Карета остановилась - на этот раз Натан не подходил вовсе. И ничего торжественно не объявлял. Боялся помешать? Или зацепиться взглядом за что-нибудь, для него не предназначенное?..
- Натан, - окликнул его милорд. - Мы приехали?
- Да, мой лорд. Я ворота открывал. Сейчас будем.
Копыта зацокали дальше. Пара минут - и мы остановились. Теперь уже окончательно.
- Поезжай в поместье, - приказал милорд Верд, когда мы вышли из кареты.
- Милорд, - поклонился слуга, стараясь не замечать меня.
Мы даже смогли дождаться, пока карета уедет - увидели, как Натан вышел, чтобы закрыть ворота.
Чинно мы вошли по ступеням. Милорд даже распахнул передо мной дверь особняка. Потом мы остались в кромешной темноте - услышали только как с грохотом захлопнулась входная дверь, отсекая нас от всего остального мира...
Остались только мы. Необузданность, страсть, сквозь которую доносились изредка какие-то звуки, оглушающе громкие в тишине пустого дома. Его хриплое дыхание, мой долгий, протяжный стон, треск разорвавшейся ткани, стук россыпи пуговиц по полу...
Я запуталась, где заканчивалась сама и где начинался он. Запуталась сама - и запутала его. Хорошо, что было абсолютно темно. Темнота приняла нас, спрятала от всех - и от себя самих... В ту ночь таких, какие мы были на свету, попросту не существовало. Они куда-то спрятались и лишь изредка, приходя в себя на доли секунды от чьего-нибудь всхлипа, стыдливо думали: "Мы подумаем об этом завтра"...
В какой-то момент исступление закончилось - и мы вдруг, разом стали нежными. Тягуче, восторженно, упоительно нежными... Мы кружили друг над другом словно хлопья первого снега над замерзшей землей, так ждавшей этого чуда...
Это было сумасшествие - и где-то в глубине сознания билась мысль о том, как страшно возвращаться...
- Ты не замерзла? - он почувствовал, как я пошевелилась - и склонился надо мной. - Я растопил камин в спальне.
Я отрицательно покачала головой - и тихонько вздохнула. То, что произошло... Это было... слишком. Слишком хорошо, слишком остро, слишком долгожданно, что ли...
Поднялась, ожидаемо смутившись. Спросила:
- Где ванна?
Мужчина поймал меня за руку:
- Прежде чем ты успеешь себе всего навыдумывать, я тебе скажу вот что: я счастлив. Клянусь силой, я так в своей жизни счастлив не был... И кстати, в доме горячей воды нет.
- Что так? - покачала я головой.
- Понятия не имею, где включается центральное отопление в особняке. А вызывать слуг мне показалось как-то... Не нужно.
Я представила, как кто-то ходит и собирает по всему дому сорванные нами вещи - и расхохоталась. Одни мои панталоны с кружавчиками чего стоят. А корсет, который милорд, рыча, пытался срывать. Да не тут-то было. Производители нижнего белья этого мира крепко стояли на страже нравственности. Так что на шнуре проще было удавиться, чем его порвать. Я, помниться, пришла ему на помощь. И мы победили это чудовище в четыре руки. Кстати, понять бы, где именно по пути в спальню это произошло?..
Хихикая, я прошла в дверь, которую передо мной открыли.
Выходить, честно говоря, не хотелось. Я была смущена как юная девушка. Да что там - я после своего первого раза так смущена не была. Может потому, что таких эмоций не испытывала?.. Такой жажды обладать... Отдать себя.
Оставалось только вздохнуть - почему же такого мужчины в моей жизни раньше не было? И озадачиться - что теперь делать с таким мужчиной?.. И с собой заодно...
- Ника, - раздался осторожный стук. - Выходи. Ванна не отапливается, ты простынешь.
- Хорошо, милорд, - ответила я, отворяя дверь.
И наткнулась на обиженный взгляд черных глаз.
- Ни-и-и-ка, - протянул он. - Ты мне еще кланяться начни.
- Я вообще не знаю, как мне себя вести, мило...
Он заставил меня замолчать, впившись в губы каким-то злым поцелуем. Потом, оторвавшись, долго смотрел мне в глаза.
- Мне страшно тебя оставить, - проговорил наконец. - Вдруг я выйду - а тебя уже и след простыл?
