— Минуточку. — Коннор опустил недоеденный пончик и уставился на меня. — Убьют и съедят тебя? Мне никто ничего об этом не говорил. Я против того, чтобы тебя убивали и ели.
— Нам нужно поговорить с ними, а это единственный способ. Мне, поверь, вовсе не хочется. Я сама до смерти боюсь.
Я не преувеличивала. Я была в ужасе, но было поздно что-то менять. Проводить ритуал все равно придется.
— Мне этот план не нравится, — сообщил Коннор и взял меня за запястье. — Придумай что-нибудь получше. Без неминуемой смерти.
— Ты разве не злишься на меня за то, что я спалила шкуру селки?
— Будет сложно на тебя злиться, Дэй, если ты будешь мертва. — Подержав мою руку всего на одно биение сердца дольше, чем стоило бы, он выпустил ее. Ощущение его тепла на коже успокаивало меня.
— Вот что, ребята. Это случится, нравится это кому-то из нас или нет. — Я встала и, прихватив чашку, принялась осматривать стойки для посуды рядом с кофемашиной. Там все было свалено в кучу, но в третьей по счету обнаружился почти полный контейнер с морской солью.
— Эллиот был прав. — Я сняла соль с полки и повернулась к Квентину с Коннором. — У меня будет все что нужно для того, чтобы это было безопасно. Коннор, мне все равно, что скажет Сильвестр. Если покажется, что дела приняли скверный оборот…
— Я возьму Квентина и сбегу. Договорились.
Я улыбнулась ему. Может, не так уж и плохо, что он здесь. За Квентина я все равно буду волноваться, но Коннор обеспечил подстраховку, которой мне не хватало с самого отъезда из Тенистых Холмов. Главное — не глядеть ему в глаза подолгу, чтобы не забыть, почему мне не стоит оставаться с ним наедине.
— Прекрасно. Шоколадные пончики еще остались?
— Приберег для тебя парочку, — откликнулся Коннор с усмешкой.
— Великолепно.
Я доедала второй пончик, когда в столовую с крайне деловым видом вбежал раскрасневшийся Алекс.
— Тоби! — крикнул он. — Джен хочет тебя видеть.
— Что случилось? — Я положила пончик и с сожалением поставила рядом с ним свою чашку с кофе. — Коннор, Квентин, ждите здесь. Никуда по одному не ходить. Я абсолютно серьезна. Если одному понадобится в туалет — пойдете оба и оставите записку. Вы меня поняли?
— Слушаюсь, мэм, — с насмешливым смирением откликнулся Коннор, а затем бросил злобный взгляд на Алекса.
Квентин только фыркнул.
— Буду считать это знаком согласия, Квентин, — сказала я. — Алекс, показывай дорогу.
— С радостью.
Из столовой Алекс провел меня через коридор к незнакомой мне двери. Это ничего особенного не значило: кое-какие приметы местности я запоминала, но уже потеряла надежду научиться ориентироваться здесь по-настоящему. Алекс открыл дверь, и я вступила на кусочек лужайки в тени раскидистых вязов. Я удивленно посмотрела на лужайку, потом на Алекса.
— Где Джен?
— Ее здесь нет. — Он ухмыльнулся, и косые лучи солнца, падающие сквозь ветви деревьев, зажгли искорки в его волосах. Больше ничего сказано не было, потому что он обхватил меня за талию, подтянул к себе и поцеловал.
Когда я целовалась с Алексом в первый раз, это был приятный сюрприз. Во второй раз был уже не совсем сюрприз, но не менее приятный. А в третий? словно кто-то выплеснул мне в кровь гормоны. Я расслабилась в объятиях Алекса и с лихвой вернула ему поцелуй. Он запутался пальцами в моих волосах, притягивая еще ближе, пока аромат кофе и клевера не поднялся вокруг нас, почти заглушив запахи живой природы.
Кофе и клевер. Тогда, в номере отеля, я решила, что запах — следствие наброшенной Алексом человеческой иллюзии. Здесь, на лужайке, ни на ком из нас маскировки не было. Ни один из нас не творил заклинание. Тогда почему я чувствую магию?
Я дернулась прочь от Алекса так резко, что прокусила губу и почувствовала на языке собственную кровь. Алекс смотрел на меня, и в его округлившихся оранжево-красных глазах сначала было недоумение, а потом, когда он заметил, что я в шоке и ярости, — что-то похожее на стыд.
— Ой, — мягко сказал он.
— Ой?! — Он все еще обнимал меня за талию. Я оттолкнула его. Он не отпустил. Я толкнула сильнее, так, что он врезался спиной в ближайшее дерево, а я торопливо сделала несколько спотыкающихся шагов назад. Запах кофе и клевера становился гуще, висел в воздухе, словно дешевый парфюм. — Алекс, что ты делаешь?
