плоти.
Позади нее зашевелились тени каменных ангарлингов, почуявших гнев госпожи. Гварульхи тоже подтянулись поближе к башне, старательно обходя раскачивающихся ангарлингов. Миперы кружили высоко в небе, вокруг шпиля, радостно крича в предвкушении кровопролития.
Смотревшая на все это сквозь глаза Тряпичной ведьмы Джулия содрогнулась и снова начала решать в уме задачки. Уж лучше таблица умножения на тринадцать, чем воспоминания ведьмы, представавшие перед маленькой пленницей во всех подробностях — каждая мелочь, звук, ощущение… и вкус.
— Собери старшин гварульхов и вожаков миперов, — велела Тряпичная ведьма Орочу. — А я поговорю… с ангарлингами.
Джулия с облегчением вздохнула, поскольку воспоминания о грабежах и кровавых пиршествах потускнели и сменились яркой картиной того, как молодая ведьма из рода людей, тогда еще делавшая первые шаги на пути к власти, пробуждает неподвижных, как камень, ангарлингов…
«И эта девушка уж, конечно, не Тряпичная ведьма», — подумала Джулия, чувствуя, как ее хозяйка неуклюже шагает, переставляя негнущиеся, набитые соломой ноги, и протягивает пухлые трехпалые руки, чтобы погладить своих старейших союзников — каменных рыцарей утонувшего Ангарлинга.
— Завтра, — прошептала она, прикоснувшись к белому камню ближайшего к ней ангарлинга и водя рукой по застывшим чертам его лица. — Завтра будут смерть и разрушения, и солнце утонет в крови на красном, как огонь, небе.
— Солнце высоко, в животе урчит, и нам пора пообедать, — сказал Алейн, остановившись и подождав, пока Пол нагонит его. Они снова взбирались на холм. Лес здесь рос уже не так густо. — Я думаю, Ризамарн недалеко. А у его подножия есть «Таверна предков». И поскольку…
— Мы потеряли свои мешки, — перебил его Пол. — Нам лучше продолжить путь, ведь есть все равно нечего.
— Точно, — улыбнулся Алейн, старательно не замечавший плохого настроения Пола. — Как твои ноги?
— Болят, — пробурчал Пол. Он уже пришел в себя после ночных кошмаров, и теперь его больше беспокоили всяческие неудобства.
«Только Джулию могли похитить в страну, где нет автобусов, — раздраженно подумал он, когда Алейн снова зашагал, выбирая путь полегче. — И каждое «приключение», в которое я здесь попадаю, обязательно без еды и обязательно в лесу, полном колючек и шипов…»
Пол все еще размышлял о шипах, поскольку именно от них сейчас было больше всего неприятностей, когда Алейн вдруг остановился. Пол поднял голову, всего в нескольких метрах от него находилась вершина — настоящая вершина, а не просто еще одна гряда.
— Ну, вот, — сказал Алейн, — мы почти пришли.
Пол быстро преодолел последние метры до плоской каменной площадки, откуда Алейн смотрел на восток. Они действительно оказались на вершине — дальше лес редел и уступал место зеленым полям, которые тянулись до узенькой речушки, подпоясанной деревянным мостом.