– Вот гадство! – не по-королевски выругалась Ира. – Чуть-чуть не успели! Придется покрутиться, чтобы хоть немного осложнить жизнь нашему соседу. Вы разрешите, герцог, от вас кое с кем связаться? Дорогой, ты не против, если я тут немного покомандую? Ну и прекрасно.
Она достала амулет и связалась с Лашем.
– Лаш, вы там закончили с покойниками? Вот и прекрасно! Бросайте все дела на помощников и идите в мой дворец. Войска Сандера вошли в Ливену, так что вам нужно срочно навестить герцога Воля. Есть точки привязки?
– И точки есть, и герцога неплохо знаю. Что ему обещать?
– Обещайте защиту от Сандера и возврат земель. С вами пойдет сотня моих дружинников с тяжелым вооружением. Думаю, вам их хватит. А если нет, срочно вызывайте подкрепление. Прихватите с собой несколько магов из тех, кто не прочь подраться. Саша возьмите, он будет только рад проверить новые знания в деле. С герцогом говорите жестко. Или он с нами и мы ему помогаем, или мы его бросаем к чертовой матери, а после захвата королевства для его герцогства хозяева найдутся. Я сейчас к вам подойду сама, сбросите мне картинки точек привязки, как собирались.
Следующим на связи был Сантор.
– Капитан, поднимайте по тревоге сотню дружинников, набирайте больше боеприпасов и вместе с мастером Лашем и магами идете в герцогство Воля. Да, это в Ливене. Возможна драка с войсками Сандера, они вчера вечером перешли границу, а у его магов, по слухам, много тварей, так что прихватите с собой пяток станковых пулеметов. Не нагружайтесь, как ишаки, возьмите лошадей. Гранаты не помешает взять. А, вообще-то, вы командир – вам и решать. Только поторопитесь. Лаш сейчас должен подойти, да и я тоже.
– Ну все, – сказала она, пряча амулеты. – Что вы на меня смотрите с таким удивлением, граф? Командую в обход всех? Так ведь я распоряжалась только своими магами и дружиной, да и то перед этим спросила разрешения у мужа. Мы уже между собой обсудили почти все варианты действий, а вот этот вполне логичный ход Сандера почему-то пропустили. А обсуждать сейчас просто нет времени. Давайте вылечу вашу руку. Все, постарайтесь ее поберечь пару дней. Господа, я должна быть со своими людьми. Герцог, к обеду нужно будет собрать всю гвардию. Мы у них примем клятву, вооружим и разобьем на группы. Там треть людей уже прошла обучение, вот пусть теперь обучают своих товарищей. Инструкторы нам понадобятся для армии. С завтрашнего дня нужно будет доставлять в столицу человек по триста-четыреста солдат. Я сама с ними буду разговаривать, а потом отделим тех, кто согласится на клятву и будем срочно учить. Времени у нас с вами мало.
– Да, Рина! – сказал канцлер, отбросив куртуазность. – Прежде, чем вы убежите, я хотел бы вам сказать то, о чем не упомянул Альбер. – Он узнал, что к Сандеру прибывали послы от хана Урная. Собственно, после этого и обложили его особняк.
– А вот это очень плохо! Если они спелись, то времени у нас с вами еще меньше, чем мы думали. Кто его знает, как там пойдут дела у Урная. Вполне возможно, что он сможет разобраться со своими гораздо раньше или найдет возможность выделить новому союзнику тысяч десять мечей и пощупать нас уже этим летом. А у нас еще ничего не готово. Давайте-ка, герцог, собирайте армейцев сегодня к вечеру, я должна успеть.
Приветливо кивнув на прощанье графу, Ира ушла во дворец, который ее приказы превратили в развороченный муравейник.
«Хорошо, что большая часть вооружений из последних партий отправлялась прямо в столицу, – подумала она, видя, как дружинники нагружают лошадей боеприпасами, которые несли из арсенала. – Гораздо меньше мороки, хоть инструкторы и были против того, чтобы все это складывать в подвале. Черт, сегодня же еще хорты должны прийти! Как это все не вовремя! Ну почему мне здесь постоянно не хватает времени? А я еще где-то читала, что в средние века была неторопливая размеренная жизнь. Беззастенчиво врут, пользуясь тем, что никто не проверит. А вот и Лаш».
