Жрец оказался еще крепким на вид стариком. Возраст выдавали морщины и почти полностью выбеленные сединой волосы.
– Сколько тебе лет? – спросила Ира. – Рекомендую отвечать. Пытать здесь тебя никто не будет, но, если и дальше будешь молчать, просто пристрелят.
– Больше ста, – буркнул старик, с ненавистью глядя на Иру.
– Храм или Орден? Молчишь? Ты ведь лишен амулетов и мне ничего не стоит заглянуть тебе в голову.
– Орден.
– Значит, пес. Ответь, почему сюда пришла только половина ваших?
– Потому что ты отравила нестойкие умы своими речами! Часть наших, даже из Ордена, не стали слушать старших и ушли. Будь ты проклята! Сколько я убил таких, как ты! Моя жизнь подошла к концу, но я об этом не жалею! Жалко только того, что я не смог вцепиться тебе в горло!
– Злобное и мелкое ничтожество, – сказала Владимиру Ира, имея в виду жреца. – Именно такие, как он, в погоне за властью вырезали семьи мастеров. Я довольна – одним врагом у меня стало меньше.
Она повернулась и вышла из сарая.
– Что ты с ним сделала? – спросил Владимир, догнав девушку.
– Убила, – равнодушно ответила она. – Приказала прекратить дышать. Что ты так на меня смотришь, словно в первый раз увидел? Удивляешься моей жестокости? Ты живешь у меня в особняке в тепличных условиях. По сути, ты с этим миром немного соприкоснулся только сегодня ночью. Я ведь видела, какое у тебя было лицо, когда Сантор повел вас добивать раненых. Не приходилось до этого убивать?
– Черт его знает. На войну я не успел, а в перестрелках пару раз побывал. Может быть, кого и убил. Но это совсем не то. Я и по тем, что были у дома, стрелял почти как в тире. А вот когда тебе смотрят в глаза...
– Это тяжело, – согласилась Ира. – Пока не зачерствела душа, убивать лицом к лицу, да еще связанного... Еще полгода назад я бы так не смогла. И плевать бы мне было, что он враг и меня ненавидит. Просто не смогла бы. Наверное, это у всех так или почти у всех. Все меняется, когда начинаешь терять близких людей. Можно сколько угодно говорить молодому солдату, что враг жесток, и на войне только один закон: или ты его убьешь, или это сделает он, но все равно убийство будет выворачивать ему душу. Но все это только до тех пор, пока он не столкнется с тем, что вытворяют те, против кого ему вручили оружие. После этого убивать станет гораздо легче, а потом это вообще превратится в привычную работу.
– Иногда ты меня пугаешь! – сказал Владимир. – Слишком у тебя внешнее содержание не соответствует внутреннему. Не могут пятнадцатилетние девчонки столько знать и, главное, осмыслить. Быть умным книжной премудростью несложно, но это все наносное, и, в отличие от своего собственного опыта, человеком в тяжелых ситуациях не учитывается.
– К сожалению, у меня и своего печального опыта достаточно, – вздохнула Ира. – Меня жизнь редко гладила, все больше била. Ты думаешь, мне легко быть такой? Когда мне было лет восемь, у нас в доме появился котенок. Трусливый страшно. Я его выносила на улицу, чтобы он хоть немного побыл на воздухе. После такой прогулки он стрелой влетал в квартиру, задрав хвост, и мчался на руки к моему отцу. Забьется ему головой под мышку и урчит. Наверное, жаловался ему на меня. Думаешь, и мне не хочется вот так же забиться кому-нибудь под мышку? Отдать все свое богатство, всю власть и силу, лишь бы меня любили и обо мне заботились? Останавливает отсутствие такого человека, которому можно довериться во всем, и понимание того, что я уже просто не смогу жить без силы. А сила много чего требует от человека что в этом мире, что в том. Ладно, что об этом говорить! Побежала я к королю, а то время идет, а дел на сегодня еще много. Скажи конюху, чтобы взял тело и отнес к воротам, а я позже пришлю за ним стражу.
Когда Ира зашла в королевскую приемную мимо почему-то отдавших ей честь гвардейцев, Мара на месте не оказалось. Решив его не ждать, девушка подошла к двери в гостиную и постучала. Дверь ей открыл канцлер.
