– Прежде всего, я вам представлюсь! – звонким голосом сказала красавица. – Я королева Тессона Рина. На ваше королевство напал наш давний враг – король Сардии Малх. Ваш король вышел ему навстречу, дал бой и погиб вместе со всем войском!
По площади прокатился стон: у многих в армии короля были близкие.
– Я приношу соболезнования тем, кто в этой битве потерял близких людей! – продолжала королева. – Хочу объяснить причину вашего поражения. Все дело в коварстве королей Сардии. Отец нынешнего короля вопреки договору не вырезал шуров и тайно поселил их в своих горах, а Малх дал им оружие и научил воевать. Во время битвы они обошли армию вашего короля и ударили ей в тыл. После вы сможете побывать на поле боя и похоронить своих близких, а заодно убедиться в правдивости моих слов. Там по всему полю валяются тела шуров. Когда они сделали свое дело и стали не нужны, Малх приказал перебить их из арбалетов. Мы с мужем воспользовались тем, что Малх увел с собой в поход почти все войска, и захватили его королевство. Сардии больше нет. Отныне Сардия и Тессон это одно королевство. Сам Малх этого пока еще не знает. Ваш король погиб, а принц не желает занимать места отца. Он назвал меня сестрой и попросил нас с мужем соединить наши королевства вместе. Когда-то кайны были одним народом, пришло время об этом вспомнить. У нас с вами один язык, одна вера, одни обычаи. Для всех нас наступают тяжелые времена. Вы хорошо знаете кочевой народ степей и постоянно с ними торгуете. Только для торга они приезжают к вам, а не наоборот, иначе бы вы знали, что почти все племена степи уже объединил великий хан Урнай. Этим летом он хочет подмять под себя еще несколько крупных и пока еще независимых племен, а следующим – двинуться на Зартак.
По площади вторично прокатился стон: жители Зартака лучше других знали, насколько искусны в воинском деле степняки.
– Сейчас у Урная сорок тысяч мечей, в следующем году их будет гораздо больше! Один Зартак не сможет устоять против ярости степных воинов, а ваша участь – быть ограбленными и уведенными в рабство! Но объединенные королевства уже смогут дать отпор и Урнаю, и любому другому, кому захочется проверить по праву ли кайны владеют своей землей! Мы слишком долго не воевали и разучились это делать. А между тем враги, которые четыре сотни лет назад прогнали наших предков с побережья, никуда не делись. Они сильно выросли в числе и освоили все земли, которые у нас отобрали. Хорошо если они сцепятся с Урнаем, а если нет? Один раз боги уже покарали нас за беспечность, второго раза кайны не переживут. Нам некуда больше бежать. Горы высоки и неприступны, а за ними живут другие народы, которые нам не обрадуются. Наше спасение только в объединении! После трех королевств мы возьмем себе и четвертое. Довольно в Ливене твориться произволу и литься крови!
– А Сенгал? – выкрикнул кто-то.
– Дойдет очередь и до Сандера! Воевать мы с сенгальцами не станем, а не захотят объединяться, повернем степняков на них! Если считаешь, что сможешь прожить самостоятельно, изволь это доказать!
– Покажите принца! – крикнул кто-то.
– Пожалуйста, – королева открыла необычно большие врата, зашла в них и тут же вернулась обратно с Сергом, которого горожане знали и любили.
– Малх подослал ко мне убийц! – крикнул мальчик, и его голос точно так же, как и голос королевы был услышан всеми. – А сестра меня спасла!
Ответом ему стал негодующий рев толпы и восторженные выкрики в честь королевы. Рина подняла руку, и шум стих.
– Скоро конница Малха увидит предместья вашего города. Но я вам клянусь, что никто из сардийцев иначе как пленным в столицу не попадет. Я привела с собой и армию, и магов, но для победы мне не потребуется ни то, ни другое! Я с ними разделаюсь сама!
Леса возле столицы Гарта исчезли уже с сотню лет назад, поэтому с невысокого холма, на который на своем коне въехал король, Сантилла была видна, как на ладони.
