- А если бы миледи так бы и оставалась госпожой Лиззард, то это было бы возможно?
А голос у моего жениха - как железом по стеклу.
И.. - до меня только что дошло - молодые люди ведь считают, что это я наябедничала. И, кстати, как его называть прилюдно? Я подумала и решила называть его нейтрально:
- Милорд Верд, - сказала я и поняла - не права. Теперь его злобный взгляд переместился на меня. Ну и пожалуйста. - Будьте добры, представьте меня вашим остальным кадетам.
Ректор военной академии, главнокомандующий в отставке коротко мне поклонился и развернулся к остальным кадетам. По-моему, им страшно захотелось быстренько вырыть окоп полного профиля. Прямо посреди гостиной. Но они были храбрыми молодыми аристократами. Поэтому внешне они не дрогнули. Почти.
- С вашего позволения, миледи, - теперь в голосе у милорда Верда был разлит яд. - Герцог Гирвас.
Молодой человек, который говорил мне, что я неумная и невоспитанная, раз в лицо наследника трона не отличаю, низко и как-то смущенно поклонился.
Я опять присела с реверансе - теперь не в таком глубоком, как в случае принца - и протянула ему руку для поцелуя.
Особой необходимости в этом не было - я вполне могла с ним просто раскланяться - но... Во-первых, меня взбесил Ричард. А во-вторых... Довели меня мальчики до слез - вот пусть теперь и бодрятся.
Юный герцог был смелым человеком - и кончики пальцев мне поцеловал. Стараясь не смотреть в сторону своего начальства, он отступил в сторону принца. Мне послышалось, или я услышала его облегченный вздох?
- Еще один мой выпускник - граф Троубридж, - насмешливо продолжил милорд Верд.
Мы раскланялись. Потом я посмотрела ему в глаза. В них не было ни смущения, ни раскаяния. Только бесконечную брезгливость. И аристократ даже не счел нужным это скрыть. Он резко распрямился - и шагнул к принцу и герцогу. Ричард проводил его недовольным взглядом, но ничего не сказал.
- Итак, далее... - задумчиво проговорил милорд Верд. - Миледи, позвольте представить вам виконта Крайома.
Вперед шагнул еще один молодой человек.
- Миледи, - поклонился он.
- И в довершении - милорд Мерграс.
Снова поклоны.
- Милорды, - обратилась я сразу ко всем. - Очень приятно познакомиться.
- Миледи, - обратился ко мне милорд Верд. - Вы к нам присоединитесь за обедом?
- А почему бы нет, - улыбнулась я им всем разом. Хотя до этого, честно говоря, и не собиралась обедать в такой дружной компании.
Я ела, улыбалась. И слушала беседу. Занимательную, должна признать.
- Но, милорд, - горячился виконт Крайом. - При таком соотношении сил уже не важна ни тактика, ни стратегия, ни уровень подготовки войск. Нападающих попросту сметут за счет численного превосходства.
- Трупами закидают, - подержал его принц Брэндон, важно кивая с уверенностью в своей правоте человека, который в бою никогда не был.
- А как вы считаете, миледи Вероника? - обратился ко мне граф Троунбридж.
Все, за исключением милорда Верда, посмотрели на него удивленно. Мой же жених смотрел на меня - и легко, почти незаметно улыбался.
- Я не совсем в курсе вашего спора, господа... Однако идея о том, что численное превосходство - это стопроцентная гарантия победы - не подтверждается историческими примерами. Особенно при наступательных операциях.
Мне понравилось выражение на лицах молодых аристократов. Наверное, начни им супница читать стихи, они были бы поражены куда меньше.
- Поясните, - наконец, смог сказать молодой граф, который явно обратился ко мне, желая опозорить и показать мне мое место.
- Все зависит от того, насколько, например, обороняющиеся готовы умирать за свою родину или идеалы. Солдаты могут массово сдаваться в плен. Или дезертировать. Тогда, как вы понимаете, все преимущество численного превосходства теряется. А при нападении... Если местность гористая - например - а противник хорошо умеет устраивать засады, контратаковать, отступать и не давать себя втянуть в генеральное сражение... В таких условиях тоже можно нивелировать численное превосходство.
- Как в случае с герцогством Рэймским, - задумчиво сказал герцог Гирвас.
