– А как они к вам попали? – спросил Воронцов, бережно принимая у нее сумку.
– Их принесли в один из своих миров сородичи моего Зверя. Они не любят технически развитых миров и стараются их избегать. Но в те, которые погибли, иногда заглядывают и тащат из них всякие вещи. Судя по моему Зверю, неработающие вещи им не нужны, поэтому я и сделала вывод, что тогда они работали. Триста лет назад на их город напал Враг, который уничтожил и город, и его обитателей. Мой Зверь ходил за их чешуей, которой там, по его словам, мне по колено. Лапы у него не предназначены для сбора мелких предметов, поэтому он вместе с чешуей загреб в сумку все, что попалось.
– И что вы за них хотите?
– Вообще-то, это подарок. Хотите отдарить? Тогда помогите решить мне одну проблему. Мой Зверь в последнее время помогает мне во всем, что для его народа совершенно не свойственно. Они все страшные эгоисты и даром ничего не делают. Мой точно такой же, и рассчитывает, что я в качестве ответной услуги с вашей помощью помогу им убить Врага.
– А что собой представляет этот враг?
– Представьте себе многоножку, у которой тело состоит из двух десятков частей, каждая размером с железнодорожный вагон. Впереди укороченная голова с разбросанными по ней глазами и кучей щупалец. Лапы у нее по виду похожи на ноги насекомых, их у нее штук сорок. Передвигается очень быстро и может переходить из мира в мир без всяких врат. Все тело покрыто чешуей вроде той, которую я вам передавала. Единственное слабое место – это пасть, но она внизу, поэтому добраться трудно.
– Крепкий орешек! – покачал головой Воронцов. – А как насчет засады?
– Я пока о Враге подробно не расспрашивала, – созналась Ира. – Мне бы сначала найти подходящее оружие, а уже потом думать, как его применить.
– А вы все-таки узнайте, – сказал Павел Игнатьевич. – От повадок этого существа будет зависеть и вид применяемого оружия. Хорошо бы было его выманить в засаду или найти логово. А рассуждать, не зная о нем ничего, очень трудно. Если он очень живуч, то удар по площадям его не убьет, а гоняться за быстро передвигающимся бронированным чудовищем можно разве что с помощью авиации.
– Я узнаю, – пообещала Ира. – А что за дела у вас ко мне?
– Нам нужно передать вам золото, из которого наштамповали монеты. Мне помнится, вы обещали нам еще столько же.
– Вам, вообще, нашего золота много нужно?
– Очень. Все, что мы пока получили, не перекрывает текущие потребности и на десять процентов. А эти потребности имеют тенденцию расти.
– Тогда я вам потом подброшу еще с полтонны золота на тех же условиях. Мне тут на днях заплатили за наследство, так что имею такую возможность.
– Хорошо вы устроились! – сказал Воронцов с ноткой зависти. – За предложение спасибо, примем с благодарностью.
– Да, не жалуюсь, – кивнула Ирина. – Еще бы поменьше врагов, да побольше удобств – было бы совсем хорошо. У вас есть что-то еще?
– Вот пара фотографий комнат, которые нужно связать вратами.
– Сделаю. Это все?
– Если вас не затруднит, нужно подлечить одного человека. Но не сейчас, сейчас он за границей.
– Появится – скажете. У меня тоже будет просьба. Я смотрела, как ремонтируют замок. Все работы делают очень качественно, но казенно. Никакой красоты в отделке я не вижу. Поймите меня правильно. Это у вас достаточно, чтобы все было удобно и аккуратно, но здесь совсем другой мир и другие взгляды. Вы дворцы в Ленинграде видели? Я не говорю, что и у меня все нужно делать с такой же роскошью, но не хочу ограничиваться побелкой стен. Меня просто засмеют, а у нас лучше вызывать страх, чем смех. Полезнее для здоровья. А вам дополнительные работы по отделке – это дополнительное золото. А если этого не смогут сделать солдаты, найдите тех, кто сможет. Если опасаетесь, что начнут болтать, я ведь потом могу выборочно подчистить им память. Беретесь? Или мне тянуть мастеров из столицы и платить уже им?