– Хорошо, что вы пришли! – сказал он. – Мы с его величеством уже думали за вами посылать. Проходите, маркиза. Хотел бы вам сделать комплимент, что прекрасно выглядите, но не поворачивается язык. Волосы нормально не чесаны, под глазами круги, одеты в … даже слов не подберу! Разве так пристало выглядеть Главному магу королевства?
– Это вы о чем? – с подозрением спросила Ирина, заходя в пустую гостиную. – А где король?
– А вы не знали? – делано удивился канцлер. – С сегодняшнего дня указом его величества вам присвоен этот титул. Не верите мне, подождите короля, он подтвердит.
В приемной послышались шаги и в гостиную зашел Аниш.
– Нашлась пропажа? – спросил он у канцлера. – Вот и прекрасно! Миледи, подойдите к своему королю! Да не бойтесь вы так, ничего я с вами не сделаю, пока сами не захотите. Своей волей я назначаю вас Главным магом королевства со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Носите этот знак и гордитесь: за всю историю королевства его вручают в третий раз!
Он надел ей ленту на шею, не упустив случая заглянуть в декольте. Ленту сразу же оттянул массивный золотой диск в изобилии украшенный алмазами.
– И такое нужно все время носить? – пришла в ужас Ира. – У меня же шея отвалится!
– Знак делался давно, – рассмеялся канцлер. – И делался на мужчин. Вы первая женщина на этой должности, а шеи у предков были широкие. Не нужно так пугаться, маркиза! Этот знак необязательно носить постоянно, его надевают обычно лишь по торжественным случаям.
– И какие же у меня теперь права?
– Правильный подход, – сказал канцлер королю. – Всегда начинайте с прав, а обязанности как-нибудь приложатся.
– Основное ваше право, – ответил король. – Это запускать руку в мою казну. Вы отвечаете за все, связанное с магией в королевстве. Моя школа магов тоже на вас. Если начнут возвращаться мастера, все свои вопросы они будут решать через вас. Это вовсе не значит, что вам все придется делать самой. Сами вы, скорее всего, будете заниматься магической защитой моего двора. У вас, Рина, министерская должность, поэтому купите себе подходящий дом, наберите помощников, и пусть работают. Естественно, что все ваши траты буду оплачивать я. И никто вас не торопит, я понимаю, что это непростая работа, а у вас еще пока куча своих проблем.
– И приготовьтесь, что этих проблем станет еще больше, – добавил канцлер. – История с Храмом получила широкую огласку. А скоро о ней и о вашем назначении узнают соседи. Это привлечет к вам самое пристальное внимание, в том числе и короля Сардии. Ваше возвышение может привести к тому, что к нам начнут съезжаться мастера. Вашим назначением король дал всем ясно понять, что в противостоянии мастеров и Храма, он принял вашу сторону. И если такой пост доверили девчонке...
– Можете не продолжать, – мрачно сказала Ира. – Я знаю о правиле вызова. Они все из себя такие сильные и мудрые будут бросать мне вызов, чтобы занять мое место, а я их буду бить, принуждая тем самым работать на вас. Хорошую же роль вы для меня выбрали!
– Вы сами говорили, что сильнее остальных, – немного виновато сказал Аниш. – И мы уже не раз могли в этом убедиться.
– А о том, во что может превратиться моя жизнь, вы подумали? Ладно, что с вами на эту тему говорить! Скажите лучше, куда делись остальные жрецы? Мы их там положили только половину. Неужели действительно разбежались?
– Кто-то разбежался, – сказал король. – Кто-то ушел в другие храмы. Они народ не бедный: у каждого в купеческих домах большой пай в делах. У них ведь чуть до драки не дошло. Высшие решили, что репутация Храма и так достаточно сильно подорвана, чтобы подрывать ее еще больше усобицей, поэтому молодняк просто отпустили.
– У вас есть кто-нибудь, кто собирает сведения о высших в других храмах Ашуга? – спросила Ира канцлера. – Если есть, я бы хотела с этими данными ознакомиться. Меня интересует, с кем из них можно договориться о передаче ему главного Храма.