— Ничего! Я… ничего я не делаю. Ну, давай же, Тоби. Пожалуйста. — Он протянул ко мне руки. — Тебе просто нужно успокоиться. Иди ко мне.
Мне хотелось. О, дуб и ясень, мне хотелось. Как будто голосок где-то в голове говорил: «Все хорошо. Он вовсе не плохой. Ты хочешь этого не меньше, чем он. Ты не могла этого не захотеть. Не глупи. Просто иди».
Я сделала нетвердый шаг вперед, прежде чем поймала себя на том, что я делаю. Снова укусив губу, я сосредоточилась на остром вкусе крови, словно на спасительной нити, и прошипела:
— Алекс, ты прекратишь это немедленно, иначе, клянусь, тебе больше не придется беспокоиться, что тебя убьет неизвестно кто. Что. Ты. Делаешь?
— О чем ты? — спросил он, невинно распахнув глаза. Запах клевера сгущался, перебивая кофе и угрожая затмить собой даже вкус крови.
— Ты знаешь, о чем я. Прекрати немедленно. Я не хочу этого.
— Ну и что? Если ты это чувствуешь, разве остальное важно?
Он говорил почти умоляюще. Мне было плевать.
— Да, важно! — Я сжала кулаки, вонзив ногти в ладони и сфокусировавшись на боли. — Я отказываюсь влюбляться в тебя!
— Уверена? — Алекс, сделав три длинных шага, положил руки мне на плечи и снова поцеловал.
На мгновение у меня все в голове спуталось, а когда я поняла, что он делает, было уже слишком поздно. Запах кофе и клевера стал еще сильнее, и я растворилась в нем — мое собственное тело не позволяло мне что-нибудь предпринять. Я была в ловушке. Что хуже всего, я не могла решить, кто больше меня предал: Алекс, кем бы он ни был, или я сама, такая дура, что позволила себя поймать. Его ладони скользнули вниз, обхватили меня за талию, притянули, и вкус кофе почти заглушил вкус крови.
Думать о чем-то кроме поцелуя становилось все труднее. Я смутно понимала, что, если не прекратить это сейчас, потом будет уже не остановиться. Мы окажемся там, где я быть не хочу, и при каждом шаге я буду говорить «да».
Собрав остатки самоконтроля, я отстранилась, лишь наполовину притворяясь, что мне необходимо перевести дыхание. Алекс ослабил объятие, и я вывернула голову вбок, чтобы не видеть его глаз, а потом сильно укусила себя за язык. Рот наполнился кровью, смывшей клевер и кофе, и вдруг оказалось, что я снова способна соображать.
Заметив, что я неожиданно застыла, и почуяв в этом опасность, Алекс отодвинулся, и тогда я со всей силы толкнула его. Он во второй раз врезался спиной в дерево — но теперь так и остался стоять там, настороженно глядя на меня и не приближаясь.
— Ах ты сволочь! — Я вытащила нож Дэйр из поясной петли. Я не собиралась воспользоваться им, но не желала, чтобы Алекс снова попробовал подойти.
— Тоби… — Он быстро переводил глаза с меня на лезвие. — Это не то, что ты…
— Заткнись. — Он повиновался, продемонстрировав неожиданную тягу к самосохранению. Я прищурилась. — А теперь я снова задам тот же вопрос. Что ты такое?
— Ты пугаешь меня, — произнес он мягко. — Я напуган, Тоби. Мне хочется, чтобы кто-нибудь обнял меня и сказал, что все будет хорошо. Ведь ты тоже этого хочешь? Хотя бы на минутку?
Я чуть не попалась снова. Поняв это, я сглотнула, на языке выступила кровь, и я опять пришла в себя.
— Не вот так. Вот так — ни за что. Это что, игра? Вы с сестрой пробуете это на каждом, кто здесь появляется? Что за чары вы используете? — Меня трясло, и не только от злости. Часть меня хотела упасть обратно в его объятия — но я не сдавалась.
Он разочарованно вздохнул.
— Это, по сути, не чары. Извини меня. Мы не можем иначе. Это просто… получается само собой.
— И то, как ты это делаешь? Как целуешь меня? Тоже само собой получается?
Не хотелось бы мне встретить чистокровку той же породы.
— Да, Тоби, поверь мне, я делаю это вовсе не с любой встречной женщиной. Ты мне действительно нравишься. И…
— Не разговаривай со мной. Меня от тебя тошнит. И передай сестре, что если она хоть пальцем дотронется до Квентина, если просто очутится с ним рядом — мы отсюда уедем. Сильвестру я объясню причину, он поймет. Уяснил?
Он, побледнев, кивнул.
— Значит, мы друг друга поняли. Что ты такое?
— Тоби…
— Что ты такое?
— Прошу тебя.
Секунду я смотрела на него, потом сунула нож в пояс.
