– Эмм, Рикка… – Я немного растерялся. – Вообще-то это я проводил один эксперимент. Кого вы там захватили?
– Вы? Но… – Горничная тоже растерялась. Хотя тут же взяла себя в руки. – Возможно, случившееся и совпадение, но захваченные могут быть диверсантами. Они оснащены военными амулетами последнего образца и оружием, созданным явно по индивидуальному заказу.
– О, Совершенство, – выругался я, уже предчувствуя грядущие проблемы. – Где они и что с ними?
– В гостиной. У нас не было времени доставить их в подвал. Я их только парализующим заклятием атаковала. Так что с ними должно быть все в порядке. Ну почти…
– Почти?
– Да. Мужчина сразу не упал. Пришлось ударить по нему еще двумя ошеломляющими заклятиями. Ментальными. – При последних словах Рикка опустила глаза. Последнее было явным перебором, и она сама это поняла. Если плененные люди окажутся не диверсантами, то горничную могут ожидать неприятности.
– Так, ладно. Вызови целителя. Я пойду посмотрю, кого вы там захватили.
Мы с Мелисандой прошли в гостиную. Учитывая все, что она уже видела и слышала, скрывать дальнейшее смысла не было. «Диверсантами» оказалась девушка лет пятнадцати и парень примерно моего возраста. Они полулежали в креслах. Мика стояла рядом с ними по стойке «смирно», поедая меня глазами.
– Ну и что тут у нас? – задал я риторический вопрос.
– Вот, – дала мне содержательный ответ Мика и зашаркала ножкой. Я опустил взгляд и успел заметить край наручников, заталкиваемых этим движением под диван.
– Мелисанда, ты сможешь оказать им первую помощь? Заклятие парализации уже снято, надо только избавить их от головной боли и привести в чувство. Желательно именно в таком порядке.
– Могу, – как-то неуверенно пробормотала девушка. – Если это все, что нужно сделать. Я незнакома с последствиями подобных мощных заклинаний.
– Не волнуйся. Я знаком. Попадал пару раз. Так что никаких особенных последствий.
– Ну если ты так говоришь, – неуверенно протянула Мелисанда, но заклятие составлять начала.
Ли Кристофер Денова
Кристофер медленно приходил в себя. Во рту было сухо. Последнее, что он помнил, было сковывающее заклятие большой мощности. Защитный амулет не выдержал. Крис еще пытался бороться, перераспределив потоки внутренней энергии, как учил его мастер боевых искусств, но тут его настигло новое заклятие. Он только успел увидеть, как упала сестра. Сомнений не осталось – их захватили.
Крис открыл глаза, и его взгляд сразу наткнулся на протянутый ему стакан воды.
– Вот, возьмите, пожалуйста. Вам ведь наверняка хочется пить, – произнесла рыженькая девушка в одежде горничной.
Кристофер принял стакан и сделал несколько больших глотков. Он окинул взглядом помещение, пытаясь понять, где находится. Комната была похожа на обычную гостиную, что внушало надежду. Еще большую надежду давало отсутствие каких-либо ограничителей, вроде цепей или веревок. А вид сидящей в соседнем кресле и явно невредимой сестры вызывал едва ли не радость. Все это позволяло думать, что похитители люди вполне приличные, и с ними вполне можно договориться. Жаль только, что договариваться за них будет кто-то другой.
Ну какого демона, спрашивается, он вообще полез к чужому дому? Еще и вместе с сестрой, которую должен был оберегать. Защита, видите ли, заинтересовала – прямо как у военного объекта. А о том, что неразумно рассматривать вблизи подобный особняк, даже если тот расположен прямо в центре летней столицы, он и не подумал. Правильно Пауль говорит, учиться ему еще и учиться, прежде чем настоящим воином станет. Кристофер тяжело вздохнул.
– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался сидящий напротив него полноватый молодой человек.
– Спасибо, неплохо. – Крис решил, что раз уж им ничего страшного не грозит, то немного вежливости не помешает.
– Меня зовут Абель Гнец, – представился юноша. – Я хотел бы принести вам свои искренние извинения.