– Конечно, все сделаем. А сейчас давайте передадим вам золото. Вот фотография места, где оно хранится.
Двумя часами позже Ира посетила канцлера и выложила перед ним несколько золотых монет.
– Это то, о чем мы с вами говорили у его величества. Как вам работа?
– Изумительно! – канцлер с восхищением перебирал монеты, складывая их стопкой. – Какая точность и чистота обработки! А короля здесь не узнает разве что слепой!
– Если хотите, часть казны можно переделать на такие же.
– Это очень заманчиво, но я бы хотел узнать, чего ради ваши соотечественники будут для нас стараться? В чем здесь их интерес?
– Наше золото имеет какие-то нужные им свойства, которые для нас ценности не представляют. Поэтому они охотно обменивают свое золото на наше, попутно чеканя из него монеты. Единственное, что вам нужно иметь в виду, что за свои товары они свое золото брать не будут. Поэтому все на обмен отдавать нельзя, нужно часть оставить для торговли с ними. Причем не обязательно монеты, с ними можно рассчитываться золотым песком или самородками: все равно золото плавят.
– А вы сами-то много будете менять?
– Пока обменяла пятьсот тысяч и отдала еще столько же. Возможно, поменяю еще раз. Остальное золото придержу для торговли. Думайте, а я пошла. Покажите королю эти монеты, ему будет интересно.
– Почему вы стали избегать короля, Рина? – спросил канцлер. – Вы, конечно, можете сказать, что это неправда или не мое дело, но Аниша просто жалко. В последнее время он сам на себя не похож, ходит, как побитая собака! А ведь он король и всегда у всех на виду. Вы знаете, что о вас говорят при дворе?
– Бездушная и черствая особа, – горько усмехнулась Ира. – А что делать мне, герцог? Ну не люблю я его!
– А вы хоть кого-то любили? Вот видите! А вам уже больше шестнадцати, у нас в этом возрасте за матерью уже бегает ребенок!
– Не будет здесь за мной никто бегать.
– Ах вот в чем дело! Поверьте старику – вы делаете глупость. Вы с королем живете в такое время, когда нельзя с уверенностью сказать, что вы оба встретите завтрашний день. Яд, кинжал убийцы, магия, в конце концов! Вы уже знаете про Малха, но ведь он не один такой! Мы слишком долго жили в мире, и наступает время, когда прежней жизни приходит конец. Король вас любит настолько сильно, насколько может мужчина любить женщину. Такое не часто бывает. Большинство женщин рады, если мужья испытывают к ним хотя бы уважение и симпатию. Попробуйте пойти ему навстречу, принять его внимание и ответить тем же. Я уверен, что он сможет доставить вам счастье. Он обещал связать вас узами брака?
– Да.
– Значит, он все продумал и все для себя решил. А дети... У вас, в отличие от короля, впереди еще две сотни лет жизни, и, несомненно, будут еще мужчины, помимо него. Захотите детей, найдете себе кого-нибудь из своего мира. А наследовать трон могут и дети Олеса. Или король со временем может взять себе еще одну жену.
– Разве такое возможно?
– Так уже никто давно не делал, но раньше бывало. А если вы возродите магию и поможете спасти королевство, на этом никто не посмеет сыграть. До вашего появления король был падок на женщин, как в свое время и его отец, но ни к одной из них он не испытывал даже тени привязанности. Он просто удовлетворял потребности тела. Я боюсь, что если вы его сейчас оттолкнете, никакой другой любви у него и не будет. Попробуйте сделать шаг навстречу.
– Я боюсь...
– Боитесь, что не выдержите и все зайдет слишком далеко?
– Да.