– Ну и как ты собираешься брать город кавалерией? – спросил поднявшийся на холм следом за Малхом Хартог. – Да еще дома неизвестно что случилось. Зря ты не послушал меня, надо было уходить обратно. Ну послал я двоих магов вратами разобраться в чем дело, так и они молчат.
– Потому и не повернул, – буркнул в ответ король. – Если там что-то серьезное, наши пять сотен всадников не больно помогут. А в столице никого, кроме стражи, не осталось. Предместье возьмем в любом случае, а не захотят открыть ворота, пригрозим поджечь город. Ветер как раз от нас. Пустить хороший пожар, им и стена не поможет. И горожане это должны прекрасно понимать.
– И выполнишь угрозу?
– Там посмотрим. Продолжаем движение.
Они ехали еще с час, пока предместье Сантиллы не оказались совсем рядом. Неожиданно продвижение остановилось.
– В чем дело? – недовольно спросил Малх. – Почему остановились?
– Посмотрите сами, ваше величество! – попросил его один из баронов, командовавший кавалерийским отрядом. – На дороге королева!
– Какая еще королева в Зартаке? Ее здесь нет уже два года! Хартог! Смотри, это та самая асса!
Впереди метрах в ста на дороге стояла молодая девушка в сверкающем на солнце платье и молча ждала сардийцев. А за ней стоял и не думал исчезать огромный круг врат.
– Что-то у меня нет никакого желания с ней связываться, – сказал королю Хартог. – Наверняка я не выйду живым из схватки. Тогда и тебе отсюда даже вратами не уйти.
– Ну это мы еще посмотрим! – зарычал Малх. – Кавалерия! Втоптать ее в землю! Вперед!
Земля содрогнулась от ударов двух тысяч копыт. Пять сотен всадников, обнажив мечи, сорвались с места и понеслись к девушке, которая даже не сделала попытки уйти в сторону. До нее осталось каких-то три десятка шагов, когда разогнавшиеся всадники внезапно один за другим начали взлетать в небо вместе с лошадьми. Раздавалось дикое ржание перепуганных лошадей и такие же полные ужаса вопли воинов Малха, многие из которых уже поднялись метров на двадцать. Лошади заваливались на бок, многие вообще летели вверх ногами или беспорядочно кувыркались в воздухе. Некоторые всадники мертвой хваткой вцепились в лошадей, другие, наоборот, покинули своих животных и продолжали полет самостоятельно. Ветер сносил постепенно увеличивающуюся кучу людских и лошадиных тел в сторону города. Общей участи избегли только самые последние ряды, в которых всадники успели развернуть своих коней и погнать их прочь и от своего короля, и от этого проклятого города. Уходя во врата, которые для него поставил Хортог, король оглянулся и успел увидеть, как девушка покачнулась и была подхвачена, и унесена во врата, выскочившим из них уже старым, но все еще крепким мужчиной.
Глава 37
– Лаш, вы присмотрите за столицей? Нам с принцем нужно срочно уйти.
– Идите, – Лаш был на нее сердит и имел для этого все основания, – только в следующий раз думайте, что делаете. Это же нужно было до такого додуматься – воевать в одиночку! Да еще потратить все силы! А если бы часть всадников не сбежала, а добралась до вас, когда вы валялись на дороге? И ведь могли почерпнуть сил у Аруса! Ящерицу она пожалела! Все равно потом пришлось от него восстанавливать силы.
– Спасибо вам! – Ира подошла к старику, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Не сердитесь, впредь я буду осторожней.
– Серг! – старик все еще был сердит. – Проследите хоть вы за королевой. Если с ней что-нибудь случится, мне ходу обратно в Тессон не будет. Я просто не посмею показаться на глаза королю.
– Я прослежу, – серьезно пообещал мальчик.
Шагнув вратами, они очутились в большом помещении конюшни возле лестницы, ведущей на сеновал.
– Я любил забираться наверх и лежать на сене, – немного смущенно пояснил Серг, – поэтому хорошо запомнил это место. Да и конюхи днем в конюшне не так часто бывают, если кому-нибудь не приспичит уехать.
– Ладно, ты пока постой, а я сейчас немного кое-что сделаю и стану такой, что твой граф при всем желании не сможет причинить мне вред.
– Он тебе и так ничего плохого не сделает. Он добрый.