В этот момент Кристофер понял, что они уже практически мертвы. Абель Гнец. Наследник самого главнокомандующего. Гнецы и Денова боролись за власть над домом Крылатого Меча поколениями, но вторые всегда уступали первым в искусстве интриги. Глупо ждать милосердия от своего извечного врага. Если уж этот Абель решился на их захват, то планы у него явно далекоидущие. Не будь рядом сестры, Кристофер бы попробовал разменять свою жизнь на жизнь врага, но… Внезапно что-то в словах продолжавшего говорить Гнеца царапнуло слух Криса.
– Простите, что вы сказали? – Молодой Денова пытался понять, что его зацепило.
– Я сказал, что после общения с целителем лично провожу вас до дома.
– Вы нас что, отпускаете? – Кристофер не верил, что Гнец смог договориться со старшим Денова в столь короткий срок.
– Ну я же вам говорил, что произошло недоразумение. – Абель развел руками.
– Ничего себе недоразумение, – удивился Кристофер.
– Да мой брат просто прослушал все, что ты ему тут рассказывал, – влезла в разговор Кристина. – Братик, последние пять минут Абель только и делал, что извинялся перед тобой, пока ты сверлил его сердитым взглядом. Так что давайте, мальчики, пожмите друг другу руки и помиритесь.
– О каком мире ты говоришь? – Кристофер возмущенно уставился на сестру. – Он же нас похитил. Понимаешь? Похитил.
– Я-то все понимаю, в отличие от неких твердолобых. – Кристина фыркнула. – Тебе уже три раза сказали, что случайно приняли нас за нарушителей. И не меньше десяти, что просят прощения. А до тебя все не доходит.
– Эмм… – Кристофер помотал головой, пытаясь понять, что вообще происходит. – Ла Абель, это действительно так? Вы приняли нас за нарушителей?
– Да, – вздохнул Гнец.
– Но это же бред. – Услышанное никак не хотело укладываться в голове Криса. – Мы ведь ни на гран не похожи на диверсантов.
– Моя излишне бдительная охрана решила иначе, – вздохнул Гнец. – Надеюсь, вы все же примете мои извинения.
– Да, конечно. – Сказать, что Кристофер был ошарашен, значит не сказать ничего.
– Прекрасно, – подытожил Гнец. – Может быть, вы согласитесь поужинать у меня? Все равно целитель пока еще не прибыл.
– Конечно, согласимся, – опередила брата Кристина.
– С кем они проводят время? – Сообщение было настолько шокирующим, что Рональд Денова решил, будто ослышался.
– С Абелем Гнецем. – Реван, глава службы безопасности семьи Денова, был совершенно спокоен. Возможно, потому, что он узнал новость еще несколько часов назад и имел более чем достаточно времени, чтобы взять себя в руки.
– Есть информация о том, как они сошлись? Мне слабо представляется, что у моего Кристофера и слабоумного сына Александро может найтись нечто общее.
– Вы преувеличиваете, господин, он не слабоумный. Рассеянный и немного странный, но никак не слабоумный.
– Твои люди наблюдают за ними?
– Пока да. Но я сильно сомневаюсь в эффективности их работы. Они не только не смогли выяснить, как молодые господа сошлись с Абелем, но и не обнаружили ни одного из агентов Гнецев.
– Ты думаешь, их вычислили?
– Возможно. Но даже если нет, я предпочитаю перестраховаться.
– Разумно. Возьми лучших. Я не знаю, что задумал Александро, но хочу это знать. Считай это направление деятельности приоритетным. И не сообщай службе безопасности академии о своих агентах.
– Достаточно рискованно. – Реван нахмурился. – Сокол может решить, что мы работаем против него.
– Я больше опасаюсь того, что это может быть правдой.
– Господин, вы думаете, что Сокол действует совместно с главнокомандующим против нас?
– Все может быть. Наши позиции сильны как никогда. Нам не скинуть Александро – его авторитет слишком велик. Но вот у детей главнокомандующего есть только один шанс занять его место – если мы сами откажемся от борьбы за место главы. И союз с Соколом вполне очевиден. Не забывай, что именно при Александро тот поднялся настолько, что смог войти в совет дома.