— Раз ты так хочешь, я спрошу у Джен. А теперь иди найди сестру и оставайся с ней. И чтобы ни ты, ни она рядом с остальными не появлялись.
Он печально взглянул на меня. На какой-то момент мне показалось, что он собирается возразить, но момент этот прошел, Алекс повернулся и, не произнеся больше ни слова, вошел в здание. Дождавшись, пока он уйдет, я тяжело осела на траву и уткнулась головой в колени. Мир вокруг кружился от смеси адреналина и магически вызванного влечения. Да о чем я вообще раньше думала?!
Ответ был прост: вообще не думала. За меня это делал Алекс. Если бы не кровь, я, возможно, так и не догадалась бы. Просто подчинялась бы ему, считая его решения своими собственными. Я передернулась, отбрасывая эту мысль, и подняла голову.
Вокруг на лужайке появились несколько кошек и, не мигая, смотрели на меня.
— Чего вам? — спросила я. Они не ответили. Я сделала медленный вдох, встала и тут же оперлась о ближайшее дерево, дожидаясь, пока мир перестанет кружиться.
Я так устала, что не хотела даже думать, но это было не важно — Алекс больше ко мне не подойдет, а также наверняка предупредит Терри держаться подальше от Квентина. На это им обоим должно хватить ума, а мне нужно выбросить их из головы и вернуться к работе.
Когда я вошла в столовую, Коннор и Квентин подняли на меня глаза. Квентин побледнел, а Коннор вскочил и в пять огромных шагов подбежал ко мне.
— Тоби, что случилось? У тебя кровь идет!
Это оказалось последней каплей. Погибшие люди, Сильвестр, не позволивший увезти Квентина в безопасное место, то, что я сутки не спала и что у нас нет транспорта, позволившего бы выбраться отсюда самостоятельно. С какой стороны ни посмотри, мы завязли по уши.
Я обняла Коннора, положила голову ему на плечо и разревелась. Он погладил меня по волосам, но как-то неуверенно. Краем глаза я видела Квентина — тот притворялся, что не смотрит в нашу сторону. Вот еще одна вещь, которой придворных учат с малолетства: благоразумие.
Через несколько минут я взяла себя в руки и выпрямилась, вытирая глаза и шмыгая носом. От слез я становлюсь дурнушкой: нос краснеет, глаза опухают. Магия крови во мне от мамы, а от папы — способность реветь до неприличия.
— Что случилось? — спросил Коннор. — Садись. Приложить к губе лед? — Он замолчал, лицо его потемнело. — Это тот тип, Алекс, да? Он тебя ударил?
Я представила, как Коннор отправляется мстить за мою честь, и картинка вышла настолько бредовой, что убила желание снова зарыдать — я беспомощно захихикала, села на неудобный пластмассовый стул, а там уж расхохоталась вовсю. Квентин с Коннором оба смотрели на меня круглыми глазами и с практически одинаковым недоумением, из-за чего я покатилась со смеху еще больше.
— У нее это часто? — боязливо спросил Квентин.
— Нет, не очень, — ответил Коннор. — Тоби, это следует понимать так, что морду ему бить не нужно?
— Он на шесть дюймов выше тебя, — выдавила я между приступами хохота. — Он тебя по стенке размажет.
— Да, но я размажусь с честью, — сказал Коннор.
От этого я снова залилась смехом и успокоилась не скоро. Прокашлявшись и снова вытерев глаза, я заявила:
— Итак, парни, теперь серьезно.
— Серьезно, — повторил Квентин, продолжая подозрительно меня оглядывать, как будто ожидал, что я в любую секунду снова ударюсь в истерику.
— Алекс меня не бил. — Коннор при этих словах расслабился, но тут же напрягся снова, когда я пояснила: — Я поранила себя сама.
— Тоби…
— Мне нужна была кровь. — Я перевела взгляд с Коннора на Квентина. — Послушайте. Я не знаю, что они с сестрой из себя представляют — он отвертелся от того, чтобы сказать мне, — но, чем бы они ни были, они обладают какими-то извращенными чарами, причем сильными. Я себе чуть дыру в языке не прогрызла, чтобы удержаться от… — от того, чтобы уйти с ним и не возвращаться до утра, — …от того, чтобы его поцеловать. При том что я понимала, что не хочу.
У Коннора расширились глаза.
— Ты шутишь.
— Не шучу. Увидишь леди с темными волосами и оранжевыми глазами — никуда с ней один не ходи. Внезапно окажется, что ты позволяешь ей такие вольности, какие Рейзел вряд ли одобрит.
Коннор покраснел и отвернулся. Квентин задумчиво нахмурился.
— Если я хотел быть с Терри — это значит, что я был неверен Кэти?
— Нет. Если бы ты что-то реально сделал, то да, но в том, что ты попал под действие чар, ты не виноват.