– Я просто не успел. Думал пригласить чуть позже, а тут вы со своим обсуждением.
– Ну ты даешь, Абель. – Кристина явно была чем-то возмущена. – Когда ты собирался ее звать? Прямо перед балом? Чтобы она даже переодеться не успела? Будет неудивительно, если тебе откажут.
– Мелли, ты ведь мне не откажешь? – Я не понимал причин возмущения Крис, но их вполне могла понимать Мелисанда. Так что стоило уточнить.
– А? – Кажется, Мелли понимала не больше моего.
– Мелли, ты ведь не откажешься быть моей спутницей на сегодняшнем балу? – Я решил, что стоит разъяснить ей суть вопроса более подробно.
Мелисанда несколько секунд смотрела на меня. Я ждал ее решения, не отводя глаз.
– Нет. То есть да. В смысле не откажу.
– Как прекрасно. – Кристина запрыгала на стуле и захлопала в ладоши. – Давайте тогда поедем по домам. Мелли ведь надо приготовиться. Наверняка из нас четверых только мы с братом о бале заранее думали.
Кристофер встал первым, помогая подняться сестре. Я тоже подал руку Мелисанде, и мы вчетвером пошли к стоянке экипажей.
Риккарда Сонано, горничная
Рикка расправила кружево манжет и, сделав шаг назад, окинула свою работу критическим взглядом. Да, теперь господин выглядел прилично. Конечно, с его манерой носить одежду, будет чудом, если теперешний вид сохранится хотя бы до начала бала. Но в этом уже не будет вины Рикки.
– Вот и все, господин Абель. Теперь вы одеты, как и положено настоящему Ла.
– Отцу и в военной форме почему-то удается выглядеть настоящим Ла, – улыбнулся в ответ молодой Гнец.
– Возможно, и вам это удастся. Но лучше сначала потренироваться на чем-то более модном. Вроде того, что надето на вас сейчас. К тому же подобные современные костюмы нравятся девушкам.
– Да, я это замечал. Но я ведь не девушка.
– Я неправильно выразилась, господин. Я хотела сказать, что молодые люди, одетые по последней моде, нравятся девушкам.
– Да? А в семье Гнец почему-то бытует мнение, что девушкам нравятся мужчины в военной форме.
– Ну девушки ведь есть не только в семье Гнец. И им нравятся разные мужчины. – Рикка кокетливым движением убрала свесившуюся прядь волос и лукаво улыбнулась.
Взгляд Абеля замер. Юноша несколько секунд, не мигая, смотрел на лицо Рикки, потом моргнул и продолжил как ни в чем не бывало:
– Мне, пожалуй, пора. Как раз успею к началу. Надеюсь, ты не хочешь еще что-нибудь на мне расправить?
– Нет, господин Абель. Все в полном порядке. – Рикка проводила его до двери. – До свидания, господин Абель. Приятно провести вечер.
– Спасибо.
Рикка проследила за тем, как молодой Гнец садится в карету и та трогается. «Что же все-таки с ним не так?» – думала она, закрывая дверь и отправляясь в свою комнату. Девушка видела, что Абель реагирует на ее призывные взгляды и якобы случайные жесты. Но его реакция была странной. Он словно ненадолго впадал в ступор. И если такое поведение было еще нормально (в конце концов, Рикка успела повидать не одного робкого юношу), то последующие действия ставили горничную в тупик: очнувшись, он действовал, словно ничего вообще не произошло. Видимо, не зря его считают сумасшедшим. И еще его вечная робкая улыбка: словно он простолюдин в приемной у бюрократа, а не высокородный Ла, стоящий у самых вершин власти в империи.
Но что же делать ей? Ведь лорд-командор Марианна Гнец, в прямое подчинение которой передал Рикку генерал Виванов, вполне недвусмысленно выразилась по этому поводу: Абель Гнец не должен легко попасть под влияние какой-нибудь охотницы за высокородным мужем. Точнее, лорд-командор сказала: «Если он захочет помять чьи-то сиськи, то пусть я хотя бы буду уверена в лояльности их обладательницы». Но суть-то от этого не меняется. Нет, лорд-командор не принуждала Рикку спать с Абелем. Она просто выдала разрешение на секс по обоюдному желанию и намекнула, что подобный вариант развития событий будет оценен по достоинству. А Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Да и сам молодой Гнец не вызывал у нее отвращения.