– Разумно. Конечно, репутация Сокола безупречна, но если рисковать ею, то только ради подобного преимущества.
– Именно так. И в таком свете присутствие в академии Абеля вполне логично. У Александро нет других лишних детей.
– Господин, вы считаете Абеля разменной монетой? Нам, конечно, стоит рассмотреть все варианты, но, на мой взгляд, подобное маловероятно. Главнокомандующий много лет опекал его. Вряд ли лишь для того, чтобы однажды выбросить в одной из своих интриг. – Понятия чести и кровного родства в семье Денова были священны. Настолько, что даже начальнику службы безопасности приходилось убеждать себя в возможности иного отношения к ним.
– Я подобного и не говорил, Реван. – Рональд поморщился. – Просто подумай о том, что, поскольку Александро приходится рисковать одним из своих детей, он постарается использовать наименее нужного. Абеля.
– Да. Логично. Я думаю, что мы бы поступили так же.
– Надеюсь, что нет. Мне неприятна сама мысль платить за трон владыки дома жизнями своих детей.
– Я с вами полностью согласен, господин. Лучше, если это будут чужие дети.
– Это не лучшая твоя шутка, Реван. Но суть ты ухватил верно. Так что добавь к уже находящимся в столице людям пару ликвидаторов. На тот случай, если нам придется-таки оплачивать трон.
Реван склонил голову в поклоне, демонстрируя, что он все понял.
Глава 3
Ла Абель Гнец
Я пристально наблюдал за девчонкой лет десяти – двенадцати, бегающей среди деревьев со своей еще более юной подругой. Девочка была в коротком летнем платье, подол которого постоянно взлетал вверх, обнажая ноги почти полностью. Она раскраснелась от бега и постоянно смеялась. Нет, опять не то.
Я скосил глаза на своих спутников, но они явно не обращали на меня внимания. Мелли с Кристиной уже добрых полчаса обсуждали последнюю столичную моду, втянув в свой спор и Кристофера в качестве эксперта и ценителя разных женских штучек. За прошедшую со времени нашего знакомства неделю мы сдружились, встречаясь практически ежедневно. Я и двое Денова не имели в столице знакомых своего возраста, а Мелисанда растеряла всех подруг, разъехавшихся по домам после окончания учебы или вышедших замуж. В итоге мы проводили вместе по несколько часов в день, гуляя по городу или сидя за столиком в городском парке. Как сейчас. Мелисанда много рассказывала о столице и академии, а все остальные с удовольствием слушали. Впрочем, иногда у нас случались и такие споры, как этот, когда двое или трое увлеченно обсуждали какую-то тему, а оставшиеся откровенно скучали, не понимая смысла дискуссии. Обычно темой подобных бурных дебатов была магия, о которой мы с Мелли могли говорить часами. Но сегодня была явно не моя очередь, и я вновь отвернулся от спорщиков.
Меня все сильнее и сильнее беспокоила моя собственная реакция на женщин. То у меня начинало быстрее биться сердце, то прошибал холодный пот, но чаще всего возникали какие-то желания, явно не вписывающиеся в рамки обычного поведения, вроде стремления прикоснуться или ощутить аромат волос. Причем количество объектов, на которые я реагировал подобным образом, явно возрастало. Сначала были только горничные, потом к ним присоединилась Мелли, а вчера я застыл, глядя на открытую шею какой-то незнакомой смеющейся женщины. Но хуже всего то, что я не мог выявить закономерностей в своем восприятии. Вот взять, к примеру, вон ту играющую девочку. На первый взгляд все атрибуты, которые должны вызывать у меня волнение, присутствуют: обнаженные колени и шея, смех, покрасневшая кожа на лице. И ничего. Мой организм никак на нее не реагирует. Может, это из-за нашей разницы в возрасте? Вряд ли. У нас с Мелли разница примерно такая же. Или все дело в том, что девочка еще не вошла в детородный возраст? Возможно. Но тогда почему подобных реакций не вызывает Кристина? Из-за того, что предпочитает юбкам брюки, и я не могу видеть ее колени? А это мысль. Надо будет попросить ее как-нибудь показать колени – в исследовательских целях. Или лучше ноги полностью.
