Когда Орлана и её телохранитель вышли, когда едва слышно схлопнулся за ними портал, Вера опустилась на край кровати. Её судорожно выпрямленные плечи поникли, ресницы устало опустились.
- Ну и зачем ты к ней потянулся? Патетики захотелось? Вряд ли она станет держать тебя за руку.
Орден коснулся её колена, скрытого под шелковистой тканью платья.
- Ну, Зоргу это уже не повредит.
Вера не оттолкнула его, хотя он видел - это стоило ей больших трудов.
- Ты же обещал!..
Адальберто убрал руки с её лба, и Орлана чуть не застонала от досады: так бы весь оставшийся день и просидела, погружённая в темноту и тёплую целительную магию. Но пришлось открывать глаза.
В окна ещё стучался умирающий серый дождь. В замке зажгли шары пламени - день выдался ещё пасмурнее, чем вчерашний.
- Дорогая, вообще-то, спать иногда надо, - проворчал Адальберто, где-то в дальнем углу комнаты смывая с рук остатки её боли. - И есть тоже. Ты же ничего не ешь, откуда силы возьмутся?
Орлана улыбнулась. Очень редко, когда он отчитывал её, он снова становился тем самым Адальбертоом, которого она знала, а не его бледной тенью. Тогда Орлане хотелось рассмешить его, сделать что-то откровенно глупое, например, выбежать сейчас под дождь.
Но она знала, что не выбежит уже - вряд ли позволит это самой себе.
- Интересно, там Идриса не нашли ещё?
Адальберто закончил плескаться в воде и подозрительно спросил:
- Не боишься наделать страшных глупостей?
- Я очень нервничаю, - призналась Орлана. - Как ты думаешь, получится стереть из прошлого покушение?
Так бывало, когда всю ночь ждёшь падения самой яркой звезды, а звезде, в конечном счёте, всё равно, чего ты там ждёшь. Она висит в небе и подмигивает тебе - издевательски. Орлана и не думала, что уже привыкла к смерти отца.
Если бы Адальберто сейчас сказал, что ему очень хочется верить в удачу, что всё обязательно выйдет, а иначе и случиться не может, что... Орлана уняла бы нервную дрожь в пальцах. Она бы поднялась и сама пошла искать мага времени. Но он замолчал, уставившись в блестящее от капель дождя стекло, прокашлялся. Сцепил руки на груди.
- Ты сделала всё, что могла. Просто, понимаешь, никто ещё не возвращался из мира Ничто. Может быть, не стоит дразнить Вселенский Разум?
Орлана подошла к нему сзади и обняла за плечи, уткнулась лицом во взъерошенные пряди на затылке. Его волосы пахли давно пропавшим из Альмарейна солнечным светом.
- Я никогда не прощу себе, что не смогла спасти отца, - прошептала она, как будто бы боялась, что больное откровение услышит Мидар - тот замер статуей у двери, и под капюшоном алой мантии было не разобрать, что выражают его глаза.
Есть ли у него вообще глаза.
- Так что там насчёт Идриса? - преувеличенно бодро повторила она и зашагала к дверям.
...Маг времени ждал их в приёмной. Если бы Орлана волновалась чуть меньше, а Идрис позаботился о создании хоть одного огненного шара, она бы обязательно рассмотрела комнату. Но горели только крошечные янтарные огоньки рядком, на подоконнике. Свечи? Человеческие лампочки? Идрис держал в руках большую пиалу и осторожно принюхивался к идущему от неё пару.
Когда закрылся портал, он только мельком взглянул на Орлану и её спутника: по ней мазнул быстрым взглядом, а на него покосился с явной неприязнью, - и снова уткнулся в свой напиток.
- Поднимитесь, когда с вами разговаривает императрица. - По мечу Мидара заплясали янтарные блики.
Он вовсе не собирался угрожать магу времени, меч тут же был опущен, но Идрис вздрогнул. Горячая алая жидкость плеснулась на его пальцы, он дёрнулся, и пиала оказалась на полу вверх донышком. По ковру растеклось пахнущее розой пятно.
- Так она вроде пока ничего и не сказала, - зло прокомментировал Идрис, зачем-то отряхивая руки одну о другую и разглядывая свой разлитый по полу ужин.
Орлана удержала тяжёлый вздох. Ей показалось, что за её правым плечом Мидар едва слышно рычит - побеспокоенным тигром.
