Саша оглядела свои ободранные штанины, может подровнять? Хотя нет, так они будут выглядеть ещё хуже.
— А ручка?
— Кажется, я её где-то выронила… А, помнишь, мы сканворд отгадывали в автобусе? Наверное, она там куда-то закатилась, а я и не заметила. Ты что, хочешь написать письмо на листе моего блокнота?
— Ну, ерунда! На нескольких сантиметрах проблемы не напишешь. Кстати, что там у нас в журнальчике есть непрочитанного?
Подружки улеглись бок об бок на кровать и принялись читать журнал, перебрасываясь комментариями. Через какое-то время в дверь учтиво постучали, Рита великодушно дала разрешение войти, и на пороге возникла Павла.
— Девочки, голубушки, кушать не хотите ли?
— Нет, спасибо, мы уже ели, — вежливо отказалась Саша, усаживаясь на кровати, а потом поднимаясь на ноги.
— У кого же? — в ярко-голубых глазах старушки отразилось искренне удивление.
— У лесника Эрбина, — отозвалась Рита.
Старушка фыркнула.
— У этого прохвоста? Да он же вас наверняка не накормил по-хорошему!
— Нет, всё было очень вкусно, — тут же встала на защиту нового знакомого Саша.
Павла покачала головой, но прежде чем она успела что-то сказать, Саша спросила:
— Вы не знаете случайно адрес лагеря… — Саша вопросительно посмотрела на подругу, та продиктовала длинное название.
— Нет, к сожалению, нет… Он, верно, очень далеко отсюда?
— На мой взгляд, километров десять максимум, — ответила Саша.
— Нет, к сожалению, нет… Не знаю.
— Жалко. А вы не могли бы дать нам листок бумаги и ручку? — попросила Рита.
— Зачем?
— Нам нужно написать письмо, мы же заблудились и за нас волнуются, — терпеливо пояснила Рита.
— Да, а также вы не подскажете, где у вас здесь почта? — добавила Саша.
— Увы, но здание почты закрылось, — качнула головой Павла.
Саша и Рита тревожно переглянулись.
— А почтальон?
— Остался один любитель, он ходит раз в две недели, но как раз ушёл три дня назад.
— Очень жаль… А вы не знаете, кто-нибудь не собирается уезжать из деревеньки по делам? — с надеждой спросила Саша.
— Кажется, нет. Если хотите, я могу спросить у моих посетителей.
— Будем вам очень благодарны, а бумагу и ручку всё же дадите? — напомнила Рита.
— Как раз опрошу всех, и если кто-нибудь поедет, то принесу. К чему зря изводить материал?.. Так вы кушать будете?
— Нет, спасибо, мы пойдем, погуляем…
В лице старушки мелькнуло беспокойство.
— Только не отходите далеко за стены города, а то заблудитесь ещё, — ласково попросила она и удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.
— Грустно, — вздохнула Рита.
— Очень, — согласилась Саша. — Как думаешь, почему закрылась почта?
— А в деревнях разве есть почта?
— Что за глупый вопрос, Ритка! В конце концов, вспомни почтальона Печкина из Простоквашино.
— А, да… Может, было мало писем?
— Скорее всего. Тем более деревня маленькая, но нам крупно не повезло, что почтальон ушёл три дня назад! — искренне вознегодовала Саша.
— Он вернётся всего через неделю, — попыталась найти светлый лучик Рита.
— К тому времени нас уже найдут, скорее всего.
— А если нет?
— Тогда будем ждать почтальона.
— А если он не придёт?
— Что же с ним может случиться?!
— Не знаю, задержится где-то, или вдруг захочет взять себе отпуск… Мало ли…
— Откуда в тебе столько пессимизма?! Ну, даже если почтальон не придёт, будем ждать нашу телегу.
— А если?..
— Ты надо мной издеваешься, да? — подозрительно спросила Саша.
Рита покачала головой, лукаво сверкнув глазами, и сказала:
— Мало ли случайностей, способных нам повредить.
— Ну если телега не придёт и нас не найдут люди, то мы оставим записку в гостинице и пойдём пешком.
Рита вздохнула.
— При всём моём негативном настрое я надеюсь, что до этого не дойдёт.
— Чёрт со всем этим! Пошли погуляем, не хочу сидеть в четырёх стенах, когда на улице такая красивая погода, — предложила Саша, выглядывай за дверь и внимательно прислушиваясь. — Кажется, скандал утих. Пошли.
