- Мне нравится план. Только с тебя плата за услугу. - Он хитро улыбнулся, Орлана видела, как дёрнулся уголок губ. - Флакончик духов, который стоит у тебя в самом углу ниши. На днях я пытался украсть несколько капель из него, но разлил, кривые мои руки.
- Ты... - Орлана даже не сразу сообразила, что ответить, - мог бы просто попросить. Я отдам тебе его весь.
- Мог бы, но так не интересно. А вообще славно.
Он спрыгнул с подоконника, и Орлана даже вскрикнуть не успела, как он подхватил её за талию и усадил на своё место, где с мраморных плит была спахнута пыль, и они ещё хранили тепло живого существа.
- Смотри.
Орлана прижалась лбом к стеклу: часть императорского сада отсюда была видна, как на ладони. Давно умолкший фонтан засыпало жёлтыми листьями, а по дорожке из белых камней шли двое: женщина в простом сером платье и цветастой шали, соскользнувшей с её плеч на локти, и ребёнок, которого женщина вела за руку.
- Риан и Мэрсайл. Они всегда гуляют в это время, - проговорила Орлана. - Да, я знаю. Ребёнок видит няню гораздо чаще, чем родную мать. Мне очень грустно, правда.
- Да нет же. - Идрис запрыгнул на подоконник рядом с ней, дохнул теплом на стекло и в запотевшем круге вывел всю ту же скособоченную руну. Потом извлёк из флейты протяжный, унылый звук.
В саду поднялся ветер, он взъерошил улёгшиеся на траву листья, покачал уголок цветастой шали Мэрсайл. Она наклонилась к Риану, чтобы спрятать упавшую ему на лоб прядь волос под шапочку, потом повела рукой, успокаивая непогоду. Орлана изо всех сил пыталась вспомнить, принадлежит ли няня её сына к касте природы, и не могла.
Мэрсайл подняла взгляд на замок. Сложно было сказать, заметила ли она в одном из высоких окон второго этажа Орлану, но лицо её вдруг приняло такое презрительное выражение, будто женщина увидела самое мерзкое существо в обоих мирах.
Мэрсайл и Риан пошли дальше - к затихшему фонтану. Чуть склонившись к мальчику, няня что-то рассказывала ему, а Орлана пыталась утихомирить бешено колотящееся сердце.
В это время на соседнюю тропинку из-за флигеля садовника вышли ещё двое. Женщина в бледно-вызолоченном солнцем платье позволяла ветру трепать распущенные по плечам волосы. Её под руку держал маг, чёрная мантия которого была небрежно наброшена на одно плечо и как будто бы хотела рассказать всем встречным о том, что высший маг - отнюдь не единственное достоинство её хозяина.
Они столкнулись с Мэрсайл у фонтана. Служанка чуть посторонилась, пропуская Ордена и Веру, Риан воспользовался замешательством воспитательницы и сбежал с тропинки, тут же упал на колени прямо в ковёр из листьев и зарылся туда руками.
Орлана неосознанно прикоснулась к стеклу пальцами, словно могла бы помочь сыну подняться. А Мэрсайл поймала Ордена за руку.
Что она говорила ему - слышно не было, только её чуть ссутуленные плечи и взгляд Ордена свысока не заставил сомневаться, каким был его тон.
- Что она хочет? - всё-таки проговорила Орлана, когда Идрис нетерпеливо поёрзал на подоконнике рядом с ней.
- Откуда же я знаю? - Он заправил особо надоедливую цепочку за ухо. - Может быть, просто познакомиться.
Орден оттолкнул руку Мэрсайл и, как Орлане показалось, даже вытер пальцы о мантию. Вера потянула его вперёд, но, видимо, он всё-таки успел придумать подходящее оскорбление, потому что служанка замерла, прижав руки к груди.
Риан весело копошился в листьях, а она ещё с полминуты стояла на тропинке, не шевелясь.
- Во-первых, я хочу знать всё про эту Мэрсайл.
Аластар сидел напротив неё и с интересом рассматривал новую обстановку кабинета. Орлана попыталась воссоздать всё в точности так, как было до погрома, но не получилось: кабинет отца больше не был его кабинетом. И в наспех зарисованной на листе бумаги корявой руне, и в небрежно брошенном на спинку кресла платке - везде витал дух Орланы.
