Каменная лестница уходила вниз, в темноту. Она коснулась перил и тут же отдёрнула руку: на перилах лежал такой же толстый слой пыли, как и позавчера. Песок под её ногами взвился крошечными смерчиками.
Аластар проскользнул вперёд, оттеснив Орлану к стене узкого коридора, и приманил к себе шар белого пламени. Коридор впереди оказался пуст, только блики света прыгали по каменным стенам, а на полу лежал высохший белый лепесток.
- Моя императрица, разрешите, я пойду первым.
Луксор коснулся Орланиной руки, и она почувствовала, какие же холодные него ладони. Она обернулась: Луксор в задумчивости притронулся к стене, потом потёр испачканные пылью пальцы друг об друга.
Прошедший вперёд Аластар обернулся и кивнул им. Здесь, в подземелье, уже мало осталось от запаха полыни и ветра с реки. Потолок скрывался в темноте, а тонкие, грубо отесанные колонны давили с обеих сторон. Воины следовали за ней шаг в шаг, взяв огненные мечи наизготовку.
Открыть комнату-гробницу не мог никто, кроме императрицы. Когда Орлана прошла вперёд, краем глаза она успела заметить, как Аластар держит кинжал, плотно прижимая лезвие долом к запястью. Каменная плита дрогнула под её шёпотом и пальцами и двинулась в сторону.
Ткнувшись лбом в колонну, Орлана подождала, когда Аластар осмотрит комнату. За секунду до этого она не чувствовала страха, а сейчас ночной ужас нахлынул новой волной: кончики пальцев похолодели, пыль, поднятая сапогами, лезла в горло, попадала в глаза, заставляла щуриться.
- Проходите. - Аластар появился в дверном проёме, освещённый смертельно-бледным светом пламени.
Он подал Орлане руку.
Чувствуя, как за её спиной недовольно вздыхает Луксор, Орлана вошла в комнату. Шар пламени висел высоко, под самым потолком, и в его свете казалось, что лежащая на своём каменном постаменте Сабрина строго хмурится. Её руки были сложены на рукояти узкого меча, а подол красного платья мягкими складками спадал почти до самого пола.
- Что-то не так? - спросил сзади Луксор. Он, оказывается, замер на пороге - не решился войти или не захотел.
Пыль кружилась в белом свете, от неё слезились глаза. Орлана кивнула, глядя в пол, усыпанный сухими лепестками и заметённый нанесённым песком.
- Не так. Эти цветы я позавчера уложила к её рукам. Они не просто сброшены. Их раскрошили в мелкую труху.
Когда они поднялись наверх, редкие солнечные лучи уже согревали голые деревья. Глазам стало больно от дневного света. Луксор потянул Орлану за рукав платья к себе.
- Что ты задумала?
Она дёрнула плечом.
- Ничего пока. Хочу только, чтобы меня научили защищаться. Видимо, на одном убийстве отца вся эта история не закончится.
Потом Орлана ушла в залу, где обычно ставили портал.
***- Я выполнил свою часть уговора. - Орден смотрел на неё и дёргал брошь на своей мантии. Ту, что была в виде кленового листа, ту, на которую попала капля её крови не так давно. - Не хочу здесь больше задерживаться.
Орлана всё никак не могла отдышаться. Сидя на полу, она оглядывала, как разметался подол её мантии по чёрному мрамору. Как вычертился узор из капель крови. Пальцам было холодно и больно, они поглаживали мрамор. Нервно рисовали на нём странные знаки.
- Ты забыл о просьбе. - Орлана опустила глаза на сапоги Ордена: заныла от усталости шея. Больше всего ей хотелось лечь прямо на пол и отключиться до тех пор, пока все не забудут, что была такая императрица Орлана, которая никак не могла выучить глупое заклинание мгновенной смерти.
- О, пустые надежды. Я не забыл. - Орден всё никак не оставлял в покое несчастную брошь. Пока Орлана после более или менее удачной попытки сидела на полу, не в силах даже застонать, он нашёл брошь у основания колонны и с тех пор не выпускал. - Я и не собирался просить сразу. Подумаю, пожалуй.
Орлана кивнула, надеясь, что натешившись её беспомощным видом, он уйдёт, чтобы в шелесте сухих степей Малтиля полировать своё самолюбие, но Орден всё ещё стоял над ней, полируя пока что только брошь краешком чёрной мантии.