Скандал действительно утих, однако вида погромленного бара или чего-то похожего Саша не увидела. Всё выглядело так, как будто и не было никакого спора, если не считать полное отсутствие людей, кроме Павлы.
Прогулка прошла неплохо, правда Сашу волновало первичное отношение горожан к гостьям, но… Но что с этого?!
Городок оказался очень маленьким, аккуратным и безмерно тихим. Даже свиньи и коровы как-то странно молчали, кося глазами в сторону леса. А может, Саше просто это казалось? Здания почты действительно не было, точнее оно было, но только с заколоченными окнами и забитой дверью. В лавочках продавалась одежда и мелкие бытовые вещички. Рита излила Саше своё негодование на то, что у неё нет денег, и она не может купить себе одежду. Саша же горестно повздыхала, когда в оружейной лавочке увидела на витрине великолепный охотничий нож. Прогулка по городку-деревеньке не заняла много времени, так мал он был. И запомнить расположение домов и прочих ориентиров было легко.
Саше очень хотелось пойти в лес, как говорится, запретный плод сладок. Однако мало ли какие опасности могли подстерегать девочек за городской стеной? Кстати, эта городская стена… Она выглядела совершенно новой, так что Саша даже нарисовала мысленно некий план. Она представила себе, будто раньше городок был больше, но потом его по каким-то неведомым причинам сделали меньше и обнесли крепкой оградой с могучими воротами. Подозрения Саши подтвердились тем, что некоторые дома казались также новыми. Потом Саша подумала, что у неё слишком буйная фантазия и принялась беззаботно болтать с Риткой.
Возвращаться под крышу гостиницы не хотелось, день был великолепный, тем более что горожане постепенно привыкли к присутствию девочек и городок вернулся к своей привычной суетливой жизни. Саша это невольно отметила, и поняла, что ей всё это категорически не нравится.
В гостинице было прохладно, что после уличной жары было воспринято девочками благосклонно. Они ощутили, что хотят кушать и Павла, появившаяся вскоре в баре, принесла им обед. Оставшийся день девочки провели в комнате, болтая и играя в карты, обнаруженные в потаённом кармашке сумки Ритки, которые засунула туда Саша, когда у неё не было карманов на своей куртке.
Разошлись только тогда, когда мрак за окном сгустился очень сильно и скудный свет от лампы не мог осветить всего в комнате.
В номере девочки в шкафу обнаружилась сорочка, правда очень большая, но всё лучше, чем спать в повседневной одежде. Так же в шкафу была расчёска, кусок мыло, несколько катушек ниток и иголок. Саша переоделась и юркнула под одеяло, кровать показалась ей не просто холодной, а ледяной.
Саше не спалось. Она крутилась, вертелась, мучилась мыслью о том, как переживают её родители. Потом ей начало казаться, что за окном кто-то ходит и громко сопит или пофыркивает, и она невольно обрадовалась тому, что её комната находится на втором этаже. Саша назвала себя параноиком, но не могла спокойно лежать от мысли, что за окном кто-то ходит. Поэтому она зажгла лампу и выглянула за окно. Конечно, в темноте она никого не увидела. Но не потому, что там никого не было, а потому, что было слишком темно. Однако разгорячённому воображению Саши показалось, что на земле движется пятно, ещё более тёмное, чем всё окружающее его. Саша походила по комнате, стараясь успокоиться и уснуть. Если верить часам на стене, сейчас было два часа ночи. Девочка решила сходить вниз попить воды.
Саша медленно, а от того бесшумно шла вниз по лестнице, тщательно освещая себе дорогу, чтобы не свалиться с лестницы.
— …трусливые крысы! — услышала Саша конец чьей-то бурной, хоть и тихой речи.
— Док, у нас у всех семьи, мы тратим силы на то, чтобы спасти их, мы не можем взять себе на попечение ещё пару девчонок, — спокойно ответил ему другой голос.
— Вы хотите оставить их в этой каше без малейшего намёка на неё? — голос защитника звучал презрительно.
— Пока есть возможность, да…
— Рано или поздно они догадаются!
— Под крышей этого дома они в безопасности, — Саша узнала голос Павлы. — Они останутся здесь и будут под надёжной защитой. А что можешь дать им ты, док?
— Правду! Почему вы не расскажите им про чертовщину в этом гадюшнике?! Что от этого изменится?!
