- Представляешь, какого мне было, когда я одалживал эту колымагу и одежду? - Грэй, наконец, повеселел и довольно ухмыльнулся.
- Я представляю, - тихо заржал Андрей, рисуя в воображении Грэйлона в роли эдакого Терминатора, требующего одежду и повозку. - Они, вон, до сих пор по кустам прячутся.
- Это мои нерадивые ученики, - буркнул профессор. - Трусы, лодыри и бездельники. Даже постоять за себя не могут. Ладно, я не стану с вами возиться, у меня не так много времени. В эту ночь я должен провести наблюдение за спариванием ночного павлина. Горе вам, варвары, если я опоздаю! Мировая наука вам этого не простит!
- Простите профессор, - вежливо улыбнулся Андрей, решив еще кое-что проверить. - А вы знаете птицу под названием Лавирский Попугай?
- Только дремучие и невежественные варвары называют это прекрасное сосредоточие грации и легкости каким-то попугаем! - взорвался ученый. - А истинные знатоки отлично знают, что ее название Sherobie Kalassa Vierno, что в переводе с высшеэльфийского означает Большой Краснокрылый Синехвост. - Маг удивленно обернулся на своего наставника. Тот довольно улыбнулся и фыркнул.
- Я не такой дурак, что бы вживаться в образ, не имя соответствующий знаний за плечами. Так что хоть в чем-то я этого орка переиграл.
- Он бы с этой трактовкой не согласился, - заметил Андрей.
- А меня не волнует его трактовка. Тоже мне, мастер сыска, который не знает про Синехвоста.
Ученые вместе с их многочисленным сопровождением, подгоняемые свирепым профессором быстро погрузились на повозку. И практически сразу, не задерживаясь и не прощаясь, продолжили свой путь. Отряд снова был в сборе, правда, в весьма усеченном размере.
***
- Значит, весь отряд идет дальше на юг, - Грэйлон склонился над картой. - И его не преследуют?
- Из того, что я понял, вроде нет. Да и за что их преследовать. Они даже стен не поцарапали, как ты и просил. Так несколько зарядов взорвали в районе ворот.
- Это правильно. В любом случае те, кто следил за нами будут считать, что мы по-прежнему в отряде. А мы пока попробуем их перехитрить и пойдем другим путем…
- Твои предыдущие хитрости чуть было не вышли нам боком, - мрачно заметил инквизитор.
- Эта хитрость будет чуть получше, - эльф с довольным лицом оглядел собравшихся и, не заметив ни проблеска оптимизма, продолжил. - Хитрюга Шрэул дал мне неплохую зацепку. Поскольку наш неизвестный противник использовал эльфийскую магию, то возможно это была попытка стравить на с Кэноланом или… Или это действительно представители Кэнолана. В любом случае нам надо проверить те точки, что указал этот хитрозадый орк.
- А что, если это Равол? - скривил лицо Андрей. - В таком случае северяне здесь не причем.
- Возможно, так оно и есть, - согласился с его доводами наставник. - Но в любом случае, судя по этой карте, наша дорога пролегает недалеко от таверны Дубовый Пень. И у меня, честно говоря, руки чешутся пощипать перышки северянам.
- Рисковое дело, - недовольно пробурчал Дисли. - А что, если опять нарвемся на очередного эльфийского лича? Я не хочу больше отдыхать в застенках.
- Можешь не волноваться насчет застенков, - успокоил его Грэйлон. - Если что пойдет не так, мы просто все умрем.
- Ну, тогда другое дело.
- Возможно, это внесет немного оптимизма, - неожиданно подключился Торсон. - Я ночью следил за дорогой и видел, как мимо пронеслась подозрительная карета. Обычный человек ничего бы не почуял, но у меня аж мурашки по коже пробежали.
- Значит, похоже, я прав, и мы отправляемся удить весьма крупную рыбу, - хищно ухмыльнулся Грэй.
- Тот маг перемещается порталами, - заметил Андрей. - С чего ему пользоваться столь примитивным способом передвижения?
- Все-таки мало в магии я тебя натаскал. Заклинание портала одно из сложнейших. Выполнить его можно либо после долгой подготовки, либо имея соответствующий артефакт. Но последние довольно быстро выходят из строя от перегрузок. Их предел два-три прыжка.
- Яхта, Порсет и Лайекан, - медленно перечислил Кориэл. - Похоже, он свой лимит исчерпал. Хотя быть может у него есть еще один.
