У входа в покои принца в сумках лежали уже собранные вещи Арона, которые он прихватил в левую руку, стараясь правую держать поближе к рукоятке меча. Наверное, только это их и спасло. Когда принц с воспитателем спустились на первый этаж дворца и через одну из дверей для слуг вышли в парк, на них с обнаженными мечами бросились двое в одежде конюхов. Арон отпихнул принца, пригнулся, пропуская над головой один меч и подставляя под второй клинок сумки, выхватил свой меч и успел зацепить руку одного из убийц. На этом все его успехи закончились. Сумки смягчили удар, но он все равно получил рану, и рукав начал быстро пропитываться кровью. Пока противник был один, Арон еще мог его сдерживать, рассчитывая, что на звон мечей примчатся гвардейцы. Но время шло, помощи не было, а второй из злоумышленников подобрал свой меч левой рукой и тоже ввязался в драку. Хоть он и не мог действовать левой рукой в полную силу, Арону хватило и этого. Не в силах держать оборону, он начал пятиться к дворцовой стене, возле которой с мечом в руках стоял бледный мальчишка. Сейчас его прижмут к Сергу, и для них обоих все кончится. За спинами убийц что-то дважды коротко грохнуло, и они оба рухнули на гравий дорожки. Теперь Арон смог увидеть шагах в десяти от себя молодого парня в обычной одежде горожанина. Он стоял, настороженно озираясь, держа в руке какой-то непонятный предмет. Оружия у него видно не было.
– Воспитатель принца? – спросил парень и, получив утвердительный кивок, сказал. – Берите своего воспитанника и ведите его сюда. Сейчас я создам врата, ими и уйдем. Только не нужно на меня так смотреть. Если бы я не вмешался, вы оба уже были бы мертвы, как мертвы те гвардейцы, которых вам дали в сопровождение. Королю надо было вам не солдат давать, а мага. Хотя у людей Малха хорошие амулеты... Вы долго будете чесаться? Эти люди у Малха здесь не единственные, а я вас долго ждать не намерен. Или вы со мной идете, или я ухожу один, насильно я никого с собой тянуть не собираюсь.
Он повернулся к ним спиной, и тотчас же рядом с ним возник бледный в солнечном свете круг врат. Арон решился.
– Принц, мы должны идти. Подберите свои сумки, а то у меня ранена рука. Свои вещи я возьму сам. Да быстрее, вы, он сейчас уйдет!
Арон знал, что долго держать врата магам было не под силу, поэтому он подтолкнул во врата принца и шагнул сам. Если уж никто не прибежал на шум боя, значит, помощи можно было не ждать, а сам бы он мальчишку не довез. У воспитателя и так уже от потери крови начала кружиться голова. А этот маг, кем бы он ни был, действительно только что спас им жизнь.
До побудки осталось совсем немного времени и по лагерю, кроме часовых, уже бродили вставшие по нужде солдаты. Генерал в этом от своих солдат ничем не отличался. Выпитая вчера вечером вторая кружка пива явно была лишней, поэтому сегодня пришлось, вместо того чтобы досыпать, вставать и идти отливать в устроенный специально для офицеров шалашик клозета. Солнце еще не выглянуло из-за леса, и было довольно прохладно и сыро. Поеживаясь от этой сырости, генерал направился к кашеварам с намерением отогреться кружкой горячего компота, который для всего лагеря варили из сухофруктов. Пить воду в местной речке запретил приданный ему маг. Подумав о маге, генерал невольно скривился. Конечно, поход в Зартак – дело важное, но могли бы ему все же оставить кого-нибудь получше. Этот, кроме целительства, не знал и не умел ничего. Выпить горячего ему не дали.
– Где генерал? – услышал он возглас неподалеку и направился в ту сторону.
– Ваше превосходительство! – к генералу, придерживая рукой меч, подбежал барон Саж, командовавший его небольшой кавалерией. – Наши разъезды заметили противника со стороны леса! Нужно трубить тревогу!
– Вы не пьяны, барон? Какой там может быть противник? Вашим людям враги, наверное, просто померещились в тумане.
