- Спасибо ему, - вздрогнула я от воспоминаний.
- После этого вас стали разыскивать в Уголовной полиции.
- А это правда, что есть такой принцип - если подписано признание, то вина считается доказанной?
- Этот принцип касается добровольно подписанного признания, - уточнил милорд Верд.
- Ну, чтобы получить "добровольное" признание не обязательно забивать. Можно не поить. Или бить кого-то из родственников. Или... отправить побеседовать с подозреваемым палача. Вы знаете, он удивительно убедителен.
- Простите меня...
- Мне несказанно повезло, что я вывела господина Монтесье из себя - это дало отсрочку - пока он бил, потом меня лекари спасали, потом я без сознании была...
- Кто такой господин Монтесье? - в голосе было сплошное ровное равнодушие.
- Вам доложат, - рассердилась я. - И вообще, а что было бы, если бы я сломалась - и подписала признание?
- В вашем случае - ничего. Я бы смог решить этот вопрос. Хотя было бы не приятно - пришлось бы идти на серьезные уступки и делать то, чего мне делать совсем не хочется.
- Например?
- Принимать обратно армию. Или жениться на какой-нибудь герцогине. Или пойти на бал. Может быть, дело обошлось партией в шахматы. Не знаю... Все, что у меня бы потребовал его величество Фредерик за ваше помилование.
- Когда мы общались ночью, мне не показалось, что его величество был расположен выдавать мне помилование, - проворчала я.
- Не скажите, - осторожно улыбнулся лорд Верд. - У меня сложилось ощущение, что вы ему понравились.
- А вот мне так не показалось.
- Он отправил вас отдыхать в вашу комнату, - пожал плечами сын императора. - И не озадачился тем, чтобы приставить охрану. Зря. Всех этих неприятностей можно было бы избежать... И мне очень жаль, что я был настолько слаб, что не сработало защитное заклинание. Того, кто на вас напал, попросту размазало бы. Но... Защита была завязана на мою силу - а ее-то как раз и не было.
Как-то внезапно ужас затопил меня - стало трудно дышать.
- Сейчас, - подскочил милорд. Быстро подошел к столику, уставленному какими-то пузыречками, которых у меня в комнатах до этого не было. Накапал чего-то в стакан, долил воды. Вернулся ко мне. - Выпейте. целитель оставил.
Я сделала глоток, почувствовала уже знакомую невыносимую горечь лекарства - видимо, принимала его не в первый раз. Дикая паника тут же отступила - я задышала ровнее. И поняла, что вцепилась в мужскую руку.
- Вероника... - склонился он над моими ладонями, развернул их к себе и поцеловал. - Как бы мне хотелось все изменить. Как бы мне хотелось выразить, насколько я сожалею... Вы сможете меня когда-нибудь простить?
- Я прекрасно понимаю, что вашей вины в произошедшем - нет.
- Мне хотелось вам помочь. Я понял, что вы и мальчики от кого-то скрываетесь, чего-то боитесь. И вы, и ваши сыновья вызвали во мне симпатию. И я решил облагодетельствовать - тем более, что мне это ничего не стоило... В результате я обязан вам жизнью - а вы чуть не погибли из-за меня.
- Видимо, жизнь решила преподать вам урок смирения - а я попалась ей под горячую руку.
- Вы смеетесь?
- А что мне остается? Все живы - и скоро будут почти здоровы. Осталось решить, что делать дальше.
- Тогда давайте пригласим молодых людей. В конце концов, это их касается в первую очередь.
Он отправился в мою спальню - а через секунду я услышала, как он разговаривает с мальчишками.
- Дайте мне слово, что не будете нападать. Нам надо поговорить.
- Из-за вас мама пострадала! - возмущенный голос Павла.
- Действительно, милорд. - А это был уже холодный и высокомерный голос Рэма. - Она была в вашем доме, под вашей защитой. Как это получилось?
- Один..., - милорд явно проглотил несколько ругательств, - чиновник... решил выслужиться. По сути, он похитил вашу матушку.
- Может быть, вы придете сюда? - потеряла я терпение. - Ваш разговор, в некотором роде и меня касается.
Повисла пауза, в которой мне послышалось: "Молчи, женщина - твой день - Восьмое марта..." Но потом что-то в мозгах у мужчин щелкнуло. И они появились в гостиной.