- Во-вторых, что там с сегодняшним заданием? - Орлана несильно постучала костяшками пальцев по столу, чтобы привлечь внимание начальника тайной полиции.
Он отвёл взгляд от осколков солнечного пера, которые всё ещё лежали в уголке, почти спрятанные под пачкой чистых листов.
- Я тут немного покопался в архива. - С этими словами Аластар положил перед Орланей то, что до сих пор держал зажатым в кулаке - небольшой прозрачно-синий кристалл.
На таких - Орлана знала - хранились особенно древние тексты в библиотеке. Она провела пальцем по одной из его граней, и из кристалла тут же развернулось чуть светящееся окошко.
- Ильен, - пробормотала она, пробегая взглядом по мелким чёрным буквам. - Близкий друг и по совместительству советник лорда Ольвэ. Пять лет жил в мире людей, потом вернулся и занялся политикой. Пять лет... почему именно пять? Он учился в университете? В медицинском? О Вселенский Разум, зачем магу человеческая медицина?
- Досье на него собирали, когда назначали Ольвэ наместником Тарамна. - Аластар очень выразительно смотрел на неё, как будто давным-давно разгадал загадку, но раскрываться не собирался, а всё, на что был готов пойти, - значительно закатывать глаза.
- Хорошо, - Орлана откинулась на спинку кресла, - если я права, к вечеру у нас будут все доказательства.
Аластар загадочно улыбнулся. У него одного получалось улыбаться так, что Орлана тут же чувствовала себя сливой на ветке: то ли зрелая, то ли нет. То ли съедят, то ли оставят в покое.
Он сложил пальцы сферой - кончики пальцев одной руки постукивали по кончикам пальцев другой.
- Только отдайте приказ, моя императрица.
- Имейте терпение, лорд.
Орлана отдавала себе отчёт в том, что выглядит даже в собственных глазах глупо. Нужно было через обычный транспортный портал выходить в квартале Хаоса, чтобы под заинтересованными взглядами прохожих пройтись по выложенной чёрными камнями дороге и просто встать перед резиденцией Ишханди, и искусать губы в кровь, не решаясь войти.
С неба сыпала колючая снежная крупа, и ветер исцарапал щиколотки ледяными когтями. Орлана ловила себя на том, что на манер Аластара складывала пальцы сферой и начинала постукивать кончиками пальцев одной руки по кончикам пальцев другой. Руки тем временем немели от холода.
Двери здания с острыми шпилями выходили прямо на площадь, никаких садов с чёрными изваяниями деревьев, никаких торжественных подъездных дорожек.
- Сколько ещё ты собиралась ждать?
Орлана обернулась, вздрогнув только внутренне: сзади неё, всего в паре шагов стояла Ишханди. Мантия цвета запёкшейся крови колыхалась от ветра, и магичка прятала замёрзшие руки в рукавах платья. Она заметно дрожала от холода, и губы - даже под слоем вишнёвой помады - потеряли цвет.
- Несколько минут, - призналась Орлана.
Ишханди кивнула, будто бы услышала то, что хотела, и сделала приглашающий жест рукой.
- Тогда забудь про них и проходи.
Просторная зала, на полу которой в солнечные дни лежали отблески цветных витражей, казалась сегодня особенно гулкой и пустой. Странно - Ишханди отпустила всех охранников, как будто собиралась лечь посреди вот этой самой залы и до ночи смотреть в потолок, множеством арок уходящий ввысь.
Орлана зацепила взглядом её платье. Торжественно-чёрное, поблёскивающее драгоценными камешками у самого горла, но всё же не то, что было вчера. Полупрозрачные рукава вчерашнего спадали почти до кончиков пальцев.
- Мне нужно твоё платье. То, вчерашнее. - Орлана остановилась, едва войдя в залу. От здешнего тепла стали согреваться руки, кожу кололо иголочками.
Ишханди на мгновение замерла, потом обернулась.
- Оно будет тебе велико.
Орлане сделалось страшно: вдруг платье уже вычистили, не оставили на нём даже крошечной пылинки от воспоминаний вчерашнего дня?
- Ты не могла бы просто дать мне его?
За окнами всё ещё висел серый день, и в зале было сумрачно. Ишханди создала в воздухе рядом с собой шар белого пламени и внимательно вгляделась в лицо Орланы.
