Остаток вечера прошел...странно. Мы беседовали в гостиной. Я распоряжалась на счет чая - Каталина в честь приезда мастера Рэма и мастера Пауля расщедрилась на торт, изумительный, со взбитыми сливками и лимаррой, пропитавшей темные коржи.
- Каталина! - торжественно проговорила я, когда попала на кухню. - Я просто должна это сказать!
- Госпожа Лиззард, - настороженно отозвалась наша повар.
- Ваш торт вкуснее, чем все, что мы пробовали в кофейне с молодыми господами. А еда в доме лучше, чем в "Изумрудной цапле". Ой.
Я поняла, что проболталась - и путем нехитрых умозаключений прислуга догадается, с кем же я была в модном ресторане. А ну и пусть догадываются!..
Но повар отреагировала без любопытного алчного блеска в глазах, который я так не выносила. Она смутилась и растрогалась.
- Спасибо, - тихонько ответила она. - Неожиданно. Но приятно.
Остальные слуги смотрели на меня с одобрением.
На этом я отправилась спать.
Бывает, что думаешь - заснешь еще до того, как упадешь в кровать... Ан - нет! Вот она - ночь. Вот она - тысяча и одна мысль... И главная на повестке дня... - нет - ночи - что это было?..
Мальчишки после чая достаточно быстро ушли - я поднялась, чтобы уйти с ними.
- Пожалуйста, останьтесь...
Я развернулась - и посмотрела прямо в глаза милорду Верду. Натолкнулась на что-то невероятное, притягательное. В этом взгляде темных глаз хотелось запутаться. И остаться... Но самое главное - в этом взгляде страшно было ошибиться - и принять желаемое за действительное...
И я, спрятавшись за неважные и обыденные слова, поспешила уйти из гостиной. А то получилось бы что-нибудь по типу: "Пьяная женщина - доступная женщина". Потом стыда не оберешься.
А теперь я ворочалась и думала... А что - есть мысль - надо ее думать. И времени много - вся ночь.
- И что же страшного было в этом интересе? - вдруг замелькали у меня в голове мысли - такое ощущение, что чужие. "Надо меньше пить!" - ответила я себе.
- Да не то, чтобы страшно... - пробормотала я непонятно кому, где-то в своей бессоннице.
- Неприятно? - не унимался - будем считать, мой внутренний голос.
- Абсолютно нет. Наоборот, - улыбнулась.
- И какие же чувства возникли?
- Внезапно нахлынувшее желание... - кому-то ответила я. А что?.. Я нетрезвая - еще и честная. По крайней мере, с собой. В своих снах...
Мне показалось - или голос как-то нервно сглотнул.
- Тогда почему ушла?
- Страшно...
Кто-то в моей бессоннице зарычал и засмеялся одновременно:
- Не понимаю...
- Страшно близко подходить к кому-то. И пускать к себе кого-то близко-близко. Тоже страшно, - прошептала я. И наконец-то заснула...
Утром я проспала. Проснулась уже ближе к десяти, вскочила. Уже привычно отругала себя за то, что не завила волосы. Так же привычно заплела косы и заколола их.
Сбежала вниз. Сначала кухня.
- Госпожа Лиззард, - улыбнулась мне Каталина. - Милорд и его воспитанники отзавтракали. Только... он им нормально поесть не дал. Только по два сырничка позволил! А они маленькие совсем! Занятие фехтованием у них с утра... А дети голодные!
- Так они во дворе?
- Да, - кивнула повар. - Завтракать будете?
- Спасибо. Я сама все возьму. Каталина, - мне пришла в голову мысль. - А что, если мы напечем пирогов и пирожков? Пирожки с разными начинками. Все их любят, особенно милорд. Да и мальчиков побалуем... На обед тогда подадим бульон с кусочками мяса - и выпечку. А на ужин сделаем большие пироги - с рыбой.
- Можно, конечно... Только тесто я не ставила. А дрожжевому - ночь подходить.
- Я мы сделаем "ленивое".
- Как это?
- Практически сразу замешиваем - и ставим в ..., - хотела сказать "в холодильник" - но осеклась. - В холодное.
- Давайте попробуем, - скривилась она, но протестовать не стала.
- Я и Оливия будем вам помогать - с выпечкой, да еще и на такое количество народа - возни много.