- Еще многое зависит от дисциплины, от пропаганды. От командиров. От подвоза продуктов и боеприпасов. От того, готовы ли солдаты умирать - но выполнять свой долг, - продолжила я.
- Спасибо, миледи, - нежно улыбнулся мне милорд Верд - и с насмешкой оглядел изумленных кадетов. - И, кстати, вот вам еще один пример - можно попросту недооценить противника.
- Прошу прощения, милорд Верд, - с достоинством возразил ему виконт Крайом, - при всем уважении, я не рассматривал миледи Веронику как противника.
Я пыталась изо всех сил сохранить спокойное выражение лица - вот от кого я не ожидала, что меня будут выставлять дрессированным зверьком, так это от милорда Верда. Но, видимо, у него любые подручные средства шли на мельницу педагогики. Что уж там говорить о бывшей экономке, которую он решил сделать невестой...
Даже злости не было - была какая-то опустошенность. Сомнения в том, что такое мероприятие как свадьба - дело нужное и правильное - нахлынули с новой силой. Пусть даже и с самым настоящим милордом. Пусть он собирался и холить, и лелеять. И вот оно мне зачем? Чтобы я отчитывалась, куда собралась вечером выйти из дома? Так я не очень-то привычная отчитываться. Чтобы меня вот так демонстрировали? Опять-таки, буйных неземных восторгов не вызывает... Секс с ним феерический? Так я феерические блины пеку. И пирожки организовываю. Может, махнемся? Он мне - ночные запредельные удовольствия, а я ему - усиленное питание... И никаких проблем. Только бы еще окружающие ни о чем не догадывались. Вообще. И тогда все идеально.
Представила, как подхожу к милорду Верду со встречным предложением... Поняла, что не удержалась - и издала какой-то смешок. По крайней мере, все присутствующие посмотрели на меня с удивлением.
Я внимательно смотрела в тарелку и изо всех сил делала вид, что им все примерещилось. А что? Не было такого - и все.
Когда обед, наконец, закончился - и молодые люди отправились восвояси, милорд Верд подошел ко мне и спросил:
- Поговорим?
- Почему бы нет, - ответила я ему.
- Прошу, - чуть склонился он передо мной.
"О, так милорд решил быть изысканно-вежливым... Ну-ну" - взыграло что-то во мне.
Мы подошли к кабинету, милорд распахнул дверь. Я вошла. Он усадил меня в кресло. Сам обошел стол - и уселся напротив меня. На свое рабочее место. Взглянул с эдаким терпеливым снисхождением хозяина положения.
- Могу я спросить, где вы вчера были вечером, миледи?
- Нет, милорд.
Если еще утром я планировала извиняться и объясняться, то сейчас как-то...ну уж нет... Судя по его лицу, такой ответ на его вопрос стал для него сюрпризом:
- Что? - очень тихо произнес он.
- Сожалею. Меня попросили помочь - я помогла. Действовать надо было быстро. К тому же... это тайна не моя.
- Вы уходили через чужой, непроверенный портал?
- Да, милорд.
- Вы понимаете, насколько это опасно?
Я промолчала.
- Нет. Вы, как человек, не владеющей магией, этого попросту не знаете. А вы понимаете, что вас могли похитить? Или просто убить, чтобы досадить мне? Если уж бедную Луизу подвели под смертную казнь - и не только для того, чтобы прикрыть настоящего убийцу, а для того, чтобы сделать мне больно...
Вспомнились слова Рэма: "Мы влезли в чью-то большую игру".
- А о том, что я чувствовал, когда вы исчезли... Вы, конечно же, даже и не подумали.
- Я планировала вернуться до того, как меня хватятся.
- Почему вы не пришли ко мне - и не сказали все прямо?
- Мне это не пришло в голову.
- Миледи, вы меня потрясаете. Значит, мгновенно сообразить, как удалить меня из дома - это да. А прийти за помощью - так нет.
- А милорду не приходит в голову, что я просто не могла сообщить ему о подробностях дела? В том числе и потому, что он лицо заинтересованное и его могут допрашивать об этом. А ложь, как мы знаем, в этом мире умеют чувствовать. Следовательно, вам попросту незачем знать, где я была. От этого зависит безопасность людей.