- Последний раз было не так ужасно, - заметил он, и Орлана поняла, что сейчас удостоилась высочайшей похвалы, - думаю, какую-нибудь букашку убить сможешь.
Она пробила три его щита подряд и сломалась на четвертом. Смерть рассыпалась чёрными осколками, и сколько Орлана после этого не пыталась собрать заклятье воедино, её только било ветром по лицу, волнами силы - по рукам. Она стояла на коленях на мраморном полу и думала, что никогда уже не поднимется.
- Спасибо, - усмехнулась Орлана, и от улыбки заныли разбитые губы.
Орден глянул на выход из залы и тут же потерял к своей ученице интерес.
- Иди. Там тебя, кажется, ищут.
Орлана смотрела в пол и слушала, как всё тише и тише звучат его шаги. Подошвы сапог шептали по мрамору, а в её голове каждый звук отпечатывался болью. С уходом Ордена с залы как будто сдёрнули полупрозрачный полог: отблески витражей стали ярче, эхом по зале разносились шаги и голоса - из-за приоткрытых дверей.
- Моя императрица.
Орлана даже не стала оборачиваться, она и так поняла, кто её искал. Казалось, в голосе Аластара скользит удивление - опять, ещё раз за сегодняшний день. Что же она за императрица такая, которая никак не может действовать по правилам!
- Что с вами? Позвать целителя?
- Не нужно. - Опираясь на его руку, Орлана поднялась и отбросила с лица прилипшую от пота прядь волос. Маска скрывала то, как она морщилась от боли, а длинный подол платья - синяки на коленках, как у маленькой девочки. - Поговорим, только сначала я приведу себя в порядок.
Ещё влажные волосы она зачесала назад, надела другое платье. Губы тронула лекарственной мазью. Стоя перед зеркалом, Орлана рассматривала своё лицо. У Луксора появлялись ямочки на щеках, когда он улыбался. И Риану достались такие же ямочки. А у неё вместо лица была чёрная маска.
Аластар ждал её в приёмной, не превратив её ни во что. Пустая серая комната подёрнулась туманом, когда туда вошла Орлана. Призрачные стены колыхнулись и вдруг стали стенами обычной Петербургской квартиры: уже поблекшие обои, силуэт часов между окнами. Что это были за часы, Орлана помнила плохо, только знала, что часы должны быть обязательно.
- Пойдёмте.
- На неё ничего нет, - сообщил Аластар сразу же, даже не успев уложить на её стол бледно-сиреневый кристалл. Тот покачался, балансируя на тонкой грани под взглядами двоих, и замер.
- Вот демоны, - обречённо откликнулась Орлана.
Она открыла кристалл и скользнула взглядом по повисшему в воздухе тексту. Мэрсайл Эв - поданная Манталата, каста магов природы, родилась, училась, замуж не вышла и поступила на службу в замок.
- Демоны не питаются сдобными булочками, - вздохнул Аластар.
Орлана бросила взгляд на него: начальник тайной полиции смотрел мимо, считал капли дождя, размазанные по стеклу, и поэтично крестил руки на груди.
- Что вы имеете в виду?
- Демоны питаются душами. - Он зябко передёрнул плечами, хотя в комнате было тепло. - Допустим, требуется раскрыть убийство, и перед нами стоят двое вероятных преступников. Только один из них чист, как душа младенца, а другой - уже совершил недопустимое действие. Кого мы обвиним первым?
Орлана провела пальцами по кристаллу. Гладкая поверхность стола отразила её руку, чуть дрожащую, скрытую тёмной тканью платья по самое запястье. По самое бледное, украшенное тонкой полоской не смывшейся крови запястье. Осколки солнечного пера, которое хрустнуло в её руках вчера, так и валялись, скрытые за стопкой бумаг.
- Чистого. Потому что таких не бывает, - откликнулась она.
Она вздрогнула, когда Аластар подхватил кристалл со стола. И вот он уже упирался локтем на подлокотник, заглядывал в глаза Орлане - изучающе, холодно, требовательно.
- Только отдайте приказ, моя императрица.
Колотил в окна дождь, как сотня военных барабанов. Из-за него не было видно даже сада, косые струи исчеркали небо.