- Бери, - мотнула головой она и пошла вверх по лестнице. Она вряд ли особенно переживала из-за неожиданного визита императрицы, ещё меньше её беспокоила странная просьба.
Орлана всего несколько секунд стояла в полумраке залы, потом поспешила следом за мачехой, думая о том, как мило было бы просто попросить у неё платье, будто ничего не случилось, вовсе даже не для того, чтобы найти на длинных рукавах следы яда.
Попросить, примерить, даже надеть потом на прогулку по берегу Сантарина, где свежо и остро пахнет речной свежестью, где серебрятся под лучами закатного солнца тонкие паутинки в голых ветвях деревьев.
Их с Ишханди никогда не связывало что-то большее, чем просьба надеть её платье.
Орлане часто хотелось коснуться её волос, но она останавливалась - всё же это будет неправильно понято, как и сорванный в душевном порыве цветок. Она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что шокирует окружающих. Императрице, конечно, это было позволено.
- Ты свободна сегодня вечером? - Она не раз и не два задавала этот вопрос и всегда в ответ получала непонимающий - но напоённый солнцем - взгляд Ишханди. - Я тут подумала, может быть, прогуляемся?
Ишханди соглашалась, просто кивала и возвращалась к своим делам, будто и не замечала, как нервно Орлана теребит край мантии и боится сказать что-то лишнее, сделать неправильное - как в тот раз сорвать цветок.
Вечером они шли по берегу спокойного как никогда Сантарина, и блестела в лучах солнца паутина, и шуршали листья под ногами, и было всё так, как и представляла Орлана, но она так и не решилась взять Ишханди за руку.
С Сабриной всё казалось куда проще. Хотя она тоже не любила людных мест, случайных прикосновений и яркого солнца. А Орлана щурилась на закат, умело лавировала в толпе и постоянно хватала её за руку.
Темы для разговоров иссякли парой пустых фраз, и приходилось прятать руки в складках мантии. Орлана боялась молчания, потому что за молчанием обязательно должен был последовать этот вопрос. И он последовал.
- Зачем ты меня позвала? - Ишханди спросила мягко, как будто под полуулыбкой прикрытых глаз не пряталась настороженность. - Не просто так, верно?
- Почему я обязательно...
Ишханди остановила её, качнув головой.
- Ты не так глупа, чтобы вмешиваться в мои отношения с твоим отцом. Ты не так открыта, чтобы рассказывать о своих переживаниях. Ты не так несчастна, чтобы просить помощи. Ты удивила меня этим приглашением.
- Я... - начала Орлана и запнулась.
'Хочу дружить'? 'Хочу делиться с тобой маленькими глупостями и большими страхами'? 'Хочу прикоснуться к твоим волосам'?
Сабрина никогда не спрашивала - зачем. Она и сама могла объяснить кому угодно.
- Я просто хотела попросить твоё платье, с рукавами до кончиков пальцев. Подумала, что буду неплохо смотреться в нём на... одном визите.
Ишханди остановилась возле огромного валуна - стража набережной - и внимательно вгляделась в Орланино лицо.
- Бери. Только оно будет тебе велико. Ничего, я скажу, чтобы ушили.
Орлана вошла в её кабинет и прикрыла за собой дверь ровно так, чтобы темноту передней комнаты разрезала полоска света от белого пламени. Ишханди подняла со стола наполненный чем-то тёмным бокал и протянула его Орлане. Та осторожно взяла его в ладони, пропустив тонкую ножку между мизинцами, и пальцы сразу же согрелись.
- Гхаки, - подсказала Ишханди. - На травах и ягодах. Не бойся, от этого не пьянеют и не умирают.
Орлана склонилась к бокалу, тайно надеясь, что мачеха не поймает её взгляд.
- Когда согреешься, возьми платье в спальне. Оно на кровати, если не ошибаюсь. - Ишханди сделала неопределённый жест рукой и уселась за стол. Она сразу же погрузилась в себя и свои дела - перебирала стопку исписанных листов и как будто совсем забыла о Орлане.
- Послушай, - Орлана, стараясь не наделать лишнего шума, села в ближайшее кресло, - ты сегодня не пришла на совет.
Ишханди тяжело вздохнула, показывая, как же устала она от глубокомысленных и обрывающихся на полуслове разговоров. Хлопнула пачкой бумаг по столу, и в воздух взметнулась пыль.