— Изменится их отношение, они испугаются и, чего доброго, натворят каких-нибудь глупостей.
— Вы не сможете лгать им до бесконечности. И это бессмысленно!
— Пусть лучше они сами догадаются, тем более они не поверят нам на слово, а доказать будет сложно, ведь так, док?
— Вы сошли с ума от страха! — вознегодовал док.
— Тшш! — понеслось к нему несколько голосов.
— Ты их так разбудишь, замолчи док. Мы всё решили, девочки останутся здесь под защитой этого дома, если они когда-нибудь узнают о чертовщине, то это произойдёт нескоро и, возможно, к тому времени они будут готовы к ней.
— Ты всех считаешь детей, старуха… Особенно своего приёмыша, ведь так?
Возникла гробовая тишина.
— Прочь! — прошипела старуха.
— Да с радостью, надеюсь, Эрбин окажется умнее и откроет им глаза на происходящее…
— Ему никогда не переступить ворот, всем об этом прекрасно известно. Прочь, я сказала!
Раздался звук отшвырнутого стула, гулкие шаги и громкий хлопок двери.
— Всем по сто грамм, Павла? — робко спросил чей-то голос.
— Да хоть по двести, — бодро произнесла старуха.
А Саша вдруг вспомнила, что у неё на столе стоял графин с водой. Но иногда сонливость, рассеянность и временный идиотизм бывает полезным, не правда ли?
Девочка крадучись направилась в свою комнату и перевела дыхание только когда влила в себя пару стаканов воды и улеглась в кровать. Так значит, она не параноик и что-то действительно происходит не так. Следует поговорить по этому поводу с Ритой, может она что-нибудь посоветует или просто успокоит? В голове Саши зазвучал голос Ритки с предполагаемым ответом: "Да ладно, глупость какая! Какие опасности здесь могут быть? Да и мало ли девочек, с чего ты взяла, что они говорили про нас? Да и вообще, мало ли о чём могла идти речь! Может, это спор о лошадях?" Саша невольно испустила смешок. Да, Ритка, скорее всего так и ответила бы. Саша прекрасно знала подругу и знала, как она бывает слепа к глобальным вещам, предпочитая паниковать из-за мелочей. Даже самый ясный намёк на угрозу был бы воспринят ею как смутный знак, а потом отброшен прочь. Рита верила в то, что никакие опасности ей угрожать не могут. Не стоит её только понапрасну волновать, значит. Лучше пусть она сама будет постепенно догадываться об опасности, как сказала Павла. Что ж, она была права в отношении Риты, но ошиблась насчёт Саши. Ей-то можно всё говорить в глаза, и она не спасует. Выдержит и постарается выкарабкаться.
Заснула Саша только под утро и немудрено, что проспала чуть ли не до обеда. Зато проснувшись, поняла, что мозг сможет работать ясно и чётко, схватывая детали на лету. Когда Саша подошла к комнате подруги, та оказалась запертой. Саша постучалась, но ей никто не ответил. Тогда девочка спустилась вниз, в надежде отыскать подругу там. Но внизу было совершенно пусто. Саша ощутила лёгкое волнение, но решила не бросаться на поиски подруги, а подождать её в баре, перехватив заодно парочку бутербродов.
Однако никто так и не пришёл, тогда Саша решила выйти на улицу и в дверях столкнулась с Риткой.
— Ты где была? — поинтересовалась Саша.
— Мы с Павлой ходили в лес за ягодами, — весело пояснила Рита.
— В лес? — переспросила Саша, приподняв брови.
— Да, в лес. Тётя Павла согласилась взять меня с собой, но только с условием, что я не буду отходить от неё ни на шаг.
— И много набрали?
— Прилично… Корзины у тёти Павлы, она пошла к своей подруге, чтобы вместе с ней перебирать ягоды. Я тоже хотела пойти, но меня не взяли, — грустно сказала Рита, а у Саши в животе что-то нехорошо дёрнулось. Чтобы Рита по собственно воле согласилась пойти в лес, да ещё и сама просила, чтобы её взяли перебирать ягоды… Странно! Саша посмотрела подруге в глаза и отметила, что взгляд у них стал какой-то рассеянный и пустой. Глаза даже не блестели, больше всего они походили на вырезанные из дешёвой цветной бумаги чёрные кружочки с тонкой коричневой линией обводки вокруг.
— Всё в порядке? — спросила Саша.