- Даже так, - саркастически заметил он.
- Даже так, - не стала спорить я.
- Если бы миледи была в курсе, то понимала бы, что допрашивать меня имеет право лишь император. А я ему в любом случае скажу правду. А всем остальным я не подвластен. Что касается того, что меня могут прочитать и понять - правду я говорю или нет... Чтобы сделать это, необходимо быть более сильным магом, чем я. И то, при условии, что я буду отвечать. Мне известен только один маг, более сильный, чем я. Это император. Ну, и наследник. В очень отдаленной перспективе.
- Я этого не знала.
- Вот это-то вас немного извиняет, миледи.
- Ах, извиняет, - тихо-тихо протянула я.
- Именно. Пообещайте больше так не делать.
- Жаль, конечно, что такие сказки долго не длятся...
- Это вы о чем?
- О реальной жизни, милорд.
Я поднялась, сняла кольцо - и положила перед ним на стол. Подошла к двери, посмотрела на него внимательно, желая запомнить. И отправилась к себе - за дежурным саквояжем. И артефактом переноса. Пора было уходить.
- Жаль... Очень жаль, - бормотала я, собираясь распахнуть дверь.
- Вы настолько не цените наши отношения? - раздался мне в спину его голос, от которого я вздрогнула.
- Я не вижу этих отношений в перспективе, - абсолютно честно сказала я, не поворачиваясь.
- Потому что я - ублюдок императора?
Я тяжело вздохнула:
- Наверное, это удобно - чуть что - вставать в трагическую позу и объяснять себе все события, которые происходят в вашей жизни лишь тем, что ваши родители когда-то не поженились.
- Это как вас прикажете понимать? - оскорблено прошипел он.
- Я не хочу выходить за вас замуж, потому что не понимаю, как я буду вписываться в вашу жизнь. Не понимаю, хочу ли я вписываться в этот мир. Я не знаю, как выбрать между моей жизнью, а она у меня есть, представьте себе - и вами. Я не знаю, как буду все объяснять родителям. Да я даже не знаю, в курсе ли они, что я жива... А вы... вы приняли решение - и продавливаете, чтобы я ему радовалась.
- А вы не радуетесь?
- Чему именно? Тому, что у нас отношения? Это абсолютное счастье, но смешанное со страхом. И я вам об этом говорила. А вот тот факт, что мне придется выходить за вас замуж...
- Это нормальное развитие отношений. Если мужчина уважает женщину - а я вас не только люблю, но и безгранично уважаю - он женится. Да что у вас за мир такой ненормальный?
- Или мир, или я... Но все, что происходит со мной сейчас... Милорд. Давайте я просто буду с вами. Я ведь действительно полюбила.
- Просто буду - это значит, в любой момент возьму артефакт переноса - и исчезну, не сказав ни слова? - злобно фыркнул он.
- Я не поступлю так.
- Скажите. Вот, предположим, на вас напали. Что вы будете делать?
- Убегать.
- А если это не удается сделать?
- Отбиваться.
- Вы понимаете, что меня не устраивает ни один из ваших ответов? И почему вы ко мне не поворачиваетесь лицом?
Я действительно, стояла, отвернувшись от него. Все уже решено - чего зря сердце рвать? И так больно.
Услышала, как он поднялся, подошел ко мне, обнял за плечи. И тихо сказал:
- Я хотел услышать, что вы - как только почувствуете опасность - придете ко мне. Или прибежите. Или позовете... И никак иначе.
- Почему ты не пришел ночью? - спросила я.
- Я приходил. Ты уже спала.
- А утром?
- У меня грандиозный скандал в Академии - я уже в шесть утра прибыл обратно на службу. А в восемь у меня было совещание с Императором. А потом ко мне шел поток визитеров. Кто пытался заверить в своей поддержке, кто пытался повлиять на меня, чтобы я не требовал отставки герцога Борнмута, кто просто пытался протиснуть свою кандидатуру на этот пост.
- Рэма или Пауля допрашивали?
- Нет. Их не тронули. Да и зачем - они же всяко не при чем.
"Юный маркиз Борнмут - молодец. Просчитал взрослых. И не раскололся, когда его допрашивали", - подумала я.
- Кто-то пострадал?