– Ну и глупо. Если вам с ним будет плохо, просто уйдете, а если нет – чего бояться-то? Я знаю немало счастливых браков, заключенных по сговору родителей, когда любовь к супругам пришла позже брака. А у вас к тому же не может быть детей, так что бояться своей природы вдвойне глупо!
Саш пришел в свою комнату, швырнул на пол сумку с золотом и упал на застеленную кровать. Его провели, как ребенка! Как и говорила новая хозяйка, амулет Хортога не сработал, и клятва осталась в голове, как приколоченная гвоздями. Всей его прежней жизни пришел конец. Он не сомневался, что получит и новую силу, и знания, но это уже не радовало. Всю свою жизнь он больше всего ценил самостоятельность. Не независимость, которой, по его мнению, не существовало, а именно возможность самому выбирать хозяина. А теперь ему не оставили никакого выбора. Конечно, через десять лет он сможет уйти, но и тогда у него не получится ни передать кому-либо свои знания, ни хотя бы отомстить. Он не послушался Рины и попробовал связаться с Хортогом. Лучше бы он этого не делал. Так плохо ему не было еще никогда в жизни. Тело разрывалось на части, и каждая часть вопила о помощи, и ни одно лечебное заклинание не приносило ни малейшего облегчения. Он попытался открыть врата во дворец Малха и начал убивать сам себя. Когда он немного пришел в себя, горло саднило, а на шее остались отпечатки собственных ладоней. Понемногу маг успокоился и стал вспоминать все подробности разговора с хозяйкой. Ее аргументы пробивали завесу раздражения и злости и понемногу начали восприниматься рассудком. По-своему, она была права, когда говорила, что ему повезло. Если они его сразу раскусили, могли бы и убить или подвергнуть процедуре считки сознания, что было гораздо хуже смерти. Он еще ни разу не проигрывал, поэтому просто не умел этого делать. Но все когда-нибудь происходит в первый раз, и постепенно от мыслей о навязанной неволе он перешел к размышлениям о том, как из этого положения выпутаться с наименьшими потерями. Умара придется убить. На вождя шуров ему было наплевать, но Хортог будет в ярости. Значит, еще до убийства нужно срочно продать дом и забрать свои деньги в гильдии купцов. В Сардию ему обратной дороги не будет вне зависимости от того, кто победит в войне. Приняв решение, он достал переговорный амулет и попробовал связаться с хозяйкой. Ему никто не ответил, несмотря на неоднократные вызовы. Хозяйка предупреждала, что не носит все амулеты с собой, а может ответить, только будучи дома. Значит, она отсутствует. Может быть, он сможет забрать свое имущество и без нее? Это ведь не нанесет ей вреда. У Саша получилось открыть врата в свой дом в столице, и он развернул кипучую деятельность. Все дорогие для него вещи были аккуратно связаны вместе, после чего он отправился в купеческую гильдию и забрал у них свои двадцать тысяч золотых, которые только недавно отдал в им в пользование за долю в прибыли. Потом были срочные поиски человека, которому можно было бы продать дом. Из-за спешки он продешевил: пяти тысяч монет, которые ему заплатили за дом было явно мало. Закончив со всеми делами, уже вечером, нагруженный золотом и вещами, он вернулся на постоялый двор.
«Убью Умара и нужно будет покупать дом, – подумал Саш, запирая золото в денежный ящик. – Все равно мне теперь здесь жить, так что надо устраиваться получше».
В этот день Ира закрутилась и подогревом песка занялись уже тогда, когда повара приготовили ужин. Открыв дверь в комнату с яйцом, девушка остолбенела: яйца не было, а вместо него на куче остывшего песка лежала свернувшись и поджав под себя дрожащий от холода хвост большая полуметровая ящерица ярко-зеленого цвета. Ира подбежала к песку и, упав на колени, прижала к себе жалко пискнувшего Аруса.