- Вот и я так думаю, - Грэй вновь склонился над картой. - Если мы успеем вовремя, у него не будет никаких шансов сбежать. Надо подготовиться получше.
Подготовка не заняла много времени. Андрей был вынужден раздать почти все артефактные пули, что у него были. Фактически у него оставалось всего четыре выстрела, три из которых он зарядил. Последнюю пулю он предпочитал беречь на случай встречи с Шакалом. Кто знает, чем закончится их беседа. Поэтому лучше иметь туз в рукаве. Поскольку время поджимало, особого инструктажа не было. Грэйлон скрепя сердце был вынужден сообщить всем, что штурм таверны пройдет на полной импровизации.
- Маг может нас учуять, если будем долго крутиться вокруг да около. Поэтому сразу врываемся, убеждаемся, что внутри те, кто нам нужен и начинаем бой. Действуем парами. Первыми идут Кориэл и Кираша, как самые лучшие стрелки. Кроме того магический иммунитет Кора позволит отбить любые атакующие чары. Дальше иду я с учеником, как основная ударная сила. Нашей целью будет нейтрализовать колдуна и желательно захватить его живьем. Дисли и Торсон у нас огневое прикрытие.
- У меня забрали мой пулемет, - понурился гном.
- Попроси у нашего штатного инквизитора новый, - отмахнулся эльф. - У него много добра в вещевом мешке. На этом любые разговоры считаю оконченными. По коням, и да поможет нам Великая Рысь. Ее, кстати, я призывать не намерен, извините, но мой лимит на божественные вмешательства и чудеса исчерпан.
***
Очередная бешеная скачка вперемешку с короткими остановками. Путники могли потерпеть, но вот лошадям приходилось туго. Грэйлон и Торсон измучились, снимая с них усталость, но, как Андрей уже знал, это была не больше, чем полумера. Без полноценного отдыха кони могли пасть в любое мгновение. Но останавливаться было нельзя. Шрэул со своим братом мог передумать и направить вслед погоню. Вражеские чародеи могли напасть на их след, расспросив команду ученых. Грэйлон с грустью признался во время одной из остановок, что по идее их всех надо было убрать, но в этом случае он всю свою долгую жизнь считал бы себя варваром.
Поэтому оставалось только нестись вперед и надеяться, что их цель не пустышка или очередная ловушка. Азарт захватил всех, включая Кирашу, которая до этого относилась к походу, как к тяжкой обязанности. Андрей волновался, хватит ли ему сил на битву с магом, который, по словам Грэйлона, был на порядок сильнее Равола. Конечно, ему удалось остановить Элементаль и как-то справиться с вражеским флотом. Но всякий раз удача была на их стороне. Впрочем, все волнения пропали как-то сами собой, едва впереди замаячило строение. Что бы не атаковать раньше времени, Грэй велел всем остановиться и быстро огляделся по сторонам. Дорога вела через холм, и сейчас отряд находился на его вершине. Таверна располагалась у подножия и представляла собой трехэтажное здание, окруженное частоколом.
- Народ в Пустых Землях весьма расслабился, - пробурчал Кориэл. - В былые времена подобное строение не могло простоять и пары месяцев, что бы его не сожгли.
- Времена меняются, цивилизация приходит в этот мир, - свирепо улыбнулся Грэй. - Теперь даже оркам после разбоев и грабежей нужно место, где можно перекусить и промочить горло. Я слышал, что у них введено негласное соглашение не трогать постоялые дворы. А с теми, кто его нарушает, поступают довольно жестоко.
- А сейчас это соглашение нарушим и мы, - тяжело вздохнул Андрей.
- Мы его не подписывали, так что к нам претензий быть не должно. Брат Торсон, - эльф перешел к командованию. - Вон та рощица вплотную прилегает к задней стене. Постарайтесь быть там и не дать никому выйти. Ну и огневая поддержка по моему приказу. У вас есть две минуты, после чего мы атакуем.
Двое всадников моментально отделились от отряда и рванули по дуге, стараясь остаться незамеченными. Выяснять, удалось им это или нет, времени не было. Поэтому, едва гном с инквизитором преодолели половину расстояния, весь остальной отряд направился к своей цели. Правда, пока что, стараясь не привлекать внимание, они шли неспешным шагом, изображая обычных путников. Грэйлон буркнул под нос, что они везунчики, если им удастся пройти неопознанными три четвери пути.