- Молодые люди! Сядьте и успокойтесь, - велела я. - А то вы так до многого договоритесь с милордом Вердом.
- Матушка, - обратился ко мне Рэм. - Я настаиваю на том, что здесь оставаться опасно - и надо уходить.
- Я согласен с братом, - поспешил сказать свое слово товарищ Пашка.
- А что скажете вы, милорд?
- В словах молодых людей есть определенный смысл, - грустно улыбнулся он. - Но я прошу вас учесть несколько фактов. Госпожа Лиззард серьезно пострадала. В любом случае, ей необходимо остаться, чтобы закончить лечение. Согласитесь, что личный целитель императора - это лучший специалист.
- Почему ее мучают боли? - вперил в милорда недовольный взгляд Рэм.
- Как я понял, помощь вашей матушке была оказана, но никто особо не старался. Кости срастили, внутреннее кровотечение остановили - и на этом все. С поврежденными тканями уже не работали. Да и перерванные нервы не сращивали. Отсюда боли.
- А что сейчас?
- Сейчас к лечению подходят со всевозможным старанием. Но госпожа Лиззард слаба - а целитель осторожен. Следовательно, этот процесс займет какое-то время.
- А что с чиновником. Который маму похитил? - спросил Павел.
- Его ждут рудники, - пожал плечами милорд Верд. - Уголовную полицию - расследование и переформирование.
- Мне помогли там, - тихо сказала я. - Дважды.
- Когда будете в силах, расскажете, кто это был? Я возглавляю комиссию по работе Уголовной полиции, и мне очень важно это знать.
Я кивнула. Потом вспомнила, свое обещание:
- Кстати, человек, который мне помогал..., - я не решилась говорить при детях слово "палач", - очень хотел нормальное начальство.
- Я подумаю, что можно сделать, - нахмурился милорд Верд.
- Милорд, - обратился к нему Павел, - а как, с вашей точки зрения, стоит поступить нам?
- В любом случае, следует дождаться выздоровления госпожи Лиззард.
- Это понятно. А потом?
- Потом я бы попросил вас не исчезать. Если вы примете решение уйти, я подыщу для вас убежище. В конце концов, я обязан вашей матушке жизнью. А никто не может сказать - ни мои друзья, ни мои враги - что я остался кому-нибудь что-нибудь должен.
ГЛАВА 19
- Так чем закончилось расследование? - поинтересовалась я у милорда Верда, который зашел меня проведать.
Он заходил каждый день, после обеда. Я его ждала - быстрых, решительных шагов в коридоре, аккуратного стука в дверь, все время недовольного: "И зачем вы встали?".
Сегодняшний день исключением не был. Я оделась - это целый подвиг, между прочим. Хорошо еще, что доставили мои заказанные платья, на примерку которых я так и не попала. Я надела любимое, синее - и отправилась встречать гостя. Обычно мы с ним беседовали на разные отвлеченные темы, но сегодня... Мне захотелось узнать, что происходит.
- Расследование... - проворчал милорд Верд, скривившись так, словно у него заболели все зубы разом. - Оно продолжается. Но я как-то сомневаюсь, что будет результат.
- Почему?
- Мои армейские розыскники никого не нашли, - еще сильнее нахмурился хозяин дома. - Они прошли по моему следу до императорского дворца. Пообщались со всеми, с кем я встречался в тот день.
- И?...
- И ничего. Так же точно ничего не нашли и маги. Кстати, прах змейки произвел на них неизгладимое впечатление. А мою вазу они так и не отдали.
Мы посмеялись - и милорд, сославшись на дела, удалился.
День тянулся за днем. Неделя за неделей. Вроде бы и жаловаться было не на что. Жизнь наладилась до такой степени, что я ощущала себя не в бегах, трудящейся на сатрапа и самодура в лице лорда Верда, а где-нибудь в санатории.
Дети старались радовать - постоянные драки с другими кадетами в Академии не в счет. Прислуга, под чутким руководством Джона - тот проникся тем моментом, что я жизнь милорду спасла - кидалась выполнять поручения еще до того, как они были даны. Даже обсуждения - являюсь ли я любовницей милорда - прекратили... Сам лорд Верд... Нет, я понимаю, что он мучился угрызениями совести и всячески скорбел. Но у меня складывалось порой ощущение, что скорбел он - в том числе - и головой. Я еще в своей жизни с такой гиперопекой не сталкивалась... И это он мне что-то там рассказывал про то, что я мальчиков залюбила и заопекала. На себя бы посмотрел.