Захлопнув за спиной дверь своей комнаты, Рикка начала переодеваться. Всего пятнадцать минут, и вместо обаятельной горничной перед зеркалом стояла типичная горожанка, одетая в немаркое темно-серое платье. Подобный образ будет идеальной маскировкой для нахождения рядом со стенами академии – многие небогатые горожане придут туда посмотреть на огни бала и ежегодный фейерверк. Надо только слиться с толпой и дожидаться того момента, когда молодой Гнец решит покинуть стены академии, выходя из-под опеки тамошней службы безопасности. Вряд ли кто-нибудь решится причинить вред высокородному, даже если он вздумает прогуляться до дома пешком, но, как уже было сказано, Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Все-таки основной ее задачей была защита Абеля, а вовсе не сервировка для него стола или согревание постели. Охранять же объект, оставаясь дома, не представлялось возможным.
Ла Абель Гнец
На бал мы прибыли вскоре после официального начала, как и положено высокородному Ла со спутницей. Денова еще не появились, так что я с Мелли просто бродил по залу, знакомясь с курсантами и слушая разговоры. Один раз нас попытались втянуть в спор о тактике малых подразделений в городских условиях, но тут сменилась звучавшая мелодия, и Мелли утащила меня танцевать. Веселье набирало обороты, люди все прибывали и прибывали, музыка с трудом перекрывала гул голосов. Главная люстра погасла, а по воздуху поплыли светящиеся нити и огоньки, создавая феерическую иллюминацию. Иллюзорные копии танцующих закружились в воздухе над нашими головами.
– Спасибо, что пригласил меня сюда. – Глаза Мелли были полны радости. – Я не была на подобных балах со своего выпускного.
– Не за что. Мне следовало сделать это раньше. – Я испытал легкое чувство стыда, подумав о том, что приглашение являлось совсем не моей заслугой.
– Да ладно тебе. Я ведь взрослая девушка и все понимаю. Разница в наших титулах огромна.
– А при чем здесь титулы? – Я был в недоумении.
– Ты ведь пригласил меня только потому, что не смог найти за неделю более подходящей спутницы. Лучше уж прийти на бал с Лу, чем в одиночестве.
– Это не так, Мелли. – Не знаю уж почему, но это обвинение меня задело. Возможно, потому, что она была частично права. – Я никого не искал. Если я в чем и виноват, так только в том, что и думать забыл о присланном приглашении.
– Извини, Абель. – Мелисанда смутилась.
Мы еще немного потанцевали, но чувство легкости было потеряно.
– Знаешь, пойдем к столам. Перекусим немного, – предложила наконец Мелли.
– Хорошо. – Я улыбнулся ей.
Мне внезапно захотелось сделать какой-нибудь дурацкий поступок, чтобы она снова засмеялась. Я подхватил Мелисанду на руки и, проигнорировав ее громкое «ай», двинулся к краю зала, обходя танцующие пары.
– Диана, помоги.
– Только дойти? Или ты хочешь убить кого-нибудь туфлей своей девы?
– Только дойти. Убивать я пока никого не планировал. Тем более туфлей.
Мои движения немного изменились. Это был по-прежнему я, а не Диана, но уклоняться от танцующих пар стало легче. Мышцы словно выполняли приказы двух человек: вот я дошагиваю лишний сантиметр, вот чуть опускаю левый локоть, вот приостанавливаюсь, ведомый внутренним импульсом. Мы с Дианой всегда прекрасно работали в паре. Наконец я достигаю конца зала и ставлю Мелисанду на ноги, чувствуя, как отступает Диана, оставляя мне полный контроль над телом.
– Что подумают люди? – рассмеялась Мелли. – Ты нарушаешь все нормы приличия. Тебя так могут принять за простолюдина или за Лу из провинции.
– Ну и пусть. – Ко мне вернулось хорошее настроение.
– А как же репутация? – Мелли перестала смеяться, но голос ее был все еще весел.
– Вряд ли мою репутацию можно подпортить подобной мелочью.
– Вот я вас и нашла! – Рядом с нами вынырнула из толпы радостная Кристина.
– Привет, Крис, – произнесли мы хором.