К уже нагруженным лошадям и густеющей на глазах толпе дружинников подошел старый мастер в сопровождении троих магов, среди которых она увидела и веселого Саша.
«Вот еще тип! – подумала Ира, направляясь к ним. – Как он носился со своей независимостью и как меня ненавидел, за то, что я ее у него отобрала! А потом почувствовал вкус силы, увидел, куда все идет, и счастлив. Попробуй его сейчас прогнать – не уйдет. И драться любит, как мальчишка – вон как радуется. Сейчас он меня любит, как родную мать, и любого за меня порвет в клочья без всякой клятвы. А ведь как был мерзавцем, так и остался, хотя и делает нужное дело, и на него во всем можно положиться. И таких у меня половина. Что бы я делала без этой клятвы?
Она со всеми поздоровалась, выслушала в ответ нестройный хор приветствий и обратилась к уже собравшимся дружинникам.
– Не дело дружины отправляться туда, куда я вас посылаю, но больше пока послать некого. Армия для выполнения таких задач еще не готова, а гвардией все дыры не заткнешь. Мы с вами не можем себе позволить роскошь – воевать по старинке: слишком у нас много врагов. Сандер снюхался с кочевниками и сейчас занимает Ливену. Если дадим ему захватить ее всю и укрепиться, потом умоемся кровью. Поэтому вашей задачей будет не дать его армии перейти границы герцогства Воля, а если она ее уже перешла, вышвырнуть обратно. Через несколько дней мы начнем занимать Ливену со своей стороны, а вас начнем заменять армейцами. Постарайтесь не только выполнить задание, но и вернуться живыми. Если сработаете нормально, все должно получиться: сил и средств у вас для этого достаточно. Желаю вам удачи!
Выслушав громкое «ура», прихваченное ее дружинниками от инструкторов, Ира подошла к Лашу.
– Надеюсь, что у вас все получится, и что мы не опоздали, – сказала она мастеру. – Но если герцогство занято, сразу же возвращайтесь. Тогда будем выбивать Сандера, когда подготовим армию. Давайте мне свои точки привязки.
Герцог Гарш Воля сидел у себя в кабинете и мучительно думал о том, что ему делать. Идти под Сандера не хотелось категорически. У него были все основания предполагать, что тогда он в этом мире не заживется. Своей жизнью он не слишком дорожил, до слез было жаль жену и десятилетнюю дочь которых он по-настоящему любил. На раздумья ему дали один день, и этот день уже был на исходе. Сопротивляться он не мог. Точнее, мог, но его сопротивление армию короля надолго не задержит. Уйти и все бросить не позволяли гордость и ответственность за своих людей. Умереть? Он к этому готов, но семья... Мысли который уже раз ходили по кругу, а время уходило, как песок сквозь пальцы. Внезапно в дверь кабинета постучали.
«Неужели уже началось?» – мелькнула мысль.
– К вам можно зайти, Гарш? – раздался из-за двери знакомый голос, и в кабинет вошел мастер Лаш Хардин. – Приветствую вашу светлость. Рад, что я успел, и вы еще не бросились на меч.
– Ты откуда? – спросил герцог. – И почему пропустила охрана? Шкуры спущу!
– Не нужно с них спускать шкуры. Если мне нужно пройти, меня никакая охрана не остановит, а разводить дипломатию у меня нет времени. Как и у вас, кстати. Король и королева Тессона, Зартака и Сардии предлагают вам свою помощь. Условие только одно – вы становитесь их вассалом. Позже вам обещали восстановить прежние размеры герцогства. Согласны?
– Я-то согласен, – ответил Гарш. – Только Аниш не успеет. И откуда взялась королева? Он что, женился?
– Давайте все новости я расскажу позже. Я привел с собой достаточно сил, чтобы надавать плюх тем, кого Сандер прислал по вашу душу. Мне лишь нужно знать, где они сейчас.
– Где все, я не знаю, – пожал плечами Гарш, – но основные силы находятся неподалеку и скоро должны пойти на штурм замка, если я его им не сдам сам. Углубляться на мою территорию, оставив в тылу замок, они не посмеют. У меня здесь все-таки почти тысяча воинов, если ударю в спину...