— Всё отлично! — бодро ответила Рита и, широко шагая, направилась к лестнице, напевая по пути какую-то весёлую мелодию.
Саша пошла за ней, у дверей своего номера Ритка приостановилась, достала ключ и долго пыталась запихнуть его в щель, до тех пор, пока Саша не забрала у неё ключ и не отперла дверь сама.
— Будешь играть в дурака? — поинтересовалась Саша, поглядывая на Риту.
— Нет.
— А что мы вообще сегодня будем делать?
— Я буду ждать тётю Павлу.
— А я?!
— А ты не хочешь с нами?
— Что?
— Не знаю, делать то, что предложит тётя Павла.
— Нет, не хочу. А с каких пор ты меняешь меня на других людей?
— Что?
— А, да ничего. Я пойду, наверное.
— Пока.
Поведение Риты можно назвать невменяемым. Может, она под гипнозом? Мало ли, что. Но то, что Рита делает всё и говорит не так, как известная Саше Рита, говорит об очень плохих вещах. О каких именно, понять пока сложно, но то, что произошло нечто ужасное, видно невооружённым взглядом.
Саша походила по своей комнате в раздумьях и решила, что будет лучше не спускать глаз с Риты, и потому Саша пошла в комнату к подруге. Ритка сидела на кровати, устремив пустые глаза в окно и напевая какую-то странную мелодию. На звук хлопнувшей дверь она не обратила никакого внимания и осталась сидеть в той же позе, как и раньше. Сашу передёрнуло, но она уселась на стул и установила пристальное наблюдение за подругой. До вечера Рита ни разу не шевельнулась, что было воспринято Сашей, как страшный признак. К концу своих наблюдений Саша вскипела и пошла вниз с твёрдым намерением узнать у Павлы, что, в конце концов, происходит.
Павла работала в пустом баре, протирая столы. Саша шагнула к ней и кашлянула.
— Сашенька! Ты что-то хотела? Ужин? Что будешь?.. — засуетилась старушка.
— Где вы сегодня были с Ритой и что с ней сделали? — требовательно спросила Саша, одновременно стараясь не паниковать. В конце концов, если старуха сделала что-то плохое Рите, что мешает ей сделать то же самое с Сашей?
— Не понимаю. Я сегодня весь день провела в погребе, сортировала закрутки.
— Рита сказала, что вы с ней ходили в лес за ягодами.
— Я была в погребе, — в голосе Павлы звучало неподдельное удивление.
— Почему вы врёте?!
— Я не…
— Расскажите мне всё!
Глаза старухи вспыхнул ярким огнём, Саша зажмурилась, поболтала головой.
— Хочешь узнать, что происходит? Но поверишь ли ты в услышанное? — послышался в голове какой-то знакомый голос.
Саша осторожно приоткрыла глаза, наверное, ей показался тот странный блеск старухиных глаз, потому что сейчас они вновь были ярко-голубыми.
— Сходите сами посмотрите, с ней что-то не так! Может быть, она подхватила какую-то болезнь… Извините, что я веду себя так невежливо, но я слишком люблю свою подругу и потому волнуюсь за неё, — в голосе Саши прозвучала мольба. Можно и сыграть немного.
— О, конечно я посмотрю на неё. Не стоит извиняться, девочка, я тебя понимаю… Пережить такое приключение, да ещё и волноваться за своих родственников… Я посмотрю на твою подругу, конечно, — и старушка поспешила наверх. Саша за ней. — Но тебе не стоит присутствовать на осмотре.
— Но…
— Это моё условие, родная.
Саша пристально посмотрела в глаза старухе. Ради чего весь этот цирк, ради чего?!
— Хорошо, — Саша презирала себя за это слово. Вдруг Павла сделает с Ритой что-нибудь, что только ухудшит её состояние? Но может, стоит поверить старухе? Главное — не пожалеть потом об этом.
Саша наблюдала за тем, как старуха пропадает в дверях Риткиной комнаты, с чувством страха. Зачем только она поговорила с Павлой?! Неужели надеялась, что старуха испугается и выдаст Саше всё плохое, что сделала с Ритой? Или думала, что сумеет обыграть старуху? Саша ощутила себя тупицей, грустно прошла в свою комнату и уселась на кровать, низко опустив голову. Хм… В погребе были, значит? Сортировали закрутки? Ну что ж, проверим вас на честность, старуха Павла! Только интересно, а где погреб-то находится?