- Хорошо. Ищите. Ищите любые мелочи. Иначе мы окажемся в самом настоящем тупике.
Идриса она нашла в саду, когда закончился дождь. Маг времени удобно устроился на толстой ветке вечноосеннего дерева, привалившись спиной к стволу и болтая одной ногой в воздухе. Фиолетовая накидка сбилась на сторону, а край брючины был насквозь мокрым. Скрывшись в дальнем углу сада, он развлекался тем, что извлекал из флейты жуткие, загробные звуки.
Подошедшей императрицы он как будто и не заметил. Орлана сошла с дорожки и прямо по ковру из примятых дождём листьев, приблизилась к дереву.
- Дышишь свежим воздухом?
Ветер, пробившийся через переплетение голых чёрных ветвей, и правда пах замечательно: далёкими, ещё плодоносящими садами.
Трудно было сказать, услышал её Идрис или нет. Он кивнул - как будто бы - но, может быть, просто откинул с лица прядь волос. Особо пронырливая золотая цепочка щекотала ему скулу. Но он перестал терзать флейту.
- Помнишь, вчера мы договорились? - Орлана потёрла ещё ноющую шею. - Может, спустишься, о, всевышний?
Идрис не ответил, он даже не спрыгнул с дерева, тряся волосами и забрызгивая её, как мокрый пёс. Он даже не улыбнулся.
- Слушай, либо ты отвечаешь, либо я начну полагать, что ты умер. - Орлана опёрлась на влажный, шершавый ствол дерева и попробовала заглянуть магу в лицо.
- Ну, - выдал он неохотно и оглядел свою флейту.
Впрочем, сообразить ещё одну тоскливую похоронную мелодию не смог: Орлана стукнула по дереву кулаком.
- Я о возвращение в прошлое.
Идрис сощурился, глядя в небо, а потом тем же самым взглядом смерил её, как будто пытался понять, будет ли ещё дождь или нет. Выйдет из себя императрица или решит не пачкаться об местного сумасшедшего.
- Между прочим, это запрещено кодексом магов времени, - кривя губы, заметил он.
Издевался - сомнений быть не могло. Никакого кодекса магов времени не существовало, Орлана, конечно, знала, что у них есть свои, какие-то особые, неписаные правила, но ещё вчера Идриса они мало волновали.
Она почувствовала, как начинают дрожать уголки губ, и уставилась под ноги. Листья уже чернели, мокрые, они долго хранили следы тех, кто шёл по ним. На носок её сапога прилип крошечный красный лепесток.
- Тогда я пойду. Всего доброго.
Смотрел ли Идрис ей в след, она не мечтала узнать. Стражи перед входом в замок с её приближением молча склонили головы.
Орлана еле добралась до кровати, и сил уже хватило только на то, чтобы отбросить покрывало. Ей хотелось видеть только темноту перед глазами и слушать, как бьются в окно ветки дерева. Голова гудела, как высоковольтный провод, какие она видела над полями с люцерной, ещё в мире людей. В детстве она бродила по полям в надежде найти зайца или ёжика, то и дело путалась в развязавшихся кроссовочных шнурках и спотыкалась о кротовьи кучки, а по возвращению домой получала холодный и злой упрёк от мамы.
Там у дороги валялась сбитая машиной кошка, щерившая в небо пожелтевшие клыки. Там, когда Орлана уставала, она садилась прямо на землю и искала в траве мелкие белые цветы-звездчатки. Ей казалось, говорили: они могут защищать от любого зла.
Орлана пыталась вспомнить ещё что-то из того отрезка времени, но ни школы, ни зимы с засыпанными по самые крыши крошечными домиками не всплывало в памяти. Перед глазами вставали только эти поля, подступающие прямо к пригороду Петербурга, где над сухими от жары тропинками вились жирные сизые мухи. Их приходилось отталкивать руками, чтобы не лезли в лицо.
Там мама однажды разбила термос. Они шли куда-то, помнилось только, что было невесело, и из придорожной рытвины прямо на грунтовую дорогу выскочил всамделишный заяц. Вместо того чтобы обрадоваться - она ведь так долго его искала - Орлана испугалась. Она дёрнула маму за руку, и та от неожиданности выронила сумку.