Боги были на их стороне или так все и было задумано, но они уже подъехали к воротам, а по ним никто не стрелял и не пускал молний. Таверна выглядела безобидно, и пара мальчишек, подметавших двор, лишь подтверждала это. Но взгляд Андрея сразу приковала черная карета, стоящая в отдаленном углу двора. Грэйлон, спрыгивая с лошади, так же бросил ленивый взор на это транспортное средство, после чего кивнул Кориэлу, подавая условный знак.
Двери открылись, и на пороге показался незнакомый мужчина, который тут же дружелюбно улыбаясь, пошел навстречу вновь прибывшим. Возможно, это был хозяин или кто-то из его подручных, времени выяснять не было. Кориэл и Кираша, действуя слажено, как единое целое пронеслись мимо него и ворвались внутрь. Мужчина недоуменно оглянулся и тут же упал на землю, получив оглушающий удар от Грэйлона. Мальчишки, подметавшие двор, моментально бросили свое занятие и бросились в укрытие, а из таверны донеслись выстрелы. Стреляли много и часто, затем раздался взрыв, выбивший одно из окон. К ногам эльфа упало опаленное тело без руки. Сама рука весьма удачно застряла в остатках рамы и словно грозила кулаком вторженцам. Черты лица было сложно разобрать, но, судя по тому, как нахмурился Грэй, ему это вполне удалось.
- Верхний этаж! - внезапно рявкнул наставник, и в ту же минуту под крышу ударились две гранаты. В стороны полетели ошметки строения, а через мгновение мощный удар сбил Андрея с ног. Упал он впрочем, удачно, прямо на Грэйлона, который, шипя и матерясь, спихнул тело юноши с себя и прорычал в передатчик. - Куда они уходят?
За те несколько секунд, что маг не контролировал ситуацию, изменилось многое. У таверны фактически полностью исчез весь верхний этаж вместе с крышей. Частокол вокруг двора лежал поваленный. Неподалеку на боку валялась карета, отброшенная странной силой в сторону. Лошадям так же досталось, но поскольку они находились дальше от источника этой силы, чем люди, то и встали на ноги гораздо раньше.
- Зачищайте здание! - снова скомандовал Грэй, и, повернувшись к Андрею, добавил. - За мной!
Времени задавать вопросы не было. Юноша привычным движением запрыгнул на своего коня и тут же пришпорил его. Грэй, видимо, направляемый Торсоном, уже рванул вперед вокруг таверны, устремляясь к неведомой пока цели. Андрей старался держаться за ним, но лишь обогнув таверну, понял, во что ввязался. В полусотне метров впереди них, постепенно наращивая скорость, летел маг. Посрамляя Бабу Ягу и Гарри Поттера вместе взятых, он вместо привычной по сказкам метлы удачно оседлал бревно. Со стороны он выглядел как зловещий серфингист в черном развевающемся балахоне, балансируя на скользкой колоде, до этого видимо бывшей частью стены таверны.
У убегающего было явное преимущество, ему не надо было смотреть на неровности дороги, в отличие от двух преследующих его всадников. Зато по маневренности он явно им уступал. Любое препятствие, будь то дерево или валун, заставляло его сбросить скорость. Фактически именно поэтому Грэйлону и Андрею удавалось пока держать дистанцию, не позволяя магу увеличить разрыв. Само бревно так же летело довольно странно. Время от времени оно вздымалось метра на три в высоту, а затем плавно опускалось чуть ли не до самой земли. Смутно юноша помнил уроки мага контрабандистов, который рассказывал, что полетные чары одни из самых сложных и их периодически приходится обновлять. Видимо, здесь имело место то же самое.
Дикая скачка по бездорожью, когда все мысли направлены на то, что бы удержаться на скакуне не давала никакой возможности пустить в ход магию или оружие. У мага тоже, похоже, большая часть сил уходила на поддержание полета. Тем не менее, пока он держался хорошо, с легкостью отрываясь на прямых. Небольшая рощица, оказавшаяся у них на пути, правда, сразу сбила ему темп. Неповоротливое бревно неторопливо мелькало меж стволов деревьев, что позволило сократить дистанцию до минимума. Грэй тут же открыл огонь из карабина, впрочем, безуспешный. Было непонятно, защищает ли мага силовое поле, или просто тот так ловко уходит с линии огня. Без боевого транса, позволявшего видеть движение стихий, Андрей был неспособен определить подобное. А вот разряды молний, пущенные в ответ, были видны и понятны всем. Правда, в этом плане магу так же не повезло. Большая часть разрядов пришлась на деревья, остальные пролетели мимо.