- Ну и какие планы? - тем же смертельно обиженным тоном поинтересовался Идрис, нехотя поднимаясь с кресла.
Телохранителя он теперь показательно не замечал. Едва не задел его локтем, когда приблизился к Орлане.
- Помнишь прикосновение? Нужно сделать так, чтобы его не случилось. - Она подавила желание сделать шаг назад: маг времени подошёл слишком близко, и снятая Адальбертоом боль в затылке вдруг снова вспыхнула.
Уголки его губ дёрнулись и расползлись в улыбке. Идрис с довольным видом потёр руки, будто бы предвкушая вкусный ужин.
- Даёшь разрешение?
- Даю, - скрепя сердце кивнула Орлана. Ей не нравилась эта змеиная улыбка, ей не нравилось, что она почти чувствовала теплоту его дыхания, но Идрис был единственным, кто мог спасти её отца от смерти.
Вера в то, что всё ещё может стать хорошо, яркой звездой горела в небе, хоть над Альмарейном уже три ночи не поднималось звёзд.
- Я всё сделаю, - изогнул одну бровь Идрис. В свете янтарных огоньков его глаза казались жёлтыми, демоническими.
Живая золотистая пушинка запуталась в длинном ворсе ковра. Она барахталась, то выползая на самый кончик ковровой ворсинки, то проваливаясь ещё ниже, а под потолком кабинета императора горел один единственный шар белого пламени.
Лоб Зорга расчертила глубокая морщина, и Орлана не могла опуститься перед ним на корточки и разгладить её. Пока - не могла.
Орден многозначительно ткнул пальцем в потолок. Он сделал это с такой страстью, что единственный пламенный шар нервно закачался в воздухе.
- ...Да её сможет убить любой недоучка из академии при определённой доле желания.
Зорг склонил голову вперёд, так что в тени стало не разобрать выражения его лица.
- Может, её и нужно обучать. Но не тебе. Я найду ей другого учителя. Прошу, возвращайся в Малтиль.
Орден хлопнул в ладоши.
- Хорошо, я вернусь. Усядусь в своём любимом кресле и буду ждать Орлану. А ты всё же спроси у неё. Вдруг ты совсем не знаешь, чего хочет твоя дочь.
- Иди, - произнёс Зорг и протянул руку к своей книге, заложенной красной лентой.
И тут дверь распахнулась.
- Ой. - Застывший на пороге Идрис втянул голову в плечи. - А я тут подумал... мне выйти? Зайти? Э... можно?
Улыбка медленно сползла с лица Ордена. Занесённая рука опустилась на колено, по которому он немедленно и нервно забарабанил пальцами.
Зорг откинулся на спинку кресла.
- Кажется, твоё возвращение из ссылки не останется в тайне. - Он подтянул книгу к себе и, автоматически перелистнув несколько страниц, снова поднял глаза на Идриса. - Ты не мог бы немного подождать в приёмной?
- Конечно, - расплылся в подобострастной улыбке тот, не отрывая взгляда от Ордена.
Тот едва заметным жестом указал, куда ему следует уйти и сколько там подождать. Медленно пятясь, маг времени скрылся за дверью и так громко хлопнул ею, что шар под потолком затрепетал в смертельном ужасе.
- Хорошо, что я не обязан здесь жить, - выдавил Орден. - А то пришиб бы кого-нибудь ненароком.
Дверь тихонько скрипнула, и в неровном свете пламени стало видно, что она чуть приоткрылась. В образовавшейся щёлке торчала кисточка фиолетовой накидки.
- Довольно, - хлопнул ладонью по столу Орден. - Я ухожу.
Судя по тому, как подрагивали уголки его губ, здорово же ему пришлось сдерживаться, чтобы не добавить всего, что он думал о магах времени на самом деле.
И в центре кабинета расцвёл портал.
Орлана открыла глаза. Сердце зашлось, как сумасшедшее, а в спину чуть пониже лопаток холодом дохнуло безвременье.
- Долго же ты в себя приходишь, - послышался голос Идриса.
Перед глазами проступили пятна: светлые одежды мага времени, серая клякса окна. За ним - то ли ранние сумерки, то ли всё ещё день, не разобрать.