– А вы сможете его очистить? – прищурился канцлер. – А что, изящное решение. Есть у меня такой человек. И досье есть, правда, не на всех высших, а только на главных жрецов. Думаю, вам этого будет достаточно.
Дома Ира появилась в мрачном расположении духа, забыв даже, как собиралась, снять повешенный королем знак. На крыльце особняка она столкнулась с выходящими из дома Владимиром и Линой.
– Что это у вас такое на груди? – спросил Владимир. – Орден?
– Берите выше, – криво улыбнулась Ира. – Я теперь королевский министр магии. А почему вы не на учебе?
– Прискакал гвардеец, который передал, что сегодня занятий не будет. Как я понял, в связи с ночными событиями король на всякий случай мобилизовал гвардию.
– Вас можно поздравить, Рина? – подошел Сантор.
– Не с чем меня поздравлять. Лично мне эта должность совершенно не нужна. Сантор, вы ведь давно живете в столице?
– Да почти всю жизнь.
– Сможете найти для нас жилье надежней и больше этого особняка? Это должно быть что-то вроде небольшого дворца. Если не получится купить одно большое строение, подойдет участок земли с несколькими домами. Мне теперь не по чину здесь жить, да и для дружины нет места.
– В старом городе вы точно ничего такого не найдете, – задумался Сантор, – а вот в нижнем могут быть варианты. Узнать?
– Да, пожалуйста. Для нас это сейчас важный вопрос.
Зайдя в свои комнаты, Ира задумалась о том, что нужно сегодня сделать в первую очередь. Вообще-то, дел было много, но среди них не было ничего такого, чего нельзя было бы отложить на потом, а она за последние дни здорово устала и не успела нормально отдохнуть. Решив, что дела могут немного подождать, она разделась и забралась под одеяло. Ира не любила спать днем, так как после такого сна долго ходила разбитая, поэтому она хотела просто полежать в постели, расслабиться и обдумать все, что случилось в последнее время. Прокручивая в памяти разговор с майором насчет обустройства ее замка и вооружения дружины, Ира вспомнила его вопрос насчет врат.
«А почему бы не задать этот вопрос Страшиле? – подумала она. – Если он меня слышит из своего мира, то, может быть, не обязательно его к себе вытягивать? Или на этот раз он откажется отвечать?»
– Страшила! – позвала она, представив его рядом. – Ты меня слышишь?
– Что у тебя еще? – раздался в ее голове недовольный голос ящера. – Опять нужна моя помощь?
– Нет, я пока справляюсь сама. Можешь ответить на один вопрос? Меня интересует, чем отличаются врата в пределах одного мира, от тех которые нужно открыть в другой мир. Почему такая большая разница в расходе силы?
– Почему большая? – удивился Страшила. – По-моему, почти одинаковая. На пробой пространства всегда идет одно и то же количество силы. Там все равно далеко ли находится мир или совсем рядом. Во вратах в другие миры тратится немного больше силы из-за необходимости держать неподвижно точку выхода. Миры-то движутся по-разному, а врата должны быть на одном месте. Но на это уходит совсем немного силы.
– Как же так? Я в последние дни в своем мире врата раз по сто на день открывала, и держать приходилось подолгу, а когда открываю в другой мир, сила как в дыру уходит. Объясни, пожалуйста, иначе я не смогу получить помощь из того мира, откуда пришла. А справиться со всеми врагами одной...
– Проделай мысленно все, что ты делаешь, когда открываешь врата, только убери защиту, а то ничего не получится.
Ира проделала все, что от нее требовалось.
– Тебя, вообще, чему учили? – раздался голос Страшилы, и она могла поклясться, что он постучал себя когтем по голове. – Ты уже пробила пространство, но для чего-то продолжаешь вливать силу в эту часть заклинания, тогда как тратить ее нужно только на ту часть, которая удерживает врата. Твоя сила просто без толку уходит в уже пробитый канал. В одном мире канал короткий и быстро насыщается, поэтому даже при твоем дурном выполнении заклинания, силы расходуется немного. А между мирами такие каналы, что и тысяча таких дурочек силой не заполнит. Я уже говорил тебе, что ты бестолковая, как яйцо?
