Без необходимости застывать на каждом перекрёстке в ожидании нападения из-за угла, до дома звеРриков добрались быстро. И Марк не отказал себе в удовольствии рассмотреть при дневном свете каменную голову на фронтоне. Оказалось, это скорее крупный сурок, нежели чем маленький тапир. Хорошо откормленный, довольный жизнью степной сурок.
ЗвеРриков визит Марка больше напугал, чем обрадовал.
Марк терпеливо ждал, пока утихнут гомон и топот, вызванный его появлением, и снова вперёд выпихнут щекастого Птеку, теперь уже как общепризнанного авторитета в вопросах общения с шестым спасителем ЗвеРры.
— Здравствуй, лохматый человек Марк… — обречёно приветствовал его Птека. — Мы рады видеть тебя живым и причёсанным…
— Я вас тоже рад видеть! — совершенно искренне сказал Марк. — Ваше одеяло здорово меня поддержало. Вот, возвращаю. Вы так и будете томить меня на пороге?
— Ты пришёл к нам в гости? — не поверил Птека. — Ты хочешь зайти к нам?
— Ну-у… Если это не нарушит ваших планов и не будет вам в тягость… — дипломатично сказал Марк. — Хочу. Грибы у вас были просто отпадные. Да и поговорить надо.
— Скоро ночь… — вмешался провожатый, который со скучающим видом подпирал могучим плечом стену у входа. — Здесь небезопасно.
— У вас везде небезопасно… — буркнул Марк.
— Для звеРрюг такой дом, что кладовая с едой, — не унимался зубр. — ЗвеРрикам запрещено даже окна закрывать ставнями.
Марк задумался, есть ли смысл подвергать звеРриков опасности. Не наведет ли он сюда звеРрюг со всей округи…
— Мы сумеем продержаться эту ночь! — неожиданно заявил Птека с пылкостью, немало удивившей как Марка, так и зубра. — У нас надёжные запоры на двери. А окна крепкие, переплёты частые. Не так уж много звеРрюг смогут протиснуться в них, даже если выбьют стёкла.
— Ты знаешь, мало того, что по пути в Зубровый Замок мне чуть ногу не отхватили, так ещё и в самом замке мы на росомаху напоролись, — объяснил Марк. — Может и правда, я лучше завтра к вам с утречка заскочу?
— Одну ночь мы продержимся! — упрямо сказал Птека и слаженный хор в недрах дома пробурчал что-то утвердительное. — Вторую — вряд ли. ЗвеРрюг придёт больше. А сегодня они будут около Зубрового Замка. Заходи, человек Марк, мы рады дать тебе ночлег и пищу.
— Ладно, убедил.
Марк решил, что терять ему нечего, а звеРрюг бояться, — в ЗвеРре не жить.
— Возвращайся домой, — попросил он провожатого.
— Я могу остаться тебя защищать, — не очень охотно, но честно сказал зубр.
— Интересно, как? — хмыкнул Марк. — Против бешеного кабана на улицах ЗвеРры ты выстоишь, я не сомневаюсь. А против мелкой зверушки? Которая выныривает из тёмного угла? Так что топай домой.
Зубр пожал плечами.
— Хорошо, я пошёл… — неуверенно сказал он, открывая входную дверь. — Сообщу главе, что ты заночевал здесь.
— Договорились!
Марк за компанию вышел на мостовую. То, что солнце садится, он почувствовал сразу, как только в приоткрытую створку хлынул уличный воздух: стремительно холодало. Ночь наползала на город, как ледник.
— Скоро проснутся ночные твари, — тихо подтвердил Птека, подойдя к Марку. — Но он успеет дойти.
— Там лощина уж больно неприятная, — задумчиво сказал Марк, глядя, как окутывается бурыми завитками широкая спина уходящего зубра. — Вчера кабан ждал у речки. Молодой парень быком обернулся меня увезти, — они сказали, что придётся забить. Насмерть. Мол, так и так смерть. Это правда?
— Правда, — кивнул Птека. — Совсем плохо стало. Но мы ещё держимся. Не как звеРри — как звеРрики. Они бьются, мы прячемся. Пойдем в дом, за накрытым столом и разговор веселее.
— А то, — не стал спорить Марк. — Грибов дадите?
Птека лукаво улыбнулся, улыбка смыла вселенскую печаль с его физиономии.