- Трудно с непривычки по времени прыгать, - заметил Идрис, и при доле воображения его тон можно было даже принять за сочувствующий. Он сидел на краю стола, покачивая в такт своим мыслям ногой.
А её руки ощутимо дрожали. Идрис отвернулся к окну.
- Ты была там, всё видела. Что скажешь?
- Он не прикасался, - прошелестела Орлана. Голос подчинялся ей плохо, хуже некуда.
Орден не дотронулся до её отца, а значит, у них получилось. Но почему тогда по аллеям сада стелется всё тот же серый туман, почему в открытое окно дует горький ветер? Почему на столе императора - сломанное солнечное перо, припрятанное под стопкой бумаг, почему убрана в шкаф книга, заложенная алой лентой?
В саду пронзительно и надсадно закричали птицы.
- Что-то не так, - хриплым от волнения голосом сказала Орлана.
В галереях замка было сумрачно и тихо, и сложно понять - тихо, как в том мире, из которого ушёл Зорг, или как в том, где его убийства не случилось. В комнате, окна которой выходили на зимний сад, их ждали Луксор и Адальберто. Ползучие тени растекались по стенам.
Адальберто поднялся ей на встречу, Луксор послал встревоженный взгляд. Орлана остановилась в центре комнаты и лихорадочно огляделась, даже не понимая, что именно ищет.
- Где мой отец?
Адальберто осторожно взял её за руки, взглянул чуть исподлобья, будто бы и сейчас смотрел поверх очков.
- Орлана. Он умер.
Она села в кресло: разом ослабли ноги. Кругом, в липком сумраке, обсуждали происходящее. Луксор и Адальберто хором спрашивали, что произошло. Идрис отвечал путано, хмуро молчал Мидар. Орлана ждала, когда все уйдут и оставят её наедине со стуком дождя в оконное стекло, но Идрис всё рассказывал.
- Любимая, - перед ней на колени опустился Луксор. - Ты ни в чём не виновата.
- Только не надо мне говорить... Да, я сделала всё, что могла. - Она выдохнула и постаралась, чтобы голос зазвучал спокойнее. Если её сочтут сорвавшейся истеричкой, вряд ли кто-то станет помогать и выслушивать. - Просто это может быть кто угодно. Орден, который приходил ещё раз, Ишханди, Ольвэ, случайный прохожий.
- Всё не так безнадёжно, - попытался утешить её Луксор.
За его спиной многозначительно кашлянул Адальберто. Видно, решил, что с императрицы уже хватит пустых надежд. Луксор глянул на него через плечо.
- Здесь не принято пожимать руки в знак приветствия. Если бы посмотреть на встречу Зорга и Ольвэ...
- Наверное, уже достаточно, - отправив к демонам всякую вежливость, оборвал его Адальберто.
Луксор дёрнулся с заметным раздражением.
- Я не прав? Здесь вообще не любят прикасаться друг к другу. Разве что близкие родственники. Поэтому любое прикосновение чужого подозрительно.
- Спасибо за поддержку. - Орлана провела ладонью по его щеке. - Но они считают, что всё это бессмысленно. Я никогда не смогу найти убийцу. Если это вообще было убийство. А если это неизвестная болезнь, которая косит только высших магов, то это дело целителей, а не моё.
- Да она не потянет ещё один визит в прошлое. - Идрис скрестил руки на груди. Он демонстративно отошёл в самый угол - подальше от телохранителя.
- Я потяну, - огрызнулся Луксор.
Орлана сжала его пальцы. Адальберто всем своим видом показал, что больше не участвует в обсуждении: он смотрел в окно, туда, где за стенками прозрачного купола молчал отключенный на зиму фонтан с солёной водой, и нервно потирал переносицу.
- А это может оказаться интересным, - откликнулся вдруг маг времени, и его губы растянулись в хитрой улыбке.
- Давайте, вперёд! - хлопнул в ладоши Адальберто. - У вас опять ничего не выйдет, а я потом буду её успокоительными отпаивать.
Луксор, глядя на неё, закусил губу. Орлане очень хотелось закричать о том, что она ни во что больше не верит, что серого неба сыпет серый дождь, а по аллеям давно расползся туман. Что когда она оглядывается назад, она видит только обгорелые балки, хоть там и должен быть знакомый с детства дом.
Она устало качнула головой.
- Идите.
Адальберто вздохнул и махнул рукой.