– Ага, добрый. Я, знаешь ли, тоже добрая, но, думаю, что солдаты Малха, когда они посыпались с неба в руки поджидавших их горожан, с этим утверждением не согласятся. Запомни, что государственный деятель может быть добрым только в личных делах. Когда он решает дела государства, он себе такой роскоши позволить не может, потому что решает судьбу многих и должен руководствоваться их интересами. Я тебе заранее могу сказать, что скажет или подумает твой граф, если ты возьмешься меня защищать.
– И что же?
– Он скажет, что на тебя воздействовали магией, и ты за свои слова отвечать не можешь. Все, я уже готова. Можешь попробовать до меня дотронуться, только не пугайся.
Серг попытался дотронуться до девушки, но его рука прошла через ее тело. Испугавшись, он от нее отскочил.
– Я же сказала, что бояться не нужно. Пойдем. За руку я тебя держать не смогу, так что иди впереди и ищи графа, а я уже следом.
Серг, опасливо косясь на Ирину, прошел к воротам и распахнул одну створку.
– Во дворе никого нет, – сообщил он сестре то, что она и без него видела, – а ты через любую стену так сможешь пройти? Здорово! А меня научишь?
– Прежде тебе нужно добавить сил, – сказала Ира, – да и тогда не уверена, что получится. Сильным магом тебе все равно не быть.
– Жаль, было бы здорово! Идем в эти двери, отсюда проще всего попасть в кабинет, да и комната дворецкого недалеко, а уж он-то всегда знает, где можно найти Стефа.
Они зашли в большую прихожую, из которой поднялись по узкой лестнице на второй этаж и по коридору, так и не встретив никого по пути, дошли до дверей графского кабинета. Серг постучал в дверь и, услышав голос графа, вошел в кабинет, оставив дверь приоткрытой. Граф был в кабинете не один: напротив него в низком кресле сидел уже старый мужчина с умным, располагающим к себе лицом, судя по одежде, – маг.
– Принц! – удивленно и вместе с тем радостно воскликнул граф. – А...
Он замолчал, уставившись на зашедшую следом за Сергом девушку. Брови мага поползли вверх, он тоже вытаращился на Ирину. В отличие от графа, который видел только очаровательную девушку в королевском платье с гербом королей Тессона, он сразу понял, что перед ним сильный маг. Скорее всего, это та самая Рина Албени, о которой так много говорили в последнее время.
– У вас столбняк, граф? – насмешливо сказала девушка. – Вообще-то, когда появляется королева, положено вставать. И неважно, ваша это королева или чужая. Хотя в свете последних событий можете считать меня своей.
– Кто вы, миледи? – спросил граф. – Судя по гербу, вы королева Тессона, но, насколько я знаю, Аниш холост.
– У вас устаревшие сведения, граф. Ладно, не хотите быть вежливыми и не надо. Я вам тогда тоже представляться не буду. Ваш маг меня узнал, потом вам скажет. Вы в этом медвежьем углу, наверное, ничего еще не знаете, так что я вас немного просвещу. Во-первых, король Гарт погиб, погибли и все те, кого он взял с собой. Во-вторых, Малх уже не король, ну а, в-третьих, вы все сейчас мои подданные.
– Что за бред? – поднялся со своего места граф. – Почему Малх не король, если он одержал победу? Он погиб?
– К сожалению, нет. Не король потому, что как только он ушел походом на Зартак, мы с мужем, подождав, пока он углубится на вашу территорию, забрали себе его королевство. В битве он потерял почти все войско, а то, что осталось, мы добили под Сантиллой. А Малх с Хортогом успели удрать.
– Мы?
– Да, наши войска заняли вашу столицу. Сегодня ее жители принесли мне присягу. Все пограничье и центральная часть страны тоже заняты. Остались одни вы. Я сюда пришла с братом только для того, чтобы избежать кровопролития в случае, если вам захочется поиграть в войну.
– С братом? – спросил граф. – Серг?
– Все так, как говорит сестра! – подтвердил принц. – Отец действительно погиб со всем войском. Перед отбытием он сказал, что отправляет меня к вам, а если его разобьют, велел ехать к Анишу. Но меня едва не убили люди Малха, когда мы с учителем шли в конюшню. Если бы не маг, которого послала Рина, меня бы точно убили. Теперь она моя сестра. Мы к вам сейчас прямо из столицы.