– Тогда распорядитесь, чтобы в замок впустили моих людей и освободили для них место на стенах.
– И долго он еще собирается думать? – сердито сказал генерал Харт своему главному магу. – Время к обеду.
– Он умный человек, – пожал плечами маг. – И прекрасно понимает, что королевские обещания ничего не значат. Вам же приказали его убить вместе с семьей? Давайте, наверное, начинать, отпущенное на размышления герцогу время уже вышло. Хотелось, конечно, обойтись без штурма, но это не получится.
– У меня совсем нет осадных орудий и мало людей! – буркнул генерал. – Одна надежда на ваших тварей! Но если у Гарша есть сильные маги...
– Не понадобятся вам орудия, генерал! – весело сказал маг. – Мои зверюшки все выполнят в лучшем виде. Против них Гаршу и маги не больно помогут, да и не осталось у него сильных.
– Заг! Прикажите трубить выступление, – сказал генерал адъютанту. – И пусть приведут моего коня.
Через час две тысячи пехотинцев и три сотни всадников, бывших в его распоряжении вместе с приданными магами, остановились не доходя трех сотен шагов до стен замка герцога.
– Близко подошли, – буркнул недовольный Харт. – Пожалуй, нужно немного отойти, а то нас уже можно достать из арбалета.
Ему в этом походе не нравилось все: и малое количество войск, из-за чего приходилось полагаться на магию, и приказ короля в отношении герцога Воля, затрагивающий его честь, и этот маг с его идиотскими шутками. И еще генерала томило ощущение надвигающейся беды. Своим ощущениям он привык доверять, но никакой угрозы для армии не видел, и это сильно нервировало. Маг созвал своих помощников и они начали размечать площадку для ритуала в полусотне шагов перед фронтом войска. Землю немного выровняли лопатами и начали выкладывать каменными плитками рисунок призыва. Под конец главный маг уложил по краям рисунка камни Сорга и начал ритуал. На стенах замка собралось много людей, которые наблюдали за сенгальцами, не делая попыток их обстрелять. Наконец рисунок засветился слабо видимым при свете солнца зеленым огнем, и в его центре возникли три твари. Они очень походили на земных горилл, но возвышались над землей на два человеческих роста, а вместо когтей на их лапах были жуткого вида крючья.
– Сейчас мои мальчики заберутся на стены и расчистят для нас проход! – весело сказал главный маг, подходя к генералу. – Их шкуру и болтом не пробьешь, а сильны и проворны на удивление. Считайте, что замок уже наш.
По его команде «мальчики» оглушающе взревели и рванулись к замку. На стенах замка появилось несколько огненных точек и мгновением позже донесся непонятный грохот. Бежавшая первой тварь высоко подпрыгнула и рухнула на землю, подняв тучу пыли. Вторая тварь, сбитая чем-то в прыжке, упала на землю, громко заверещала, но внезапно крик оборвался, и она тоже замерла. Последней твари почти удалось добраться до стены. Она бежала, прыгая из стороны в сторону, но было видно, что досталось и ей. Возле стены она взревела от боли и разочарования и рухнула навзничь.
– Ничего не понимаю! – крикнул маг. – Не чувствую ничего...
Больше он ничего сказать не успел и упал замертво, обрызгав генерала кровью из чем-то пробитой головы. Грохот со стороны замка возобновился и стал громче. И пришла смерть. На ровной, как стол, поверхности укрыться было негде и побежавших солдат Сенгала невидимая смерть косила сотнями. Уйти не удалось никому.
– Войска построены, – сказал канцлер. – Вы с ними будете говорить с балкона?
– Нет, герцог, я выйду к ним на площадь. Сколько их там?
– Почти пятьсот солдат и три десятка офицеров. Это пока все, кого удалось безболезненно оторвать от дела.
– А нам пока больше и не нужно. У меня, считая телохранителей, всего восемь человек, которые могут заняться обучением, а этого мало. Придется, наверное, забрать для этих целей половину дружинников из замка. Ладно, пойду. Вы не со мной?
– Шутите? Чтобы я пропустил такое зрелище? Король, кстати, тоже должен подойти.