В общем, сильно хорошо - это тоже не очень хорошо...
К тому же, милорд Верд прекратил всяческие поползновения в мой адрес. Не было больше долгих, испытывающих взглядов, приглашений поужинать, как бы нечаянных прикосновений...Только корректность и забота. Сначала я радовалась. Дня три. Потом мне стало как-то обидно...
Я уже запуталась, сколько дней прошло после нашего ночного разговора, когда ко мне пробрались сыновья. Но однажды я проснулась - и поняла: "Все, хватит". В постели находиться сил больше не было. Был бы еще Интернет - тогда может быть... А так. Скучно же!. И я - правда, кряхтя - поднялась, оделась и пошла. Ничем особенным я не планировала заниматься - сесть, посчитать расходы да выбрать себе новую книгу из серьезнейшей библиотеки милорда.
С ним-то я и встретилась в коридоре между библиотекой и его кабинетом. И что он забыл дома в первой половине дня?! Я думала, после беседы со мной, он удалился в академию.
- Что случилось? - рявкнул милорд Верд.
- С кем? - испугалась я.
- С вами! - еще и глазами черными засверкал - страсти какие.
- Пока вы не принялись меня пугать - все было хорошо, - честно ответила я, не отказывая себе в удовольствии полюбоваться мужчиной. А что - роскошный экземпляр. Широкоплечий. Серебристоволосый. С черными глазами.... Да что я... Я ж, так - только с эстетической точки зрения.
- Тогда зачем вы поднялись? - гневался он.
- Постель делает человека больным, - процитировала я кого-то из древних греков.
- Идиот с кулаками делает человека больным, - он подошел совсем близко и даже уже протянул руку, чтобы погладить меня по щеке... Но... Решительно шагнул назад. - Простите.
- Ничего... - поморщилась я.
- Вам нехорошо? Вызвать целителя? Пойдемте, - подхватил он меня под локоть. - Не упирайтесь, пойдемте - вам нужно присесть.
Опять по кругу... Отбиваться от милорда было глупым занятием, поэтому я пошла, куда меня повели. То есть в соседнюю комнату - в гостиную. Там меня усадили в кресло.
- Целитель сегодня у вас был? Что он сказал?
- Я себя отлично чувствую, - спокойствие, только спокойствие. Первому курсу в своем мире я смогла объясняла, что Ледовое побоище было в 1242 году, а Сталинградская битва - в 1942 году. Что это две разные битвы, происходившие в разное время, и их не следует путать... И с этим справлюсь.
- А зачем вы спустились?
- Соскучилась! - теперь зарычала я.
У него в ответ на эту мою фразу такой бесшабашной радостью блеснули глаза, что мне стало неловко. Человек он был, действительно, непростой и очень одинокий. И так брякать сгоряча...
Поэтому я добавила:
- Я соскучилась по человеческому общению. По какой-нибудь деятельности. Даже от книг стала уставать.
- Вы все время одна. Слуги лишь забегают проведать, целитель Ирвин - раз в день, - в голосе его прозвучало сожаление. - Я ненадолго. А сыновья вообще только на выходные.
- Именно. Поэтому я приняла решение срочно поправляться. Я больше не желаю лежать в постели. Я выхожу на работу.
- Если только у вас ничего не болит, - испытывающее посмотрел он на меня.
- Я же не собираюсь подвиги совершать!
На этом милорд Верд меня отпустил. Я быстро взяла книгу в библиотеке - очередные мемуары кого-то из императоров - как-то этим жанром литературы я пресытилась, но деваться было некуда.
Тут же уселась, стала считать расхода за прошедшие недели - с ужасом поняла, что с того момента, как было совершено покушение на милорда прошло три недели. Это я столько вылеживаюсь?! Со мной в жизни такого не было...
Расходы были занесены в книгу аккуратным, явно мужским подчерком. "Наверное, Джон постарался" - подумал я.
Кроме того, я обнаружила, что, пока я болела, генеральную уборку в доме не проводили - и жительниц деревни никто не приглашал. Кроме того, прекратились выплаты маленькому Вилли. С этим я и отправилась на кухню.