– Я не пьян, и я верю своим людям! – ответил барон, лицо которого покраснело от гнева. – Уж не знаю, как к нам в тыл попали гвардейцы Аниша, но они вот-вот будут здесь. Если вы не поднимите лагерь, это сделаю я! И пусть меня потом за это судит король!
Развернувшись, он бросился к штабной палатке и вскоре оттуда донесся трубный сигнал тревоги.
– Сумасшедший, – пробормотал генерал, направляясь к своей палатке, чтобы надеть мундир. – Ладно, все равно пора было трубить подъем. А этому паникеру я еще припомню его самоуправство, если никаких гвардейцев не окажется.
Эта мысль оказалась для него последней: не дойдя всего нескольких шагов до палатки, генерал рухнул навзничь с прострелянной головой. Поднятые по тревоге солдаты выбегали из своих палаток и попадали под пули. Доставалось и тем, кто выбежать не успел: пули насквозь прошивали палатки, поражая находившихся в них людей. Наконец уцелевшие сообразили, откуда пришла смерть и, теряя людей, нестройной толпой побежали к границе. Спастись удалось только каждому третьему мечнику, а из всадников не ушел никто. Подобравшиеся почти вплотную гвардейцы положили их всех в первую очередь плотным автоматным огнем. Солнце уже поднялось над лесом, и его лучи на глазах съедали стелющийся над лугом туман. И сквозь остатки этого тумана превратившееся в вооруженную толпу воинство Сардии увидело проступающие плотные ряды солдат армии Тессона.
Звякнув, на землю упал первый меч, за ним последовал другой... Солдаты бросали оружие и становились на колени, склоняя головы перед победителями.
– Ваше величество, – склонился перед ней Мар. – Пришло сообщение, что доставили принца Серга. – Спрашивают, что с ним делать дальше.
– Передайте, чтобы переправили сюда, – сказала Ира секретарю. – Я хочу с ним поговорить. Постойте, Мар, не надо ничего передавать, я лучше схожу сама, так будет гораздо быстрее.
Она создала врата в ту часть своего дворца, где находились комнаты, отведенных ею для своих магов. Она никогда не открывала к ним двери без стука, постучала и в этот раз и, услышав разрешение, вошла. Это была комната одного из самых молодых магов, которого она лично, не надеясь на людей канцлера, направила в Сантиллу присмотреть за принцем. В комнате, кроме самого мага, находились еще два человека: крепкий пожилой мужчина с повадками бывалого воина и очень симпатичный худощавый мальчишка.
– Здравствуй, Винтор, – поздоровалась она с магом. – Представишь мне своих гостей?
– Здравствуйте, миледи! – отозвался маг. – Это принц Серг и его воспитатель, имени которого я пока не узнал. Я прибыл в последний момент, когда люди Малха, убив их охрану, собирались прикончить их самих. Спутника принца ранили, но рану я ему уже затянул. Только ему бы полежать, крови все-таки вытекло изрядно.
– Распорядись, чтобы о нем позаботились, – сказала девушка. – А принца я у вас забираю. Немного невежливо, что я вам не представилась. Я, принц, местная королева. Можете звать меня просто Риной, вам можно. Я вас больше по титулу тоже величать не буду. У вас есть с собой вещи, Серг? Если есть, берите их с собой и идите за мной. Ничего, Винтор, если я уйду прямо от тебя? Спасибо.
Ира создала врата, взяла за руку робеющего мальчишку и подтолкнула его впереди себя.
– Это моя гостиная, – пояснила она Сергу. – Не держи свои вещи, положи их куда-нибудь. У нас с тобой будет нелегкий разговор. Куда тебя хотел направить отец?
– Сначала к своему другу, – пояснил мальчик. – А потом, если дело кончится плохо, то сюда к вам.
– Как мне ни жаль тебе такое говорить, но для твоего отца дело действительно кончится плохо.
– Но почему? У него большая армия и магов не меньше, чем у Малха!
– Потому что у короля Сардии, помимо своей армии и магов, будет еще войско шуров. Вижу, что ты мне не веришь. А зря! Отец Малха не перебил кровососов, как должен был сделать по договору, а приютил в своих горах, а его сын их вооружил и обучил сражаться. У твоего отца против них нет никаких шансов.
