Все рассмеялись.
Двое не принимали участия в разговоре, но с интересом и одобрением смотрели на своих одногруппников.
- Прошу прощения, - ответила я вслух, оглядев всех пятерых, - но ведь милорд Верд распорядился не делать различия между кадетами?
Молодые люди потупились. Значит, я угадала.
- А теперь позвольте, я выполню приказ его высочества.
Вино им подавала Оливия.
- Милорд задерживается, - обеспокоено посмотрела она на меня.
- Не будут же молодые люди буянить, - усмехнулась я. - Кстати, сколько им? Последний курс - учиться начинают... С четырнадцати. Как мастер Рэм Рэ и мастер Пауль Рэ. Значит, этим, что учатся на десятом курсе, по двадцать четыре. Дети...
- Дети... - проворчала Оливия. - Только очень и очень могущественные. И сильные. Вы знаете, что его величество говорил хозяину, что принц Брэндон...
- Это тот, что вино распорядился подать? - уточнила я.
- Точно... Так вот, принц Брэндон как маг - сильнее даже, чем милорд Верд.
- Так младший брат - сильнее старшего?
- Да. И императора сильно волнует, чтобы его наследник держал себя под контролем.
- Понятно, - ответила я и подумала, что уже начинаю привыкать к тому, что слуги все про всех знают. И очень любят пообсуждать своих господ.
Я вышла с кухни и отправилась посмотреть, не подать ли кадетам еще и еды, как почувствовала, как меня прижали к стене, как нахальные, чужие и беззастенчивые руки меня оглаживают. Подняла глаза - обнаружила, кто это. И как-то стало... до безумия противно. Несмотря на вчерашние показательные выступления некой графини и сегодняшнее хамство юнцов, я почему-то думала об этом представителе имперской аристократии много лучше.
- Ручонки убрал, - прошипела я.
Граф Троубридж - а это был он, как раз в романтическом позыве дотронувшийся губами до моей шеи, вздрогнул. Но не прекратил на меня наваливаться.
- Вы забываетесь, - протянул он.
- А вы пожалуйтесь на меня хозяину, - улыбнулась я, глядя ему прямо в глаза.
- Знай свое место, прислуга!
- Мое место мне указывает мой хозяин - но никак не гость в его доме, - отрезала я холодно. - А на досуге подумайте вот над чем... Насколько хозяину дома будет приятно, что вы - его ученик - превращаете его дом в филиал дома терпимости.
- Что? - приятно было слышать в голосе юного, но блестящего графа растерянность.
- Это проявление вашего уважения к моему хозяину?
- Да как ты смеешь?
- Вы так привыкли к дамам в борделях, что уже не понимаете, где вы находитесь?
- Вы не леди, - странно, на мой взгляд, он отреагировал на слово "бордель" из моих уст. В его голосе совершенно нелогично прозвенели обвинительные и осуждающие нотки.
- Совершенно верно, - не стала спорить. - Я - прислуга.
Он выругался, но отошел.
- Мне позволено будет удалиться, ваше сиятельство? - почтительнейшим образом поинтересовалась я.
- Свободна.
И я, плюнув на свои обязанности, отправилась в свою комнату. Всё! Все в сад. А мне - броневичок, кепочку, хорошего стрелка. И кучу патронов к станковому пулемету. Исключительно в воспитательных целях.
Я поняла, что в империи Тигвердов можно вполне себе жить. Если не сталкиваться с представителями аристократов. Кажется, мой хозяин - единственно приличный человек из них всех. И тот бастард, которому с этими уродами приходится ой, как тяжело.
Вдруг я поняла, что плачу. Это еще с чего?
И сама себе ответила - от злости. И как себя ни уговаривала - дескать, "собака лает - караван идет"... Слезы текли. Наверное, я просто устала. Проснулась оттого, что мне осторожно стучали в дверь.
- Оливия? - я открыла дверь. - Что-то случилось?
- Мы беспокоились о вас. Вы не вышли к ужину.
- Я заснула.
- Вы хорошо себя чувствуете? Может, вам поднос принести в комнату?
- Спасибо, не стоит. Я сейчас спущусь.