Фактически беглеца спас овраг, пересекавший рощицу. Что бы не переломать ноги лошадям Грэй тут же бросился в объезд и к тому времени, когда они догнали летающего наездника, деревья кончились. Маг снова сумел резко оторваться, но ненадолго. Очередное скопление деревьев заставило его снова сбросить ход, и Андрей, видя, что цель близка, радостно пришпорил своего коня, когда тот вдруг остановился. Несколько секунд он просто стоял, не реагируя на все приказы своего наездника, а потом резко свалился. В отличие от прошлых падений, это прошло фактически идеально. Юноша успел выдернуть ноги из стремян и соскочить буквально за мгновение до того, как конь рухнул на землю. Рядом приземлился Грэйлон, чей скакун так же хрипя, заваливался на бок.
- Вражеская магия?! - тяжело дыша, спросил Андрей.
- Нет, мы их просто загнали. Нам повезло, что еще не на ходу. Дальше бежим на своих двоих, нельзя дать ему уйти.
Но маг и не думал никуда уходить. Напротив, весело посмеиваясь, он приземлил свое бревно в каком-то десятке шагов от них. Направленные стволы его, казалось, ничуть не беспокоили. Хотя, скорей всего, он не знал о том, насколько опасные гостинцы зарядили его преследователи. Впрочем, Грэй пока не спешил стрелять.
- Может, покажешь, наконец, свое лицо? - вежливо попросил он. - Хочется последний раз на него взглянуть, пока ты жив.
- Смотри, сколько влезет, - весело ответил маг, сдергивая капюшон. - Хотя, боюсь, напротив, это будет последнее, что видишь ты.
Грэй хмыкнул, а Андрей сильно удивился, увидев, с кем свела их судьба. Под капюшоном скрывалось лицо давным-давно всеми забытого, но так и не сошедшего с дистанции магистра Глэрдома
- Я бы на вашем месте опустил оружие, - продолжил эльфийский маг, кивая головой по сторонам. Грэйлон устало вздохнул и подчинился требованию. Юноша так же опустил револьверы. Рядом с магом, словно по волшебству, появилось еще четверо эльфов вооруженных… Больше всего это напоминало автоматы Томпсона, так хорошо знакомые всем по гангстерским боевикам. Но эстетизм высших эльфов пошел гораздо дальше. По крайней мере, вряд ли Земных гангстеров можно было представить вооруженными автоматами, где даже дисковые магазины были покрыты сложным и изящным узором. Глаза Грэйлона так и впились в эти весьма оригинальные для этого мира образцы оружия. А вот самого Андрея больше заботили лица встреченных эльфов. Если в Эриолане местное население обычно смотрело на него чуть свысока и скорее отстраненно, то лица четверки пришельцев были полны высокомерного презрения.
- Значит, слухи не лгали, и Кэнолан действительно разорвал соглашение Эрмуда, - хмыкнул Грэй. - Хотя меня больше волнует другое. Равол в курсе, что ты стремишься возродить Орден Змеиного Клыка?
- Орден Змеенога, мы сменили название, - ядовито ответил маг. - Хотя я весьма удивлен, что ты нас раскусил. В Эриолане все считают, что тебе кроме приключений и драк ничего не надо.
- Я умнее, чем кажусь. А раскусить вас было проще простого. Элементаль в порту можно было призвать только чужой силой. Затем показательная казнь командира Следопытов в Кейза. Ну и баловство с некромантией тоже достаточно специфичная вещь. Хотя, как выяснилось, я тебя недооценил…
- Ты подразумеваешь эту засаду? О, можешь не волноваться, тут тебе просто не повезло. У меня была назначена встреча с моими коллегами по служению в этой рощице и поэтому мне не составило труда немного сымпровизировать с засадой. Поймай вы меня в той роще, можно было бы считать, что боги были на вашей стороне но… - Глэрдом зловеще улыбнулся. - Хотя, как же долго я ждал этого момента. После того, как ваш отряд разгромил меня в Тиверли, я считал, что все потеряно. Но мой господин весьма милостив и дал мне хороший шанс, попутно одарив одним отличным артефактом.