– А вы ему не можете помочь? Вы же добрая, я вижу!
– Тебе никогда не говорили, что короли не имеют право на доброту, когда речь идет о государственных интересах?
– Много раз, – буркнул мальчишка. – Потому я и не хочу править!
– Ну а мне, в отличие от тебя, деваться некуда. Мы с мужем не можем никуда уйти от той ответственности, которая свалилась на наши плечи. Открою тебе небольшой секрет. Если бы на вас сейчас не напал Малх, королевство Зартак просуществовало бы не больше года. Не надо на меня так смотреть, это сделали бы не мы. Следующим летом на вас собирается походом великий хан степняков Урнай. Не знаю, как у него с магами, но воинов раз в десять больше тех, которых смог бы выставить твой отец.
– Значит, в следующем году он разобьет Малха! – мстительно сказал Серг.
– Да, на роль короля ты точно не годишься! – вздохнула Ира. – Какой король думает только о себе? Вот ты обрадовался тому, что кочевники разобьют твоего врага, а ты подумал о том, что многие тысячи жителей твоей страны при этом погибнут и еще большее их число попадет в рабство?
– А что будете делать вы?
– А мы будем поступать некрасиво, но так, чтобы в конце концов разбить и кочевников, и любого другого, кто посягнет на земли кайнов. Если мы сейчас начнем воевать с Малхом, то, даже если победим, так при этом ослабеем, что не сможем дать отпор воинам Урная. А если твой отец, пусть даже ценой своей гибели, сильно ослабит войско Малха, мы сможем разбить его малой кровью и объединить в одно целое сразу три королевства. Тогда для нас и Урнай будет не проблема. А потом придет черед и Ливены, где сейчас вообще нет никакой власти.
– А Сандер? Что вы собираетесь делать с Сенгалом?
– Мы должны объединить всех кайнов. Если Сандер этого не поймет, ему придется уйти. Но войны мы развязывать не будем, придумаем что-нибудь другое.
– А мне почему помогли?
– Потому, что ты хороший человек и не рвешься править. И еще потому, что мне стыдно за то, что я вынуждена делать. А если я этого делать не буду, все кайны умоются кровью.
– Мне вас жаль, – сказал мальчишка. – И я не держу на вас зла, но и помогать вам тоже не буду. Какая у меня будет судьба?
– А чего бы ты сам хотел? Я знаю о твоей страсти к чтению, но ведь нужно в жизни заниматься и чем-то еще.
– Я об этом пока не думал.
– Ладно, это все не горит. У меня сейчас очень мало времени. Я его потратила на тебя за счет других дел, но мне очень хотелось, чтобы ты меня правильно понял и не осуждал. Пойдем, я распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату и приставили слугу. Позже мы с тобой еще о многом поговорим.
Она только успела передать принца Мару, как на связь вышел Страшила.
– Рина, они сойдутся завтра в середине дня. В том месте, где это произойдет, даже есть подходящее место для драки, так что можете начинать действовать.
– Саш? – связалась с мастером Ира. – Забирай свою группу и начинайте. К утру в столице не должно остаться ни одного мага, который способен был бы предупредить Малха. Если сможете, постарайтесь обойтись без убийств.
– Не беспокойтесь, миледи, – ухмыльнулся Саш. – Я их всех прекрасно знаю, а с вашими заклинаниями мы их спеленаем, как детей.
– Больше не жалеешь, что сменил сторону?
– Шутите? Сейчас мастеров Хортога буду вязать я. В противном случае вы бы повязали меня. Или там, или здесь, а то еще, может быть, и пристукнули бы.
Громко загудел амулет связи с Мартом, и у Иры оборвалось сердце.
– Рина! – еле слышно прозвучало из амулета, и она поспешно поднесла его к уху. – Приехал на своей машине Воронцов и хочет с тобой увидеться. Говорит, что решение по твоему вопросу принято положительное, у них все готово, и требуется только твое присутствие.
У нее немного отлегло от сердца. Предстоящее мероприятие тоже нельзя было назвать приятным, но она боялась, что Март ей сообщит, что они опоздали, и Звери уже здесь.
– Передай, что я сейчас буду.
Ира переоделась в один из своих старых костюмов, связалась с канцлером и предупредила, что ненадолго идет на Землю.