- Я останусь, - пообещала.
- Сейчас вернусь.
Милорд Верд удалился в ванную, зашумела вода. А я стояла, обомлев, потому что разглядела его спину.
Через всю левую сторону змеился шрам. Он начинался где-то под волосами на шее - может, поэтому мужчина носил их длинными, шел через лопатку и заканчивался в районе поясницы. Я вздрогнула. С учетом их медицины... Если вспомнить то, что на мне и следа после избиения не осталось... Как же он выжил, бедный?
Я вздрогнула от звука открывающейся двери.
- Ты чего стоишь босиком на холодном полу? - недовольно буркнул мужчина, подхватывая меня на руки.
- Милорд, я...
- Да почему ж не по имени! - раздражения в голосе прибавилось. - И вот зачем так... Ты специально заставляешь чувствовать себя каким-то насильником, который тебя принудил?.. - снова завелся мужчина.
Тут его целовать начала я. Позволила рукам скользнуть по его спине, погладила напряженные мышцы, шрам. Потом взъерошила волосы на затылке, прижалась к нему сильнее. И сказала очень-очень тихо:
- Я не знаю, как себя вести. И как себя чувствовать. Но это все... так чудесно, что это меня пугает.
Он тяжело вздохнул - и понес в постель. Навис надо мной, хрипло прошептал:
- Ты замерзла совсем.
Я потянулась ему навстречу, желая опять забыть обо всем... Чтобы мир сузился до метания наших тел по простыням... И мужчина дал мне это. И даже больше. Но в последний момент, когда я совсем обезумела, он приказал:
- Ричард. Для тебя я - Ричард.
И замер.
- Не смей, - обиженно закричала я.
- Назови по имени.
И я сдалась.
- Ричард, - застонала я.
Он зарычал - и обрушился на меня девятым валом, сметающим все на своем пути.
- ..Мой дар чувствовать людей. Моя магия. Это, конечно, очень удобно для службы, - он легонько гладил меня по плечу. И рассказывал. - Удобно, когда знаешь, лгут тебе или нет. Как на самом деле допрашиваемый относится к предмету разговора... Предал ли тебя подчиненный или нет. Но в личной жизни... Это пытка. Ты чувствуешь - как потряхивает от любопытства или отвращения женщину, которая вынуждена проявлять к тебе интерес. Или ты буквально читаешь мысли о том, что она потребует за ночь с тобой... Это отвратительно.
- А что ты прочитал во мне, когда увидел? - я потянулась и погладила его по щеке. Он поймал мою ладошку и прижался к ней губами.
- Сначала сочувствие. Потом насмешку... Причем не ядовитую - как в моей обычной жизни - а легкую, почти невесомую. Не оскорбительную. Словно у тебя были проблемы, а я тебя повеселил...
- Ты, правда, был забавен со своими страданиями о вкусной и здоровой пище.
- Мне это показалось настолько необычным... Я как-то не привык, что меня жалеют... И забавляются за мой счет. А потом от тебя повеяло желанием. Ай, чего ты кусаешься?!
- Конечно, кусаюсь. А ты говоришь про приличную женщину такие неприличные вещи! Не может быть, чтобы я...сразу... Разве что с эстетической точки зрения.
- Хорошо-хорошо! С эстетической... Но это было желание, смешанное с сожалением: как хорошо, если бы... Но... Что-то такое.
- А что ты хотел? Такой экземпляр. А плечи! Такой разворот... И глаза, в которых хотелось утонуть... Ай, а ты чего кусаешься?
- Значит, какой бы широкоплечий мужчина не оказался на моем месте, ты бы подумала то же самое?
- С эстетической точки зрения? Не знаю, не знаю... - сделала я серьезное лицо. Потом не выдержала - и рассмеялась.
- Я ощутил, что ты понятия не имеешь, кто я такой, - тихо проговорил Ричард. - Просто оценила как мужчину. Это было не привычно. И безумно приятно...
- И ведь правильно же оценила, - тихонько заметила я, рассмеялась - и потянулась к его губам за поцелуем.
- А уж когда ты выпила мой гномий самогон - и буквально проломилась в мои мысли, размышляя о том, насколько я привлекателен... До такой степени, что ты удрала к себе.
- Что?