– Куда дела брата? – уточнил я.
– Плетется сзади, расчищая дорогу своей спутнице. Имеющийся зал явно не рассчитан на такое количество народа.
– А по-моему, рассчитан, – говорит Мелли. – Просто этот народ должен танцевать, а не стоять вдоль стен. Ты погляди на зону для танцев – она же полупустая.
– Добрый вечер, – поприветствовал нас подошедший Кристофер. – Знакомьтесь, это Лада. А это мои друзья – Абель и Мелисанда.
– Приветствую. Я Ло Лада Дэвиц, – представилась по всем правилам спутница Криса. И, повернувшись к нему, добавила: – Я не думала, что твои друзья – парочка вульгарных личностей невысокого социального статуса.
Кристофер открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Мелисанда его опередила:
– Лу Мелисанда Факаш. – Она поклонилась, отдавая положенную дань почтения более высокому титулу Лады. – Возможно, если бы Крис так же носил вас на руках, как Абель меня, то вы бы имели совсем другое мнение о вульгарности.
– О, я всего лишь… – договорить Кристоферу не дали.
– Я истинная высокородная. – Лада высоко вздернула голову. – И в отличие от вас знаю, что такое приличия. Если бы вы меньше дрыгали ногами в воздухе, цепляясь за мужчину, то, может, на вас бы и обратил внимание кто-то более высокородный, чем ваш кавалер.
Мелисанда захохотала в голос, ей вторила Кристина. Кристофер только вытаращил глаза, переводя взгляд с Лады на меня и обратно. Пара человек из стоящих рядом компаний обернулась, привлеченные смехом, но тут же отвернулась обратно – увиденное их не заинтересовало.
– Ла Абель Гнец. – Кланяться я не стал. Лада не произвела на меня приятного впечатления. Так что проявлять вежливость сверх необходимой я не собирался. Даже ради Криса. – Смею вас уверить, Ло Лада, что правила этикета мне ведомы, и именно следуя им, я не прерывал ваш разговор только затем, чтобы представиться.
– И… – Она вдруг резко захлопнула рот. Выражение высокомерия на ее лице сменилось удивлением, затем испугом, а потом заискиванием. – Прошу простить мне мои необдуманные слова, Ла Абель. – Мелисанду и Кристину одолел новый приступ хохота, но Лада даже не взглянула в их сторону. – Я готова принести публичные извинения и искупить свою вину. Но прошу вас, будьте снисходительны.
Лада склонилась в глубоком поклоне и не спешила поднимать голову, ожидая моего ответа. Я вспомнил поведение Мелисанды во время нашей первой встречи и улыбнулся.
– Я вас прощаю, Лада, – сказал я. – И, судя по смеху, Мелисанда тоже не имеет претензий. Так что обойдемся без публичных извинений.
Мелли, утирая выступившие от хохота слезы, только согласно кивнула.
– Благодарю вас, Ла Абель. – Лада наконец распрямилась.
– Просто Абель. В академии запрещено титулование. Не стоит нарушать правила.
– Да, конечно.
– А теперь давайте найдем, где тут закуски. А то пока мы тут стоим, Мелли голодает. – Я попытался объединить нашу компанию одной целью, заодно сменив тему разговора.
Задуманное мне удалось. Да и столики с едой нашлись почти сразу. Так что мы жевали деликатесы, пили соки и делились впечатлениями от происходящего. Лада почти все время молчала, и когда Кристофер увел ее танцевать, почти ничего не изменилось. В какой-то момент девушки одновременно замолчали, а я просто не мог говорить, так как пытался прожевать бутерброд, который по неосмотрительности засунул в рот целиком.
– Абель, помнишь, ты утром обещал потанцевать со мной? – Кристина смотрела в сторону, ее щеки порозовели, хотя последнее, скорее всего, было игрой света.
– М-му! – утвердительно ответил я и интенсивнее заработал челюстями.
– А? – Кристина перевела взгляд на меня.
– Мумню. – Я кивнул в подтверждение своих слов. А потом, наконец-то проглотив бутерброд, добавил нормальным голосом: – Да, помню.
– Мелли, ты ведь позволишь мне забрать Абеля? Пожа-а-алуйста, – протянула Кристина.