— Мы покажем тебе наши подвалы, — сказал он уклончиво, не обещая грибов так уж сразу. — Долго рыли, не одно поколение. Дома в ЗвеРре строили люди, те, которых выгнал одноглазый пророк, но подвал мы делали сами. Очень от звеРрюг помогает. Во всяком случае, помогало. Заходи, я засовы запру.
Марк охотно вернулся в тёплый дом. Птека начал сложную процедуру наложения засовов на входную дверь, начиная с большого бруса, которым створки перекрывались намертво. Потом пришел черёд двух брусьев поменьше — один крепился понизу двери, другой поверху. Дополнительные задвижки завершали дело.
— Похоже, ночами вся ваша ЗвеРра по подпольям сидит, как мирное население в гражданскую войну. У главы зубров, как я понял, кабинет тоже в подвале, — сказал Марк, наблюдая за священнодействием звеРрика.
Птека не поверил.
— Главный зубр сидит не в Турьем Зале? Таком громадном, где окна выше нашего дома, а сводчатый потолок покрыт росписью звёздного неба? Где с балок свешиваются до самого пола хвостатые знамена и вымпела, алые, чёрные, золотые и изумрудные? Где на большом городском балу могут танцевать половина горожан ЗвеРры и никто никому не наступит на подол?
— Меня он, во всяком случае, принимал в подвале, — осторожно уточнил Марк. — Может быть, я рожей для Турьего Зала не вышел. Или неприёмный день был.
— Или в подвале окон нет, — мудро закончил Птека, задвинул последний засов и повел Марка вглубь дома.
ПОЛНОЛУНИЕ
Ночь вторая
Марк понял, что в ЗвеРре многое выглядит не так, как есть на самом деле.
Выяснилось, закоулки у звеРриков и покруче, чем у зубров. Только что без мраморных статуй. А обещанный подвал оказался многоуровневыми катакомбами. Над которыми трудилось не одно поколение птековых предков. Остальные звеРрики были где-то поблизости, но их присутствие проявлялось лишь топотом, шушуканьем и хихиканьем.
— Теперь ты всё знаешь? — спросил на ходу Птека, лавируя с фонарём между бочек, уложенных вдоль стен тоннеля.
— В общих чертах, — отозвался шагающий за ним Марк. — Но вопросов возникло больше, чем получено ответов. И самый главный — если Артефакт этот ваш такой важный, что без него всё ухнет к чёртовой матери, то зачем его вообще похитили? Чтобы сдохнуть побыстрее? Что за проделки клуба самоубийц?
— Каких самоубийц? — не понял Птека.
— Раз единственный чужой в ЗвеРре — это я, — объяснил Марк, — а жизнь ЗвеРры зависит от наличия Артефакта, то какой смысл для похитившего его, какой смысл, я повторяю, в том, что ЗвеРра неуклонно катится в тартарары? Он ведь тоже катится вместе со всеми к общей пропасти?
— Ты красиво и сложно говоришь… — уважительно одобрил Птека. — Но в ЗвеРре всё проще. Так длинно мало кто думает. И никто не знает, думают ли звеРрюги. И те, кто поражён Безумием ЗвеРры.
Пока шёл разговор, они спустились на глубину хорошего горнорудного забоя и добрались до первого уровня обороны звеРриков от звеРрюг. Там всё было обустроено по-хозяйски. Может быть, и без роскоши кабинета главы зубров, зато максимально практично и добротно. Воздух в подвале оказался сухим и свежим: звеРрики тщательно продумали систему воздушных отводов.
Коридор закончился дырой, занавешенной лоскутными шторами того же производства, что и одеяло Марка. Видимо в хозяйстве звеРриков каждая тряпочка шла в дело.
Птека раздвинул занавески и поднял фонарь повыше, предлагая Марку войти.
Это была трапезная, с длинным крепким столом, с горящим очагом в специальном углублении. Дымом не пахло, такой отличной тяге позавидовали бы иные харчевни.
Вокруг стола толпились на упитанных ножках табуреты. К их сиденьям были привязаны плоские клетчатые подушечки. С балок свешивались завитые в косицы головки лука и чеснока, плетёные корзинки с чем-то ценным, пучки пахучих травок. Тёмные бутыли с растительным маслом и ароматическим уксусом шеренгой выстроились на длинной полке неподалеку от очага. Каждая бутыль была снабжена яркой бумажкой, дабы с ходу понять, где масло, а где уксус.
И, к изумлению Марка, на столе уже дожидалась с пылу, с жару сковорода с грибами. И прочие вкусные вещи.
— Как?! — только и вымолвил он.
— Секрет ЗвеРры! — хитренько прищурился Птека. — Мы — такие!