Посмотрела на себя в зеркало, пока умывалась. Мда... Красота неземная, глаза опухли, вся разлохматилась. Покачала головой, рассмеялась.
- А чего ты ожидала?
Распустила волосы, заплела простую косу. И отправилась ужинать. На кухне я была уже одна. Все разошлись. Каталина оставила мне поднос с едой, прикрытый салфеткой. После того, как я помыла посуду и расставила все по своим местам, я поняла, что ночью усну вряд ли. Я решила тихонько пробраться на господскую половину и взять книгу. Накануне я нашла книгу об обороне южного имперского города Наиль, на самой границе с Османским ханством. Мемуары какого-то имперского генерала. Я еще обратила внимание, что написано живо.
Я вошла в библиотеку. Света не было. Я пошла дальше, к полкам. Не зажигая света. И зацепилась об чьи-то длинные ноги.
- Госпожа Лиззард, - пророкотал у меня над ухом голос милорда Верда. Он успел подхватить меня. От этой нечаянной близости меня как огнем опалило.
- Простите, - я стала высвобождаться из кольца его рук.
- Ничего, - он выпустил меня.
Я сделала шаг назад. Мы с ним так и остались в полутьме, чуть разбавленной догорающими угольями камина.
- Я за книгой, - стала почему-то оправдываться.
- С вами все в порядке? - внезапно спросил он.
- Да, - нахмурилась я.
- Вы не очень устали за день?
- Нет. У меня разболелась голова - и я пренебрегла своими обязанностями и отправилась отдыхать.
- Вы посидите со мной? - очень тихо спросил он.
- Хорошо, - согласилась я. И уселась в соседнее кресло.
- Что-нибудь выпьете?
- Может, глоток вишневой наливки.
- Я принесу, не вставайте.
И - пока до меня дошло, что происходит, хозяин дома отправился за рюмочкой наливки для меня - прислуги.
- Вам тяжело приходиться? - спросил он у меня, когда мы выпили.
- Не так тяжело, как не привычно.
- Вам в тягость ваше зависимое положение?
- Вы - хороший хозяин.
Мне показалось в полутьме, или он поморщился?
- Кадеты надерзили вам сегодня...
Я промолчала. Еще не хватало жаловаться.
- Я сделал вывод - что-то упущено в их воспитании. Поэтому их отравили в экспедицию.
Судя по его голосу, придумал он что-то на редкость пакостное.
- Есть мир... Очень неприятный для высокомерных особ. Особенно, если придется неделю побыть в шкуре раба.
- Что? - вскочила я. - Вы продали их в рабство?
- Конечно, нет. Не переживайте за них.
Милорд Верд поднялся и решительно усадил меня в кресло.
- Я их отправил к рептилоидам, которые обязаны мне и моим воинам честью. А это для них больше даже, чем жизнь их потомства. Попросил, чтобы они инсценировали захват в рабство моих кадетов. Рабские ошейники, правда, недельку-другую - не больше - наши высокомерные друзья поносят. Чтобы впредь неповадно было. Но, смею вас заверить, ничего, кроме пользы для молодых людей не будет.
Я покачала головой - интересные у них тут, в империи, модели воспитания.
- Кстати, - продолжил милорд Верд. - При беседе с принимающей стороной, я отметил особо, что мне будет приятно, если граф Троубридж и принц Брэндон получат особенно неприятную, совсем уж унизительную работу. Мне обещали пойти на встречу. И, знаете, рептилоиды - создания очень благодарные. И с очень богатой фантазией.
- И что будут делать представители аристократических родов? Чистить конюшни?
- Вот у вас фантазия развита скудно - так же, как и у меня. Я, кроме чистки конюшен и, простите, отхожих мест, так ничего и не придумал за свою карьеру преподавателя. Но знаете, как ни возмущаются молодые аристократы подобным наказанием, но трогает их это первый раз. Максимум второй. А потом... они привыкают. Вот и приходится пользоваться услугами друзей. Я обратился - добрые ящеры мне подсказали. И теперь мои кадеты трудятся прислугой в занюханной грязной портовой таверне. С рабскими ошейниками - чтобы вкусили всю прелесть зависимой жизни. Только внешность я им подправил на отвратную. Чтобы никто не покусился.
- А у вас проблем не будет?