– И не один раз. Понимаешь, меня учили заклинаниям, но никогда не объясняли, что они состоят из частей и что для чего служит. Я просто запоминала заклинание и использовала. И моя учительница тоже этого не знала. Здесь четыре сотни лет назад была такая война, что чуть было полностью друг друга не вырезали. Может быть, тогда эти знания и потеряли? Ты не мог бы мне показать, как нужно делать?
– Не знаю, сможешь ли ты воспринять образ из моего мира, но попробую.
У Иры в голове сложился образ заклинания с пояснениями Страшилы по последовательности действий.
– Здорово! – сказала она. – Спасибо тебе большое! Ты сам не представляешь, как меня выручил!
– Ладно, – довольно отозвался ящер. – Когда-нибудь отработаешь. Ты мне скажи, есть ли в твоем мире более сильное оружие чем то, которое ты носишь на своем поясе?
– В нашем мире полно самого разного оружия. Есть даже такое, которым можно мгновенно уничтожать огромные города и испарять горы.
– Ты не врешь, – задумался ящер. – Наверное, нам не зря запретили посещать ваш мир. Но мне не нужно такое сильное оружие. Зачем мне разрушать города?
– Ты мне скажи, что тебе с его помощью нужно сделать, тогда я смогу ответить точнее. А не смогу сама, мне помогут найти ответ те, кто знаком с оружием гораздо лучше меня.
– Мне нужно убить одного врага!
– Такого же большого, как и в прошлый раз?
– Нет, то был просто один из нас. А я говорю о враге, который убивает таких, как я, сотнями и разрушает наши города.
– У вас есть города?
– А ты думаешь, что мы совсем дикие? – обиделся Страшила.
– Нет, мне просто непонятно, как с вашими лапами можно что-нибудь строить.
– А мы сами и не строим. Для нас строят другие. А мы с ними расплачиваемся своей силой и своими знаниями. Мы много знаем, потому что ходим по тысячам миров и собираем знания.
– А я думала, что это ваши заклинания.
– Конечно, наши! Я вот отдал тебе несколько заклинаний, и теперь они твои. Зачем что-то придумывать, когда все давно уже кем-то придумано? Просто необходимо найти нужное.
– И ты все свои знания можешь сам использовать?
– Нет, – с сожалением ответил Страшила. – Часто магия завязана на тела тех существ, которые ее используют. Например, из человеческой магии я не могу светить частями тела или подчинять людей мыслью. Для этого нужно иметь человеческое тело.
– А ты много наших заклинаний знаешь?
– Из тех, что тебе неизвестны, еще полсотни. А тебе зачем? Опять будешь просить научить?
– Я просто рассуждаю. В моем мире магии нет, поэтому люди пошли совсем другим путем и выдумали много такого, чего нет у других, например, оружие. Кое-что я там могу обменять на золото, да и то только потому, что владею магией, и меня побаиваются обижать. А то и оружия бы не дали, и золото забрали бы просто так. Но дают мне только слабое оружие, да и то совсем немного. Вот я и думаю, что если бы знала магию лучше, ко мне бы там относились с гораздо большим уважением. Я бы и нужное тебе оружие достала без труда. Да и здесь у меня проблем сильно поубавилось бы, а значит, я гораздо больше времени и внимания могла бы уделить твоим проблемам. От сильного друга и пользы больше. Тем более, что знания – это такой товар, который от передачи другим не уменьшается.
– В том, что ты говоришь, есть смысл, – признал Страшила. – Только в нашем народе не принято раздаривать знания просто так. Надо мной будут смеяться.
– Во-первых, никто ничего не узнает. А, во-вторых, почему раздаривать? Ты просто делаешь сильнее своего друга, чтобы он потом смог тебе твои знания отработать. Это обычная сделка.
– А ведь действительно. Почему-то я об этом не подумал. Только учти, что кое-что я тебе не дам. Магия там, конечно, человеческая, но не для тебя, а для тех людей, которые в погоне за силой меняли свое тело. У тебя на их заклинания никогда не хватит силы.
– А можно как-нибудь запасать силу впрок, чтобы потом использовать?
– Сами маги такое сделать не смогут. Больше, чем может вместить их тело, они сил не накопят.
– А если ее накапливать в каких-нибудь камнях?