— Вижу, что такие… — пробурчал Марк, потрясённо осматривая всё это великолепие.
Несколько разочаровал его только объемистый глиняный кувшин: в нём трепыхалась студнем густая простокваша. А Марк рассчитывал на красное вино.
— Похоже, я напрасно за вас переживал, вы неплохо умеете окапываться. И вообще тонко разбираетесь в жизни, а главное, в её благоустройстве. Вам тут ресторацию можно открыть. В стиле кантри. С фирменным блюдом. Стопроцентный успех.
— Нам приходится… — извиняющимся тоном сказал Птека. — Если запрещено укреплять дома, приходится рыть подвалы.
— Да ладно, не извиняйся, — попросил Марк, садясь на табурет. — Я понимаю. Вчера, пока слушал рассказ главы зубров про ваши дела, всё думал, как вы вообще умудряетесь здесь жить, при заведомо гнилых раскладах. Не люблю я, когда такие вот порядки кем-то установлены, а ты выкручивайся!
— Кто любит… — вздохнул Птека. — Но когда выбирать нельзя — всё совсем по-другому. Потому что отступать некуда. Но можно зарыться поглубже. Ты ешь, грибы остынут.
— Оно и верно, — снял крышку со сковороды Марк.
И понял, что голоден зверски.
Птека, не церемонясь, присоединился и стал уплетать едва ли не с большим удовольствием, чем гость. И вскоре Марк забеспокоился, что сковорода чересчур маленькая. Для двоих любителей грибов.
С трудом выговаривая набитым ртом, он попросил:
— Дружище Птека, не мог бы ты мне рашшкажать побольше о жвеРрях и жвеРриках?
Птека отложил ложку, которой с упоением скрёб поджарку.
— ЗвеРри — разные. Есть звеРри красного, есть звеРри зелёного. Зубры — звеРри зелёного. Волки — звеРри красного.
— Угу, понятно, — кивнул прожевавший грибы Марк. — Хищники и травоядные.
— Больших стай три. Волки, лисицы, соболя. И стад было три. Зубры, благородные олени, лоси. Оленей больше нет.
— У оставшихся есть разногласия?
— Сейчас? — грустно усмехнулся Птека. — Нету. Сейчас вся ЗвеРра полна дружбы и согласия. Как никогда раньше. Я не помню, чтобы зубр переступал порог дома сурков. А это уже случилось. Два раза. Вчера и сегодня. Я уже и не удивлюсь, если не только звеРри зелёного, но и звеРри красного станут нашими гостями.
— Ты видел пятерых моих предшественников?
— Не всех. Один погиб, только попав в ЗвеРру. Его съел медведь.
— ЗвеРрюга?
— Ага. Человек возник прямо на его тропе, у пустыря за домом жабок. Он бы по-любому не выжил.
— А жабки — это звеРрики?
— Ага. Они очень умные. С ними все советуются и…
Птека замолчал на полуслове. Прислушался. Вскочил.
Схватил за ручку сковороду (которую под его рассказ Марк благополучно вычистил до блеска).
Марк сообразил: в доме воцарилась тишина, куда-то делся негромкий, но постоянный галдёж звеРриков. Марк дёрнул со стола вилку: единственное, чем хоть отдаленно можно было защищаться. Кухонные ножи вызывающе торчали из щели около очага, по ту сторону стола. Добраться до них не было никакой возможности.
Колыхнулись лоскутные занавески, на пороге звеРрюгоубежища появился тот, от кого это убежище и строилось. Птека со сковородой наперевес отшатнулся к стене.
Удивительно изящный кавалер с подвитыми локонами приветливо улыбался Марку. Ростом он был не выше Птеки, но разительно отличался от коренастого звеРрика.
— Ласка… — умирающе пискнул Птека, вжимаясь в стену.
ЗвеРрюга одобрительно кивнул. От Марка и Птеки его отделял только стол, пусть и очень длинный.
Марк (пробы ради) запустил в звеРрюгу кувшином с простоквашей, особо ни на что не рассчитывая. Промахнулся. Белыми ошмётками простокваши забрызгало стены.
Прилизанный кавалер обернулся гибким зверьком, запрыгнул на стол и, картинно поднимая лапки, пошёл к Марку.
— Шею береги… — шепнул Птека.
Он остался человеком, но человеком, похожим на доведённого до крайности, загнанного в угол сурка, приготовившегося дорого отдать свою жизнь.
В темноте за занавесками что-то шевельнулось.