- Вы о том, что Брэндон - наследник? Так я уже отчитался отцу. Он в восторге. Говорит, что давненько так не делали - а зря. Надо их так воспитывать регулярно. Так что последний курс у молодежи получится интересный. И очень познавательный. Раз уж им просто в моем доме диплом не писался.
И тут мне пришла еще одна мысль в голову:
- А вы откуда знаете, что кадеты вели себя невежливо?
- Я при этом присутствовал.
- В каком смысле?
- Чтобы лучше понять людей, надо посмотреть на них со стороны. Так что я был в гостиной еще раньше них. И наблюдал за их поведением.
- Что? - в голове моей мелькнула мысль - а все ли он видел? Почему-то мне показалась неприятным осознание того, что он присутствовал при том, как граф Троубридж...общался со мной наедине.
- Я все-таки что-то пропустил?
- Скажите, вы умеете читать мои мысли? - насторожено поинтересовалась я.
- Нет, только сильные эмоции. Сегодня, например, вы плакали. Были очень подавлены.
И он посмотрел на меня вопросительно, словно ожидал, что я прямо сейчас начну объяснять причину. Ага, кинулась!
- И вы чувствуете, говорю я правду или лгу? - продолжила я задавать вопросы.
- Совершенно верно.
- А почему вы - другой?
- Что вы имеете в виду?
- Вы ведете себя не так, как другие аристократы. Не стараетесь задеть, оскорбить. Не выпячиваете свою значимость. Относитесь к другим... По-человечески, что ли.
- Вы преувеличиваете, - невесело усмехнулся он. - Мне, конечно, приятно, что вы так думаете, но... В некоторых местах меня совершенно справедливо называют исчадием бездны. Имперским палачом.
- Вы помогли мне и моим сыновьям. Вы заботитесь о Вилли. Вы ровно общаетесь с людьми, что стоят ниже вас по положению. И вам не приятно, когда при вас оскорбляют других.
- Но... на войне я...
- Вы - убивали. Выполняли приказы любой ценой. А теперь мучаетесь угрызениями совести.
- И что это значит?
- То, что вы хороший человек. А еще вы не похожи на аристократов.
- Должно быть, мне слишком от судьбы за это досталось. Когда я только делал первые шаги и пытался доказать всем, что я - несмотря на то, что бастард, на что-то годен. И достоин уважения. А теперь я пытаюсь хотя бы следующее поколение тех, кто будет управлять страной, сделать... по-приличнее.
- Хотя бы непохожими на герцога Борнмута и графиню...не запомнила как ее, - проворчала я.
- Графиню Олмри, - проворчал он. И еле слышно добавил. - И как меня угораздило... Я хочу сказать, что в доме вам ничего не грозит. На вас всегда будет моя защита.
Он молчал. Молчала и я. Чуть потрескивали угли в камине, да стучался дождь в окно.
- Вероника, - позвал меня он.
- Да? - не поднимая взгляда на мужчину, спросила я.
- Мне хорошо, когда вы рядом...
Мужчина протянул руку и провел по моим волосам. Длинная коса рассыпалась по спине. Милорд Верд хрипло втянул воздух. И замер, видимо, давая возможность мне принять решение.
Сердце мое забилось чаще. Но я подумала. Потом подумала еще - быстро и хорошо. И поднялась.
- Спокойной ночи, милорд.
- Вы уходите? - насмешливо спросил он. И тоже поднялся.
- Уже поздно.
- Вы устали?
Он стоял совсем рядом, и я кожей ощущала жар и силу его тела. И мне хотелось... Безумно, нестерпимо...
Но я сделала шаг назад. Потом еще. И еще.
- Спокойной ночи, - пробормотала я. И сбежала к себе.
ГЛАВА 16
Дождь барабанил по стеклам уже неделю. Непрерывно. Без конца и без остановки. То стекал слезливыми каплями, то меланхолично и ласково шуршал, словно подлизываясь, то злобно бил - как будто требуя, чтобы его впустили в дом, обогрели.
Опять вторник. Опять ночь. Милорда Верда все не было. Получается, что я не видела его практически все это время. После той ночи возле камина, ночи... я сторонилась милорда.