Проходя по этой дороге снова и снова, Орлана каждый раз оглядывалась на зеркальные осколки, блестящие на солнце тысячей искр. Только потом она поняла, почему так невесело было идти по растрескавшейся от сухости дороге: за отступившим в сторону холмом торчали мраморные обелиски, засыпанные сухими листьями акаций. Там было кладбище, на котором похоронили бабушку.
Пальцы всё ещё пахли её духами. Как бы он ни старался смыть запах дождевой водой. Намокли волосы, дохлой крысой повис на плече край накидки, в лужах заплескались ливневые демоны. Но запах ещё жил.
Она говорила, будто бы разлюбила эти духи, сунула их в самый дальний угол ниши и забыла, а на самом деле край её мантии ещё хранил их аромат. Когда две маслянистые капли упали Идрису на пальцы, он и не надеялся, что запах продержится так долго.
Альмарейн устрашал его грозой, сталкивались в небе тучи из серого камня. Последний раз он был здесь уже очень давно, и тоже в непогоду - в январе. Заглядывал в замок ненадолго, но вполне хватило, чтобы запомнить её пряный аромат. Тогда цветами вишни пах краешек её свадебного платья.
В мраморных чёрных панелях залы сотни раз мелькала её тень. Она кружилась и замирала на мгновение, чтобы поймать взглядом своё отражение - с чуть растрепавшимися волосами, с радостной улыбкой. Первый раз - в скользящем по полу платье.
Неодобрительно качала головой Ишханди: ей, и не только ей одной, свадебное платье казалось слишком скромным, но Орлана была безумно хороша именно в таком. Чуть больше лоска, и она превратилась бы из маленькой императрицы в куклу, каких коллекционирует Ольвэ - а тот охотно принял бы такой чудной экземпляр.
Но вот даже Ишханди улыбнулась и шагнула к Орлане, чтобы мазнуть по её виску каплей духов. Цветущая восточная вишня сломила январь, и тот заплакал холодным мокрым снегом - на подставленные ладони Идриса.
В лужицах собиралась мутная талая вода, и нахохленные серые птички устроились на изгороди императорского сада. А на аллеях зажигались шары белого пламени, много шаров. Куда больше, чем обычно, ведь намечался праздник.
Идрис сидел на ветке дерева, сам нахохлившись от холода, вокруг чирикали эти пернатые. Он глядел в высокие, ярко освещённые окна залы и не замечал, как текут по спине вниз холодные капли талого снега. Флейта молчала в его руках.
Когда к Орлане подошёл муж и обнял её за талию, Идрис неловко прыгнул вниз. Спугнул притаившихся в ветвях пташек, сам упал на колени в платиновый, сырой снег. И никогда больше не возвращался в Альмарейн до этого октября.
Орлана очнулась от звука шагов: по комнате ходил Луксор, вздыхал, присаживался на край кровати и снова поднимался, чтобы ещё раз измерить комнату шагами. Она открыла глаза.
За окном висело такое же серое небо, и было не понять - то ли ещё день, то ли уже вечер.
- Любимая, - осторожно позвал Луксор.
Орлана перекатилась на другой бок, чтобы встретиться с ним взглядом, попыталась потереть щёку, но ткнулась пальцами в бархатистую ткань маски. Ладони по-прежнему саднило, да и вообще казалось, что ныла каждая мышца.
- Ты не спишь? - Он шагнул к кровати и уложил рядом с Орланей белый свёрток размером с новорождённого ребёнка.
- Я и не спала. - Она приподнялась на локте. - Это что?
- Бомба замедленного действия, - откликнулся Луксор с похоронным лицом. - Прости, я шучу. Это просил передать тебе Ольвэ. Аластар его уже проверил на всякие неприятные эффекты, ничего не нашёл. Просто кукла.
Орлана отогнула край обёртки из белого шёлка, и из-под него выглянуло человеческое лицо. Фарфорово-белое лицо в окаймлении чёрных волос. Она секунду медлила, опасаясь прикоснуться: кукла была сделана так искусно, что перепутать её с живым человеком - простительная ошибка.
Луксор замер перед ней, а Орлана осторожно вынула куклу из свёртка и уложила себе на колени, расправила складки на подоле алого платья. Кукла бессмысленно улыбалась ей в ответ, а на её хрупких ключицах лежал блик солнечного света.