– Абель, чего ты так поглядываешь то на Крис, то на вон ту девчонку? – оторвал меня от размышлений Кристофер.
– Провожу сравнительный анализ, – пожал я плечами.
Кристина начала краснеть, а Мелли оглянулась, пытаясь понять о какой девчонке речь.
– Судя по количеству взглядов, сравнительный анализ закончился не в пользу моей сестры. – Кристофер засмеялся. – Крис, видимо, старовата для тебя.
– Заткнись. – Кристина пнула брата, но тот не прекратил смеяться. – Дурак.
– Интересно, как ты с Мелли сошелся, с такими-то пристрастиями? – продолжал выступать Кристофер.
– Она прекрасный рассказчик. – Мне было понятно, что он шутит, но как полагается отвечать в таких случаях, я представлял еще плохо.
– Только рассказчик? – поинтересовался он, мерзко похихикивая.
– Кристофер! – А вот Мелли поднятая тема, похоже, неприятна. Интересно почему?
– Нет, не только. Но перечисление ее достоинств займет слишком много времени, поэтому я ограничился первым пришедшим мне в голову. – Разговор нужно было как-то сгладить. Надеюсь, что такое уточнение успокоит Мелисанду.
Кристина снова пнула брата. Тот замолчал и только хихикал, поглядывая искоса на сестру. Мелли же уставилась на меня, как будто увидела первый раз.
– Что? – Я приподнял брови, адресуя ей этот расплывчатый вопрос.
– Нет, ничего. – Мелисанда отвела глаза.
– Абель, спаси меня от этой буйной. – Кристофер, уклоняясь от попыток сестры ударить его ногой по голени, уже добрался до меня вместе со стулом, на котором сидел.
– Нет. Я читал, что влезать в семейные разборки между мужчиной и женщиной – один из способов самоубийства.
В ответ на мою реплику Мелли вдруг засмеялась, прикрывая рот ладонью.
– Написано было явно не про брата с сестрой, – буркнула Кристина. Но пытаться достать брата перестала. – И вообще, он мне должен.
– За что? – удивился Кристофер.
– За то, что я иду на бал курсантов одна. Представляете, этот негодяй уже успел познакомиться где-то с девушкой и пригласить ее на бал. А я буду одна. Даже без сопровождающего родственника.
– А что такого? – удивился я. – Насколько я знаю, приглашения вовсе ни к чему не обязывают. По ним просто можно привести с собой еще одного человека. Но можно и не приводить.
– Абель, ты прямо как вчера родился. – Кристина вздохнула. – Конечно, я не обязана никого с собой приводить. Только все девушки будут потом говорить, что Кристина Денова была на балу одна.
– Ну почему одна, я тоже там буду, – попробовал я утешить девушку. – Я могу протанцевать с тобой хоть весь вечер. Так что никто не скажет.
– Спасибо, Абель, но это совсем не то. – Кристина грустно улыбнулась. – Ты будешь там по своему приглашению. А по моему я там буду одна. Хотя если ты потанцуешь со мной, то, возможно, болтать будут меньше.
– Мне жаль. Но если наличие сопровождающего так важно, то неужели нельзя найти хоть какого-нибудь спутника? – Все сказанное было для меня новостью. Потому я никого и не собирался приводить с собой.
– Кого? Не вести же мне с собой простолюдина. – Кристина только махнула рукой. – Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Даже если мой братец сбежит с этой девицей. Мелли, ты ведь позволишь мне потанцевать с Абелем?
– Разумеется, позволю, – улыбнулась Мелисанда. – Тем более что я все равно в это время буду сидеть дома.
– Как? – удивилась Кристина. – Ты не идешь на бал? Почему?
– Ну… – Мелисанда сделала вид, что задумалась. – Наверное, потому что бал для курсантов, и наставников на него не приглашают.
– Ой, а я думала, что Абель тебя пригласил. – Денова вопросительно уставились на меня двумя парами глаз.
По сути, вариантов не было. Раз уж следовало явиться на бал не в одиночку, то стоило пригласить с собой Мелли: все равно ни с кем, кроме нее, я не был знаком достаточно для подобного предложения. Надо только сделать вид, что собирался сделать это и без подсказки.