– Подойдите ко мне, Серг! – попросил мальчика маг и, когда тот приблизился, схватил его за руку и сдернул с шеи амулет.
– Он наверняка под заклинанием, Даром, – сказал маг, имея в виду принца. – Может быть, из-за этого амулета. Заклинания, которое на него наложено, я не знаю.
– Зря отобрали у мальчика амулет, – рассмеялась Ира. – Я тебе говорила, Серг, что они не поверят? Ладно, пусть оставят себе, тебе я отдам такой же из другой пары. А вы, уважаемый, и не можете знать этого заклинания, как и многих других, которыми я пользуюсь. Этот амулет служит только для связи. Сожмите его в кулаке, и он вас свяжет с тем, у кого есть такой же. Можете попробовать.
Она продемонстрировала мужчинам работу амулета, после чего опять обратилась к графу.
– Что вас не устраивает в сложившейся ситуации, граф? Мы на вас не нападали и пока не уничтожили ни одного жителя королевства. Серг править не желает и, если вы его хорошо знали, то должны понимать, что не мы тому причина. Ну не создан он для трона! Вы, конечно, мне скажете, что у него такое желание может появиться с возрастом. Может быть, и так. А теперь давайте поговорим о другом. Хана Урная знаете?
– Знаю, конечно, это один из ханов кочевников степи.
– По вашему ответу сразу же видно, что ничего-то вы не знаете! Это не один из, это теперь великий и единственный хан степи. Или будет единственным, когда прирежет двух-трех еще оставшихся. Кочевникам уже давно тесно в их степях, потому они и пошли на объединение. Следующим летом Урнай думает нанести удар по Зартаку, и приведет он на вашу землю пятьдесят тысяч мечей. Вы серьезно думаете, что сможете отбиться в одиночку? А есть еще и приморские народы, которым тоже стало тесно на землях, некогда отобранных у наших предков. Может быть, они подерутся с кочевниками, но я в это не верю.
– Почему?
– Выгода, Даром. Я не вижу для них в этой драке никакой выгоды. Зачем кочевникам нападать на сильное приморское государство, когда под боком есть несколько слабых? Что жителям побережья искать в степи? Добычи почти никакой, а селиться они там не будут. А вот для нас с вами я не вижу никакого другого выхода, кроме объединения в одно большое королевство.
– Конечно, это объединение состоится под вашим началом?
– А почему нет? Если вы считаете, что я рвусь к большей власти, то зря. Мне и той, что есть, выше крыши. Только я хочу, чтобы у этого народа было будущее. Бежать нам с вами некуда. Точнее, мне есть, а вам нет. Не понимаете? Я могу уйти со своими людьми в другие миры, есть у меня такая возможность. Но если не драться насмерть, защищая свою землю, а только срываться с места и бежать, это будет не жизнь, а прозябание. Мы сейчас в королевстве самые сильные. У нас самая сильная магия, самое сильное оружие, мы уже фактически объединили под своей властью три королевства и собираемся заняться четвертым. Вы не хотите объединения кайнов, граф? Тогда в чем же дело? Может быть, вы хотите сами стать королем? Тоже нет? Так что вам не нравится? Ваши земли у вас и останутся. Были членом королевского Совета, так никто вас из него гнать не собирается. Только королевство будет в три раза больше. И это только пока. Мы с мужем не хотим вашей крови. Главное это не земли, которые останутся нам после вашей гибели, главное – это вы сами. Я не требую от вас немедленного ответа. Подумайте, поговорите со своими сторонниками, а потом воспользуйтесь амулетом. Учтите только одно. Хоть мы не хотим крови, в случае неповиновения мы ее прольем без колебания. У нас просто нет выхода и очень мало времени. До следующего лета нужно не только захватить Ливену – это будет нетрудно – нужно навести там порядок. Да и с Сенгалом нужно определиться. Пятое королевство все равно придется прибирать к рукам, и вряд ли это понравится Сандеру. И сделать это нужно будет максимально бескровно. Думайте. Идем, Серг!