- Несколько кадетов, с которыми дружил баронет Кромер. В том числе и сын герцога Борнмута. Прокурор пришел в бешенство от сыновей непокорности.
- И что теперь?
- Мой кадет - маркиз Борнмут - перешел под опеку Императора. Ему ничего не грозит.
- А что это было с твоими выпускниками за обедом? Ты мною хвастался? Или.... - я развернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. - Ты пытался их просчитать... Ты пытался узнать, не один ли из них ко мне приставал!
Первый раз за это время я наблюдала картину - смущенный милорд Верд.
- Кто-то тебя оскорбил. Я хочу знать, кто. И примерно наказать.
- Зачем?
- Никто не смеет тебя оскорблять. Защищать тебя - мое право.
- Ты еще меня защищать кинься от девчонки, которая у меня на паре ногти красила, - фыркнула я.
- Странно. Я так понял, что ты преподавала в Академии. Практически военной.
- Не совсем, но близко к этому.
- Тогда откуда у тебя девчонка на паре? И почему она не писала лекцию?
- Девчонка на паре - потому что у нас, в Академии МВД - обучаются и девушки тоже. А лекцию не писала - потому что дурочка. Невоспитанная дурочка. За что и пострадала. Пострадает... Черт, а кого же у них поставили на курс предмет вести? И как мне потом... И что мне делать?
- Ника... - прижался он к моему лбу своим. - Пожалуйста... Дай нам шанс. Подпусти меня. Доверься. Прояви терпение... Я постараюсь не давить на тебя... Очень постараюсь. Но постарайся и ты... Это ведь такое чудо, что мы встретились. Что мы вместе. Не надо рушить все сгоряча...
ГЛАВА 29
В дверь кабинета постучали:
- Прошу прощения, милорд, - раздался голос Джона. - К вам милорд Милфорд. Прикажете принять?
- Минуту, - отозвался милорд Верд. И обратился ко мне. - Как все некстати... Ника...
- Иди, - обняла я его. - Я дождусь тебя. Потом поговорим.
- Я тебя люблю, - стал он меня целовать.
- Давай куда-нибудь уедем от всех, - поймала его взгляд, полный сожаления - поправилась, - хотя бы на этот вечер...
- Я даже не знаю, когда вернусь.
- Тогда иди, - сделала я шаг назад - и выскользнула из его объятий. - Чем быстрее ты уйдешь - тем быстрее ты вернешься.
Он чуть поклонился мне - и решительно рванул на себя дверь.
- Шир, - донесся до меня его голос. - Как же ты не вовремя!
- Рэ! Время! Нас ждут, - ответил ему начальник контрразведки.
Значит, они называют друг друга по фамилиям матерей. С Ричардом понятно, а что такого стряслось в жизни милорда Милфорда, что он отказался от фамилии отца? Видимо, тоже ничего хорошего.
Дальше я постаралась погрузиться в заботы по хозяйству - помниться, мама всегда любила приговаривать, что все дурные мысли от ничегонеделанья. Поэтому я организовала приготовление вкусного ужина, а сама увлеклась приготовлением лимонных плюшек. На мой взгляд, они милорду Верду должны были прийтись по вкусу.
Дело уже шло к вечеру, когда я вспомнила, что мне так и не принесли газеты за сегодня. Да и интервью герцога Борнмута от меня спрятали.
- Джон, - распорядилась я. - Принесите мне газету в библиотеку.
- Какую газету? - поднял он на меня недоумевающий, честнейший взгляд.
- Которую нам доставляют каждый день. Я в магазине подписку купила, - ласково ответила я.
- Какая незадача, - воскликнул старый солдат, - а вот сегодня ее не доставили.
- Бывает, - проводила я его подозрительным взглядом.
И решила по-тихому прогуляться в деревню. И Вилли навещу. И газету раздобуду - есть там маленький магазинчик.
Пальто, шляпка, перчатки. Небо было сумрачное, ноябрь все-таки. Но воздух был прозрачен и чист, дождя не было. Не известив слуг, ощущая себя ученицей третьего класса, удравшей без спроса, я выскользнула из дома и неспешно пошла.
Давно я так не гуляла.
Дошла до деревни, купила газету - магазинчик уже закрывался, но для экономки милорда Верда они с удовольствием сделали исключение.