Он все-таки увернулся - и покусать его не удалось - я только хищно щелкала зубами - а этот невозможный мужчина хохотал.
- Кстати, мне понравились твои размышления на тему "пьяная женщина - доступная женщина".
- Значит, это я с тобой беседовала? Тогда, ночью?!
- Именно. И только я собрался пробраться к тебе в спальню - как понял, что ты заснула. Какой удар по моему самолюбию!
Я одновременно и хохотала, и пыхтела недовольно.
- А потом ты все время проверяла мою выдержку. Ты на камне. И ягоды... А встреча ночью у камина, - голос у него стал хриплым. - И я... практически терял рассудок. Ника, но я же чувствовал, что ты хочешь того же. Так почему? Ты уходила, убегала от меня?
- Потому что... Может, это было правильнее всего, - пробормотала я.
- Нет, неправильно, - навис он надо мной . - Это было жестоко. Я сходил с ума. А сегодня... точнее, вчера... Я сошел с ума окончательно.
- И не ты один, - едва слышно прошептала я.
- Ника, ответь мне честно, я должен знать. Ты мучаешься оттого, что поддалась страсти и теперь изменяешь мужу?
- При чем здесь Виктор? - удивленно посмотрела я на милорда Верда. - Мы развелись, когда Паше было два года. Это было двенадцать лет назад.
- Мне это не совсем понятно, - потер он лоб. - Понимаешь, у нас в империи разводов не бывает. Супруги могут договориться и, например, разъехаться. Но развод... Не понятно. И как можно было тебя отпустить?
- Я сама ушла, - скривилась. Как-то этот разговор переставал мне нравиться. - Я вполне самостоятельная женщина. Вот только я не знаю, как нам теперь быть...
- Я знаю, - он заставил меня посмотреть ему в глаза. - Выходи за меня замуж. Думаю, юридические вопросы с твоим замужеством я улажу - отец подпишет разрешение на брак. Ты же замуж выходила не на территории империи, следовательно, ты не замужем. А мальчиков я усыновлю, чтобы не было вопросов об их происхождении.
- Что? - от бесконечной нежности в его темных глазах становилось не по себе.
- Тебя что-то удивляет?
- Не знаю, - честно сказала я. - Мне как-то привычнее быть одной. А все происходящее - это все как-то стремительно. Словно во сне.
- Это происходит на самом деле. И ты со мной. А от привычки быть одной придется отвыкать, уж прости.
- Мне даже страшно представить, какой это будет скандал. Ты - и женишься на прислуге. К тому же когда-то разведенной с мужем. А как отреагируют на это Паша и Рэм... А император...
- Отец, по-моему, уже ждет сообщения о нашей помолвке. С сыновьями я договорюсь. А всеми остальными... вполне можно пренебречь.
- А твоя мама?
- Она погибла несколько лет назад.
- Прости. Я не знала.
- Я усмирял очередной бунт в очередной провинции. Бунтовщики не смогли добраться до меня - добрались до моей матери...
Без слов я прижала его к себе.
- Я обезумел. Я действительно залил всю провинцию кровью - не стал разбираться уже ни в чем. Казнил, казнил - но никак не мог успокоиться. Только вмешательство отца спасло людей. Он прибыл, посмотрел на меня - и отправил командовать детьми в Академии. Это была моя почетная ссылка за нервный срыв.
Он поцеловал меня. Посмотрел внимательно и тихо сказал:
- А потом в моей жизни появилась ты... Как дар стихий. Моя любовь, моя надежда, моя нежность... Я готов на все ради тебя. И неужели ты думаешь, что мне нужны обжимания по углам тайком? И что я унижу тебя этим?
Я только тяжело вздохнула - вспомнился, так некстати, его ученик. Вполне - если мерить мерками этого общества - приличный молодой человек. Даже специалист в вопросах чести - если вспомнить, что именно его пригласили на дуэль - проследить, чтобы все было согласно правилам. Только вот он-то ничего зазорного в том, чтобы пообжиматься с прислугой в углу, не находил...
- Кто? - милорд побелел от гнева.
- Это было глупое недоразумение, - он же мне только что говорил, что чувствует людей, как я могла так расслабиться. - К тому же виновный наказан.
- Кем? - я так понимаю именно таким голосом он допросы и ведет.