– Предупредите мужа. Ну, герцог! Нет у меня времени с ним сейчас объясняться. Вы же знаете Аниша, ему двух слов будет мало. Саша я отправила. К утру я должна быть на месте, но, если вдруг задержусь, врата вам откроет Лаш. Сил на это у него достаточно и все точки привязки он знает.
Оставив дома все лишние амулеты, она вышла в коридор замка возле той комнаты, где останавливались работники Комитета
– Здравствуйте, Павел Игнатьевич! – поздоровалась она с куратором. – Что это вы к нам зачастили. Могли бы прислать кого-нибудь рангом пониже.
– Здравствуйте, Ирина Игоревна! Или, может быть, правильней будет ваше величество?
– А в лоб? Где вы видели величество в таких обносках? Называйте просто по имени. Меня так даже кое-кто из подданных зовет в приватной обстановке. Не томите, говорите по существу.
– Если по существу, то для вас приготовили ядерный фугас мощностью четырнадцать килотонн. Для его транспортировки демонтировали старую самоходную артиллерийскую установку, сняв практически всю верхнюю часть. Оставили только шасси и органы управления. Фугас подрывается радиовзрывателем, но мы продублировали его часовым механизмом. Приготовлено возвышение с которого шасси с фугасом пройдет врата. Только есть одно условие. Прежде чем запустить нашу технику на ваш город посмотрит наш человек. Мы вам верим, но все-таки хотим убедиться, что город действительно принадлежит чужим.
– Да ради бога! – сказала Ира. – Проедем на ту сторону, посмотрит ваш специалист на город и запустит установку. А потом уходим вратами. Надо будет только проверить, сработал ваш будильник или нет. Радиовзрыватель у нас будет? Вот и хорошо. А вообще-то, я вам их город и так могу показать, причем из той же самой точки. Сможете даже за нами наблюдать.
– А съемку мы вести сможем?
– Снимите все в лучшем виде, но..., – Ира заколебалась. – Я боюсь, что если будет проходить свет, может пройти и радиация. Так что перед самым взрывом от этого окошка лучше держаться подальше.
– Ирина Игоревна...
– Что вы жметесь, говорите, что нужно. Вы же меня, Павел Игнатьевич, прекрасно знаете! Уж вы бы могли понять, что мое положение мне гонору не прибавило. Власти и ответственности – да, а в остальном я точно такая же, как и была. Чего вы боитесь? Все свои обещания я обязательно выполню.
– В вашей честности никто не сомневается. Тут дело в другом. На днях на Запад перебежал высокопоставленный работник Комитета. Соблазнился, сволочь, яхтами и особняками. Мы, конечно, постараемся, чтобы он всем этим наслаждался недолго, но теперь о том, что мы имеем выход в другой мир и возим оттуда золото, знают наши противники. Естественно, молчать они об этом не будут. Шума пока нет, но это только дело времени. Слишком уж у него сенсационный материал. Прежде, чем о таком кричать, постараются получить подтверждение по другим каналом. А когда знаешь, что искать... У нас ведь запущено огромное производство, связанное с сотнями смежников. Уже вовсю начинаем внедрять накопители. Косвенных фактов, подтверждающих слова этого иуды они накопают быстро и много.
– Было бы наивно, начиная такие масштабные проекты, считать, что на Западе никто ничего не заметит.
– Мы это принимали в расчет, просто все прогнозировалось на более позднее время.
– Так поделитесь с ними. Естественно, не за так.
– Шутите? Нам самим золота не хватает.
– А вы тогда прикиньте, что для вас важнее мир с соседями или монополия на золото. Золота у нас в земле еще черт-те сколько, так что хватит на всех. Даром, мы его, естественно, никому отдавать не будем. Открою секрет. В ближайшие несколько дней наше королевство увеличится почти в три раза. Соответственно, возрастут и возможности. Насчет мертвых миров ваш перебежчик что-нибудь знал?
– Нет, это прошло мимо него, его на то время в Союзе уже не было.
– Вот и прекрасно, значит, это будет только ваше.
– Мы бы хотели, чтобы вы при необходимости смогли выступить на пресс-конференции.