Как и всегда, когда я говорила о том, что буду готовить - или буду помогать с готовкой - Каталина смотрела на меня удивленно. Я, как впрочем и обычно, не обращала на это никакого внимания.
Первую партию пирожков у нас растащили, не дожидаясь обеда. На кухне отметились все. Ладно, Джон и Натан - они хотя бы официально знали, где кухня. Мальчишки нашли ее по запаху - так они объяснили свое появление. Последним пришел милорд Верд.
Каталина как раз доставала из печи еще один противень. Ждали своей очереди в духовку два огромных пирога с рыбой. Я долепливала последние пирожки - теперь с капустой. Их решено было пожарить. Оливия чистилась - пора было начинать сервировать стол к обеду - а мы все были в муке.
- Это было невозможное испытание для моей силы воли, - рассмеялся хозяин, оглядев нашу живописную группу. Из нас троих только горничная выглядела прилично. - Обеда дождаться невозможно.
- Бегу накрывать, милорд! - И Оливия, поклонившись, унеслась.
- Милорд, вам дать пирожков. Попробовать? - улыбнулась я.
- Я думал, вы и не догадаетесь.
- Подать в кабинет? Или в гостиную? - поклонилась Каталина.
Лицо у милорда Вердада приняло какое-то обиженное выражение. Я не стала его расстраивать - и поставила перед ним тарелку, подала приборы. Вряд ли бы он стал есть пирожки руками.
Каталина посмотрела на меня недовольно, милорд - счастливо.
- Только не перебейте аппетит.
- Вы это же говорили мастеру Рэму и мастеру Паулю?
- Слово в слово, - подтвердила я.
- И как успех?
- За обедом посмотрим.
Мы рассмеялись.
Милорд Верд опустошил тарелку, кинул плотоядный взгляд на свежевытащенный противень. Натолкнулся на строгий и непреклонный взгляд Каталины.
- Госпожа Лиззард! - обратился он ко мне.
- Да, милорд.
- Когда будете считать расходы на неделю, внесите в них премию вам и Каталине. В размере недельного оклада.
- Нам еще Оливия помогала, - уточнила я.
- Тогда вам троим, - и милорд удалился.
Повариха посмотрела на меня удивленно.
- Вот как бывает, - улыбнулась я ей. - А будем на завтрак вкусняшки подавать - совсем озолотимся.
Быстро поела - и отправилась считать недельные расходы. Время было позднее - уже четыре часа дня. А сделать надо было много.
- Мам, - прокрался ко мне в библиотеку Пауль.
- Да, сынок, - не удержалась я. Все-таки, какими бы не были благими причины, по которым мы на людях скрывали родство - это было тяжело.
- Милорд Верд фехтует круто. Мы на него вдвоем с Рэмом нападали - и ничего. Ни разу. А он нас честно предупреждал, какой части тела острием шпаги коснется.
Глаза у моего ребенка сверкали. Выражение лица было самое воодушевленное.
- А еще он сказал, что если мы продолжим в том же духе, то сможем участвовать в соревнованиях по фехтованию среди юношей нашего возраста.
- И что для этого надо?
- Стать самым сильным в Академии. И он считает, что я смогу. Только мне надо работать над контролем. Тут сражаются на заточенных шпагах. И безопасность зависит от тех, кто фехтует, а не только от защиты.
- Это же опасно!
- Опасно, - с великолепным равнодушием молодости отозвался мой сын. - Но интересно... Кстати, а ты знаешь, что шпага милорда заточена особым образом - ей можно не только колоть, но и рубить. Как саблей.
- Да что ты! - Мужчины... что бы их еще так восхищало как способ заточки шпаги! Ну, кроме пирожков...
- Представь себе. Он говорит, что это специальный, боевой вариант.
- А Рэм где?
- У себя в комнате. Он уроки делает... Да и мне пора. Слышь, мам, они тут с проверкой домашки - вообще звери. И чуть что - сразу отработки. Запнулся - сразу дополнительный доклад. А после отбоя - или в свободное время - мыть или чистить. Или со стулом вальс танцевать.
- Так тебе нравится?
- Танцы и риторика - бееее. И туалеты мыть - вообще бееее! А все остальное - нравится. Все, я побежал. А то наобщаюсь с нашими белыми друзьями...