- Мною, - чуть улыбнулась я.
- И что же ты сделала?
- Высмеяла. И пригрозила.
- Чем же может пригрозить бедная экономка?
- Тобой.
- Ты ведь не скажешь, кто это был?
- Ни за что!
- Какая упрямая женщина...
- Тебе же это и нравится.
- Возможно. Но ты не ответила ничего на мое предложение.
- Я не сказала: "Да", милорд... Я не сказала: "Нет" - промурлыкала я строчку из незабвенного фильма "Три мушкетера".
- Ты считаешь, что мое предложение - это повод для шутки?
- Я не знаю, повод для чего - твое предложение.
- Вот почему в постель ты пошла со мной, не задумываясь. А теперь, когда я поступаю правильно, начинаются какие-то сложности, - рассердился он.
- Потому что у меня первый раз в моей чертовой жизни крышу снесло, - закричала я. - Вот почему! Я с ума сошла от тебя. Или ты думаешь, что для меня вот это все...
Я обвела взглядом спальню, обнаженного мужчину рядом с собой, смятую постель, зарождающийся рассвет за окном. Поняла, что мучительно краснею.
- Мне не нужен твой стыд, - прошептал мужчина, удерживая меня на месте. - Мне не нужно твое смятение. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Рядом со мной...
ГЛАВА 22
И что там милорд Верд говорил о том, что ему не нужно мое смятение? Это он еще не видел, как я по дому буду бегать и собирать разбросанные вещи. Потом буду вздыхать над порванным платьем - панталоны, кстати говоря, нашлись там же, у входа в дом, и практически не пострадали. Как и шляпка. А вот пуговицы на пальто оказались выдраны с мясом. И что же в Империи мне так не везет на верхнюю одежду?
- Ну, вот что ты смеешься? - фыркала я. - Тебе хорошо - у тебя тут целый гардероб - рви рубашки - не хочу. И не только рубашки.
- А что ты хочешь изорвать?! Только скажи... А лучше - сделай!
И что с ним разговаривать? Посмотрела укоризненно.
- Я даже с тобой поделился, - отметил очевидный факт милорд. - Ты же в моем халате.
- Ага. И в чем прикажешь мне в поместье возвращаться? В непострадавших панталонах и в шляпке? Кстати, а почему перчатка только одна? Где вторая?!
И с удовольствием поглядела на то, что теперь он озадачился. Вот так-то! А то ходит за мной и надо мной же смеется.
- Кстати, а сегодня у нас какой день недели? Суббота?! - и я посмотрела на него перепугано - мальчишки приедут в поместье, а им тут и расскажут, что мы удалились накануне за книгами. И нас все еще нет. А уж сутки как минули...
- Сейчас я свяжусь с Джоном, он заедет в тот магазин, где вы покупали платья - и все закажет. Там твой размер наверняка остался. Через пару часов все доставят. Не переживай, он болтать не будет.
Я хмыкнула - блажен, кто верует. И Натан, конечно, вчера ничего не понял. И уж, безусловно, никому ничего не сказал...
- Ты голодна?
- Да, - кивнула я.
- Надо распорядиться, чтобы нам еду доставили - дом пустой, тут даже приготовить не из чего. Сударыня, вы со мной отзавтракаете?
Я только покачала головой.
- Отзавтракаете! - радостно приказал он. - Я пошел отдавать распоряжения.
Я так и осталась в холле огромного дома, пытаясь в очередной раз собрать мысли в кучку и как-то их рассортировать.
- Кстати, - донесся до меня обрадованный голос милорда. - Смотри, вот и твой корсет! И я его все-таки порвал!
Он стоял на лестнице, ведущей на второй этаж, и гордо потрясал моим пострадавшим нижним бельем.
Я застонала:
- Нашел, чем гордиться...
И этот невозможный человек удалился, хохоча во все горло и унося с собой корсет в виде трофея.
Я постояла, попыхтела. Потом и сама рассмеялась - ситуация действительно была презабавная. Съездили, называется, книжечек прикупить... Только синее пальто было жалко.
Так что в поместье из столицы мы прибыли ближе к обеду. Пальто, кстати говоря, мне доставили похожее, тоже синее, только чуть потемнее.
- Милорд, - поприветствовала нас Оливия, распахивая дверь. - Миледи...