- Тут что-то другое, - говорила Каталина. - Не просто любовница она ему... Милорд рядом с госпожой Лиззард все дни просидел, пока императорский маг не давал ей в себя прийти.
- Она ему все-таки жизнь спасла, - пробурчал Джон.
- А лицо, - всхлипнула добросердечная Оливия. - Когда ее принесли. Сплошное месиво. Милорд словно обезумел.
Я со страхом ощупала свое лицо - вроде все на месте. И в зеркало когда смотрела, ничего особенного не заметила. Похудела разве что... Потом улыбнулась - приятно знать, что есть вещи, которые не меняются. Слуги как сплетничали - так и сплетничают. И я - как предполагаемая любовница милорда - в центре обсуждений. Но я не могла не заметить, что тон обсуждений поменялся. Появилась... симпатия какая-то, что ли...
На этом я распахнула дверь - и вошла на кухню.
- Госпожа Лиззард! - обрадовано воскликнула Оливия. - Вы спустились!
- Именно, - улыбнулась я. - И решила, что пора вернуться к своим обязанностям. Всем доброго дня. И большое спасибо за то, что поддерживали дом и хозяйство в идеальном состоянии. Джон, вы заполняли денежную книгу?
- Да, госпожа Лиззард, - склонил он седую голову.
- Я тронута. Спасибо.
- Вы господину жизнь спасли.
- Я запуталась совсем с днями недели, - призналась я. - Сегодня у нас что?
Выяснили, что среда.
- А во вторник дипломники милорда у нас обедали? - не могла не спросить я.
Меня заверили, что обед прошел без происшествий.
- И молодые люди были такие... тихие-тихие, - задумчиво заметила Оливия. - Прям, на себя не похожие.
Я только насмешливо улыбнулась - видимо, рептилоиды с рабскими ошейниками справляются с воспитанием аристократов лучше, чем добрые слова преподавателей академии. А в целом - я обрадовалась, что вторничный обед прошел без моего участия. Распорядилась, чтобы на четверг вызвали поденщиц из деревни - пора делать генеральную уборку. Обратила внимание, чтобы там была обязательно мама Вилли.
- Оливия, попросите сходить Натана в деревню. - Я боюсь, что для таких подвигов я еще слишком слаба.
- Конечно, - Оливия радовалась моему выздоровлению, словно я была ее близкой родственницей. Это было безумно приятно.
- Каталина, - повернулась я к повару. - Ваши блюда для меня, пока я болела... Спасибо.
И мы втроем как-то синхронно вытерли глаза. Джон насмешливо посмотрел на нас.
- Женщины, - изрек он. И откланялся.
Ужинали мы впятером. Получилось по-семейному. По-домашнему. Очень весело. Только меня время от времени царапала мысль о том, что милорд Верд сидит на господской половине совсем один. И компанию ему составляет лишь огонь в камине. Да яркий свет люстр.
Следующий день прошел в приятных хлопотах. Мы устроили "чистый" четверг. Как только за милордом закрылась дверь, началась генеральная уборка.
Вилли носился по дому и помогал. Потом мы покормили всех женщин, Я расплатилась с ними. Вручила деньги и Вилли - и добавила самую большую золотую монету, которую нашла в мешочке у Рэма.
- Зачем это, госпожа? - поднял на меня серые глазенки мальчик.
- За мое спасение, Вилли. Это мои собственные деньги.
- Я бы и просто так...
- Знаю. Спасибо тебе.
Я так устала, что заснула, как только попала в свою комнату. Разбудил меня осторожный стук в дверь.
- Госпожа Лиззард! - услышала я голос Оливии в гостиной. - С вами все в порядке?
- Да, - вскочила я с кровати. - Что случилось?
Я пригладила волосы - и вышла из спальни.
- Милорд просил вас спуститься в гостиную. Они с милордом Милфордом поужинали уже. Они в гостиной. И зовут вас.
- Конечно, - кивнула я. - Только...
Я поняла, что не собрана.
- Вам помочь сменить платье?
- Спасибо, Оливия. Это было бы замечательно.
В результате я была собрана за четверть часа. И это с прической. Ничего сложного. Но Оливия так ловко закрутила волосы в высокую прическу, что и без локонов это смотрелось очень изыскано.
- Вы красавица, госпожа! - восхитилась служанка, глядя на меня в зеркале. - И волосы как мед. И фигура! Просто принцесса!