Ира вместе с канцлером спустилась на первый этаж и через парадный подъезд вышла на Королевскую площадь. Аниш уже ждал их там, прохаживаясь перед длинным строем солдат. Ирина подошла к мужу и применила магию. Теперь каждый солдат мог отчетливо видеть свою королеву и слышать каждое ее слово.
– Солдаты и офицеры! – начала она свою речь. – Вас здесь собрали потому, что над нашим королевством, над всеми вами и вашими близкими нависла страшная опасность. Многие из вас, наверное, думали чего ради мы захватываем земли соседей, подвергая опасности ваши жизни. Сейчас я расскажу вам об этом всю правду. Дело не в том, что королю Анишу или королеве Рине мало земель, подданных или золота. Просто это единственный путь стать сильнее и уцелеть в приближающейся буре. Четыре сотни лет мы с вами жили без больших войн в соседстве с кочевниками, которые не несли нам угрозы. Это время прошло. Население племен выросло, и степь уже не может прокормить их всех. Необходимость заставила объединиться десятки племен в один народ. И хан у них теперь один – Урнай. Сейчас он пытается забрать под свою руку последние племена, которые еще сохранили самостоятельность, а потом поведет своих воинов в набег на наши земли. То, что я вам говорю, нам известно точно. По нашим прикидкам у него в войске может быть пятьдесят тысяч воинов. Ни одно из королевств кайнов самостоятельно отбиться не сможет. Им это будет трудно сделать даже сообща. А добиться такого единства у кайнов не получится. Малх затеял войну с Гартом, Сандер принимает у себя послов Урная, договариваясь с ним за нас счет, а Ливена погрязла в беспорядках. Именно это и стало причиной наших захватов. Мы хотим создать единое и сильное королевство, как это было когда-то, чтобы никто больше никогда не согнал с этой земли ни нас, ни наших детей. В отличие от предков, нам с вами бежать некуда. Но у нас не хватает ни войск, ни времени на их создание. Вчера по приказу короля Сенгала его солдаты начали занимать Ливену. Я отправила своих дружинников, и они не допустили захвата герцогства Воля. Теперь это тоже наша земля. Моих дружинников было всего сто человек, но они победили две тысячи солдат Сандера и выпущенных против них тварей. Сделать такое они смогли только благодаря оружию, которое мы доставляем из другого мира. Этого оружия у нас много, но армия его пока не получила. Дело в том, что мы просто боимся отдавать его в ваши руки. Вы все принесли присягу королю, но мы знаем немало случаев, когда по той или иной причине бойцы нарушают свою присягу и пренебрегают долгом. Пока у вас в руках обычное оружие, это не так страшно, но с новым измена может привести к страшным последствиям. Поэтому я предлагаю всем вам принести мне и королю магическую клятву верности, после чего вас всех вооружат новым оружием и научат им пользоваться. Это поможет в будущем сохранить ваши жизни и многократно усилит армию. Если вы не замыслите измены, эта клятва на вас никак не повлияет, если измените, она вас убьет. Хочу сразу сказать, что никакого наказания для тех, кто не хочет ее приносить, не будет. Они будут сведены в отдельные подразделения и продолжат воевать старым оружием. А теперь каждый должен сделать для себя выбор. Те, кто готовы принести клятву, сделайте шаг вперед!
Строй дрогнул и переместился на шаг ближе к Ирине. Несколько отставших солдат поспешно заняли свои места.
– Спасибо за доверие! – дрогнувшим голосом сказала девушка. – Вы сделали выбор! Произносить клятву по одному мы не будем. Просто я прочитаю текст, а каждый из вас в знак согласия поднимет вверх руку со сжатым кулаком.
Она прочла текст клятвы и все дружно подняли руки, некоторые обе сразу.
– Сейчас вы строем отправитесь к моему дворцу, где вас на время учебы разобьют на группы, и к каждой приставят инструктора. Они вас научат обращению с оружием, чтобы вы не причинили себе вреда по незнанию, а потом вы это оружие получите и будете учиться стрелять. Обучение займет три дня, после чего вы отправитесь в Сардию и некоторые другие места, а мы будем учить тех, кого вы замените. Конечно, за три дня вы научитесь только самому необходимому, но доучиться можно будет потом с помощью тех гвардейцев, которых обучили полностью. Еще раз всех благодарю! Офицерам организовать колонну!