- Говори сразу о главном, не нужно вступлений.
Орлана согласно кивнула и, чтобы смочить враз пересохшее горло, сделала глоток из бокала. Рубиновая жидкость оказалась сладкой и чуть терпкой на вкус.
- Я не так глупа, чтобы лезть в твои отношения с моим отцом, но сейчас особый случай. - Она смотрела, не отрываясь, на зеркально-чёрную поверхность стола, на угол, напротив которого сидела. - Хочу услышать правду. Я знаю, у вас была ссора.
Ишханди усмехнулась, провела ладонью линию - по пыли на столе. Взяла в руку солнечное перо и поиграла отблесками белого пламени в его гранях.
- Понимаешь, Орлана...
В отличие от всех остальных близких ей магов и людей, Ишханди ни за что не соглашалась называть её Орланей. Безликое официозное 'Орлана', надо посметь признаться, больше подходило ей сейчас - больше подходило чёрной маске на её лице.
- Понимаешь, между мной и твоим отцом никогда не было роковой страсти. Мы не юны. Отношения основались скорее на уважении и желании создать семью. Предполагаю, тебе это покажется скучным, но обошлось без бурных выяснений отношений. Поэтому я не понимаю, откуда ты взяла ссору.
Орлана опустила бокал на край стола - заколыхалась багряная гладь гхаки.
- Я не к тому, чтобы обвинять тебя в убийстве.
- А мне почему-то кажется, что как раз к тому самому, - удручённо вздохнула Ишханди, снова притягивая к себе стопку бумаг. Освещённые белом пламенем, вокруг неё плавали крошечные лёгкие пылинки.
Орлана набрала воздуху в грудь, чтобы доказать ей свою искренность, но выдохнула. Снова набрала.
- Я считала, что ты поддержишь меня. Но если нет, то просто не мешай. Я не остановлю расследование, пока не найду убийцу.
Едва слышно солнечное перо скребло по бумаге, и на последних словах Орланы Ишханди с силой зачеркнула написанное.
- Ищешь виноватых, так? - Таким тоном она говорила редко - только на Ордена в том злополучном январе зарычала, как обозлённая пантера: 'Не нарушай моего спокойствия, глупый маг'. - Но бывает, что виноватых просто нет.
Она подняла голову, и в свете белого пламени стало видно, как выбилось несколько волосков из идеальной причёски - собранного на затылке тугого узла.
- Но в этом случае есть...
- Руана тоже так считала, когда уничтожала магов семьями. Орлана... - Она на мгновение замолчала, и лоб её прорезала морщина, как от тщательно сдерживаемой боли. - Орлана. Задумайся. Я не убивала своего мужа. И никто другой не смог бы это сделать.
Орлана встала, одёрнула подол мантии. Белое пламя колыхнулось от того, как резко она махнула рукой, и в полуприкрытых глазах Ишханди затрепетало отражение огня.
- Я схожу за платьем, если ты не возражаешь, - кивнула Орлана и вышла из комнаты.
На широком сером плацу маршировали воины: выстраивались в колонны, расходились и награждали окрестности звучным топотом.
- Вы арестованы, лорд Ольвэ, - сказала Орлана, укладывая на стол перед ним грамоту, уголки которой тут же затрепетали от ветра. Если бы она не удерживала бумагу, придавив пальцами её середину, её давно бы унесло на плац к солдатам.
За Орланиной спиной в этот раз были Аластар и Линкей. Один будто всё ещё повторял про себя заклинанием: 'Только прикажите, императрица', - другой устало прикрывал глаза и хмурился, а небо сыпало на них мелким колючим дождём, и чёрный с серебром плащ Ольвэ ловил его капли.
- На каких основаниях, ваше величество? - Он чуть склонил голову к плечу, изображая благодарного слушателя, но улыбка - его улыбка застыла в глазах, окаменела на губах и пролегла морщиной по гладкому до этого лбу.
- Вы арестованы за попытку убийства высшего мага. Любое моё решение считается законным, если при его исполнении присутствует хотя бы один член Совета. - Орлана сняла с руки тяжёлый браслет с чёрным камнем и положила его посередине грамоты. И, хоть уголки её всё равно трепетали от ветра, сорвать арест у ветра уже не было сил. - Здесь всё сказано. Снимите только вашу перчатку.