– Сейчас, маленький, мы все согреем, – говорила она, лаская детеныша, который обиженно смотрел на нее и царапал кожу еще мягкими коготками.
– А вы что стоите, раззявив рты? – прикрикнула она на слуг. – Быстрее нагрейте хоть немного песка! Не видите, он весь замерз!
Слуги забегали, и скоро возле кучи холодного песка начала расти другая куча – горячего. Арус, который у нее на руках немного отогрелся, опять начал царапаться, а когда Ира его отпустила, зарылся в горячий песок, оставив снаружи только голову.
– Страшила! – позвала она своего друга. – У меня Арус вылупился! Только я не знаю, что с ним делать. Сейчас он залез в кучу песка и греется. Но до утра песок остынет, и он будет мерзнуть.
– Подложи под него что-нибудь мягкое и накрой сверху одеялом, – посоветовал ящер. – И дай что-нибудь поесть, а то он еще плохо усваивает силу. И не вздумай у него эту силу пока брать. Ему сначала нужно хоть немного подрасти.
– Что я, по-твоему, совсем дура? – возмутилась девушка. – Если нужно, я ему свою отдам!
– А вот этого не нужно. Мало ты ему дать не сможешь, а много ему будет вредно.
– Слушай, я побывала на Земле и всех озадачила вашим Врагом. Там готовы помочь, но для того, чтобы выбрать оружие против Врага, им нужно о нем больше знать. Где он живет, какие у него повадки, можно ли его заманить в засаду?
– Из всех вопросов могу ответить только на два, да и то приблизительно. Мы его изучать не можем, он нас сразу почует, сделает беспомощными и сожрет! Живет он точно в наших мирах, а где именно могу показать только приблизительно. А повадка у него всегда одна и та же. Появляется вблизи города, блокирует магию и начинает жрать. Оставляет только разрушенные дома и чешую, которую выплевывает. Невкусная, наверное.
– А он только ваши города разрушает или еще чьи-то?
– Этого я не знаю. Там, где он появляется других городов, кроме наших, нет. А многие разумные о нем вообще ничего не знают.
– А почему вы сами оттуда не уйдете? Разве мало миров? Для чего жить рядом с этой напастью?
– Не знаю почему, но хорты нам в других местах городов не строят.
– Послушай, что-то здесь не так. Почему бы им не строить города в других мирах? Это так сложно? Вот видишь. Может быть им для чего-то нужно, чтобы вы там жили? Кто они такие эти хорты?
– Котов видела? Вот на них и похожи. Поставь кота на задние лапы и увеличь раз в пять – получится вылитый хорт, только у них почти нет шерсти и пальцы длиннее. И повадки у них кошачьи: такие же драчливые. Все поголовно владеют магией, а еще выращивают живые вещи. И дома у них живые и какие-то штуки, в которых они летают, и много еще чего. Они нас в свои миры не пускают, это видели, когда они строили города.
– А откуда вы тогда знаете их магию? Они что, продают свои знания в обмен на ваши?
– Они нам знаний вообще не продают. А в обмен на наши строят города. Точнее, строили. Последний город отдали больше сотни лет назад.
– А другие разумные вам что-нибудь строят? – спросила Ира.
– Раньше строили, теперь уже не строят. Да нам и не надо, хватает и брошенных домов.
– Не нравится мне все, что ты рассказал! – сказала девушка. – Чувствую, что здесь что-то не так. Нужно будет еще с тобой поговорить об этих хортах, но это как-нибудь позже. Раз ты сам знаешь так мало, значит, придется узнавать мне. И, может быть, сталкиваться с этими хортами. Поэтому хочется тебе или нет, но придется учить меня их магии. Иначе я к вам разбираться не полезу!