Когда ушли Идрис и Луксор, в комнате стало сумрачно, зябко, и время тянулось медленно. Холодные секунды одна за другой шуршали о стекло ветками дерева. Орлана искусала ногти и губы, а Адальберто измерил комнату во всех возможных направлениях, разве что по стене до потолка не добрался. В конце концов, он вышел, невнятно объяснившись, и в комнате повисла тишина - ещё тяжелее, чем потусторонний шёпот дождя в кабинете.
Орлана обернулась: Мидар застыл за её правым плечом, привалившись к стене. В полумраке комнаты весь тот немногий свет, что ещё пробивался в окна, будто собрался на его мече. Воин проводил ладонью по долу.
Она вспомнила, точно так же любил скрашивать ожидание Истемир: он доставал свой меч и любовался им, поворачивая так и эдак. Их похоронили вместе - Истемира и меч, даже после смерти одного не решившись разлучить.
- Поговори со мной, - попросила Орлана.
Мидар словно не удивился, спрятал меч и опустился рядом с её креслом на одно колено.
- О чём вы хотите говорить, моя императрица?
- Расскажи мне о себе, о своей семье, о друзьях. - Она отбросила с лица прядь грубо обрезанных волос. Пока было тихо - совсем тихо, - мир ещё хранил надежду. Ей нужен был чей-то голос в темноте, чтобы и самой не уйти в мир Ничто следом за отцом.
Он качнул головой.
- Только наполнив сердце покоем пустоты, воин может достигнуть истинного мастерства.
Вот и весь ответ, простой, как лезвие меча, и такой же прямой.
- Когда-то мой брат согласился бы с тобой.
Воспоминание пришло само собой. Первый раз - без помощи Идриса. Такое яркое, выросшее из одной единственной фразы, из горького вздоха, из прикосновения - двумя пальцами к месту повыше переносицы.
Тот вечер был похож на сотню предыдущих и от этого казался рутинным. Орлане уже слегка поднадоела большая гостиная, где все собирались после ужина, где белое пламя горело ровно. Она бродила от окна к окну, давно угомонив Риана и теперь не находя себе занятий.
Она бы пошла спать, но не привыкла ложиться в одиночестве. Луксор был очень занят: он хмурил брови и в задумчивости поглаживал кончиками пальцев корону ферзя. Зорг осматривал шахматную доску с другой стороны с не меньшей задумчивостью. Орлана подошла к ним, упёрлась ладонями в стол, склоняясь над доской.
- Почему эта фигура никогда не ходит? - Она указала на короля.
Они хором объяснили. Орлана постояла ещё, кусая губы.
- И почему король почти не ходит?
- Понимаешь, милая, есть император, а есть императрица. - Зорг погладил её по руке. - Императрица сильнее.
И съел ферзём пешку Луксора.
- Но если убьют императора, то конец империи, - вздохнул тот, плавно выдвигая вперёд коня.
Они вели эту партию давно, ещё с того самого дня, когда вспомнили о шахматах, и Орлана уже отчаялась узнать, кто выиграет.
В самом дальнем углу гостиной дремал Адальберто, его Орлана не стала трогать даже от скуки: проснётся, попытается поймать на носу несуществующие очки и начнёт ворчать. Она не была уверена, что выполнила все из его указаний на сегодня.
Поэтому Орлана присела на подлокотник кресла Ишханди. Та лишь на мгновение оторвалась от старых, едва ли не крошащихся в её руках рукописей. Солнечное перо мелькнуло в её пальцах искоркой света.
- Невесело тебе с ними? - Лёгкая улыбка осветила бледное лицо.
Древние руны она переписывала на новые мелованные листы, с особой тщательностью выводя каждую закорючку. Орлана немного последила за её работой, за тонкими пальцами под тенью полупрозрачных рукавов и, вздохнув, сползла с подлокотника.
Она опустилась на колени перед шахматной доской, уперевшись подбородком в край стола.
- Научите меня играть. Только попонятнее. - Она с выражением посмотрела на открывшего было рот Луксора. - Я видела шахматы только в глубоком детстве.
Рука Зорга повисла над шахматным войском. Он улыбнулся.
- Хорошо, милая. Смотри, - его пальцы скользнули по макушкам фигур, - это пешка. Она... как маг войны. Умеет убивать тех, кто стоит рядом.