И Паша унесся. А я сидела, улыбаясь и вытирая слезы одновременно, и все говорила и говорила: "Спасибо!..", обращаясь непонятно к кому - к Мирозданию, наверное.
Неприятности ждали и скучали. И дождались своей очереди. И пришли с той стороны, откуда я их не ждала.
В понедельник пошел выматывающий дождь, резко похолодало. Но в доме было тепло. Я, Оливия и трое поденщиц из деревни делали генеральную уборку. Торопились все успеть до обеда, когда прибудет милорд Верд, чтобы не мешать ему суетой.
Я как раз бежала вверх по лестнице, несла девочкам чистое белье и полотенца, чтобы перестелить милорду постель, как вдруг услышала от Джона:
- О, нет. Только не эта крокодилица.
Мне стало интересно, я спустилась к нему.
Камердинер смотрел в окно на подъезжающую карету с золотым гербом на дверце.
- Кто это? - поинтересовалась я.
- Миледи, - посмотрел он на меня внимательно. - Бегите наверх и постарайтесь не спускаться сюда. Но... в любом случае, постарайтесь не обращать внимания на то, что скажет эта...дама.
- Я не миледи, - поправила верного слугу - и отправилась по своим делам.
Мы вчетвером: я, Оливия, мама Вилли и еще одна женщина из деревни - уже убрали комнаты мальчишек, оставалась спальня милорда. Уже и в ней заканчивали, как услышали звуки скандала, что как ураган приближался к нам все ближе и ближе.
- Ты хочешь сказать, что господина в доме - нет! - услышали мы все разгневанный женский голос.
- Именно так, миледи, - Джон говорил, как обычно, спокойно. - И смею заметить, что вам не должно находиться. На втором этаже - покои хозяина. Здесь...
Дверь распахнулась. Передо мной и оцепеневшей прислугой возникла дама.
- Мне, значит, не положено, - взвилась скандальная особа, - а вот ей?!!!
И она брезгливо ткнула в меня указательным пальчиком, на котором красовался перстень с огромным бриллиантом.
У меня в руках была как раз охапка грязного белья. И чувствовала я себя на редкость глупо.
- Вы позволите, госпожа, - пришла мне на помощь Оливия.
- Да, - очнулась я. - Спасибо.
Передала служанке белье и присела в коротком книксине перед дамой:
- Вы позволите проводить вас в гостиную?
- Прислуга, - выдохнула она с негодованием. - Так это тебя милорд Верд водил позавчера в ресторан?
- Со всем уважением, позвольте вам заметить, что это вас никоим образом не касается, - тихо проговорила я.
- Что? - сиятельная дама уже визжала. - Да как ты смеешь, мерзавка! Да ты знаешь, кто я такая! Я Глория Лидия Таг, графиня Олмри. Ты не смеешь и рот раскрывать в моем присутствии!
На кончиках ее пальцев затрепетало пламя. Глаза стали алыми-алыми. Служанки взвизгнули и отскочили подальше. Я так растерялась, что просто не могла сдвинуться с места. Не было даже страха. Так - лишь легкое недоумение.
- Я думала просто тебя уволить, - прошипела дама, решаясь напасть на меня. - Но теперь я сожгу тебя - и все на этом!
Между нами вклинился Джон, закрывая меня собой:
- Ваше сиятельство, должен заметить, что это будет нападение в доме милорда Верда.
- На прислугу? И ты думаешь, что меня это остановит?
- Не знаю, - раздался от двери насмешливый голос милорда. - Любого здравомыслящего человека это бы остановило. Добрый день, Глория.
- Твои слуги, Ричард, это просто кошмар!
А голосок-то у высокородной миледи изменился. Стал нежным, как звуки серебряного колокольчика. И не скажешь, что она сейчас визжала и бранилась.
- Позволь, я провожу тебя в гостиную, где мы и поговорим, - сделал шаг назад милорд Верд. - Здесь это и неловко, да и...
- Действительно, слуги - это не те существа, в присутствии которых стоит беседовать, - презрительно бросила графиня.
И господа удалились.
Это я рассуждала о том, что в империи Тигвердов все люди милые и отзывчивые? Беру свои слова обратно. Все, кроме аристократов.
Я развернулась к женщинам-поденщицам, пригласила на кухню отобедать. Пошла в свою комнату, где у меня хранились деньги на хозяйственные нужды. Решила, что на господской половине ноги моей не будет.