ЗвеРрюга, не спеша, шёл по столу, наслаждаясь воцарившимся ужасом.
Лохматый ком чёрной с серебром шерсти метнулся из темноты. Смахнул ласку со столешницы, как посудную тряпочку, скатился следом и на полу развернулся в пушистую горжетку.
Маленький звеРрюга лежал с перекушенной шеей.
Роскошная чёрно-бурая лиса на глазах обернулась в потрясающей красоты девицу: с буйной гривой тёмных волос, тонким, чуть вздёрнутым носиком, слегка заострёнными ушками и безмятежными миндалевидными глазами. Она была в чём-то невероятно облегающем, Марк не понял в чём конкретно, но, во всяком случае, в весьма эротичном наряде.
"Ну вот, к хоббитам в комплект и эльфы нарисовались…" — подумал он, а вслух выразился более лаконично:
— Полный песец!..
— Это лисица, — тихо поправил его Птека.
— Угу, чернобурая особь, — не стал спорить Марк.
Эффектное появление девушки ему не понравилось. Может, причина заключалась в том, что в руке был не рыцарский меч или, на худой конец, дуэльная шпага, а столовая вилка. Пусть и двузубая, по здешней архаичной моде.
— Меня попросили заняться охраной шестого спасителя ЗвеРры… — голос у девушки оказался низким, чарующим, под стать ослепительной внешности.
Она грациозно поднялась на ноги, тряхнула волосами.
Марк положил вилку на стол, устало сел на табурет.
— Я чувствую себя кроликом Роджером рядом с Джессикой, — мрачно сообщил он. — Попроще телохранителя не нашлось?
Девушка равнодушно пожала точёными плечами, явно не собираясь отвечать.
Птека отлепился от стены, опустил свое чугунное оружие.
— Надо уходить из дома, — постно сказал он, никак не комментируя появление чернобурки.
— Так пошли, — зевнул, прикрывая рот ладонью, Марк. — Самое время навестить тех, о ком ты рассказывал. Персональный телохранитель у нас есть, так что медведь-людоед не страшен.
Девица сверкнула глазами, но промолчала.
— Я не шучу! — возмутился Птека.
— Я тоже, — отрезал Марк. — Если надо мотать отсюда, то я предпочитаю идти по делу. У меня времени мало. Пересидеть здесь не удалось — самое время погулять. Ты с нами?
— С тобой, — насупясь, буркнул Птека, — Но, похоже, Безумие ЗвеРры тебя не миновало.
— Можно ли остаться нормальным в городе, где каждая зверюшка норовит тобой закусить? — риторически вопросил Марк. — А главное, нужно ли?…
— Да, с этим нам повезло ещё больше, чем с предыдущими, — весьма отчётливо сообщила чёрно-бурая девица, ни к кому конкретно не обращаясь.
— А мне-то с вами как! — не остался в долгу Марк. — Ну что, идём?
Они втроём прошли безлюдным тоннелем обратно. Когда очутились в доме, Птека ненадолго отлучился, чтобы узнать про потери этой ночи.
Вернулся он повеселевшим: звеРрюга, хоть и попал в дом неизвестно как, никого из его сородичей не тронул, сразу кинувшись к потайному ходу в подвалы. ЗвеРрики просто сильно напугались и забились по разным щёлкам, предпочитая отсидеться там до рассвета.
Заодно Птека принёс и оружие: человеку кухонный нож, себе — кухонный же топорик. Марк пожалел, что он в кроссовках, а не в сапогах, и нельзя засунуть клинок за голенище. Хорошо, хоть ножны у ножа имелись, Марк повесил их на ремень джинсов. Девица во время сборов презрительно скучала у входа.
— Кстати, а почему последнему спасителю ЗвеРры такого хилого телохранителя определили? — обратился к ней с претензиями Марк. — Почему из лис? Почему не из волков, к примеру?
— А давай заглянем в Волчьи Могильники, и ты поймёшь, почему… — мурлыкнула чернобурка. — Там лежат останки третьего, кстати. Может быть, тебе интересно с ними познакомиться?
Марк задумался, глянул на Птеку, — тот всем своим видом выражал крайнее неодобрение.
— Хорошо. Убедила. Давай заглянем.
Девица недоверчиво покосилась на него, но промолчала.
Птека начал сложную процедуру отпирания засовов.
Снаружи ночь была в самой тёмной и холодной своей поре. Луна уменьшилась в размерах, стала менее полнокровной. Пар вырывался изо рта белым облачком.