Не то, чтобы я опасалась каких-то действий с его стороны, несовместимых с моими желаниями. Нет. Конечно, некий граф, кадет его милости, пишущий у милорда диплом и продемонстрировавший норму обращения с прислугой в данном мире, весьма способствовал просветлению в моих мозгах. Безусловно, я не думала, что лорд Верд поведет себя так же, как студент его Академии. Но определенные проблемы наше сближение с хозяином уже принесло. А что будет, если мы станем любовниками. Хотя - стоило признаться в этом хотя бы себе - тянуло меня к нему очень сильно. И боялась я не так его желаний, как своих. А еще больше того, что они совпадут. И неделя эта далась мне тяжело.
То, что я избегала хозяина поместья, не требовало особой спортивной подготовки - если соблюдать все правила приличия - по крайней мере, как я их понимала, то можно было вполне свести общение замечательными фразами: "Да, милорд!", "Слушаюсь, милорд..." и прекраснейшим образом выполняемыми книксенам. И попадаться на глаза строго по делу. И очень не на долго.
К тому же, на выходных милорд Верд привез мальчишек из академии - и удалился. "По делам", - сообщил он. И мы с ним любезнейшим образом раскланялись.
Сегодня, во вторник, его кадеты-дипломники не почтили нас своим присутствием. Из чего я сделала вывод, что их экспедиция все еще продолжается.
А вот чего я сама не отправилась спать, а сижу и ожидаю милорда Верда, хотя обещала себе этого не делать - для меня оставалось загадкой.
Я отпустила слуг и дремала над книгой в гостиной, время от времени поглядывая на пламя камина. Его яркость меня успокаивала.
Едва слышимый звон колокольчика, возвещающего о том, что милорд пересек границы поместья, показался в тиши ночного дома слишком громким. Я поднялась, потянулась, закуталась поплотнее в шаль - и пошла открывать дверь. Попутно размышляла о том, что всегда удивлялась, как это Джону удается подходить к двери всегда так вовремя - и не стоять выглядывать, но и не заставляя хозяина или посетителей ждать. А это всего лишь система внутреннего оповещения...
Хотя мне пришлось постоять в холле минут пятнадцать, прежде чем сквозь дождь я услышала шаги лорда Верда.
- Добрый вечер! - улыбнулась я ему.
- Добрый, - выглядел он каким-то осунувшимся. - Не обязательно меня дожидаться. Тем более - я сегодня должен был остаться ночевать во дворце.
- Ничего, - я приняла у него мокрый плащ. - Это приятные хлопоты.
- Спасибо, - улыбнулся он, словно я сказала что-то такое, что он хотел услышать.
- Подогреть ужин? Или вас покормили во дворце?
- Осторожно, - совсем развеселился он. - В вашем голосе звучит ревность.
- Надеюсь, это не будет расценено как неуважение к Имперской короне.
- Не знаю, не знаю... - милорд Верд посмотрел на меня с нарочитым подозрением.
- Значит, ужин греть и вас кормить.
- Да - только я переоденусь в сухое. И спущусь.
Я уже развесила его плащ, чтобы он просох, как услышала уже с лестницы, ведущей на второй этаж:
- Госпожа Лиззард!
- Да, милорд?
- Будьте добры, присоединитесь ко мне за ужином.
- Вот с чего вдруг? - проворчала под нос, и сразу обругала себя не хорошими словами. Шифровалась бы дальше - все полезнее было бы.
- Так как на счет совместного ужина? - повторил мужчина вопрос.
- Простите, милорд. Я не вижу в этом необходимости, - ответила я хозяину через довольно длительный промежуток времени.
- Отчего же? Позвольте полюбопытствовать? - раздались быстрые решительные шаги - милорд Верд спустился обратно.
- Пожалуйста... На вас мокрая одежда - вы можете простудиться.
- Вас это волнует как мою примерную прислугу?
Я посмотрела на него с укором:
- И что вы хотите от меня услышать?
- Я вас чем-то обидел?
- Нет, - а вот этого вопроса я не ожидала.
- Вы знаете ведь мне в какой-то момент показалось...
Мне оставалось лишь прижать ладони к вспыхнувшим щекам - какая я все-таки дура... Еще и не умеющая скрывать свой интерес.