– Идите уж. Только недолго. А то я от скуки буду много есть и стану очень толстой. Домой сами меня потащите.
– Мы совсем чуть-чуть. – Крис со смехом схватила меня за руку и потащила к центру зала.
Танцевала Кристина прекрасно. Куда лучше меня, занимавшегося танцами исключительно в рамках обязательной программы обучения аристократов. Она порхала как бабочка, и я, едва успевая за ней, казался сам себе неуклюжим. К счастью, музыка вскоре сменилась на более медленную, и уже я повел девушку в танце, а не наоборот. Счастливые глаза Кристины оказались напротив моих – она была очень низкой для Денова, даже ниже моих ста семидесяти шести сантиметров.
– Знаешь, Абель, а я почти осталась дома. Думала, что лучше совсем не появляться, чем одной. Но Крис мне напомнил, что ты обещал потанцевать со мной. Он хоть и ворчит все время про коварного Гнеца, но я-то знаю, как он на самом деле к тебе относится.
– Про коварного Гнеца? – Я удивился. Вроде бы я не давал Кристоферу ни одного повода думать о себе плохо. Ну кроме недоразумения с его захватом.
– А, брось. Это все рассказы наставников. Мы же, благородные Денова, не правим домом только потому, что коварные Гнецы все время плетут интриги. Просто братец принимает подобные истории слишком близко к сердцу.
– То есть Крис считает, что я вовлекаю вас в какие-то интриги? – Неожиданное открытие.
– Он ничего не считает. Мой брат неспособен долго думать одну и ту же мысль. – Кристина захихикала. – Просто иногда он вспоминает о том, что ты Гнец, и разражается лекцией о вашем коварстве.
– А в остальное время?
– А в остальное время он ни о чем таком не думает. Крис вообще очень хороший. Просто он легко верит всему, что услышал от наставников. Не обижайся на него.
– Хорошо, не буду. – Я улыбнулся.
Мы замолчали, просто танцуя. Я думал о том, что вполне понимаю Кристофера – он привык к тому, что все Гнецы ему если и не враги, то противники, а тут некий Абель со своим дружелюбием. Я бы на его месте точно что-то заподозрил. Скорее странно то, что Кристина мне поверила сразу и безоговорочно. Хотя она ведь Денова, а они известны своей прямотой. Или Кристина просто верит в свою способность раскрыть мою игру в случае необходимости. В любом случае я решил ничего не предпринимать.
Мы кружились и кружились в танце. Один раз рядом с нами оказался Кристофер, прижимающий к себе улыбающуюся Ладу, – видимо, ее мнение о приличиях успело претерпеть изменения за прошедшее с момента нашего разговора время. Кристина смеялась, я тоже веселился. Пока не вспомнил об оставшейся в одиночестве Мелисанде.
Крис согласилась с тем, что пора заканчивать, но выторговала у меня обещание обязательно потанцевать с нею еще, пусть даже и на следующем балу. Мелли обнаружилась почти там же, где мы ее оставили. И она была явно расстроена.
– Мелли, прости нас, пожалуйста. – Я поспешил извиниться, пока Кристина меня не опередила. – Мне жаль, что я заставил тебя находиться в одиночестве. Обещаю до конца бала не исчезать дольше, чем на несколько минут.
– Все нормально, Абель. – Мелисанда попыталась улыбнуться, но вышло у нее плохо. – Это не из-за вас.
– А из-за чего тогда? – Я окинул взглядом окружающее пространство в надежде понять причину. Ничего необычного, кроме трех парней, чересчур внимательно смотрящих в нашу сторону.
– Да так. – Мелли передернула плечами. – Все нормально. Просто пойдем отсюда, раз уж вы вернулись.
– А, так ты тот самый провинциал, который притащил в приличное общество пожилую распутницу… – Один из парней усмехнулся мне в лицо. Он говорил достаточно громко, чтобы ближайшие люди могли его слышать, несмотря на музыку. Я заметил еще несколько улыбок.
Этот мальчишка оскорблял меня. Хуже того, он явно оскорблял Мелли в мое отсутствие. Если я желал, чтобы со мною считались, то его необходимо заткнуть. Здесь и сейчас. О том, чтобы людям не хотелось улыбаться, когда звучат оскорбления в адрес моих друзей, можно было позаботиться и позже.