Но, когда я пошла провожать наших работниц и мы вышли через черный вход во двор, то все услышали, как над поместьем разносится негодующий звонкий голосок графини:
- Ты не можешь поступить так с нами!
И вслед неразборчивое шипение милорда Верда:
- Глория, перестань.
- Это - подло и бесчестно, - взвилась дама. - Хотя... что еще ожидать от бастарда. А знаешь, ты прав. И эта жалкая служанка - именно то, что тебе нужно. Наплодите себе еще незаконнорожденных. Хотя... Кажется, двое у тебя уже есть? Ты же их даже в академию пристроил - к себе под крылышко!
- Миледи, - тихий рык хозяина услышали все. - Прекратите истерику. И извольте покинуть мой дом.
- А то - что? Что ты мне сделаешь?
- Всесильные стихии... - вдруг неожиданно раздался смех милорда Верда. - Чем я думал, когда купился на симпатичное личико? Я вас внимательно слушаю миледи - как и, впрочем, все поместье. И полностью отдаю себе отчет в том, что я все это заслужил. Прежде всего потому, что мне хватило ума связаться с вами.
- Да как вы смеете!
- Еще что-то, ваше сиятельство?
- Вы - недостойны именоваться дворянином.
- Безусловно. Что-то еще, миледи?
- Вы! Вы... - в голосе послышались слезы.
Потом шаги, хлопок дверцы кареты, свист кнута, вопль кучера: "Йо-хо!!!". И разгневанная графиня унеслась.
- А представьте, что было бы, если бы ее светлость была не просто любовницей милорда, - раздался у меня за спиной голос Оливии. - Которого она сама отвергла несколько недель назад. А его невестой. Или - не дай стихии - супругой. Какой кошмар.
Я мысленно с ней согласилась. А вслух поинтересовалась:
- Погоди... Если они расстались - тогда... Что это сейчас было?
- Думаю, что графиня просто посчитала, насколько выгодны отношения с милордом Вердом. Он-то скупым никогда не был. А у рода графини - известные проблемы с деньгами.
- Обалдеть, - покачала я головой - и отправилась к себе в комнату.
Зашла в дом - и услышала, как требовательно звонит колокольчик из столовой. Поспешила туда.
- Милорд? - с каждым днем мои книксены удавались мне все лучше и лучше.
- Очень хорошо, что зашли именно вы, - проговорил хозяин дома. - Я бы хотел принести свои извинения за поведение Глории. И...
- Не стоит, милорд, - мягко перебила я его. - Это лишнее. К тому же вы не обедали.
- Вы не хотите принимать моих извинений, потому что я нарушаю режим питания? Или потому что всему произошедшему нет оправдания?
- Потому что не вы меня оскорбляли. Следовательно, не вам и извиняться.
- Но вы в моем доме. И я чувствую себя ответственным...
- Вы - хороший человек, милорд Верд, - улыбнулась я ему. - Не надо извинений. Просто отобедайте. А то я буду волноваться, что вы - голодный.
ГЛАВА 15
Как неделя не задалась с понедельника, так это все продолжилось во вторник. Тот же заунывный дождь. Опять взбрыки аристократов...
Когда я подошла к двери, чтобы встречать кадетов, которые прибыли на обед к милорду, то сразу обратила внимание на то, что молодые люди стали смотреть на меня по-другому.
Презрительно. Оценивающе-раздевающими взглядами.
Милорд Верд задерживался, и мне пришлось пройти с ними в гостиную. Один из курсантов, высокий и изящный, черными глазами напоминающий милорда Верда - только волосы у него были иссиня-черные - окликнул меня:
- Любезная, распорядитесь принести нам по бокалу вина перед обедом.
- Слушаюсь, милорд.
Остальные кадеты рассмеялись.
- Откуда вы появились, любезная? - с оскорбительным снисхождением спросил у меня другой. - Называть наследника престола милордом. Это надо быть совсем глупой. Или уж абсолютно невоспитанной.
"Ох, дети-дети... Не у меня вы учитесь..."
- Да что с нее взять, - поморщившись, проговорил кадет, лицо которого было мне знакомо. Это был граф Троубридж. Тот самый, что руководил дуэлью, в которой принимали участие мои мальчики. - Вылезла откуда-то из глухой провинции.