Утром Саш не стал спускаться на завтрак в трапезную, а попросил принести еду в комнату. Вскоре послышался топот каблучков и после стука в дверь на пороге появилась одна из дочерей хозяина заведения, которая принесла ему поднос с завтраком. Решив повременить с едой, Саш бросил девушке серебряную монету, и она, согласно кивнув, начала раздеваться. Не став дожидаться, пока она освободится от платья, Саш повалил девицу на кровать, сделал свое дело и сел завтракать. Проигнорировав хлопок двери, которым девушка выразила свое недовольство его не галантным поведением, он очистил все тарелки, выставил поднос за порог и запер дверь. Насколько он знал, вождь шуров утро обычно уделял своим женам, которых у него было то ли три, то ли четыре. Внутреннее убранство того, что эти дикари называли домом, за полгода, которые Саш там не был, могло измениться, поэтому он открыл врата рядом с домом, внешний вид которого хорошо запомнил. Обездвижив двух воинов, охранявших покой вождя, он убил их кинжалом и, переступив через тела, вошел в дом и двинулся туда, где слышалось сопение и вздохи. Первой, на кого он натолкнулся, была младшая и любимая жена Умара. Она первой получила порцию ласк мужа и все то, что к ним прилагалась, первой она и умерла, получив удар кинжалом в сердце. Саш вошел в спальню, где в поте лица трудился вождь и дожидалась своей очереди еще одна из жен, и кинжалом перерезал женщине горло, оттолкнув тело так, чтобы оно не залило его кровью. Только сейчас до затуманенного рассудка вождя дошло, что он видит. Кубарем скатившись с женщины, он поднялся на ноги уже с двумя мечами в руках, которые успел снять со стены.
– Саш? – удивился он. – Зачем убил?
– Могла раньше времени поднять шум, – пояснил Саш.
Умар кивнул, принимая объяснение, шагнул вперед и ударил не подумавшего защищаться Саша одним из клинков. Когда вождь проскочил через него и на мгновение замер, не в силах поверить в то, что случилось, Саш вернул себе обычное тело и сильным ударом кинжала снес ему голову. Еще одним ударом кинжала маг пригвоздил к полу последнюю из жен Умара. Наученный горьким опытом, Саш проверил всех женщин. Все три были мертвы, и он вратами ушел прямо из дома, не успев заметить разгорающейся паники из-за обнаруженных тел часовых.
– Надеюсь, вам хватило выделенного времени на устройство личных дел, – сказал Сардис семейству Орма, которое вновь собралось в комнате приемов. – С мастером Ларом вопрос решен: он будет работать непосредственно с главным магом. Теперь нужно решить с остальными. Мастер Клава, вам, как женщине, я предлагаю преподавание в королевской школе магии. Там очень хорошо платят, и дети просто замечательные, а вот хороших преподавателей не хватает. Согласны? Вот и прекрасно. Сейчас я распоряжусь подать экипаж, и вас туда отвезут. Сегодня для вас, конечно, занятий не будет. Ознакомитесь со школой и с планом занятий. Все свои вопросы будете решать с директором. Если почему-то не найдете с ним общего языка, можете обращаться ко мне. Теперь вы, Олин. Я вам могу на выбор предложить три работы. Во-первых, это преподавание: учителей все еще не хватает. Во-вторых, вы можете заниматься целительством. Спрос на магическое исцеление очень высок, соответственно, там очень неплохие заработки.
– А в-третьих? – спросил Олин.
– А в-третьих, это работа в боевом отряде, который работает по заданиям самого главного мага и ее ближайших помощников. Но для этого вы еще слабы. Вы не захотели приносить клятву мастеру Рине, поэтому новые знания вам никто давать не будет, но мы можем поднять вам силу раза в два или немного больше. Только для этого вам нужно будет выдержать сильную боль. Как у вас с этим?
– Надо будет выдержать – выдержу. В этом я не хуже отца.
– Сейчас я вам всем, кроме мастера Лара, который уже все получил, выдам защитный и связной амулеты и часы и научу всем этим пользоваться.